Hôm ấy gió thổi suốt cả ngày, nhưng khi hoàng hôn buông, mặt trời lại ló dạng sau bức tường, ánh dương ấm áp chiếu lên lưng Dương Uyển.
Khi Dương Uyển nhìn thấy Đặng Anh trên cổng Đông Hoa, hắn vẫn đang nói chuyện với Đàm Văn Đức. Cổ tay và cổ chân hắn đều bị khóa vào xiềng xích, bước đi khó khăn, thỉnh thoảng lại phải dừng lại. Đàm Văn Đức mấy lần định đỡ, hắn đều lắc tay từ chối.
"Ngươi phái người xuống Hàng Châu một chuyến."
"Lúc này xuống Hàng Châu tra cái gì?"
Đặng Anh cẩn thận tránh một hòn đá trên đường, "Tra việc buôn bán vải bông của gia tộc họ Dương ở Hàng Châu. Dù có vấn đề gì, cũng đừng vội bắt người. Tra xong báo cho ta. Nếu lúc đó ta đang ở ngục Hình Bộ, thì trực tiếp trình lên Dương Luân."
Đàm Văn Đức hỏi: "Nếu quan phủ Hàng Châu cũng đang tra nhà họ Dương, chúng ta nên làm sao?"
Đặng Anh khẽ nắm lấy cổ tay mình, "Vậy các ngươi hãy tra ngược lại thái thú Hàng Châu. Nhớ kỹ, đừng động vào tội tham nhũng ruộng đất hay muối, chỉ tra chính tích của hắn, ép hắn dừng lại là được."
Đàm Văn Đức đáp: "Tuân lệnh." Rồi lại nhìn vào cổ tay Đặng Anh.
"Đô đốc, thấy ngài như thế này, thuộc hạ trong lòng đau như cắt, chỉ muốn xông thẳng vào công đường Hình Bộ."
Đặng Anh buông tay xuống, "Chúng ta nhờ các ngươi làm việc, các ngươi tuyệt đối không được hành động nóng vội."
Đàm Văn Đức nói: "Thuộc hạ hiểu. Nhưng ngài bây giờ như thế này, sinh hoạt làm sao tiện được?"
Câu hỏi này vừa thốt ra, chính hắn cũng thấy ngượng, Đặng Anh cũng không trả lời.
"Có ta đây."
Đàm Văn Đức ngẩng đầu lên, thấy Dương Uyển đứng một mình, đang mỉm cười nhìn hắn.
"Uyển cô nương..."
"Yên tâm giao Đô đốc của các ngươi cho ta đi, đảm bảo không để hắn đói hay lạnh."
Đặng Anh nhìn thấy Dương Uyển, vô thức kéo tay áo che đi xiềng xích trên cổ tay, nét mặt có chút ngại ngùng.
Dương Uyển không nhìn vào những thứ khiến Đặng Anh xấu hổ, ngẩng mặt lên hỏi: "Sao lâu thế mới về?"
"Điền sổ sách Hàn Triệt lâu một chút."
Hắn nói xong, quay sang gọi: "Đàm Văn Đức."
"Thuộc hạ đây."
"Ngươi đi trước đi."
"Tuân lệnh."
Dương Uyển đứng sau lưng Đặng Anh, thò đầu nhìn theo Đàm Văn Đức bước đi mà ngoái lại ba bước một lần, nói:
"Huynh dạy người thật giỏi, bọn họ làm việc chắc chắn khắp nơi, nhưng tính tình lại ôn hòa, nhìn chẳng đáng sợ chút nào."
Nàng nói xong, đứng thẳng người lên, rồi mới cúi xuống nhìn xiềng xích trên tay hắn, "Hiếm có là họ thật lòng quan tâm đến huynh."
Đặng Anh nắm lấy tay áo, lại thu cổ tay vào sâu hơn.
