Dương Uyển vắt khăn rửa mặt, hỏi: "Nhị hoàng tử sao vậy?"
"Thể chất yếu."
Tống Vân Khinh uống trà: "Gần một tuổi rồi mà nghe nói vẫn đờ đẫn. Tháng trước bị cảm, sốt mấy ngày, xong không biết khóc cười, như bị quỷ bắt hồn. Ngự Dược Cục không dám nói thật, chỉ dối là lớn lên sẽ khá. Nhưng Bành ngự y lỡ miệng nói với Thượng Nghi."
"Nói gì?"
Tống Vân Khinh sát tai: "Bảo là không dùng được nữa."
Dương Uyển chỉ "ừ" một tiếng, tiếng nước xối xả gần như lấp đi phản ứng của cô.
Tống Vân Khinh thấy vậy, nói to hơn: "Dương Uyển, giờ cô còn thờ ơ được sao?"
"Thờ ơ gì?"
"Đừng giả ngốc! Nhị Điện hạ không dùng được nữa, còn Đại Điện hạ hiện giờ đang được cả cung lẫn triều ca ngợi. Đợi ngài lớn thêm chút nữa, được nghị định làm Thái tử, cô - người có công dưỡng dục ngài, sẽ còn cao quý hơn cả Thượng Nghi."
Dương Uyển buộc tóc: "Cô sao thế? Bình thường rất thận trọng, hôm nay lại dùng từ 'dưỡng dục'."
"Tuy cô không có danh phận, nhưng cô là di mẫu ruột của Đại Điện hạ. Trẻ con đều giống nhau, cô xem Hoàng thượng, Hà Chưởng ấn bồng ngài từ nhỏ, tuy cũng là nô tì như chúng ta, nhưng cách Hoàng thượng nhìn hắn và nhìn chúng ta hoàn toàn khác biệt."
Dương Uyển lau khô tay, vừa đi vừa cười: "Cô muốn ta đáp lời thế nào đây?"
Tống Vân Khinh đáp: "Ai bảo cô nói làm gì, là để cô cẩn thận đấy. Không có chỗ dựa mà trở thành cái đích cho mũi tên, Ninh nương nương không còn... Ôi..."
Bỗng nhiên cô thở dài, chuyển sang nhắc đến Đặng Anh: "Trước đây ta luôn nghĩ, Đặng Đô đốc tuy người tốt, nhưng rốt cuộc không phải chỗ dựa tốt cho cô. Giờ xem ra, may là các cô có mối quan hệ này, dù chỉ là đối thực, nhưng cũng..."
Dương Uyển quay lại: "Vân Khinh, ta và huynh ấy ở bên nhau rồi."
"Ở bên nhau?"
"Ừ, ở bên nhau."
"Dương Uyển!"
Tống Vân Khinh choàng đứng dậy, trâm cài trên đầu lung lay: "Cô điên rồi sao? Sao có thể để hắn hành hạ cô như vậy?"
Cô dùng từ "hành hạ".
Mái tóc Dương Uyển khẽ rung.
Nếu coi Tống Vân Khinh là mẫu đáng tin cậy, thì trong ngữ cảnh đại chúng thời nhà Minh, đêm qua Dương Uyển hẳn đã chịu hết nhục nhã, bị vùi dập tan tác.
Phản ứng đầu tiên của Dương Uyển là giải thích với Tống Vân Khinh rằng không phải như cô nghĩ. Nhưng muốn giải thích thì phải miêu tả.
Nhưng miêu tả thế nào đây? Nếu miêu tả Đặng Anh là người trong sạch, thì bản thân nàng sẽ trở thành người đàn bà dâm đãng buông thả. Nếu miêu tả bản thân trong sạch, thì Đặng Anh sẽ thành kẻ bỉ ổi vô liêm sỉ.
"Ái ân" không có sự bảo hộ của "thiên địa hòa hợp", ắt phải có một người trở thành kẻ biến thái.
Dương Uyển liếc nhìn chiếc bàn đêm qua đỡ lấy thân thể nàng, tay Tống Vân Khinh lúc này đang đặt lên đó, nàng vô thức nói: "Vân Khinh, cô lại gần đây chút, đừng đứng đó."
