Sau kỳ thi thu, kinh thành mưa nhiều ngày, nhưng chợ sách Thuận Thiên Phủ vẫn nhộn nhịp. Các sĩ tử chờ bảng vàng tụ tập dạo phố.
Đông Đại Nhai xe ngựa nườm nượp, riêng Thanh Ba Quán lại đóng cửa, trên cửa dán niêm phong khiến nhiều người bàn tán:
"Sao chỉ có Thanh Ba Quán bị phong tỏa?"
"Nghe nói do Trấn Phủ Ti đích thân niêm phong, bắt luôn người bên trong."
"Lại sắp có án văn chương chăng?"
Hai sĩ tử vừa nói vừa vào quán mì, gọi trà nóng. Một người thở dài:
"Trời lạnh thế này, áo bông mang đủ không?"
"Không đủ. Năm nay khô hạn, không biết mùa đông sẽ ra sao."
"Học viện phương Nam đều đóng cửa, giờ đến thư quán kinh thành cũng bị phong. Tiền học chính chảy vào túi chó nào..."
"Suỵt!"
Người kia ngăn lại: "Giữ mồm giữ miệng, đừng vì cái miệng mà hỏng cả công danh."
Trong quán, Đàm Văn Đức ngồi sát lò, ăn xong bát thứ tư, gọi thêm: "Một bát nữa, không thịt!"
Chủ quán nhắc khéo: "Đàm Thiên Hộ, ngài ăn bát thứ tư rồi."
Hai sĩ tử nghe danh hiệu "Thiên Hộ", vội vã bỏ chạy.
Chủ quán đuổi không kịp, quay lại lẩm bẩm: "Xui xẻo!"
Đàm Văn Đức ném tiền xuống bàn: "Hai bát kia ta trả!"
"Ngài chăm sóc tiểu điếm thì tốt, nhưng đừng ngồi đây mãi. Ra ngoài đi lại cho giống đang làm nhiệm vụ."
"Ta cần gì tự đi làm? Giờ đã có người khác lo."
Chủ quán bưng hai bát mì không thịt lên: "Ăn đi!"
Đàm Văn Đức vừa cầm đũa, bỗng thấy bóng người đổ xuống. Ngẩng lên thấy Đặng Anh, hắn vội đứng dậy, đũa rơi loảng xoảng.
"Đô đốc!"
Đặng Anh nhặt đũa đưa lại: "Ngồi đi."
Thấy Đặng Anh ôm sách, Đàm Văn Đức lau bàn: "Đô đốc để sách lên đây."
Đặng Anh ngồi xuống pha trà. Đàm Văn Đức hỏi: "Đô đốc mua nhiều sách thế?"
"Mua tặng người khác."
Đàm Văn Đức đẩy một bát mì qua: "Đô đốc dùng bát đi."
"Ngươi ăn đi, ta nghe nói ngươi đã ăn bốn bát rồi."
Đàm Văn Đức ợ một tiếng: "Đợi ở đây lâu quá, đói bụng."
Chủ quán múc thêm thịt bỏ vào bát Đặng Anh: "Đô đốc ăn thêm!"
Đàm Văn Đức cười khẽ: "Đô đốc hiền lành quá, chẳng ai sợ."
Đặng Anh hỏi nhỏ: "Theo dõi Bàng Lăng thế nào?"
"Hắn hôm qua ra cung, đến Thanh Ba Quán, thấy Trấn Phủ Ti bắt người thì sợ run như cầy sấy. Sáng nay lại đến nhưng không dám vào. Thanh Ba Quán bị những người từ Bắc Trấn Phủ Ti vây kín như thùng sắt, bên trong rốt cuộc có gì vậy?"
Đặng Anh khẽ nói: "Các ngươi chỉ cần trông chừng Bàng Lăng, đừng vì chuyện Thanh Ba Quán mà tiếp xúc với Bắc Trấn Phủ Ti."
Đàm Văn Đức nói: "Theo lẽ, Đông Xưởng chúng ta phải giám sát bọn họ. Lần này niêm phong Thanh Ba Quán, ngài lại bảo chúng ta tránh đi, bọn Trấn Phủ Ti tưởng chúng ta sợ chúng, đắc ý lắm."
Đặng Anh cười, "Ăn mì đi, ăn xong về Nội Xưởng."
Đàm Văn Đức húp mì, nói: "Ngài vội về thế ạ? Thuộc hạ đã dọn đồ đạc vào nhà cho ngài rồi, ngài không tranh thủ xem sao?"
Đặng Anh liếc nhìn trời.
"Hôm nay không sớm nữa rồi."