Dương Uyển nắm chặt lấy tay hắn, "Đừng giấu nữa, đã về đến đây rồi, huynh phải cho muội biết cách chăm sóc người tay chân không tiện chứ."
Đặng Anh nhìn vào đôi mắt đang cúi xuống của Dương Uyển, khẽ nói: "Ta như thế này cũng chẳng khác gì trước, ta có thể tự chăm sóc bản thân. Uyển Uyển, muội đừng bận tâm."
"Ừm."
Dương Uyển hít một hơi, "Huynh không bận tâm, muội cũng không bận tâm."
Nàng vừa nói, vừa nắm nhẹ tay Đặng Anh, ánh mắt dịu dàng, "Đặng Anh, trước khi đến đây, trong lòng muội thực sự rất khó chịu. Nhưng vừa rồi nhìn thấy huynh nói chuyện với Đàm Văn Đức, muội lại cảm thấy mình quá hời hợt."
Nàng vừa nói, vừa vén mái tóc bị gió thổi rối, "Những thứ này có là gì đâu, chẳng qua chỉ là đống sắt dùng để trói buộc con người. Nhưng dù huynh đang mang nó, huynh vẫn có thể làm những điều mình muốn. Đặng Tiểu Anh à."
Dương Uyển ngẩng đầu lên, nở một nụ cười với hắn, "Huynh thật lợi hại."
Đặng Anh nghe nàng nói xong, mới dám thử giơ tay lên.
Tiếng xích sắt lạnh lùng từ trong tay áo tuột ra, áp vào cánh tay buông thõng xuống. Hắn dùng tay kia nhẹ nhàng giữ lại để không va vào Dương Uyển, rồi đưa tay lên vuốt má nàng. Dương Uyển lúc này mới nhìn thấy trên mặt hắn có một vết sưng.
"Huynh trưởng đánh huynh?"
"Sao muội biết?"
"Vì huynh ấy vốn là người hay làm chuyện như vậy. Đừng giận, lần sau muội sẽ kéo huynh ấy đến trước mặt huynh, ép để huynh đánh lại."
Đặng Anh nghe xong bật cười.
Dương Uyển mím môi, khẽ nói tiếp: "Đặng Anh, muội không đùa đâu. Huynh ấy nợ huynh nhiều đến mức kiếp sau cũng khó trả hết. Nhưng xem vì muội, huynh bớt tính cho huynh ấy một ít đi."
Đặng Anh vuốt tóc mai của Dương Uyển, cười đáp: "Được."
Dương Uyển mỉm cười, "Chúng ta từ từ đi bộ về nhà nhé."
"Ừm."
Dương Uyển cùng Đặng Anh thong thả đi dọc theo sông thành, trên đường hắn kể sơ qua những chuyện xảy ra trong buổi triều hôm nay. Dương Uyển vô thức khoanh tay, "Hoàng thượng để huynh "đội tội làm việc", là đang dành thời gian và đường lui cho Tư Lễ Giám phản ứng."
"Phải."
"Vậy huynh sai Đông Xưởng xuống Hàng Châu điều tra ngành buôn vải của gia đình muội, là sợ Tư Lễ Giám lợi dụng quan lại địa phương chống lại huynh trưởng muội?"
Bước chân Đặng Anh càng lúc càng chậm, nhưng giọng nói rất rõ ràng:
"Hộ Bộ và Nội Các đều đang dốc toàn lực bảo vệ Dương Luân. Ta có thể làm không nhiều, giúp được chút nào hay chút đó. Tử Hề còn trẻ, lại là người thẳng tính, trong quan trường kết giao không nhiều. Chỉ cần che đậy được sơ hở của gia tộc, Tư Lễ Giám không động được hắn. Nhưng..."
Dương Uyển tiếp lời:
"Bạch các lão ở đó thì khó hơn phải không?"
Đặng Anh gật đầu.
