Từ Ý trở về nước, Lý Quân Nhuệ liền bắt đầu sốt cao.

Đoàn phim chuyển cảnh sang Tân Cương, từ núi tuyết đến sa mạc, khí hậu và địa hình khác biệt như hai thế giới. Hơn nửa tháng quay cảnh đêm không ngừng nghỉ, Lý Quân Nhuệ vốn không xuất thân chính quy, việc nhập vai và thoát vai đều tiêu hao rất nhiều cảm xúc và thể lực của hắn. Huống hồ hắn lại là người cầu toàn, mọi áp lực cứ thế tích tụ lại, hóa thành cơn sốt cao không dứt trên trán.

Hắn không xin nghỉ, chỉ dựa vào thể lực mạnh mẽ mà cố gắng gượng qua. Địa điểm quay lại hẻo lánh, điều kiện nghỉ ngơi cũng bình thường, mua thuốc càng không dễ, Lượng Lượng lo lắng đến mức môi nổi đầy vết rộp, vội vã chạy vào hành lang khách sạn gọi điện.

Lý Quân Nhuệ nằm trên giường, ôm chăn ẩm ướt vì mồ hôi. Mỗi lần nhắm mắt, trong đầu hắn chỉ toàn là những hình ảnh chớp nhoáng tuyết trắng, mỗi khung hình đều là Mạnh Tử Nghĩa.

Có lúc hắn quay về năm bốn tuổi, cô bé mặc váy công chúa chìa ngón út ra với hắn, nói rằng họ phải làm bạn tốt suốt đời. Có lúc lại là đêm sao tuổi mười tám, Mạnh Tử Nghĩa rụt rè hôn lên khóe môi hắn, khuôn mặt và ánh mắt đều mang sắc hồng đào say đắm.

Nhưng cuối cùng, hình ảnh dừng lại ở bóng lưng cô rơi nước mắt rời đi.

Tim hắn đột nhiên đau nhói, thở hổn hển tỉnh giấc, và giây tiếp theo, hắn hoàn toàn sững người vì kinh ngạc — Mạnh Tử Nghĩa đang quay lưng về phía hắn, đứng trước bàn tìm kiếm thứ gì đó.

Cảnh trong mơ và hình ảnh trước mắt hòa vào nhau, khiến đầu hắn đau như muốn vỡ tung, gần như nghĩ rằng mình đang sốt đến mức sinh ra ảo giác.

"Đã tỉnh thì qua đây uống thuốc đi," Mạnh Tử Nghĩa nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, "Lần này đoàn phim bị lây khá nhiều người, tôi còn phải mang thuốc cho Winnie..."

Câu còn chưa dứt, Lý Quân Nhuệ đã bật dậy, chân trần loạng choạng chạy tới. Cô nhíu mày định quở trách, nhưng hắn đã nhanh chóng vươn tay, gọn gàng kéo cô vào lòng.

Mái tóc mềm mại của cô lướt qua xương quai xanh của hắn, hơi thở ấm nóng của cô phả vào vành tai, nhịp tim rộn ràng của cô như hòa cùng với mạch đập của hắn — Lý Quân Nhuệ hít một hơi thật sâu, nỗi nhớ Mạnh Tử Nghĩa gần như xé hắn ra thành từng mảnh. Chỉ khi chắc chắn cô thật sự ở trong vòng tay mình, hắn mới có thể cảm thấy bản thân trở lại là một thể nguyên vẹn.

Ban đầu Mạnh Tử Nghĩa hơi hoảng loạn, nhưng cô quá quen với vòng ngực của hắn, mọi lớp vỏ cứng rắn và trái tim lạnh lùng của cô, ngay khi chạm đến nhiệt độ cơ thể hắn, liền tan chảy không kiểm soát. Không cần đến lý trí can thiệp, cô cảm thấy mắt mình đã bắt đầu nhòe đi:

"Điên rồi sao, Lý Quân Nhuệ."

"Có cần tôi nhắc nhở cậu không, là cậu nói chia tay trước."

Lý Quân Nhuệ chợt cảm thấy ốm cũng chẳng phải điều gì tệ. Bao nhiêu lời nghẹn nơi cổ, nặng như ngàn cân, giờ lại có thể nói ra một cách nhẹ nhàng đến không ngờ:

"Nhưng tôi hối hận rồi."

Vì sốt nên giọng hắn khàn khàn, khô cằn, như từng hạt muối bị gió biển mài mòn, cào xước tai cô từng vết rạch sâu đến tận xương:

"Đừng đẩy tôi ra... làm ơn."

Tối hôm đó, Mạnh Tử Nghĩa mơ lại chuyện cũ — năm mà câu chuyện cổ tích giữa cô và Lý Quân Nhuệ bắt đầu rạn nứt.

Sau kỳ nghỉ Quốc Khánh, thời tiết Bắc Kinh đột ngột chuyển lạnh. Cái se lạnh êm dịu của mùa thu bị gió rét thổi sạch, Mạnh Tử Nghĩa vừa bước xuống xe đã hắt hơi một cái.