Tống Vân Khinh tưởng nàng tránh né trọng tâm, lập tức sốt ruột: "Thượng Nghi cũng dạy cô hơn một năm, nói rằng thâm cung cô độc, có thể tìm chút an ủi, nhưng tuyệt đối không được vùi dập bản thân. Chính vì chúng ta đọc sách học lễ, mới biết giữ mình trong sạch, mới có thể làm nữ quan được cả cung kính nể. Những lời đó chân thành như vậy, từng câu đều vì chúng ta, sao cô lại..."
"Xin lỗi."
Dương Uyển ngắt lời cô: "Ta biết ta đã khiến cô và Thượng Nghi thất vọng."
Nói câu này, trong lòng nàng đau buồn, ánh mắt cũng thấm đẫm thương tổn.
Tống Vân Khinh nhìn dáng vẻ nàng, lời trách móc khó lòng nói ra, buông lỏng vai, điều chỉnh giọng điệu: "Thực ra... ta và Thượng Nghi đều hiểu khó khăn của cô."
Dương Uyển cười: "Cô nghĩ ta vì Thừa Càn Cung và Tiểu Điện hạ, mới đến với Đặng Anh sao?"
Tống Vân Khinh nhẹ nhàng ôm lấy Dương Uyển: "Ta không nói vậy, cô cũng đừng nghĩ thế."
Dương Uyển mím môi: "Vân Khinh, đừng nghĩ ta như vậy."
"Được rồi... ta không nói nữa."
Tống Vân Khinh không muốn nàng buồn, đổi giọng khuyên: "Cô cứ bình an, không vui thì đến Ngũ Sở tìm chúng ta, vẫn như xưa thôi."
Dương Uyển dựa vào vai Tống Vân Khinh: "Ta có nghĩ ta không trong sạch không?"
Tống Vân Khinh lắc đầu: "Không, thật sự không. Dương Uyển, ta luôn sợ cô bị tổn thương, những lời nói đó không đúng, cô đừng để bụng."
Cô vừa nói vừa cúi nhìn Dương Uyển, ngón tay do dự xoa lưng nàng: "Đô đốc... hắn có tốt không?"
"Cô luôn bảo huynh ấy tốt mà."
"Ta hỏi là... hắn có tốt với cô không, lúc cô... với hắn... có đau không."
"Không đau."
"Không đau là tốt rồi."
Tống Vân Khinh vỗ lưng Dương Uyển, thở dài.
Áo quần hai người xoa vào nhau, Dương Uyển phát hiện lúc Tống Vân Khinh hỏi câu đó, toàn thân cô cũng run lên.
Sự thương xót trong lời nói, như đang an ủi Dương Uyển, cũng như thương xót chính mình.
"Ta không thể trễ nữa, phải về rồi."
"Không uống trà nữa sao?"
"Không uống nữa."
Cô vừa nói vừa xoa mắt, buông Dương Uyển đứng dậy: "Chuyện giữa cô và Đặng Đô đốc, cô có nói với ai khác không?"
Dương Uyển lắc đầu: "Không."
"Đừng nói với ai cả, sau này dù có ai hỏi cũng tuyệt đối không được nhận."
Dương Uyển ngồi yên gật đầu: "Ta hiểu."
Tống Vân Khinh thở dài: "Thực ra, trong cung trước đây đã có lời đồn về cô và Đặng Anh, chỉ là lúc đó cô còn ở Thượng Nghi Cục, họ chỉ dám lén nói dưới trướng. Giờ cô ở Thừa Càn Cung, những lời đó càng trở nên khó nghe. Cô biết đấy, trong cung tuy không cấm yêu đương, nhưng cấm dâm loạn, một khi dính vào hai chữ này, sẽ chết không toàn thây."
"Ừ. Ta biết, cảm ơn Vân Khinh."
Tống Vân Khinh vuốt lại tóc cho Dương Uyển, đứng thẳng: "Vậy ta đi đây."
"Ta khoác áo rồi tiễn cô."
**
Mặt trời lên cao, trên thềm nguyệt Dưỡng Tâm Điện, Tưởng Hiền phi đã quỳ hai canh giờ, mắt hoa lên từng đợt, thấy Hồ Tương từ trong điện đi ra, vội hỏi: "Hồ Bỉnh bút, tội trạng của bổn cung dâng lên Hoàng thượng, ngài đã xem chưa..."
