Dương Uyển lần đầu thấy Dịch Lang đi trước mình một mình.
Dáng vóc thiếu niên một khi bắt đầu lớn, tựa như măng tre sau mưa.
Hàng ngày ở bên, cô không nhận ra, nhưng nhớ lại ngày mới vào cung, cậu bé còn níu váy đòi xem trò ảo thuật giấy. Giờ đã cao ráo, vai rộng, lưng thẳng – sự trưởng thành ấy hiện rõ từ dáng vẻ đến tâm hồn.
"Di mẫu."
"Ừm?"
"Lúc nãy có bị đau không?"
Cậu nhìn đầu gối Dương Uyển, ra lệnh: "Đỡ di mẫu đi."
Rồi lùi lại bước, đi song hành cùng cô.
Nhìn vai Dịch Lang ướt mưa, lòng Dương Uyển chùng xuống.
Nếu không phải hoàng tử, không phải Tĩnh Hòa Đế tương lai, cậu bé này đáng yêu biết bao: chín chắn, độc lập, biết gánh vác.
Nhưng cũng vì thế, cậu sẽ không có sự khoan dung cô mong đợi.
"Người thật sự muốn tấu lên hoàng thượng?"
"Phải."
Dịch Lang ngẩng mặt: "Bắc Trấn Phủ Ti bắt thị độc của ta, sỉ nhục di mẫu. Nếu có lý do, ta im lặng. Nếu vô cớ, ta sẽ xin phụ hoàng trừng phạt Trương Phó Sứ."
Dương Uyển cúi đầu: "Sao lại giúp di mẫu? Điện hạ không nghĩ di mẫu đã làm sai sao?"
Dịch Lang dừng bước. Mưa rơi lộp độp trên ô, nước chảy như thủy triều.
"Di mẫu sai, nhưng con không muốn thấy di mẫu đau khổ. Nên con sẽ không đả động đến Đặng Anh. Nhưng di mẫu à, con chỉ có thể đối xử như vậy với một mình di mẫu thôi."
"Di mẫu hiểu."
Dương Uyển mỉm cười: "Tạ Điện hạ."
**
Trước Dưỡng Tâm Điện, phiếu nghị vừa được đưa tới.
Mưa lớn, thái giám từ Nội Các chạy đến, áo ướt nhẹp.
Hồ Tương lần tràng hạt, lạnh lùng: "Hôm nay đáng chết hết! Chậm giờ còn làm ướt đồ của hoàng thượng."
Mấy tên thái giám không dám kêu van, chỉ biết quỳ lạy.
Có kẻ sợ quá, biết Hồ Tương tàn nhẫn, quay sang cầu xin Đặng Anh.
Đặng Anh cầm đèn, kiểm tra tấm vải phủ tấu chương: "Đứng dậy hết đi."
Rồi bước vào nội điện.
Hồ Tương quát: "Đặng Anh, hôm nay phải đánh hết! Ta nói rồi!"
Đặng Anh dừng chân: "Tư Lễ Giám hay Đông Xưởng chịu trách nhiệm hình phạt?"
Mấy tên thái giám vội nói: "Xin Đô đốc thương xót!"
Đặng Anh gật đầu: "Các ngươi lui đi."
Hồ Tương nhìn bọn họ chạy, cười gằn: "Giờ ngươi là 'Nhị Tổ Tông' Tư Lễ Giám rồi."
Đặng Anh không đáp, rửa tay xong, tự tay bưng khay tấu chương vào điện.
Bên trong, Hà Di Hiền đang mài mực.
Trinh Ninh Đế không ngẩng đầu: "Chờ trẫm viết xong chữ này."
Hà Di Hiền nói: "Bệ hạ đã viết cả ngàn chữ rồi, nghỉ chút đi."
Hoàng đế hỏi: "Nãy bên ngoài ồn ào gì?"
Đặng Anh thưa: "Tấu chương bị ướt, nô tài đang bàn hình phạt."
Trinh Ninh Đế nhìn ra cửa: "Trời mưa à?"
Hà Di Hiền lấy tấu chương đặt lên tay vua: "Sáng nay trời âm u, giờ mưa càng lạnh."