Sáng hôm đó cô nấn ná không chịu dậy, đúng như dự đoán bị muộn giờ đóng cổng. Từ xa đã thấy Lý Quân Nhuệ đứng ở cổng trường. Cánh tay cài một băng tay đỏ, lưng thẳng tắp, dáng vẻ bình thản, giữa đám nam sinh cấp ba lộn xộn, hắn nổi bật như một thân cây trắng tuyết.

Học sinh đến muộn phải ghi tên, đến lượt Mạnh Tử Nghĩa, Lý Quân Nhuệ chỉ vào một chỗ trống trên cuốn sổ trực, giọng lạnh nhạt công vụ:

"Viết tên ở đây."

"Bạn nào đến muộn hôm nay phải ở lại dọn vệ sinh khu công cộng đấy!" Giáo viên trực tuần đứng cạnh hét lên, "Tiểu Lâm, em dẫn các bạn tới văn phòng nhận áo khoác phản quang!"

Lý Quân Nhuệ đáp "vâng", Mạnh Tử Nghĩa quay người bước đi ngay. Cô vốn đã quen đến muộn, ngay cả tủ đựng áo tình nguyện ở văn phòng nằm ngăn thứ mấy cũng nhớ rõ, bước chân vội vã.

Bỗng nhiên cổ tay bị nắm lấy, cả người cô bị kéo ngược lại — thì ra ở chỗ cầu thang có người chạy ra, cô không để ý nên suýt va vào.

Lực tay của Lý Quân Nhuệ không lớn, nhưng lại không thể giãy ra. Những học sinh khác nhìn thấy liền bắt đầu trêu chọc.

"Này này này, giữa thanh thiên bạch nhật thế này là không ổn đâu nha!"

"Yêu đương thì về nhà yêu đi, tui học đêm mệt muốn chết rồi còn bị kích thích kiểu này."

"Phòng giáo dục chính trị còn không mau ra bắt quả tang!"

"Chút nữa thầy chủ nhiệm sẽ đi kiểm tra tiết đọc sáng," Lý Quân Nhuệ điềm nhiên nói, vẫn nắm chặt cổ tay cô, "Mấy cậu đi lấy áo trước đi."

Cả đám cười đùa bỏ đi, mặt Mạnh Tử Nghĩa hơi nóng lên, cố gắng rút tay ra nhưng không được:

"...Buông tay."

"Cậu hai ngày rồi không trả lời tin nhắn của tôi," ánh mắt Lý Quân Nhuệ mang một sức hút mãnh liệt, như hàng nghìn sợi lông vũ quấn lấy cô, nhốt cô trong chiếc bẫy mềm mại không lối thoát,

"Thật sự không vui đến vậy sao?"

Hắn không nói thì thôi, vừa nhắc đến Mạnh Tử Nghĩa là lại thấy bực bội:

"Rõ ràng nói với nhau là sẽ tranh thủ kỳ nghỉ đi trượt tuyết, tôi còn đặt khách sạn xong xuôi cả rồi, thế mà cậu lại chạy đi huấn luyện. Từ hè đến giờ, cậu đã 'cho tôi leo cây' mấy lần rồi đó, Lý Quân Nhuệ — còn cười gì chứ! Tôi đang rất nghiêm túc mà giận cậu đấy!"

Lý Quân Nhuệ cố gắng kìm nén, nhưng khóe môi vẫn không giấu được nụ cười nhẹ thoảng qua:

"Lỗi của tôi, lỗi của tôi, tôi sẽ nghiêm túc tự kiểm điểm lại bản thân. Vậy phải làm sao cậu mới chịu tha thứ cho tôi? Hôm nay không ra sân nữa, đi dạo phố với cậu nhé?"

"Thôi đi, cuối tuần cậu còn phải thi đấu, tôi là người hiểu chuyện như vậy, sao có thể làm cản trở được."

"Vậy... cậu sẽ đến xem chứ?"

Mạnh Tử Nghĩa khẽ hừ một tiếng trong mũi, giọng đầy ngập ngừng:

"Tôi... để tôi suy nghĩ đã."

Trước khi trận đấu chính thức bắt đầu, Lý Quân Nhuệ như thường lệ đang khởi động bên lề sân. Đột nhiên từ phía khán đài vang lên một tràng xôn xao không nhỏ.

Các thành viên trong đội nghe thấy liền nhìn về phía đó, rồi vội vàng đẩy hắn một cái:

"Đội trưởng, đội trưởng, tiểu thanh mai của cậu đến rồi kìa! Trời ơi, hoành tráng quá luôn, ghen tị thật đó!"

Lý Quân Nhuệ ngẩng đầu nhìn lên, thấy lan can khán đài được Mạnh Tử Nghĩa trang trí kín mít. Biểu ngữ và bảng đèn đậm chất của cô, ngoài những dòng khẩu hiệu ra, mọi khoảng trống còn lại đều được treo đầy sao và trăng, khiến cả khán đài trông như một giấc mơ.