Hồ Tương nhìn Hiền Phi: "Hoàng thượng đã xem, nhưng chưa có chỉ dụ."
"Vậy ngài..."
Đang nói chuyện, bỗng thấy Đặng Anh dẫn Bạch Hoán và Thượng thư bộ Hộ từ phòng trực Nội các đi tới. Tưởng Hiền phi đang chịu tội, xõa tóc, cởi giày, đột nhiên thấy ngoại thần, vội im bặt, xấu hổ giơ tay áo lên che mặt.
Đặng Anh vừa đi vừa quay sang nói nhỏ với thái giám bên cạnh: "Lại đây, che chắn cho nương nương."
Hồ Tương nhìn trời, chưa đến giờ dâng phiếu nghị, liền hỏi Đặng Anh: "Hôm nay nghị sự trong cung sao?"
Đặng Anh chắp tay đáp: "Vâng."
Hồ Tương hạ giọng: "Sao hôm nay lại nghị sự trong cung? Hiền nương nương này..."
Bạch Hoán ho một tiếng, Hồ Tương vội im bặt.
Đặng Anh nghiêng người nhường đường: "Mời các đại nhân."
Ba người vừa vào nội điện, đã nghe Trinh Ninh Đế sau ngự án nói: "Đặng Anh, triệu Trương Lạc tới đây."
Nói xong vẫy tay miễn lễ cho Bạch Hoán: "Ban tọa cho các lão."
Bạch Hoán tạ ơn ngồi xuống.
Trinh Ninh Đế nhấp ngụm trà: "Chính sách cải cách thuế khóa của Dương Luân, các khanh nghị thế nào rồi?"
Thượng thư bộ Hộ đáp: "Bộ Hộ cùng các lão thần Nội các đã mở ba cuộc nghị sự, bài luận cuối cùng vẫn chưa viết xong, xin bệ hạ tha tội."
"Không sao, nghị những gì, cứ nói cho trẫm nghe ở đây."
"Tuân chỉ."
Thượng thư bộ Hộ chỉnh lại mũ: "Nguyên định thực hiện thí điểm ở Hàng Châu và Kinh Châu, tính toán thu thuế bằng bạc, thời hạn một năm, xem hiệu quả. Việc thanh điền thổ ở hai nơi này đều do Dương Luân đích thân chủ trì, bộ Hộ đã hợp định số ruộng hiện có với hộ tịch địa phương, sau khi đốc thúc chính quyền địa phương là có thể thi hành cải cách. Chỉ có điều, năm ngoái Kinh Châu vỡ đê, mấy chục huyện bị ngập, thuế khóa các huyện này bệ hạ đã miễn giảm nhiều."
"Vậy không bàn Kinh Châu nữa, nói Hàng Châu đi."
"Tuân chỉ."
Thượng thư bộ Hộ tiếp tục: "Hàng Châu tình hình khá hơn, nhưng có mấy châu huyện ruộng học... vẫn chưa thanh toán xong."
Hoàng đế chống cằm: "Tại sao không thanh toán ruộng học?"
Thượng thư bộ Hộ liếc nhìn Bạch Hoán: "Mấy năm nay chính sách học chính địa phương thâm hụt liên tục, bộ Hộ tuy năm nào cũng bù lỗ, nhưng vẫn không đủ. Mấy chỗ ruộng học này không phải do quan phủ quản lý, mà là đất ban ân cho mấy đại thư viện trước đây để duy trì tư học. Dương Luân ở Hàng Châu thấy thư viện khổ cực, lại sắp đến kỳ thi Hương, học sinh nào cũng hoang mang, không nỡ thu ruộng, nên tạm hoãn lại."
Trinh Ninh Đế hỏi: "Các khanh không ai phản đối sao?"
"Có, lúc đó Bạch Thượng thư phản đối."
"Trương Thứ phụ thì sao?"
Câu hỏi này vừa ra, Bạch Hoán không khỏi ngẩng đầu.
Trinh Ninh Đế nâng chén trà: "Ông ta nói thế nào?"
Thượng thư bộ Hộ tuy không hiểu tại sao hoàng đế đặc biệt hỏi đến Trương Tông, nhưng cũng ngửi thấy mùi bất thường, giọng trở nên thận trọng:
"Trương Thứ phụ... lúc đó không nói gì. Nhưng không rõ trong các cuộc nghị Nội các sau này..."
