Trời vừa hửng sáng, sương sớm vẫn còn đọng lại trên nhành cây ven đường, từng vòng bánh xe nghiến chầm chậm trên nền đất lầy, quyện cùng với âm thanh đơn điệu giữa tiết trời thanh vắng.

Trên chiếc xe ngựa đang men theo con đường ngoằn ngoèo xuôi về phía Nam, Hoàng Tuấn Tiệp lặng lẽ tựa người vào thành xe, mắt nhắm hờ như đang dưỡng thần. Dù đã chấp thuận lời đề nghị của Hạ Chi Quang, nhưng lòng y vẫn chưa thể buông bỏ hết đề phòng.

Đối diện y, Hạ Chi Quang dùng một tay chống cằm, đôi mắt khẽ khép, từng nhịp thở đều đặn đến mức đáng ngờ. Ngay cả khi ngủ, sự cảnh giác của hắn cũng không hề suy giảm, y đã nhận ra điều này từ lúc còn ở Mãn Thính Lâu.

Xe ngựa càng đi xa, cơn gió cũng dần đổi hướng, mang theo hơi ẩm từ vùng sông nước thổi qua khe rèm, khiến tấm màn màu lam lay động khẽ khàng. Ánh sáng lặng lẽ tràn vào trong xe, phản chiếu lên hai gương mặt thiếu niên, họa nên một bức tranh tĩnh lặng mà thâm sâu.

Hạ Chi Quang khẽ cựa người, vạt áo vô tình lướt nhẹ qua cổ tay người đối diện. Một khoảng trầm mặc thoáng qua, hắn chậm rãi mở mắt, giọng nói trầm thấp nhưng đầy vững vàng.

"Lần này tới trấn Từ Châu, ngươi nhớ cẩn trọng. Nếu gặp chuyện gì bất thường, đừng hành động đơn độc. Ngươi nên nhớ, hiện tại ta với ngươi là cộng sự..."

Hoàng Tuấn Tiệp nghiêng đầu nhìn hắn, thần sắc trầm tĩnh không gợn sóng, song lại ẩn chứa hàm ý khó đoán. Y không viết ra điều gì, nhưng trong ánh mắt ấy, có thể thấy rõ sự chuẩn bị đã sớm được hình thành kỹ lưỡng.

"Từ Châu dạo gần đây liên tiếp có người mất tích. Bách tính hoang mang, bàn tán xôn xao, quan phủ thì lặng tiếng đến lạ thường. Đến lúc cho đi người dò la thì mới phát hiện, quan phủ từng cử người điều tra, nhưng chỉ ba hôm quan sai cũng biệt vô âm tín..."

Hạ Chi Quang trầm giọng, lời nói khẽ vang lên giữa tiếng bánh xe lộc cộc, làm cho bầu không khí nặng nề như đá chìm dưới nước.

Chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh qua cổng trấn. Trên cổng khắc ba chữ lớn "Từ Châu trấn" với nét mực đã mờ, rêu xanh cũng phủ đầy chân cột đá.

Vừa vào trấn, sắc diện nơi đây đã khiến người ta sinh lòng cảnh giác. Nhà cửa hai bên đường đều đóng chặt then cài. Trên phố thì chỉ lác đác vài bóng người, họ bước đi một cách gấp gáp, chẳng buồn ngoái đầu, như thể đang chạy trốn khỏi điều gì đó rất khủng khiếp.

.............

Xe ngựa dừng lại trước một lữ quán cũ kỹ nằm nép mình dưới rặng liễu ven đường.

Hạ Chi Quang là người vén rèm bước xuống đầu tiên, trên vai mang tay nải, thân mặc một bộ y phục đơn giản. Hắn khẽ vuốt áo, do tay áo vải thô màu xám nhạt đã hơi nhàu vì đi đường dài.

Từ một kẻ mang nét phong lưu tiêu sái, khí chất ngút trời, nay hắn lại cải trang thành một chàng thư sinh lên kinh ứng thí, bộ dáng ôn hòa nhã nhặn, trông chẳng có gì nổi bật giữa trấn nhỏ tiêu điều.

Hoàng Tuấn Tiệp bước xuống xe, y cũng mặc y phục giống hắn, mái tóc được búi gọn ra sau gáy bằng dây vải mộc mạc, khiến vẻ lãnh đạm thường thấy của y trở nên dịu lại đôi phần.