Cô mặc váy đỏ như lửa, ánh mắt cong cong như trăng lưỡi liềm, lấy tay làm loa đặt trước môi, lớn tiếng hô vang:

"Tiểu Lâm Tiểu Lâm, đánh một phát là thắng! Tiểu Lâm tiểu Lâm, vô địch tuyệt đối!"

Trong lòng hắn như thể đang ôm một bát mật ong đầy ắp, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ tràn ra ngoài, cũng lớn tiếng đáp lại:

"Lát nữa tôi sẽ treo hết huy chương lên cổ cậu!"

Trong mắt nhiều người, nếu có ai xứng đáng với bốn chữ "trời sinh một cặp" thì đó nhất định là Lý Quân Nhuệ và Mạnh Tử Nghĩa.

Từ gia thế, ngoại hình đến tính cách, không gì là không xứng đôi vừa lứa. Huống chi tình cảm của hai người đã sâu đậm như một, suốt mười năm không hề thay đổi, chưa bao giờ ngần ngại công khai sự thân thiết giữa họ. Tất cả những ai quen biết họ đều biết rõ — Mạnh Tử Nghĩa và Lý Quân Nhuệ là thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau.

Kỳ nghỉ đông, Mạnh Tử Nghĩa đến chơi ở đoàn phim của cậu ruột – đạo diễn Vệ Lam Sinh. Sa mạc Sahara mênh mông vô tận, đêm đến gió lớn, nhân viên trong đoàn ai nấy đều ăn phải đầy miệng cát, dù trên trời có đầy sao, cũng chỉ như những viên bi thủy tinh vô hồn.

Đoàn phim tạm thời nghỉ ngơi, mọi người được phát nước ấm và áo bông. Mạnh Tử Nghĩa mặc khá phong phanh, nhưng cô xua tay từ chối áo choàng từ người khác, bước sang một bên gọi video.

Lý Quân Nhuệ đã quá quen với việc cô gọi đến bất cứ lúc nào, nhưng mở đầu vẫn không quên trêu chọc:

"Bảo bối, Mạnh Mạnh à, cậu biết hôm qua tôi luyện tập đến mấy giờ không hả?"

Hắn cố gắng chống lại cơn buồn ngủ để nhìn thẳng vào mắt cô. Mạnh Tử Nghĩa ánh mắt rực rỡ, giọng nói mang chút ẩm ướt:

"Tiểu Lâm, tôi thấy dải ngân hà rồi đấy! Mau lên, mau lên, cùng nhau ước nguyện nào!"

Dải ngân hà phía sau thiếu nữ đổ xuống như thác, Lý Quân Nhuệ bỗng nhớ đến nụ hôn đầu trong nhà thiên văn. Khi đó, họ trốn trong mái vòm mô phỏng bầu trời sao, hàng mi như bông của Mạnh Tử Nghĩa lướt qua má hắn, cũng dùng giọng nói dính dính như vậy dụ hắn rời ánh nhìn khỏi gương mặt cô, nói:

"Tiểu Lâm Tiểu Lâm, mưa sao băng sắp tới rồi đó." rồi nhẹ nhàng trao một nụ hôn như cánh lông vũ cuối cùng rơi xuống.

Hắn cố nhịn cười, ngoan ngoãn nhắm mắt lại, chỉ mở ra khi nghe cô nói "xong rồi", khẽ hỏi:

"Cậu ước điều gì thế?"

Tín hiệu không tốt lắm, giọng cô bị gió xé thành từng đoạn rời rạc:

"Nói ra thì còn gì là ước nguyện nữa..."

"Nhưng biết đâu tôi còn linh nghiệm hơn cả mưa sao băng thì sao?"

Gió thổi dữ dội, sao trời dịu dàng, nét mặt Lý Quân Nhuệ vừa dịu dàng vừa ngọt ngào. Đến mức Mạnh Tử Nghĩa cũng không nỡ cắt ngang ánh mắt của hắn, một lúc sau mới nhẹ giọng nói:

"Tôi thật sự rất mong... cậu cũng có mặt ở đây."

Vệ Lam Sinh vừa rời khỏi máy quay đã nhìn thấy cảnh ấy.

Người cháu gái xinh đẹp mà cả đời ông yêu quý, mặc kệ gió thổi rối tung mái tóc, đang nói chuyện lăng xăng với chàng trai đầu bên kia màn hình. Từng lời, từng tiếng vụn vặt tan vào tiếng củi cháy tí tách trong màn đêm.

Thấy có người bước tới, Mạnh Tử Nghĩa lưu luyến tắt cuộc gọi video. Vệ Lam Sinh thấy gương mặt cô đầy vẻ ủ rũ, không nhịn được mà trêu chọc:

"Được rồi, đại tiểu thư, còn mấy hôm nữa thôi. Đợi quay xong, chú lập tức cho người đưa cháu ra sân bay, được chưa?"