"Thầy làm quan đã gần năm mươi năm, một nửa Hàn Lâm đều là môn sinh của thầy. Hiện tại đang giữ chức ở các bộ vẫn còn hàng trăm người. Nếu Tư Lễ Giám tìm ra tội trạng trên người họ, thầy ắt phải gánh tội chính."
Dương Uyển hỏi: "Huynh đã nghĩ ra cách giải quyết chưa?"
Đặng Anh dừng bước, "Đông Xưởng ngục."
Hắn cúi đầu xuống, "Ta sẽ thỉnh cầu Hoàng thượng, tự mình thẩm vấn thầy."
Dương Uyển bên cạnh Đặng Anh chợt nhớ lại sử tích mùa xuân năm Trinh Ninh thứ 14.
Bạch Hoán vì vụ tham nhũng của Hữu Thị lang Lễ Bộ bị liên lụy vào Đông Xưởng ngục. "Minh sử" bình luận về việc Bạch Hoán bị hạ ngục cùng các nghiên cứu sau này về cơ bản không có sai khác, đều cho rằng đây là sự trả thù của Đặng Anh vì bị Bạch Hoán đàn hặc. Nhưng thực tế, đó lại là người học trò cùng đường, dốc hết tàn lực cuối cùng để cứu thầy mình.
Về sau, khi Dương Uyển mở sổ tay ra, vẫn không thể nào cầm bút viết về đoạn này.
Trong thời gian Đặng Anh "đội tội làm việc", Dương Uyển tận mắt chứng kiến sự nhục nhã và dày vò mà hình cụ mang lại cho hắn.
Đôi xiềng xích khóa chặt tay chân khiến hắn không thể thay quần áo hay tắm rửa, điều này với một người từng chịu hình phạt cực kỳ khó chịu. Nhưng mỗi ngày hắn đều đun nước, đóng chặt cửa phòng, cẩn thận lau người. Ban ngày Dương Uyển hiếm khi gặp được Đặng Anh. Hắn bận rộn không ngừng, khi thì ở Nội Đông Xưởng, khi thì ở Hình Bộ thụ án. Mấy ngày liền khiến tỳ vị suy kiệt, đồ ăn Tư Lễ Giám gửi đến dần dần hắn không nuốt nổi,
Vết thương ở cổ chân hắn ngày càng nghiêm trọng, để Dương Uyển không nhìn thấy, hắn luôn kéo dài ống quần che đi. Nhưng khi hắn ngâm chân, Dương Uyển vẫn nhìn thấy những vết thương sắp rách da.
Dương Uyển ngồi xổm xuống, giúp hắn vớt xích sắt từ chậu nước ra.
Đặng Anh vội rút chân khỏi chậu, nước thuốc bắn lên mặt Dương Uyển. Hắn hoảng hốt dùng tay áo lau cho nàng.
"Xin lỗi, Uyển Uyển..."
Dương Uyển gạt tay Đặng Anh ra, chỉ vào chậu nước, "Nhanh lên, cho chân vào đi. Bao nhiêu thuốc mới nấu được chút nước này, vừa rồi huynh làm đổ mất một nửa rồi."
Nàng vừa nói vừa xắn tay áo, đẩy chậu nước về phía giường, ngẩng mặt nhíu mày, "Mau lên."
Đặng Anh nghe lời đặt hai chân trở lại vào chậu.
Dương Uyển nhẹ nhàng nhấc sợi xích lên, "Muội không có ý gì khác, thứ này quá lạnh, ngâm trong nước một lúc là nguội ngay."
Đặng Anh nhìn cánh tay đang giơ lên của Dương Uyển, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời.
Như Dương Uyển đã nói, hắn không quá bận tâm đến cách Trinh Ninh Đế và Hình Bộ đối xử với mình.
Nhưng hắn không muốn Dương Uyển phải chịu đựng sự nhục nhã từ những hình cụ này cùng mình.