Đàm Văn Đức nghĩ nát óc cũng không ngờ, Đặng Anh vội về cung là để sửa mái nhà cho Dương Uyển.
**
Bên Thừa Càn Cung, vừa qua giờ Ngọ, trời lạnh nhưng nắng gắt.
Hợp Ngọc đứng dưới tán cây, lấy tay che trán ngước nhìn lên nóc điện.
Đặng Anh mặc áo ngắn màu xám, xắn tay áo, đang nói chuyện với thợ sửa ngói.
Một thái giám từ Thừa Càn Cung trở về, thấy Hợp Ngọc ngửa cổ đứng trong sân, cũng ngước nhìn lên.
"Chà... Ngọc tỷ, đây là... Đặng Đô đốc?"
Hợp Ngọc cổ đã mỏi, lười nói, chỉ gật đầu.
Thái giám đặt giỏ than xuống, thì thầm: "Ta nghe nói, bọn tùy đường thái giám từ Tư Lễ Giám giờ không dám hỗn với Đô đốc. Uyển cô nương của chúng ta thật có phúc, nhờ được Đô đốc đến sửa mái nhà."
Hợp Ngọc tiếp tục gật đầu.
Lúc đầu thấy Đặng Anh dẫn người từ Cung Điện Ti đến, nàng cũng ngạc nhiên, nhưng Dương Uyển đón Dịch Lang đi học chưa về, nàng không tiện nói gì, đành đứng trong sân quan sát. Ai ngờ họ lên nóc điện rồi không xuống, nàng đứng suốt nửa canh giờ.
"Ôi, nơi chúng ta thật được Phật vàng che chở."
Hắn nói xong còn niệm một tiếng "A Di Đà Phật".
"Ngọc tỷ, tỷ không biết đâu, hôm nay ta qua Tân Tư Ty, ngay cả Chưởng ấn ở đó cũng đối xử tử tế với chúng ta."
Hợp Ngọc lúc này mới lên tiếng: "Đừng nói bậy, Uyển cô nương không thích nghe những chuyện này. Hơn nữa, Chưởng ấn Trần vốn là người tốt, không bao giờ xu nịnh."
"Ai xu nịnh?"
Mọi người trong sân giật mình, quay lại vội hành lễ.
Dịch Lang nắm tay Dương Uyển bước vào sân, ngước nhìn lên nóc điện, quay lại nói với Dương Uyển:
"Dì mẫu, con đi thay quần áo."
"Ừ."
Dương Uyển ra hiệu cho Hợp Ngọc và những người khác đi theo, tự mình đi đến hành lang, ngước nhìn Đặng Anh: "Đứng trên cao không dám hành lễ rồi à?"
"Khi động đến gạch gỗ thì không hành lễ, đây cũng là quy củ."
Trên cao có gió, hôm đó Đặng Anh không buộc khăn, chỉ dùng một dải vải màu vôi buộc tóc, đứng giữa lầu các, thong dong nhẹ nhàng.
Dương Uyển rất thích cảnh tượng này, không kìm được lòng: "Cứ như thế này mãi thì tốt, đứng trên cao nhìn xuống chúng ta."
Đặng Anh nghe xong, cúi xuống giữ chắc chiếc thang dựa vào đấu củng.
"Muốn lên xem không?"
"Không ngã chứ?"
Nàng hỏi vậy nhưng người đã nôn nao bám lên thang.
"Chậm thôi, bước chắc."
Những người thợ cũng chạy đến giữ thang.
Dương Uyển bước lên bậc cuối cùng, không còn chỗ bám, hơi hoảng hốt: "Vẫn còn... cao quá, muội bước lên được không?"
Đặng Anh quỳ một chân, đưa tay ra: "Giơ tay lên, ta đỡ cánh tay muội, muội thử tự dùng lực, chậm thôi."
Giống như tính cách chậm rãi của hắn, Đặng Anh thường xuyên nói với Dương Uyển "chậm thôi".
Nhưng nàng không biết, chính nàng mới là người muốn "chậm lại" nhất.
"Nào, bước lên đi."
Dương Uyển một tay nắm cánh tay Đặng Anh, một tay dùng lực đẩy lên, cuối cùng cũng leo lên được nóc điện.
Đặng Anh cúi xuống phủi bụi trên đầu gối nàng: "Lúc xuống có lẽ còn khó hơn."
Dương Uyển thử ngồi xổm xuống: "Huynh tự leo lên à?"
Đặng Anh cười: "Không thì sao?"
"Huynh leo cao giỏi thế."
