Kỳ thi cuối kỳ đã đến đúng hẹn, các môn thi chủ yếu được bố trí vào buổi sáng: ba môn chuyên ngành, một môn ngoại ngữ và hai môn tự chọn.
Tính toán đâu ra đấy là sáu ngày liên tục.

Diễn đàn Bồ Câu Trắng lại một lần nữa dậy sóng, Diệp Tầm đi đến đâu cũng có thể nghe thấy người khác bàn tán về mình. Nhưng sau khi Kỷ Triệt lên tiếng, mọi ánh mắt dò xét hay ác ý xung quanh anh đều lập tức biến mất.
Cuộc sống tạm thời trở lại bình lặng.

Điều này thể hiện rõ trong sinh hoạt hàng ngày: quản lý ký túc xá vốn thùng rỗng kêu to (ý chỉ tệ hại, vô dụng) giờ lại đích thân gọi điện, hỏi anh có cần sửa chữa gì không.

Diệp Tầm tranh thủ về phòng một chuyến, và phòng ngủ đã hoàn toàn lột xác.
Sàn nhà không vương một hạt bụi, tủ quần áo và bàn học cũ nát đã được thay mới, giường nệm được trải đệm chăn sạch sẽ, khăn trải giường tươm tất. Gió thổi làm tấm rèm cửa xanh biếc lay động, mọi dấu vết do con người tạo ra đều như chưa từng tồn tại.

"Diệp Tầm đồng học, cửa và khóa phòng chúng tôi đã thay mới hết rồi, cậu xem còn cần sửa chữa thêm gì nữa không?" Người thợ sửa hỏi anh.
Diệp Tầm cảm ơn và nói là không.

Trên hành lang thỉnh thoảng có người đi qua, giả vờ vô tình liếc nhìn anh.
Diệp Tầm thấy Chris, cậu ta đứng sau cánh cửa khép hờ, nở một nụ cười chân thành với anh.

Lần trước xuất hiện ở ký túc xá, anh bị vây quanh bởi đủ loại ánh mắt khinh miệt và ác ý; lần này, dãy nhà ký túc xá rất yên tĩnh, một sự yên tĩnh có phần gượng gạo, nhưng về bản chất, nó không khác lần trước là bao.
Chẳng qua chỉ là chiều gió đã đổi mà thôi.

Diệp Tầm không về phòng ngủ nghỉ ngơi.
Anh đã quen với sự thanh tĩnh của Tòa nhà Thí nghiệm. Với tình hình hiện tại, trở lại ký túc xá cũng sẽ phải đối mặt với đủ loại suy đoán và bàn tán, hơn nữa, anh chưa thể xác định được mức độ an toàn của căn phòng.

Saint Del hàng năm đều kiểm tra lại ký túc xá trước khi khai giảng, công việc kiểm tra do chính quyền thành phố dẫn đầu. Phải đến học kỳ sau khi quay lại trường, anh mới có thể thực sự yên tâm.

Thời tiết trong tuần thi vẫn rất tệ.
Trời âm u, không phân biệt được ngày và đêm, sinh viên che ô đi lại giữa trường thi và ký túc xá.
Sáu ngày liên tiếp thi cử căng thẳng không ngừng nghỉ, Học viện chìm trong màn mưa nặng nề. Ngoại trừ diễn đàn Bồ Câu Trắng vẫn sôi động, ở thực tế, mọi sinh viên đều vội vã.

Đúng ngày Saint Del thông báo kết thúc học kỳ, không khí bị đè nén bấy lâu trong Học viện hoàn toàn bùng nổ. Tất cả các sân bãi, câu lạc bộ đều mở cửa vô điều kiện trong vòng một tuần, để sinh viên thỏa sức vui chơi, sau một tuần đó, tất cả phải rời trường.

Trong đêm mưa bão đan xen.
Đèn đuốc trong Lâu đài cổ sáng trưng, y hương tấn ảnh (người đẹp ăn mặc lộng lẫy), đám đông nhẹ nhàng trò chuyện, trút bỏ sự phấn khích khi cuối cùng cũng được nghỉ đông. Trò chơi đêm nay rất nhiều: bài Bridge, cờ tướng, cờ vây và cả đánh bạc với số người và điều kiện không giới hạn.

Đỗ Du Bạch mặc một bộ vest trắng, nửa trên khuôn mặt che bằng chiếc mặt nạ lông vũ. Cậu hít sâu một hơi, ngồi vào vị trí nhà cái, đánh ra một lá bài: "Chuồn 10."
Chàng trai bên tay phải khẽ cười, ném ra một lá bài: "Ăn bài, thân yêu. Cậu lại thua rồi."
Dưới lớp mặt nạ, không ai thấy rõ biểu cảm của Đỗ Du Bạch, đường nét cằm cậu mềm mại, tinh tế, có chút hoảng loạn nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại: "Tiếp tục."