Hoàng đế xem qua: "Ướt có đáng là bao, cần gì phạt?"
Đặng Anh cúi người: "Bệ hạ nhân từ, nô tài hổ thẹn."
Trinh Ninh Đế lấy phiếu nghị: "Thôi, bỏ qua. Dạo này trẫm mệt, không muốn hỏi nhiều."
Hà Di Hiền bên cạnh vội nói: "Chủ tử nên dưỡng cho tinh thần khỏe khoắn. Chỉ cần chủ tử hỏi một câu, bọn nô tài như được lên tiên rồi. Chủ tử có tấm lòng từ bi như Bồ Tát, chúng thần đều nhờ lòng từ bi của chủ tử mà sống."
Nghe vậy, Trinh Ninh Đế bật cười: "Ngươi nói chuyện lúc nào cũng nịnh trẫm, điểm này không tốt."
Dứt lời, ngài dừng bút hỏi: "Hôm nay Văn Hoa Điện giảng lớn hay giảng nhỏ?"  
Đặng Anh đáp: "Giảng nhỏ, do Nội Các soạn, nên Trương Thứ Phụ có mặt."
Hoàng đế gật đầu, chỉ chiếc áo lông thú: "Đem cho Dịch Lang, bảo hắn không cần tạ ơn."
Hà Di Hiền tự tay vuốt phẳng chiếc áo, giao cho thái giám, quay lại bên hoàng đế: "Chủ tử thương yêu Hoàng trưởng tử điện hạ, khiến bọn nô tài cũng ấm lòng. Sang thu, trời ngày một lạnh, các hoàng tử còn nhỏ, sợ phải chịu khổ. Nghe Bành ngự y nói, Nhị điện hạ..."
"Ngươi ấm lòng cái gì?"
Lời Hà Di Hiền chưa dứt đã bị Trinh Ninh Đế ngắt lời. Hoàng đế hỏi xong còn chống bút chờ đáp án. Câu hỏi này liên quan đến đại lễ trong cung cùng nhân luân, tình cảm, thật khó trả lời, khiến Hà Di Hiền sững sờ.
Hoàng đế nhìn ông ta, cười khẽ: "Dưới này bao kẻ trông chờ ngươi thương. Chúng gọi ngươi 'Tổ Tông', ngươi cũng không ít lần 'thăng thiên' (ám chỉ tham nhũng)."
Hà Di Hiền nghe xong vội quỳ rạp xuống, không dám thốt lời. Hoàng đế liếc nhìn: "Lời trẫm chỉ nói trong điện thôi. Ngươi cả đời khổ cực, già rồi có chút tử tôn không vào được tông phả hiếu kính, trẫm còn trách móc gì nữa. Trẫm cũng có tuổi rồi, muốn yêu thương con trai mình, cũng muốn con trai nhớ đến cái tốt của phụ hoàng. Chỉ là luôn có những kẻ không muốn thấy cảnh phụ từ tử hiếu của trẫm."
Lời vừa dứt, mọi người trong điện bao gồm cả Đặng Anh đều quỳ rạp. 
Trinh Ninh Đế gõ nhẹ mặt ngự án, giọng bình thản: "Đứng dậy. Trẫm cần dùng ấn."
Thấy Hà Di Hiền vẫn không dám đứng, Đặng Anh vén tay áo hầu hoàng đế dùng ấn.
Những lời đối thoại trong điện thoạt nghe như chuyện thường ngày, nhưng đoạn cuối lại ám chỉ sự kiện "Ngũ Hiền Truyện". Tuy nhiên, Hà Di Hiền vẫn chưa biết chuyện, chỉ nghĩ mình thất ngôn khi nhắc đến Nhị hoàng tử khiến Trinh Ninh Đế không vui.
Hà Di Hiền quỳ rạp dưới đất, thân thể dần run rẩy.
"Chủ tử, nô tài có việc muốn tâu."
Hồ Tương đứng trước bình phong, thấy Hà Di Hiền chưa dậy, đành đứng im không dám vào.
Trinh Ninh Đế phán: "Nói đi, trẫm thấy ngươi đứng đó một lúc rồi."
"Tuân chỉ."