"Bệ hạ, để lão thần tâu bày."
Trinh Ninh Đế giơ chén trà lên: "Các lão cứ nói."
Bạch Hoán đứng dậy, tuổi già ngồi lâu đột ngột đứng lên đầu hơi choáng váng.
"Các lão ngồi nói cũng được."
"Lão thần không sao."
Ông thở một hơi: "Dương Luân là học trò của lão thần, lão thần hiểu hắn luôn tâm huyết với học chính địa phương, nên lúc đó cũng đồng ý tạm hoãn thu ruộng học. Còn Trương Tông, hắn luôn nghi ngờ về tân chính, một hai năm nay lại đảm nhiệm việc ở Văn Hoa Điện, lão thần ít bàn luận với hắn về tân chính."
Trinh Ninh Đế đặt chén trà xuống: "Giữa hai người các khanh, có hiềm khích rồi."
"Lão thần có tội."
Trinh Ninh Đế cười: "Thế này không ổn cho quốc sự."
Dừng một chút lại nói: "Các khanh Nội các xuống nghị tiếp, từ các giảng quan Hàn Lâm Viện, đề cử một người lên thay chức vụ của Trương Tông ở Văn Hoa Điện."
"Bệ hạ."
"Nói."
"Lão thần có thể hỏi một câu 'tại sao' không?"
Trinh Ninh Đế liếc nhìn bản tội trạng của Tưởng thị đặt ngay bên cạnh: "Con trai trẫm còn nhỏ, sách vở thì trẫm nghĩ nên đọc thuần túy một chút."
"Dạ, lão thần xin ghi nhận."
Trinh Ninh Đế vẫy tay, nói với Thượng thư bộ Hộ: "Các bài luận đã định thì cứ viết tiếp, Kinh Châu không bàn nữa, giờ này... sắp yết bảng thi Hương rồi, ruộng học ở Hàng Châu nên thanh toán thì thanh toán đi."
Đang nói, Hồ Dực bẩm: "Bệ hạ, Trương Phó sứ đã tới."
Trinh Ninh Đế ngẩng đầu: "Các khanh lui đi."
"Thần xin cáo lui."
Bạch Hoán và Trương Lạc đi ngang qua chỗ Tưởng Hiền phi đang quỳ.
Trương Lạc bước vào nội điện, chưa kịp hành lễ đã nghe Trinh Ninh Đế nói: "Ngươi lại đây, cầm cái này xuống xem."
"Tuân chỉ."
"Quỳ mà xem."
"Tuân chỉ."
Trương Lạc mở bản tội trạng của Tưởng Hiền phi, trong lúc hắn đọc, Trinh Ninh Đế không nói gì, mãi đến khi Trương Lạc ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc, mới lên tiếng: "Thanh Ba Quán bị phong tỏa nhiều ngày như vậy, ngươi tra xét cái gì?"
Trương Lạc cúi rạp người: "Người ở Thanh Ba Quán khai nhận, là cung nhân Thừa Càn Cung đưa bài Tựa đến quán để khắc in."
"Như vậy tại sao ngươi không bắt hỏi người Thừa Càn Cung?"
Trương Lạc đứng thẳng: "Tâu bệ hạ, vì thần vẫn còn nghi ngờ."
"Nói."
"Ninh phi nương nương ở Tiêu Viên, do Cẩm Y Vệ canh giữ, trừ khi Thừa Càn Cung có giao thiệp riêng với Cẩm Y Vệ, bằng không, đồ vật của nương nương không thể đưa ra ngoài được. Vì vậy thần cho rằng, đây là một bài Tựa giả."
"Ngươi cho là Dương Luân viết?"
"Ban đầu, thần nghĩ như vậy."
"Hừ."
Trinh Ninh Đế cười lạnh, đột ngột cao giọng: "Thế bây giờ thì sao?"
Trương Lạc dập đầu mạnh: "Thần nhất định sẽ tra rõ việc này!"
Trinh Ninh Đế lắc đầu: "Trẫm muốn xem còn tin được ai."
"Thần không dám phụ bệ hạ."
Trinh Ninh Đế cuối đầu nhìn hắn: "Trẫm cho phép hoàng trưởng tử chất vấn ngươi về vụ Thanh Ba Quán. Tra xong, tự ngươi đến bẩm báo với nó."