"Hắc, cậu định xem tôi là người luyện tập sao? Thù lao cho người luyện bài Bridge không hề rẻ đâu," Chàng trai nháy mắt mấy cái với cậu, "... Nếu ván tiếp theo cậu lại thua, cậu phải làm bạn nhảy của tôi trong dạ vũ ở lễ đường tối mai."
Sắc mặt Đỗ Du Bạch thoáng tái đi, "Vậy tôi không chơi nữa..."
"Cậu nói không chơi là không chơi à?" Chàng trai cười khẩy.

Julian với vẻ mặt không vui chen vào đám đông, nhìn Đỗ Du Bạch ngẩng đầu lên ngay lập tức, cười lạnh một tiếng, "Để tôi đấu với cậu –" Chữ 'đấu' đột nhiên nuốt vào, biểu cảm cậu ta quỷ dị, cố bẻ lái: "Tôi, tôi đến để chơi với cậu."

Cánh cửa lớn bị đẩy ra đúng lúc này.
Cảnh tượng này mơ hồ giống như sự tái hiện của một tình huống nào đó. Mặc kệ Đỗ Du Bạch, Julian thầm mắng một tiếng, lập tức lùi lại, quay đầu định bỏ đi: "Thôi, tôi nhớ ra mình còn có việc..."
Đám đông lập tức nhìn về phía cậu ta với ánh mắt khinh thường.
Chẳng có anh hùng cứu mỹ nhân nào lại nhụt chí giữa chừng như vậy.

Đỗ Du Bạch cũng thở dốc, "Cậu..."
Người bước vào ngoài cửa chỉ là một người hầu.
Anh ta bưng khay, mặc áo măng tô, trông lịch sự nho nhã.
Julian không biết có nên thở phào nhẹ nhõm hay không. Cậu ta quay người lại, nhìn chiếc mặt nạ lấp lánh dưới ánh đèn của Đỗ Du Bạch, khôi phục lại tư thế tháo vát thường ngày: "Khụ, không sao. Bài Bridge chính là sở trường của tôi, tôi sẽ đấu với cậu, cược là quyền sở hữu Đỗ Du Bạch tối mai –"

Tầng hai Lâu đài cổ, một căn phòng tối.
Trong góc phòng, mấy cậu con trai đang run rẩy, người cầm đầu hoảng hốt nhìn về phía Khương Nghĩa trước mặt: "Khương ca, Kỷ ca gọi bọn em đến vì chuyện gì? Bọn em đều nghe theo chỉ thị của anh..."

"Câm miệng!" Khương Nghĩa nói với giọng âm trầm. Hắn chỉ mặc áo ba lỗ, để lộ cơ bắp săn chắc màu lúa mạch, cánh tay, ngực, vai đều có vết bầm tím, như thể vừa bị 'dọn dẹp' một trận: "Lát nữa Diệp Tầm đến, cậu ta hỏi gì thì các cậu trả lời y như vậy."

"Nhưng bọn em..."
Khương Nghĩa nghiến răng ngắt lời: "— Đừng có mà nói là tao sai khiến! Tao từ đầu đến cuối chỉ gọi điện cho tụi bây có một lần thôi!"
Cậu con trai sững sờ. Chỉ gọi có một lần? Vậy thì những tin nhắn và cuộc gọi kia là...
Kẻ ngu xuẩn nhất cũng có thể nhận ra mình đã bị lợi dụng.
Mặt cậu ta lập tức mất đi sắc máu. Cậu ta không hiểu rõ ràng chỉ là đối phó một Diệp Tầm, tại sao tình thế hiện tại lại nghiêm trọng đến vậy.

Cánh cửa lớn nhanh chóng bị gõ.
Trên sofa, hai bóng người thon dài đồng thời nhìn ra.
Phó Khải Trạch lên tiếng trước: "Vào đi."
"Kỷ thiếu, Phó thiếu," Người hầu bước vào, cung kính nói: "Người các cậu muốn tìm đã đi rồi."
Trong nhà tĩnh lặng.
Kỷ Triệt từ từ nghiêng đầu, giọng nói không thể hiện cảm xúc: "Đi rồi?"