"Chú không hiểu đâu." Mạnh Tử Nghĩa thở dài một hơi, "Chú chỉ biết bắt nam nữ chính của mình vừa hôn vừa lăn lộn giữa sa mạc, chứ nếu Tiểu Lâm mà ở đây, cậu ấy sẽ giúp cháu đổ sạch cát trong giày."

Từ nhỏ cô đã được cả nhà cưng chiều như bảo bối, đến cả đạo diễn lớn Vệ – người từng đoạt ba giải Kim Tượng chỉ với một bộ phim tình cảm kinh phí thấp – cô cũng chẳng ngần ngại mà buông lời chê trách:

"Chú căn bản không hiểu tình yêu là gì đâu."

---

Ngày hôm sau, cả đoàn phim bay đến Casablanca. Sau khi tham quan thánh đường Hồi giáo, Mạnh Tử Nghĩa đến đại lộ ven biển ngắm hoàng hôn. Hàng cây thưa thớt mà cao vút, tầng mây xa xa được ánh chiều đốt lên sắc cam vàng rực rỡ. Cô cầm máy ảnh không ngừng đổi góc chụp, nhưng khi nhìn rõ người trong khung hình thì bước chân bỗng khựng lại.

Lý Quân Nhuệ đứng dưới bóng một cây cọ lớn, khuôn mặt tuấn tú của hắn được ánh chiều tà nhuộm lên màu sắc rực rỡ, đẹp đến mức khắc sâu vào ký ức – trở thành hình ảnh mà cả đời này cô không thể nào quên.

Mạnh Tử Nghĩa kêu khẽ một tiếng, phấn khích vẫy tay về phía Lý Quân Nhuệ, định chạy tới thì bị ánh mắt hắn ngăn lại — hóa ra có một chiếc xe mui trần đang lao nhanh ngang qua.

Lý Quân Nhuệ chẳng buồn dừng lại, bước thật nhanh về phía cô, chỉ vài bước đã đến gần, dang tay ôm trọn cô vào lòng:

"Cậu không cần phải chạy đến đâu, cứ đứng yên, để tôi đến tìm cậu là được."

"Ừm..." Mạnh Tử Nghĩa cũng ôm chặt lấy hắn, nhưng không giấu được nụ cười trên môi, "Có điều... hình như cậu vừa vượt đèn đỏ đấy."

Trên áo khoác thể thao của hắn vẫn là hương tuyết tùng quen thuộc, quyện với cái nóng hừng hực của hoàng hôn Bắc Phi, khiến người ta ngây ngất như say. Ở phía xa, nghệ sĩ đường phố bắt đầu chơi đàn Oud, tiếng dây ngân vang như lời tình nhân thủ thỉ.

Từ bên kia con phố, Vệ Lam Sinh đứng lặng nhìn họ. Ông giơ máy ảnh lên, ống kính nhắm thẳng vào bóng dáng hai người trẻ ôm nhau dưới hoàng hôn.

Hóa ra tình yêu rực rỡ như vàng thật sự, chẳng cần ánh sáng nhân tạo hay máy quạt gió.

---

Tất cả những câu chuyện, lúc bắt đầu luôn đẹp như cổ tích, mang theo phép màu khiến trái tim người ta rung động, tràn đầy dịu dàng và ngọt ngào. Nhưng bước ngoặt của số phận thì chẳng bao giờ được đánh dấu rõ ràng. Không có tiếng nổ, không ác mộng, chẳng có quái vật chặn đường—ngày hôm đó bình thường như bao ngày họ từng bên nhau.

Trước khi về nhà, Mạnh Tử Nghĩa mua một gói mì ăn liền ở tiệm tạp hóa, hiếm khi trúng được thẻ "trúng thêm một gói", Lý Quân Nhuệ cười khen cô may mắn. Dù đang phải kiểm soát cân nặng để thi đấu, hắn vẫn đứng trước cổng trường chia sẻ với cô món ăn vặt đầy dầu mỡ và muối mặn này.

Ăn tối xong, như thường lệ họ đi chung xe về nhà. Biệt thự của hai nhà cách nhau không xa, tài xế thường sẽ thả họ xuống ở vườn hoa gần đó. Bảo mẫu dắt theo chú chó nhỏ tên Chocolate của Mạnh Tử Nghĩa đã đứng sẵn ở đó. Hai người vừa dắt chó đi dạo vừa tiêu cơm, rồi đúng tám giờ, Lý Quân Nhuệ sẽ đưa cô về nhà để học lớp IELTS buổi tối.

Nhưng lần này lại khác—tài xế đưa thẳng cô về tận cổng nhà. Mạnh Tử Nghĩa có hơi ngạc nhiên, nhưng vừa thấy mẹ cô – bà Vương Thiến – khoác khăn đứng trước cửa, thì liền bỏ qua sự khác thường nhỏ ấy. Cô đeo ba lô, nhảy xuống xe, gọi to:

"Mẹ ơi, sao hôm nay mẹ đích thân ra đón con vậy?"