Hồ Tương bước vào điện, cung kính bẩm: "Bẩm chủ tử, Đại điện hạ xin vào yết kiến."
Trinh Ninh Đế nhìn ra ngoài: "Trẫm không đã bảo khỏi tạ ơn rồi sao?"
"Làm sao kịp ạ. Người đưa áo còn chưa qua Thái Hòa điện đã gặp điện hạ rồi. Giờ điện hạ đã đứng ngoài một lúc, nô tài thấy bệ hạ đang dùng ấn..."
"Trẫm dùng ấn hắn cũng vào được. Truyền."
Dứt lời, ngài liếc nhìn Hà Di Hiền: "Đứng dậy đi."
Dịch Lang dẫn Dương Uyển bước vào nội điện.
Ánh đèn trong điện rực rỡ, chiếu rọi từng vật dụng khiến bóng chúng như có viền lông tơ.
Dịch Lang quỳ trước ngự án, hành lễ cung kính.
Hôm nay Trinh Ninh Đế có vẻ tâm trạng khá tốt, ra hiệu cho hai người đứng dậy, tùy ý hỏi Dịch Lang: "Hôm nay Văn Hóa điện giảng gì?"
Dịch Lang đứng thẳng: "Bẩm phụ hoàng, Trương tiên sinh vẫn đang giảng 'Trinh Quán Chính Yếu'."
"Ồ, lại đây."
Trinh Ninh Đế giơ tay ra hiệu Dịch Lang đến gần. "Nghe có hiểu không?"
"Dạ, nhi thần đều hiểu cả."
"Tốt."
Trinh Ninh Đế vén tay áo, tự tay lau nước mưa trên trán Dịch Lang.
"Bị ướt rồi."
Dương Uyển cảm nhận ánh mắt hoàng đế đổ dồn về mình, vội quỳ xuống tạ tội: "Là nô tài không hầu hạ tốt cho điện hạ."
Chưa kịp Trinh Ninh Đế lên tiếng, Dịch Lang đã nhanh nhảu: "Phụ hoàng, di mẫu vì che chở cho nhi thần, chính mình cũng ướt hết rồi."
Đặng Anh nhìn sang Dương Uyển - nàng trông vẫn chỉnh tề nhưng vai áo đã ướt sũng. Dương Uyển biết Đặng Anh đang nhìn mình, vô thức vuốt lại mái tóc ướt.
Trinh Ninh Đế buông vai Dịch Lang: "Xem ra ngươi đối với Hoàng trưởng tử cũng tận tâm."
Dương Uyển cúi mắt đáp: "Nô tài hổ thẹn."
Hoàng đế không nói thêm với Dương Uyển, cúi xuống hỏi Dịch Lang: "Mưa to như thế, sao lại nghĩ đến việc tới đây?"
Dịch Lang bước ra khỏi ngự án, tiến đến trước mặt Trinh Ninh Đế chắp tay thi lễ: "Nhi thần có điều muốn thỉnh giáo phụ hoàng."
"Cứ nói."
Dịch Lang đứng thẳng: "Hôm nay, Chỉ huy sứ Bắc Trấn Phủ Ti Trương Lạc đã bắt thị độc Dương Thanh của nhi thần tại Văn Hóa điện. Nhi thần không rõ nguyên do, nên tới đây xin phụ hoàng chỉ giáo."
Nén hương trên ngự án cháy đứt một đoạn, tàn hương rơi xuống mu bàn tay Trinh Ninh Đế.
"Ôi..."
Hà Di Hiền vội cúi xuống thổi tàn hương đi.
Trinh Ninh Đế rút tay lại, nghiêng đầu nhìn Dịch Lang, nói với giọng không nặng không nhẹ: "Láo xược."
Trong điện chỉ có Hà Di Hiền dám lên tiếng khuyên can:
"Chủ tử, điện hạ còn nhỏ..."
"Láo xược!"
Hai chữ này lại phát ra từ miệng Dịch Lang, khẩu khí y hệt Trinh Ninh Đế.
"Quân phụ khi trách phạt, làm bề ta làm con cái phải biết nhận lãnh, không cần một nô tài nhiều lời."