"Vâng, sáu giờ chiều nay, ngay sau khi Saint Del thông báo chính thức nghỉ, vị đồng học này đã mang hành lý rời đi." Nhận thấy không khí căng thẳng, người hầu cứng họng nói: "... Hiện tại, vị đồng học này chắc đã lên chuyến tàu khởi hành."

Ga Tàu Nhân Nữu Tư
Là nút giao thông quan trọng của miền Nam Liên Minh, Nhân Nữu Tư có giao thông đường biển, đường bộ và đường hàng không rất thuận tiện. Ngay khi có thông báo chính thức của Saint Del, Diệp Tầm đã mua vé tàu đêm, trả lại chìa khóa ký túc xá sớm và làm thủ tục rời trường ở cổng bảo vệ, sau đó xách hành lý chuồn đi (tỏ vẻ vội vàng, không muốn ở lại).
Anh không muốn nán lại Saint Del thêm một khắc nào nữa.
Lúc rời trường, anh còn nhận được lời cảm thán từ bảo vệ: nói rằng anh là học sinh đầu tiên hoàn thành thủ tục rời trường chỉ sau một giờ kể từ khi trường thông báo nghỉ.

Ga tàu Nhân Nữu Tư rất đông người, âm thanh ồn ào, đủ loại phương ngữ hỗn tạp chen lấn trong tai. Diệp Tầm thấy mấy cậu học sinh cũng nghỉ về nhà, tiếng cười họ giòn giã, trên mặt không chút ưu phiền.
Khác với kiến trúc Saint Del luôn trang nghiêm, lạnh lẽo, ga tàu tương đối cổ xưa, ghế sắt đã bong tróc sơn, hành lý lớn nhỏ chất đống trên đó. Diệp Tầm lại cảm thấy môi trường như vậy thoải mái hơn.
Dây thần kinh căng thẳng của anh hơi giãn ra. Lần rời trường này, anh không mặc đồng phục quân phục gây chú ý của Saint Del, mà thay bằng trang phục mùa đông bình thường. Anh tựa như một người qua đường bình thường nhất, ẩn mình trong đám đông lờ mờ.

7 giờ rưỡi, đoàn tàu vào ga đúng giờ.
Diệp Tầm mua vé ghế ngồi phổ thông đường dài, công ty vận hành là một trong ba ông lớn vận chuyển của Liên Minh, công ty Glan. Công ty Glan chủ yếu phụ trách tuyến dọc Bắc - Nam chính yếu của Liên Minh, nối liền các thành phố và thị trấn lớn.

Bước vào toa tàu, luồng gió ấm áp ập vào mặt.
Chỗ ngồi bốn người đối diện nhau, ở giữa có một chiếc bàn nhỏ. Diệp Tầm có vé ngồi cạnh cửa sổ ngắm cảnh, từ Nhân Nữu Tư thẳng tới quê nhà ở châu Fokker Mạn, mất khoảng mười lăm tiếng.
Trùng hợp thay, những người ngồi xung quanh anh lại chính là mấy cậu học sinh anh thấy ở phòng chờ lúc nãy.

"Sướng quá, giành được vé của công ty Glan. Nghe nói công ty Glan cung cấp miễn phí ba bữa ăn và trà chiều." Cô gái duy nhất trong nhóm có tóc nâu, mắt nâu, giữa trời lạnh như vậy mà chỉ mặc áo khoác bông và váy ngắn. Giọng cô nhẹ nhàng, hoạt bát như một chú sóc: "Chào cậu, cậu cũng là sinh viên nghỉ đông sao?"
Cô gái ngồi đối diện Diệp Tầm, tự nhiên hỏi anh.
Diệp Tầm khẽ cười, thu ánh mắt đang nhìn ra ngoài cửa sổ lại: "Ừ."

"Cậu học trường nào," Chàng trai bên cạnh Diệp Tầm thể hình hơi béo, thở hồng hộc sau khi cất hành lý: "Ba chúng tớ đều là học sinh của Công học Nhân Nữu Tư, lần này điểm đến là châu Dark."
"Này, nói rồi ra ngoài không được dễ dàng nói trường mình học," Chàng trai đeo kính ngắt lời, "Cậu hận không thể tuyên bố khắp thiên hạ chuyện mình đỗ Công học Nhân Nữu Tư sao?"
Công học Nhân Nữu Tư, Diệp Tầm không rõ lắm, chỉ nghe có vẻ là một trường rất tốt.
Anh nói: "Trường tớ danh tiếng bình thường, không tiện nói."