"Cháu chào dì ạ."

Lý Quân Nhuệ vừa định xuống xe thì bị bà Vương Thiến ngăn lại:

"Tiểu Lâm, cháu cứ về trước đi, dì có chuyện muốn nói riêng với Tử Nghĩa."

So với Mạnh Tử Nghĩa vốn vô tư, có thể nói là hơi ngốc nghếch, thì Lý Quân Nhuệ lại là người rất nhạy bén. Hắn lập tức nhận ra nét do dự rất nhỏ trên gương mặt người dì đã nhìn hắn lớn lên từ bé. Tim hắn bất giác đập thình thịch, nhưng vẫn che giấu bằng một nụ cười:

"Vâng ạ, vậy cháu về trước. Dì tạm biệt, Tử Nghĩa tạm biệt."

Kỳ nghỉ đông đã kết thúc, nhưng mùa xuân vẫn đến rất muộn. Trong không khí còn vương chút lạnh se, tầng mây xám xịt xếp lớp nơi chân trời. Mạnh Tử Nghĩa chẳng mảy may nhận ra điều gì, vẫn tươi cười rạng rỡ, vẫy tay chào hắn:

"Vậy mai gặp nhé, Tiểu Lâm!"

---

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Mạnh Tử Nghĩa xách áo khoác lông vũ đi xuống phòng ăn, chỉ thấy bố mẹ đang ngồi ở bàn. Cô bất giác nhíu mày:

"Tiểu Lâm vẫn chưa tới đợi con à?"

Vương Thiến dùng ánh mắt ngăn chồng đang định nói gì đó, rồi khẽ ho một tiếng:

"Nó sẽ không đến nữa đâu."

"Cậu ấy đi sớm hơn à?" Mạnh Tử Nghĩa ngồi xuống, mở điện thoại ra, "Không nói với con câu nào cả. Đồ chết tiệt Lý Quân Nhuệ, đến trường con nhất định không tha cho cậu đâu."

Lúc này, cô giúp việc mang đĩa mới lên thay. Mạnh Tử Nghĩa như sực nhớ ra điều gì, quay đầu nói với bà:

"Dì ơi, lần trước Tiểu Lâm khen bánh dứa dì làm ngon lắm. Dì giúp con gói một phần mang đến trường nhé..."

Chưa kịp dứt lời, cha cô bất ngờ đặt mạnh tách cà phê xuống bàn, phát ra một tiếng "cạch" rõ to, làm bầy chim sẻ ngoài cửa sổ sợ hãi bay tán loạn.

"Từ hôm nay trở đi, trong nhà này không được nhắc tới cái tên đó nữa!"

Cha cô chưa từng dùng giọng điệu nghiêm khắc như thế để nói với cô.

Cô thấy cổ họng mình nghẹn lại, như bị chặn ngang, hít thở không thông. Cô quay sang nhìn mẹ, trên gương mặt xinh đẹp kia hiếm hoi lộ ra vẻ hoang mang, luống cuống.

"...Đã xảy ra chuyện gì vậy mẹ?"

Mạnh Tử Nghĩa dù có tưởng tượng thế nào cũng không ngờ được, ở thế kỷ 21 này, trong một gia đình như thế này, chuyện trao nhầm con lúc mới sinh... lại thực sự có thể xảy ra.

Cha mẹ Lý vốn thường xuyên tham gia hoạt động từ thiện. Đúng lúc Lý Quân Nhuệ và Mạnh Tử Nghĩa đi học lớp ngoại khóa, họ đến cắt băng khánh thành viện phúc lợi mới của tập đoàn, và tình cờ phát hiện ra một cậu thiếu niên khác thường trong đám đông.

Thậm chí chẳng cần xét nghiệm ADN, vì ngũ quan của cậu bé ấy giống hệt cha Lý thời trẻ.

Lần theo dấu vết quá khứ, cuối cùng họ phát hiện ra – hóa ra mẹ ruột của Lý Quân Nhuệ năm xưa đã lặng lẽ đánh tráo hai đứa trẻ trong bệnh viện. Đến lúc này, mẹ Lý mới biết, khi Lý Quân Nhuệ đang sống trong nhung lụa xa hoa, thì con trai ruột của bà – thậm chí còn không đủ tiền để mua nổi một bộ đồng phục mới cho ra hồn.

Nhưng điều khiến bà không thể nào tha thứ, là khi cậu bé đó – nay đã được đặt tên mới là Lý Chiêu Thước – trở về nhà, trên người đầy rẫy những vết thương bầm tím, rách nát như vết cào của dã thú. Mỗi cái nhìn đều khiến bà đau đớn đến mức muốn nôn ra máu.

Chính mẹ ruột của Lý Quân Nhuệ – người đã khởi đầu cho vở bi kịch này – đã bạo hành Lý Chiêu Thước suốt hơn mười năm trời.