Chỉ để hắn dễ chịu hơn một chút, nàng đã chạm vào nước bẩn, khoảnh khắc ấy đủ khiến Đặng Anh đau lòng.
"Đặng Anh, huynh có thể ngồi yên không?"
Dương Uyển nhận ra sự bất an của hắn, nhấc sợi xích lên ngẩng đầu.
Đặng Anh bối rối gật đầu, "Ta ngồi yên."
Dương Uyển lau nước trên mặt, nhìn xuống cổ chân hắn, "Lát nữa thử cái bao muội may cho huynh nhé."
"Cái gì?"
"Là cái làm bằng da dê muội khâu hồi trước. Lúc đó muội chưa nghĩ huynh sẽ như thế này, giờ vừa đúng dùng được. Này, muội đã đưa cho huynh rồi mà, huynh cất đâu rồi?"
"Trong tủ quần áo của ta."
Dương Uyển đứng dậy mở tủ đồ Đặng Anh, bên trong quần áo gấp gọn gàng, mùi xà phòng thoang thoảng.
"Đâu rồi?"
Đặng Anh giơ tay chỉ, "Trong hộp ở dưới."
Dương Uyển ngồi xổm xuống mở chiếc hộp, bên trong ngoài bao da dê nàng may, còn có tấm lụa hoa phù dung nàng tặng hắn lần đầu để che cổ chân, được gấp gọn gàng, sạch sẽ.
"Đồ muội cho huynh, huynh đều không dùng."
"Ta muốn cất giữ."
Dương Uyển lấy bao da dê ra, đi đến trước mặt Đặng Anh, "Không được cất, lấy ra dùng. Sau này muội còn có thể làm cho huynh nhiều thứ nữa, không phải đã nói rồi sao? Già rồi chúng ta sẽ về sống ở ngoại trạch của huynh, lúc đó huynh là nghệ nhân bậc nhất Đại Minh, muội cũng là bậc thầy đan len Đại Minh."
Nàng vừa nói vừa bật cười, vén tóc mai lên, "Nước nguội chưa?"
"Ừm."
"Vậy huynh nhấc chân lên, đặt lên mép giường, muội giúp huynh đeo vào."
"Không cần đâu Uyển Uyển, bẩn lắm."
Dương Uyển ngồi xuống cạnh Đặng Anh, "Đặng Tiểu Anh, muội vừa nói vô ích rồi sao? Huynh có nghe lời không đấy?"
Đặng Anh vội đáp: "Không vô ích."
Dương Uyển hướng về phía giường, "Vậy đưa chân đây."
Đặng Anh đành nhấc chân lên, tự kéo ống quần lên.
Dương Uyển cúi xuống, cẩn thận nhét bao da vào trong xiềng, rồi nhẹ nhàng kéo ra.
Đặng Anh mím môi không nói gì.
Dương Uyển nói: "Qua mùa hè năm nay sẽ ổn thôi."
Đặng Anh buột miệng: "Lâu thế sao?"
Bàn tay Dương Uyển khựng lại, khẽ nói: "Đừng sợ, có muội ở đây."
Nàng nói xong, đắp chăn cho hắn, "Huynh khi nào đến Hình Bộ?"
"Giờ Ngọ."
Dương Uyển gật đầu, "Vậy huynh còn có thể ngủ một lát."
Nói rồi đứng dậy.
"Uyển Uyển..."
"Gì thế?"
"À..."
Đặng Anh thu người vào trong chăn, "Không có gì."
Dương Uyển quay lại mỉm cười với hắn, "Yên tâm, lúc này muội không đi đâu. Muội đi viết một chút, huynh ngủ đi, giờ Ngọ muội gọi huynh."
---
Chú thích:
(1) Hồ - Lam: Chỉ hai vụ án lớn thời Minh Thái Tổ - Hồ Duy Dung và Lam Ngọc, đều là các vụ án thanh trừng công thần với số lượng người bị giết hại rất lớn.