Cô gái hiểu ý gật đầu.
Nhân Nữu Tư là thành phố nổi tiếng nhất vùng Đông Nam Liên Minh, xưa nay có biệt danh là "Minh Châu Bờ Biển". Ngoài Học viện Saint Del lừng danh, còn có hai trường công học lớn cùng tồn tại, Công học Nhân Nữu Tư là một trong số đó. Lịch sử lâu đời, học phí đắt đỏ, sinh viên thi đậu vào đây đều là những người xuất sắc.

"Không biết lần này chúng ta có gặp được truyền thống cũ không." Cô gái khéo léo chuyển đề tài, giọng tràn đầy mong đợi.
Đoàn tàu cũng khởi hành đúng lúc này.

Chậm rãi rời khỏi sân ga tối tăm, trước mắt mây đen cuồn cuộn, mưa lớn xối xả, nước mưa làm mờ cửa sổ xe ngay lập tức, không nhìn thấy cảnh sắc bên ngoài. Diệp Tầm thu tầm mắt lại, yên lặng nghe ba người nói chuyện phiếm.

"Truyền thống cũ?"
"Là rút thăm trúng thưởng đó! Công ty Glan là chi nhánh thuộc tập đoàn Denis Richer. Gia tộc họ ngoài việc quản lý vận tải, còn sở hữu khách sạn và các khu du lịch trên 90% lãnh thổ cả nước. Nghe nói thời trẻ họ khởi nghiệp bằng vũ khí, từng là tổ chức độc thủ (tổ chức mafia) lớn nhất... Hiện tại vẫn chưa hoàn toàn tẩy trắng đâu —"

"Dù sao," Cô gái chống cằm, chợt thấy nụ cười trên mặt Diệp Tầm đối diện có vẻ nhạt đi. Cô cho rằng anh không biết về gia tộc Denis Richer nên hạ giọng giải thích: "Là một gia tộc giàu có vô cùng. Mỗi toa tàu do công ty Glan phụ trách đều có rút thăm trúng thưởng, phần thưởng mỗi lần không giống nhau đâu. Có khi là chuyến du lịch một tháng tới các danh lam thắng cảnh miền Tây hoặc miền Trung Quốc, có khi là cơ hội tham quan Dinh Tổng thống Gia Lam miễn phí, có khi —"
Cô đột nhiên im bặt.

"Sao lại ngừng?" Chàng trai béo háo hức thúc giục.
Má cô gái hơi đỏ lên, cô khao khát nói: "Là cơ hội tham quan Học viện Saint Del! Học viện Saint Del đó, nghe nói thiếu chủ của gia tộc Denis Richer đang học ở đó. Tớ thật sự muốn xem môi trường và cơ sở vật chất bên trong, một nhóm con cháu quyền thế nhất Liên Minh đều học ở đó, chắc chắn không giống chúng ta ngày nào cũng chỉ đi học đi học, có lẽ họ có rất nhiều hoạt động ngoại khóa –"

Chàng trai đeo kính tạt cho cô một gáo nước lạnh: "Cũng có thể là đấu đá nội bộ, đao quang kiếm ảnh (ám chỉ tranh giành, chém giết)."
"Này Jason, cậu có thành kiến quá lớn với Saint Del rồi đó."
"Là cậu có lớp lọc màu hồng quá sâu với học viện này."
"Vậy nếu cậu trúng thưởng –"
Chàng trai đeo kính quyết đoán nói: "Đi chứ, không đi thì phí."
Cô gái: "..."

Khóe miệng co giật, cô đang định nói tiếp thì thoáng thấy một bóng người đứng lên.
Mấy người ngẩng đầu nhìn lại. Diệp Tầm đỡ vào lưng ghế màu đỏ, tay cầm ly nước. Anh mặc trang phục mùa đông màu đen bình thường nhất, thân hình thon dài, quay lưng lại với ánh mặt trời nên không thấy rõ biểu cảm, nhưng có thể nghe thấy giọng nói ôn hòa: "Tớ có thể ra ngoài một chút không?"

"À, được chứ." Theo bản năng nhường chỗ cho anh, chàng trai béo nhìn bóng anh đi xa.
"Cảm ơn."
Cầm ly đi về phía khu vực trà nước. Khu vực này không có nhiều người. Lấy nửa ly nước ấm, Diệp Tầm dựa vào cửa sổ, nhìn chằm chằm cảnh vật mờ ảo bên ngoài, cảm xúc trong mắt dần dần trở nên bình thản.

Anh uống một ngụm nước, rũ mắt xuống, quyết định đợi mấy người kia nói chuyện xong về Saint Del rồi mới quay lại.
Chỉ hy vọng lần rút thăm trúng thưởng này...
Diệp Tầm nghĩ, tốt nhất không phải là một phần thưởng nhàm chán như vậy.