Một người mẹ đang trong cơn sụp đổ hoàn toàn thì chẳng còn lý trí gì nữa. Bà mẹ ấy cãi nhau kịch liệt với chồng, rồi đem hết hành lý của Lý Quân Nhuệ ném ra trước cổng, vừa khóc vừa gào lên:

"Tôi sẽ không cho phép... bất kỳ ai từng dung túng tổn thương con trai tôi xuất hiện ở nơi này!"

Theo lời kể của Vương Thiến, khi Lý Quân Nhuệ nhìn thấy Lý Chiêu Thước – gầy gò, đầy thương tích – hắn không nói một lời nào, chỉ xách vài món đồ cần thiết rồi lặng lẽ rời đi, không quay đầu lại.

Mạnh Tử Nghĩa thấy chuyện này thật nực cười, muốn hét lên mắng một trận, nhưng lại không biết nên nói gì. Trái tim như sắp nhảy khỏi lồng ngực khiến cô không thể thốt nên lời.

Vương Thiến nhìn gương mặt tái nhợt của con gái, cân nhắc từng câu từng chữ, nhẹ nhàng nói:

"Mẹ biết con và thằng bé rất thân, nhưng con cũng biết tính ba con rồi đấy... Bây giờ tình hình của Lý Quân Nhuệ như vậy... bảo bối, tốt nhất là con đừng gặp nó nữa."

Một lúc lâu sau, Mạnh Tử Nghĩa mới lấy lại được giọng nói, nhưng ai cũng nhận ra tiếng cô run rẩy:

"Nhưng mà... Lý Quân Nhuệ thì sao?"

"Lý Quân Nhuệ của con thì phải làm sao bây giờ?"

---

Hoàng hôn buông xuống, khi trời đã sẫm tối, Lý Quân Nhuệ xách một túi nhỏ rau củ trở về chỗ ở. Trước giờ đóng cửa chợ, giá rau rẻ hơn – đó là bài học mới hắn học được trong mấy tháng qua.

Từ khi dọn ra khỏi nhà họ Lý, hắn mới nhận ra – thì ra nền giáo dục ưu tú mà hắn từng được hưởng, khi bước vào cuộc sống thường nhật lại chẳng giúp được bao nhiêu. Một chất giọng Oxford trôi chảy cũng không khiến hắn chiếm thế thượng phong khi cãi nhau với chủ nhà, và trường công lập bình thường thì chẳng đủ điều kiện để thành lập một đội bóng rổ tử tế. Hầu hết học sinh ở đây đều tin rằng "vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" – mọi thứ đều thua kém, chỉ có học là quan trọng nhất. Vì vậy, hắn cũng giống họ, ngồi dưới ánh đèn trắng lạnh, làm đi làm lại những đề tổng hợp khoa học tự nhiên.

Đôi lúc hắn cảm thấy linh hồn mình như đã rời khỏi cơ thể. Bao lần hắn ngồi thẫn thờ, dán mắt vào những bong bóng ố vàng trên tường rồi đắm chìm trong suy nghĩ; bao lần bị bộ chăn ga kém chất lượng làm cho ngứa ngáy khắp người; bao lần hắn đấm vỡ gương, nhìn vào gương mặt giả vờ bình thản phản chiếu trong đó... thì hắn đều thấy linh hồn mình đang ngồi ngay bên cạnh, bằng một giọng điệu bình thản đến mức gần như lạnh lùng nói:

"Nhưng đây vốn dĩ chính là cuộc đời của cậu."

Vì cảm giác tội lỗi, vì món nợ trong lòng, hắn không thể dùng lời lẽ cay nghiệt để trách mắng Lý Chiêu Thước, hay những người từng là cha mẹ mình. Ngay cả cảm xúc phẫn hận cũng trở nên tầm thường, thiếu tư cách để tồn tại. Thế nhưng—

Tại sao lại là hắn?

Tại sao tất cả những điều này hắn đều phải chấp nhận?

Buổi chiều có cơn mưa như trút nước, mặt đất ở khu ổ chuột trong thành phố đầy ổ gà, ổ voi. Ánh đèn đường mờ đục khiến những vũng nước trông chẳng khác gì những con mắt lạnh lẽo, vô cảm của thành phố này – chứ chẳng phải ánh sáng lấp lánh của trăng bạc.

Rẽ thêm một góc nữa, hắn thấy Mạnh Tử Nghĩa.

Cô đứng đó, từ cổ xuống sống lưng là một đường cong duyên dáng, như cổ thiên nga vươn thẳng kiêu hãnh, hoàn toàn đối lập với cảnh vật lộn xộn, những tòa nhà cũ kỹ xung quanh – một hình ảnh lạc loài đến mức khiến người ta không dám chạm vào.

Nghe tiếng bước chân, cô ngẩng đầu lên thấy Lý Quân Nhuệ, mím môi lại, than vãn:

"Đường ở đây khó đi quá, giày tôi ướt hết rồi."