Đặng Anh nghe câu này bật cười, hơi ngượng ngùng nhìn mấy người thợ xung quanh.
"Đỡ muội ngồi xuống nhé."
"Ừ."
Dương Uyển ngồi xuống bên cạnh Đặng Anh, nói: "Hôm qua lúc mưa dột, ta còn tưởng mình nằm mơ, nghĩ sao nhà trong cung lại có thể dột được."
Đặng Anh đáp: "Tính đến lúc ta rời đi, hoàng thành có hơn nghìn tòa nhà, không phải nơi nào cũng được xây dựng tỉ mỉ như Thái Hòa Điện chúng ta. Ví dụ như ngói lưu ly, ngói trên nóc ba đại điện đều do lò luyện ngói ngoại thành sản xuất, nhưng ngói trên nóc điện này của Thừa Càn Cung..."
Hắn cúi xuống nhặt một mảnh ngói vỡ đưa cho Dương Uyển.
Dương Uyển cúi xuống xem, thấy trên đó khắc rõ: "Trinh Ninh nguyên niên, Bình Châu Nguyên Khánh, Ngô xưởng cống chế."
"Xưởng gốm này họ Ngô à."
"Ừ, hôm nay ta mới biết. Đây là nơi ở của hoàng gia, cũng là một công trình kéo dài và cực kỳ phức tạp. Ta chỉ tham gia mười năm, ngay cả thầy ta cũng chỉ dần biết được gạch ngói ngày xưa từ đâu đến, những người thợ nghĩ gì khi tu sửa từng cung điện."
Dương Uyển ôm gối, nhắm mắt đón gió trên cao.
"Gạch đá gỗ tre cũng có thể cứu người, là ý này sao?"
"Ừ, thầy ta cũng từng nói với ta câu tương tự."
Dương Uyển gật đầu: "Trương tiên sinh thật tốt, nếu ông ấy còn sống, ta nhất định sẽ hầu hạ ông ấy thật tốt, xin ông ấy yên tâm giao học trò xuất sắc của mình cho ta."
Nàng nói xong, vỗ nhẹ vào đầu gối đã hơi tê, chiếc ngọc bội hình hoa phù dung trên eo va vào nhau, kêu lanh canh.
Nàng nói, muốn xin Trương Triển Xuân giao Đặng Anh cho nàng.
Đặng Anh theo lời nói này, bỗng nhớ đến chiếc ngọc bội hình hoa phù dung mà Bạch Hoán đưa cho hắn ở chùa Quảng Tế.
Sau khi Trương Triển Xuân chết, hắn không dám nhìn chiếc ngọc bội đó, đó là hy vọng của Trương Triển Xuân dành cho hắn, nhưng hắn không dám nhận.
"Đặng Anh."
"Ừ?"
"Huynh có coi Trương tiên sinh là cha mình không?"
"Ừ."
"Ừ, tốt."
Đặng Anh hỏi: "Tốt là sao?"
Dương Uyển mỉm cười: "Sau này huynh phải dẫn muội đi bái kiến thầy."
Hợp Ngọc ở dưới gọi: "Uyển cô nương, sao cô cũng lên đó rồi?"
"À... lên hóng gió."
"Xuống dùng cơm đi, Điện hạ đang đợi."
Dương Uyển đứng lên: "Hầu Điện hạ dùng trước đi."
"Điện hạ không chịu, đợi cô cùng."
Đặng Anh đỡ cô, hỏi khẽ: "Điện hạ cho phép muội dùng cơm cùng?"
"Trước kia không, nhưng không hiểu sao giờ lại cho."
Đặng Anh gật đầu không nói gì.
Dương Uyển phủi bụi trên mũi anh: "Đặng Tiểu Anh, đừng nghĩ lung tung trên mái nhà."
"Ta không nghĩ gì."
"Không thể nào, trông huynh chẳng vui chút nào."
Đặng Anh cúi mặt: "Sau này muội sẽ là mỹ nhân cao quý."
"Nhưng muội vẫn sẽ kính trọng huynh."
Không để anh suy nghĩ thêm, cô nói to: "Trưa nay ăn ở đây luôn đi, đừng về Tư Lễ Giám."
"Nhưng ta vừa ăn mì rồi..."
Anh vội sửa lại: "Nhưng vẫn muốn ăn thêm."
Dương Uyển quay mặt đi cười không ngớt.
Đặng Anh bối rối: "Uyển Uyển..."
Dương Uyển quay lại, khoát tay nói: "Đừng lo, nếu không muốn ăn mì thì vào phòng muội ngồi đợi một lát, muội sẽ bảo nhà bếp nấu cháo."