"Thư sinh nghèo như thế này, ai mà nghi ngờ được..." Hạ Chi Quang nhếch môi cười nhạt, nghiêng đầu liếc sang "Chỉ cần ngươi tỏ ra khả ái hơn một chút nữa là được~"

Hoàng Tuấn Tiệp khựng lại nửa bước, đầu hơi quay sang, ánh mắt thoáng lúng túng. Y không hiểu rõ chữ "khả ái" kia mà hắn nói có ý gì, nhưng nhìn gương mặt mang theo nét đùa cợt không giấu kia, nhất thời y lại không biết nên làm thế nào.

Không hiểu sao, một luồng hơi nóng bỗng lan dần nơi vành tai.

Hắn chưa chịu buông tha, chắp tay sau lưng, nghiêng người tiến sát thêm vài bước, giọng trầm thấp khẽ vang lên "Tiệp ca nhà ta xưa nay lạnh lùng, hôm nay lại đóng vai thư sinh. Nếu đi đứng cũng mang theo sát khí thế này, thì e rằng chưa kịp tìm được nơi trọ đã bị quan binh mời đi uống trà mất"

Hoàng Tuấn Tiệp khẽ siết tay nải, hít sâu một hơi. Y muốn bước nhanh về phía trước để cắt đuôi cái tên phiền phức sau lưng, nhưng còn chưa kịp xoay người thì tay đã bị níu lại.

"Chậc! Ngươi đợi chút, gương mặt khả ái chỉ mới tạm đủ, ngươi còn thiếu một thứ"

Vừa dứt lời, Hạ Chi Quang thò tay từ trong tay nải lấy ra một vật nhỏ, không đợi y phản ứng đã nhanh chóng đeo vào thắt lưng y, như sợ đối phương sẽ khước từ "hảo ý" này của mình.

Vật được đeo lên là một ngọc bội, màu sắc trắng ngà khẽ lấp lánh dưới ánh nắng đầu hạ, viền ngọc hơi xước nhẹ một bên, không khắc họa tiết cầu kỳ, chỉ có một đường vân uốn lượn như mây, giản dị mà thanh nhã. Rõ ràng không phải là vật quý giá, nhưng lại khiến người ta khó lòng rời mắt.

"Vậy mới giống công tử nhà lành một chút" Hạ Chi Quang nghiêng đầu ngắm nghía, môi nở nụ cười.

Hoàng Tuấn Tiệp nhìn hắn, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Đừng nhìn ta như thế" Hắn chớp mắt, ngữ điệu có chút dịu dàng "Ta chỉ nghĩ...nếu cứ giấu mãi thứ này thì phí, mà đeo lên người ngươi...lại vừa khéo hợp"

Hắn ngừng một nhịp, khi cất giọng lần nữa, thanh âm đã thấp đi một chút "Năm xưa, có người từng cứu ta một mạng. Khi người ấy quay lưng rời đi đã đánh rơi khối ngọc này trên đất. Ta nhặt lên, giữ bên mình nhiều năm...tuy không biết hắn là ai, cũng chưa từng gặp lại. Chỉ nhớ khoảnh khắc người đó xoay lưng giơ kiếm chắn phía trước cho ta...rất oai phong"

Ánh mắt hắn không nhìn y mà nhìn về đâu đó rất xa "Có lẽ ta giữ lại ngọc bội này chỉ để nhắc mình rằng, từng được một kẻ chẳng hề quen biết cứu mạng. Mỗi lần nhìn thấy thứ này, ta lại thầm nghĩ, nếu có cơ hội...ta cũng muốn làm điều gì đó cho hắn"

Hoàng Tuấn Tiệp hơi ngẩn người, ánh mắt có chút dao động, rồi lặng lẽ cụp mi, đưa tay chạm nhẹ vào khối ngọc bội bên hông, cảm giác lành lạnh từ ngọc cũng truyền đến đầu ngón tay.

Y ngẩng đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn Hạ Chi Quang. Trong khoảnh khắc ấy, không biết là do chính con người kia quá đỗi an nhiên hay do điều gì đó mà mọi cảm xúc hỗn loạn bỗng chốc ùa đến, khiến tim y như lỡ một nhịp.

Cuối cùng, y chỉ nhẹ nghiêng người sang chỗ khác, để lộ nửa khuôn mặt tĩnh lặng như nước, nhưng đôi tai lại thoáng ửng đỏ.

Hạ Chi Quang khẽ bật cười. Gió đầu hạ thổi qua, rặng liễu khẽ lay, không khí yên ả tựa như đang che giấu mối lương duyên chưa gọi thành tên.

Chưởng quầy đang ngủ gà ngủ gật sau quầy, nghe thấy tiếng bước chân thì liền giật mình tỉnh dậy, hối hả chạy ra tiếp đón "Hai vị công tử là muốn tá túc hay chỉ ghé qua thưởng trà?"

