Ánh sáng ban mai như dòng sữa bị pha loãng, mờ đục lan qua lớp rèm nhung dày, nhưng vẫn không sao xua tan được luồng hàn ý đang đông đặc trong căn phòng. Ý thức của Hoàng Tuấn Tiệp bị kéo bật khỏi vũng lầy hỗn độn một cách thô bạo, mùi thảo dược nồng nặc xen lẫn bạc hà như kim châm lạnh lẽo đâm vào những mảnh tàn thức cuối cùng của cậu. Ngay sau đó là cơn đau nghiền nát từ những vết hằn kín đáo dưới vai, xương quai xanh và bên hông — như thể những vết bầm tím dưới da đang bị tảng đá vô hình giày xéo tàn bạo.

“Ưm...” Một tiếng rên đứt quãng bật ra khỏi đôi môi khô nứt, yếu ớt như hấp hối.

Cơn nghiền ép lập tức dừng lại. Giây sau, miệng cậu bị miệng bát sứ lạnh buốt thô bạo cạy mở. Nước thuốc đặc quánh, đắng nghét bị ép rót xuống cổ họng, khiến cậu ho sặc sụa, cúi gập người vì sặc. Nước mắt sinh lý trào ra, làm mờ tầm nhìn. Cậu cố gắng nghiêng đầu tránh né, nhưng thân thể lại bị cánh tay cứng như vành sắt kẹp chặt, không nhúc nhích nổi.

“Nuốt đi.”

Giọng ra lệnh của Hạ Chi Quang lướt sát vành tai cậu, từng chữ như ngâm trong băng, không cho phép phản kháng:

“Canh an thần là ‘cha’ đích thân sai người đưa tới.” Hắn cố tình nhấn mạnh hai chữ “cha”, như kim độc đâm thẳng vào dây thần kinh đang rối loạn của Hoàng Tuấn Tiệp. “Mẹ nhỏ không chịu nghe lời, là muốn để cha đích thân đến ‘dỗ dành’ cậu sao?”

Chu Chính Hùng!

Tiếng gõ cửa trầm nặng, giọng nói vô cảm của quản gia, bát thuốc đắng mang tính kiểm soát...—tất cả ký ức từng bị nỗi sợ chôn vùi nay đồng loạt trào về! Hoàng Tuấn Tiệp mở choàng mắt, đụng thẳng vào đôi mắt sâu thẳm không đáy của Hạ Chi Quang — nơi đó ngùn ngụt thứ bạo liệt chưa tiêu tan và một tia giễu cợt lạnh lùng.

Toàn thân cậu lập tức run bắn. Cậu muốn giãy giụa, muốn gạt đi sự giam cầm này, nhưng xương cốt như đã bị tháo rời rồi lắp lại sai chỗ, mềm yếu vô lực. Chỉ còn cảm nhận được cánh tay siết chặt ngang hông như hình cụ, đầu ngón tay xuyên qua lớp áo mỏng, gần như cắm sâu vào những vết bầm bị bóp mạnh bên sườn.

“Xem ra là bị dọa sợ thật rồi.”

Giọng Hạ Chi Quang đột nhiên cao vút, cố ý nhuốm lấy một tầng “quan tâm” giả tạo, vang vọng rõ ràng giữa bầu không khí chết lặng.

“Chú Trương còn đó chứ?”

Ánh mắt hắn như dao sắc quét về phía cửa.

“Lão nô ở đây.” Giọng quản gia Trương Đức Hải từ ngoài truyền vào, đều đều mà không dễ đoán, “Mẹ nhỏ... đã khá hơn chưa?”

Hạ Chi Quang vỗ nhẹ lên lưng Hoàng Tuấn Tiệp như để "trấn an", nhưng lực vỗ lại như đánh thẳng vào gỗ. Đầu ngón tay “vô tình” lướt qua dấu răng sâu nhất ở cổ cậu, khiến cơ thể cậu co giật một cách không kiểm soát.

“Làm phiền chú Trương chuyển lời đến cha,” Hạ Chi Quang cất cao giọng, ngữ điệu dịu dàng đầy giả dối, “Mẹ nhỏ không sao cả, chỉ là đêm qua sấm chớp kinh hoàng, con súc sinh kia lại làm loạn, khiến người hoảng loạn chút thôi.”

Hắn cúi người, nâng bàn tay lạnh ngắt của Hoàng Tuấn Tiệp, ngón tay xoa nắn vết máu đóng vảy chưa lành trong lòng bàn tay cậu. “Ngài xem, tay người còn lạnh ngắt thế này.”

Cơn đau nhói xuyên qua lớp tê dại của thần kinh. Hoàng Tuấn Tiệp bị ép ngẩng đầu, trong đôi mắt sâu của đối phương thấy rõ chính mình: mặt tái mét, nước mắt lằn vệt, vết đỏ trên cổ chói mắt — một con mồi đã bị đánh dấu. Nhục nhã siết chặt cổ họng, cậu chỉ có thể cứng đờ gật đầu.

“Ngài thấy chưa,” Hạ Chi Quang hài lòng quay lại đối diện cánh cửa, “chỉ là hoảng sợ thôi. Có con ở đây chăm sóc, cha có thể an tâm.”