Nói xong, cậu vén áo quỳ xuống: "Phụ hoàng, Dương Thanh ở Văn Hóa điện là thị độc của nhi thần, cũng là cậu ruột. Nếu hắn thật có tội, vậy nhi thần đã bị hắn mê hoặc nhiều ngày. Nhi thần trong lòng hoang mang, cầu xin phụ hoàng chỉ rõ."
Trinh Ninh Đế trầm mặc hồi lâu, khẽ nói: "Hôm nay con đến đây, là muốn biện hộ cho cậu ruột sao?"
Dịch Lang ngẩng đầu: "Không phải. Nhi thần từ nhỏ được dạy dỗ, các tiên sinh đều nói pháp luật quốc gia phải công khai công tội với thiên hạ. Nhưng Bắc Trấn Phủ Ti hành sự vô danh, không công bố công tội, nhi thần cho rằng như vậy là không đúng."
Dương Uyển đứng sau lưng Dịch Lang, lắng nghe từng lời không sót.
Nàng ngẩng đầu gặp ánh mắt Đặng Anh.
Đặng Anh không nói gì, nhưng trên gương mặt lộ chút mỉm cười.
Lúc này Dương Uyển mới thực sự hiểu vì sao Đặng Anh lại trân quý đứa trẻ này đến thế.
Võ tướng khao khát thiên hạ thái bình, văn nhân mong mỏi "chính trị minh bạch".
Thái bình có thể nhờ vào danh tướng, nhưng "chính trị minh bạch" lại cần một minh quân.
Hắn không cần phải nhân từ, chỉ cần biết giết chóc đúng lúc, không tàn bạo, nhưng cũng tuyệt đối không được mềm lòng với bất kỳ ai.
"Dịch Lang."
"Nhi thần đây."
Giọng Hoàng đế khàn đặc.
"Ngươi có biết mình vừa nói gì với trẫm không?"
"Nhi thần hiểu, nhi thần đã mạo phạm phụ hoàng, xin phụ hoàng trừng phạt. Nhưng cũng mong phụ hoàng chỉ rõ cho nhi thần, nhi thần đã lớn rồi, nhi thần muốn làm người minh bạch."
Trinh Ninh Đế cúi đầu, lặng lẽ nhìn Dịch Lang đang quỳ phục dưới đất, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Đã vậy, trẫm cho phép ngươi triệu vấn Bắc Trấn Phủ Ti."
"Nhi thần tạ ơn phụ hoàng."
"Lui xuống đi."
**
Dương Uyển theo Dịch Lang rời khỏi Dưỡng Tâm Điện, vừa bước xuống thềm nguyệt đài, Dịch Lang đã nắm lấy tay nàng.
"Di mẫu, sau này ta nhất định không để di mẫu bị người khác làm nhục nữa."
Dương Uyển dắt tay hắn đi về hướng Thừa Càn Cung, vừa đi vừa nói: "Người còn nhỏ, di mẫu phải bảo vệ người thật tốt."
Dịch Lang ngẩng đầu hỏi: "Di mẫu không tin tưởng Dịch Lang sao?"
Dương Uyển dừng bước, "Di mẫu chỉ sợ người không được vui."
Dịch Lang nói: "Lúc di mẫu từ Chiếu Ngục trở về, mẫu phi đã nói với ta rằng di mẫu đã cứu mạng ta và mẫu phi. Ta cũng luôn nhớ, khoảng thời gian bị phụ hoàng giam lỏng ở Võ Anh Điện, chính là di mẫu đã chăm sóc ta. Di mẫu, ta đã không bảo vệ được mẫu phi, nhưng ta nhất định sẽ bảo vệ di mẫu. Di mẫu, đợi ta lớn lên, nhất định không để di mẫu làm nô tì nữa."
Dương Uyển khẽ cười, đưa tay sửa lại cổ áo cho Dịch Lang.
Trong lòng nàng vô cùng mâu thuẫn, một mặt, nàng mong hắn lớn thật nhanh, thực hiện nguyện vọng của Đặng Anh và Dương Luân.
Mặt khác, nàng lại mong hắn đừng lớn.
Để người kia được sống.