Hạ Chi Quang khẽ cười, tay rút ra vài lượng bạc, giọng điệu ôn hòa "Ta chỉ mong có chỗ tá túc vài ngày, tiện thể cùng bằng hữu du ngoạn"

Thấy ánh bạc lấp lánh, mắt chưởng quầy lập tức sáng rỡ, vội vàng dẫn họ vào một gian phòng sạch sẽ. Chẳng bao lâu sau, trà nóng cũng được mang lên, lão chưởng quầy vừa rót nước vừa không ngớt lời nịnh nọt.

"Khách quan là người phương xa đến phải không? Thời buổi này, chẳng mấy ai dám đặt chân tới Từ Châu đâu..."

Hạ Chi Quang hơi nhướng mày, mắt liếc nhìn sang Hoàng Tuấn Tiệp rồi ra vẻ tò mò "Ồ? Vì sao vậy lão trượng?"

Chưởng quầy lập tức cụp mắt, miệng cười gượng vì lỡ lời "Không giấu gì hai vị, gần đây trấn ta liên tiếp có người mất tích...mà kỳ lạ thay, hễ ai bén mảng đến khu rừng phía sau trấn thì đều không thấy trở ra nữa, cũng chẳng rõ tung tích thế nào. Người trong trấn đồn nhau nào là rừng thiêng nước độc, thậm chí có kẻ còn nói tới chuyện 'quỷ đả tường'. Nhưng mà...đó cũng chỉ là lời đồn thôi. Dù vậy, nếu hai vị có ý định ra ngoài, nhất là về phía rừng kia, xin nhớ cẩn thận một chút!"

Hạ Chi Quang trầm ngâm, tay nâng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt lơ đãng nhìn sang người bên cạnh, khóe môi khẽ cong.

"Đa tạ chưởng quầy nhắc nhở...trà này cũng khá lắm"

...........

Sau khi tá túc tại lữ quán được vài hôm, Hạ Chi Quang và Hoàng Tuấn Tiệp cũng bắt tay vào điều tra manh mối.

Dựa theo lời kể của chưởng quầy, cả hai tìm đến vài nhà, dò hỏi tin tức về những vụ mất tích gần đây.

Thế nhưng, tất cả chỉ là những lời kể vụn vặt, mơ hồ đến mức Hạ Chi Quang cũng phải nhíu mày.

Người thì nói thấy bóng người lạ qua lại lúc nửa đêm, kẻ lại kể rằng từng nghe tiếng thét từ xa...nhưng hỏi kỹ thì chẳng ai dám khẳng định điều gì. Bá tánh qua lại bắt đầu mang theo vẻ mặt dè dặt nhìn hai người, như thể họ vừa mới hỏi tới một điều cấm kỵ gì đó.

Hạ Chi Quang bước tới bên cạnh Hoàng Tuấn Tiệp, lời nói có chút châm chọc "Người ta nói, mặt hồ càng yên thì đáy càng sâu. Từ Châu này...tĩnh lặng đến đáng ngờ"

...............

Trời vừa sụp tối, ánh trăng non dần chiếu xuống rặng cây phía xa. Sương bắt đầu giăng mỏng như tơ nhện, bám lấy cành lá khô cằn.

Trong gian phòng yên ắng, có một người đang cầm địa đồ, người còn lại chỉ lặng yên ngồi đối diện, tay cầm bầu nước đã vơi một nửa.

Hạ Chi Quang trải địa đồ ra bàn, ngón tay nhẹ nhàng chỉ vào khu vực ven rừng.

"Chúng ta cần kiểm chứng lời đồn. Nhưng không thể đi chính diện. Rừng có lối mòn phía tây bắc, đêm nay ta đi từ hướng đó"

Hoàng Tuấn Tiệp khẽ gật đầu. Ánh nến hắt lên gò má y một vệt sáng nhạt, đôi mắt như đang lạc giữa miền ký ức nào đó, xa xăm và mịt mờ.

Hạ Chi Quang nhìn y một thoáng, rồi bất giác bật cười khẽ "Ngươi không hỏi lý do ta cứ khăng khăng muốn vào rừng?"

Y đưa mắt nhìn hắn, ánh nhìn đầy bình thản, rồi cầm bút viết một dòng đơn giản lên tờ giấy bên cạnh.

"Không cần, bởi vì ta tin ngươi"

Hạ Chi Quang thoáng khựng lại, rồi khẽ bật cười. Trong mắt hắn, một tia dịu dàng chợt lóe lên, thứ cảm xúc rất hiếm khi xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của hắn.

____________

Kakaka

Hong biết các người đẹp còn nhớ tới con fic này khumm 🤓