Ánh mắt Lý Quân Nhuệ như mặt trăng bị mây đen che khuất – âm trầm, lạnh lẽo, ẩn chứa nhiều tầng cảm xúc mà Mạnh Tử Nghĩa không thể nào đọc được. Nhưng hắn chẳng nói lời nào, chỉ bước tới, đưa tay vòng ra sau lưng gối cô, nhẹ nhàng bế bổng cô lên:

"Ôm chặt vào."

Mạnh Tử Nghĩa tựa lên vai hắn. Tấm lưng thanh xuân kia – rắn rỏi, cứng cáp – là dáng hình và nhiệt độ mà cô quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn. Cô vô thức vòng tay qua cổ hắn—

Gầy quá rồi, Lý Quân Nhuệ.

Dù đang bế một người, Lý Quân Nhuệ vẫn bước đi vững vàng, chậm rãi mà bình tĩnh. Lên tới tầng năm, hắn chỉ hơi thở gấp một chút, như thể Mạnh Tử Nghĩa hoàn toàn không có trọng lượng. Hắn lấy chìa khóa mở cửa, lấy đôi dép của mình đưa cho cô:

"Cậu đi tạm cái này."

Mẹ ruột của hắn đã mất từ một năm rưỡi trước, sau đó Lý Chiêu Thước sống một mình ở đây, và giờ lại đến lượt Lý Quân Nhuệ. Căn hộ rất nhỏ, hai phòng một khách, thậm chí còn nhỏ hơn cả phòng ngủ của hắn khi còn ở nhà họ Lý. Tường bong tróc, đồ đạc cũ kỹ, tuy có dấu vết được cố gắng dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn không giấu được vẻ tàn tạ.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc ghế sofa tróc sơn, thất thần. Lý Quân Nhuệ tìm một cái áo khoác lót lên ghế rồi kéo cô ngồi xuống. Trên tay hắn là hai miếng băng cá nhân – đôi giày mới bị ướt làm chân cô trầy da, phần gót chân đã rướm máu.

Hắn nửa quỳ xuống, cẩn thận sát trùng và dán băng cho cô:

"Lát nữa tôi cõng cậu xuống. Hai ngày tới đừng học thể dục nữa, kẻo lại kêu đau cả ngày..."

"Sao cậu không nghe điện thoại của tôi?!" Mạnh Tử Nghĩa cảm thấy sống mũi cay cay, nhưng vì không muốn thua kém, câu sau cô gần như hét lên:

"Cậu dựa vào đâu mà không nghe điện thoại của tôi?!"

"Cậu có bao giờ nghĩ là tôi sẽ lo lắng không? Hay cậu thấy may mắn vì cuối cùng cũng rũ bỏ được cái phiền phức như tôi, vui đến mức muốn đốt pháo ăn mừng? Cậu muốn chia tay—"

Cô không nói tiếp được nữa. Nhưng Lý Quân Nhuệ đã vội vàng đứng dậy, hoảng hốt đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô:

"Đừng nói mấy lời như vậy... được không?"

Mạnh Tử Nghĩa cúi đầu nhìn kỹ khuôn mặt hắn. Hắn gầy đi, đen đi, tóc cũng cắt rất ngắn, sờ vào có chút gai tay. Hai tháng không gặp, hắn như biến thành một người khác. Sự thay đổi quá rõ rệt ấy giống như sợi tơ mảnh siết chặt lấy trái tim cô, khiến cô không cầm được nước mắt:

"...Không ai chịu nói với tôi cậu đang ở đâu."

Lý Quân Nhuệ vội đưa tay lau nước mắt cho cô, trong tai vang lên chính giọng nói của mình – trầm thấp, mờ tối, như tàn tro sau một ngọn lửa đã tắt:

"...Tử Nghĩa, bác trai bác gái có biết hôm nay cậu đến tìm tôi không?"

Xuất thân cao quý, điều kiện vật chất đủ đầy – họ tận hưởng tất cả hào quang mà gia đình mang lại, thì cũng phải gánh vác những xiềng xích vô hình quấn quanh người. Mạnh Tử Nghĩa không thể lập tức đến bên hắn, là bởi vì hắn biết rất rõ, nhà họ Mạnh đã có câu trả lời.

Nếu mọi thứ không thay đổi, hắn và cô sẽ là đôi trai tài gái sắc, được mọi người chúc phúc. Nhưng thời thế đã khác, hắn không còn là chàng thiếu niên phiêu dật năm nào, cũng không còn tư cách đứng cạnh cô nữa.

Lý Quân Nhuệ cố gắng nặn ra một nụ cười, mỏng như tấm da mặt:

"Cậu chịu đến tìm tôi là tôi vui lắm rồi, thật đấy. Sau này, cậu vẫn nên đừng—"

Mạnh Tử Nghĩa nghẹn ngào trong giây lát, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng rắn:

"Cậu nghĩ mình là nam chính bi kịch đấy à? Định diễn cái trò 'buông tay là vì tốt cho cậu' hả? Tôi nói cho cậu biết, nếu muốn tôi rời đi, cách tốt nhất là gì – cậu chỉ cần nói một câu, 'tôi không thích cậu nữa'. Tôi sẽ quay lưng rời đi ngay lập tức, cả đời này cũng không nhìn lại cậu một cái."