Giọng nói hắn bỗng chuyển lạnh, mang theo mệnh lệnh không thể cãi:

“Đã để lại thuốc rồi, chú Trương cứ xuống nghỉ ngơi đi. Chỗ này, để con lo.”

Bên ngoài im lặng như chết. Hoàng Tuấn Tiệp gần như cảm nhận được ánh mắt xuyên thấu qua tấm cửa, soi rõ tất cả.

“…Vâng, thiếu gia.”

Cuối cùng, tiếng bước chân cũng rút đi.

Ngay khoảnh khắc đó, lớp vỏ của sự dịu dàng giả tạo liền nát vụn!

Cánh tay siết ngang eo cậu đột nhiên co mạnh, gần như làm gãy xương sườn! Hạ Chi Quang thô bạo ném cậu trở lại giường như quẳng đi một thứ dơ bẩn. Hoàng Tuấn Tiệp bị ném xuống lớp chăn gấm lạnh ngắt, toàn thân đau nhức, cuộn người rên lên khe khẽ.

Hạ Chi Quang đã đứng thẳng dậy, thân hình cao lớn đổ bóng trong ánh sáng ban mai đục ngầu, hoàn toàn che khuất lấy cậu. Hắn thong thả chỉnh lại ống tay áo sơ mi bị nhăn, động tác tao nhã mà lạnh lùng, cúi đầu nhìn xuống người đang run rẩy co quắp trên giường, như đang quan sát một món thịt chờ xẻ.

“Diễn giỏi lắm, mẹ nhỏ.”

Hắn cúi người, hai tay chống xuống hai bên người Hoàng Tuấn Tiệp, giam cậu vào một khoảng không chật hẹp, hơi thở phả thẳng vào khuôn mặt tái nhợt.

“Bộ dáng chim non sợ hãi thế này, thật đáng để cha nhìn thấy.”

Ánh mắt hắn như lưỡi dao lướt qua những dấu tích chính mình để lại, khóe môi cong lên ác độc.

“Đáng tiếc, ông ấy không nhìn thấy bộ dạng đã được ta ‘an ủi’ của cậu.”

Con ngươi Hoàng Tuấn Tiệp co rút, cả người cứng đờ như bị đông lạnh.

“Nghe kỹ đây.”

Mệnh lệnh như lưỡi rìu bổ xuống.

“Lau sạch mặt mũi đi. Cha muốn gặp.”
Hắn đứng dậy, ánh mắt khinh bỉ nhìn xuống.

“Chuyện ‘diễn tập’ đêm qua thế nào, nói gì, làm gì — chắc là cậu hiểu rõ rồi?”

Hắn bước về phía cửa, dáng đi trầm ổn. Khi tay đặt lên nắm cửa, bước chân khựng lại, giọng nói như nguyền rủa được quẳng lại sau lưng:

“Nhớ kỹ — mảnh thủy tinh từ lọ nước hoa... không thể cào ra loại ‘vết thương’ như vậy đâu. Đừng để cha nghi ngờ, càng đừng bắt ta phải ‘nhắc nhở’ lần nữa.”

“Cạch.”

Ổ khóa vang lên, tuyên bố một sự “an toàn” ngắn ngủi, đồng thời cũng là sự khóa chặt một chiếc lồng khác. Gió lạnh lùa vào, quét qua lớp mồ hôi lạnh ướt đẫm làn da cậu, khiến cơn rét càng thấm sâu. Cậu đổ người mềm nhũn, ánh mắt vô hồn nhìn lên trần nhà chạm trổ đầy họa tiết đè nén.

Dưới cổ, dưới xương quai xanh, bên hông — nơi được bôi thuốc — nóng rát như bị đốt cháy, mùi thảo dược trộn lẫn với hương tuyết tùng lạnh lẽo (hơi thở của Hạ Chi Quang) quấn lấy mũi, xiết lấy dây thần kinh. Mỗi hơi thở đều mang theo nhục nhã và sợ hãi đến tận xương tủy.

Lão gia muốn gặp cậu… Đôi mắt ẩn chứa lưỡi dao của Chu Chính Hùng dường như đã xuyên qua cả tầng gác. Cậu phải đứng dậy, khoác lên lớp ngụy trang hào nhoáng, đeo chiếc mặt nạ bình yên — diễn tròn vai người mẹ nhỏ đáng thương vì sấm sét mà hoảng loạn, vô tình làm rơi lọ nước hoa.

Hoàng Tuấn Tiệp gượng dậy, dốc hết chút sức tàn. Mỗi lần cử động là từng vết thương kín đáo trên người lại nhói đau. Ánh sáng ngoài cửa sổ nhợt nhạt, không thể xua đi ác khí và hàn lạnh trong phòng, mà chỉ khiến bóng dáng trong gương rõ ràng hơn — một kẻ sắp khoác lên lớp mặt nạ giả dối: đôi mắt hốc hác, môi không còn máu, nơi cổ là dấu hôn đỏ sậm bị cố ý chà mạnh, dưới ánh sáng càng rực rỡ như một dấu ấn tuyệt vọng.

Ngón tay run rẩy chạm lên vết đỏ ấy, người trong gương cũng giơ tay theo. Đầu ngón tay chạm vào là mặt gương lạnh băng — nơi ấy là ảo ảnh lạnh lẽo, nhưng vết hằn trên cơ thể lại là nỗi nhục nhã thật sự bằng máu thịt.