Câu nói ấy như cây kim chọc thẳng vào màng nhĩ, khiến Lý Quân Nhuệ kinh hoảng lắc đầu liên tục. Chiếc mặt nạ hắn che giấu suốt bao tháng cuối cùng cũng vỡ nát, lần đầu tiên để lộ ra cảm xúc bồng bột của một thiếu niên:

"Làm sao có chuyện không thích cậu được... Trên đời này, người tôi thích nhất chính là cậu."

Lời tỏ tình bất ngờ ấy vang lên như tiếng trống dội đất, khiến lồng ngực Mạnh Tử Nghĩa lúc phập phồng dữ dội, lúc lại nghẹn thắt. Cô cúi mặt xuống, hôn nhẹ lên trán hắn một cái:

"Vậy thì nhớ kỹ đi — tôi sẽ bám lấy cậu như ma vậy, đừng mơ rũ bỏ được tôi."

---

Tại cổng phụ của trường, Khuất Định Bạch chặn đường Mạnh Tử Nghĩa – người lại đang định cúp học:

"Chị Mạnh, chị nói thật cho em biết đi, mấy ngày nay chị rốt cuộc đã đi đâu vậy?"

Cậu ta mặc đồng phục trường một cách tùy tiện, trông lười biếng và ngổ ngáo, chẳng ai nhìn mà nghĩ được đây là thiên tài toán học đã giành huy chương vàng CMO khi mới học lớp 11:

"Ba chị cứ hỏi em dạy thêm cho chị ra sao, nói dối mãi cũng khó khăn lắm đó nha."

Mạnh Tử Nghĩa nghĩ ngợi một lúc, rồi nói:

"Vậy thì đi theo chị."

Quán bún chua cay nơi Lý Quân Nhuệ làm thêm nằm gần nhà hắn. Quán không lớn, nhưng rất sạch sẽ. Khi hai người họ đến nơi, hắn đang dùng giẻ lau sạch từng chiếc bàn một cách gọn gàng, thuần thục.

Khuất Định Bạch sững sờ đến nỗi gần như rơi cả cằm. Cậu không thể nào liên hệ nổi người trước mặt — với khuôn mặt điềm đạm và phong thái bình thản ấy — với "Tiểu Lâm" từng khuấy đảo sân bóng năm nào. Trong khi đó, Mạnh Tử Nghĩa thì đã quen thuộc lắm rồi, đi thẳng vào trong, đặt cặp xuống bàn và gọi to:

"Hai tô bún chua cay!"

Nghe tiếng, Lý Quân Nhuệ ngẩng đầu lên. Thấy Khuất Định Bạch, gương mặt hắn cũng không có chút lúng túng hay khó xử nào, vẫn phong thái vững vàng, dáng vẻ trong trẻo, bình tĩnh:

"Tiểu Bạch cũng tới à? Hôm nay anh mời."

Khuất Định Bạch lí nhí gọi một tiếng "anh", rồi ngồi xuống đối diện Mạnh Tử Nghĩa, nhìn chằm chằm vào mặt bàn cũ kỹ phai màu, do dự hồi lâu mới đưa tay đặt lên:

"Chị Mạnh, chị biết rồi đấy... Mẹ em còn không cho em ăn mì gói nữa là."

"Ăn chết thì cứ tính vào sổ chị."

Mạnh Tử Nghĩa rút ra một đôi đũa dùng một lần đưa cho cậu. Nhìn dáng vẻ quen tay quen chân của cô, Khuất Định Bạch lập tức hiểu rõ khoảng thời gian qua rốt cuộc cô đã làm gì. Đợi đến khi bóng lưng Lý Quân Nhuệ khuất sau tấm rèm sau quầy, cậu mới hạ giọng:

"Chị Mạnh... chị không nói với nhà là vẫn còn qua lại với anh Lâm đấy chứ?"

Dưới tán cây che trời của gia tộc, ý chí cá nhân thật ra chẳng có bao nhiêu trọng lượng. Mọi quyết định đều phải hướng đến con đường tối ưu hóa lợi ích. Cậu cứ ngỡ cô cũng nghĩ như thế.

Thế nhưng cô gái ngồi đối diện cậu chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Khuôn mặt vốn đã rực rỡ nay lại càng thêm rạng ngời — trong một quán ăn nhỏ nhắn, tầm thường, chẳng có gì xứng với khí chất từ đầu đến chân của cô, lại bừng sáng như đóa hoa chói lòa giữa trời tối.

Mạnh Tử Nghĩa bình thản, ngọt ngào cong môi, nhìn về phía Lý Quân Nhuệ đang bưng hai tô bún tiến lại gần:

"Thì đã sao nào — Tiểu Lâm, cậu chậm quá đó!"