"Hiện tại là 8 giờ 25 phút tối, chúng ta đã đến tâm chấn vụ nổ. Lực lượng cứu hỏa, xe cảnh sát và xe cứu thương đang lần lượt tiếp cận nhà máy hóa chất Zelin, khẩn trương triển khai hoạt động cứu hộ."

"Nhà máy hóa chất Zelin trước đó đã ngừng hoạt động hoàn toàn, số thương vong vẫn đang được thống kê. May mắn trong bất hạnh, nơi bốc cháy không phải khu vực chứa nguyên liệu, mà là phân xưởng phụ trợ, nơi máy phát điện cỡ lớn đã phát nổ. Nguyên nhân vụ nổ vẫn đang được điều tra... À—"

Khói đen cuồn cuộn bay lên bầu trời, khắp nơi là tàn tích kiến trúc. Hơi nóng bốc lên từ trung tâm vụ nổ khiến những bông tuyết chưa kịp rơi xuống đã tan biến giữa không trung.

Nam phóng viên đột nhiên thốt ra một tiếng kêu sợ hãi không thành tiếng. Ống kính nhanh chóng dịch chuyển, ghi lại cảnh tượng hỗn độn của ánh lửa bập bùng, đèn xe nhấp nháy, lính cứu hỏa tất tả chạy ngược xuôi, và cảnh sát đang sơ tán đám đông bên ngoài.

Các màu sắc hỗn tạp, trông như một bức tranh nặng trĩu.

"Nhà máy hóa chất Zelin phải đóng cửa—"

"Nhà máy hóa chất Zelin phải đóng cửa!"

Đoàn người biểu tình như thủy triều tuôn ra từ bóng đêm, ngay lập tức hợp thành một đội ngũ có thanh thế lớn. Họ đi xuyên qua ánh lửa, phớt lờ mọi sự ngăn cản, vung cao những lá cờ màu xanh lục, nhanh chóng chiếm lĩnh tầm nhìn của khán giả truyền hình, miệng hô to các khẩu hiệu về tự do, bảo vệ môi trường: "Chính quyền Foreman phải từ chức—"

"Chính quyền Foreman phải từ chức!"

Nam phóng viên lập tức tường thuật: "Hiện tại xuất hiện trước mắt chúng ta là AEO (Alliance Environmental Protection Organization), tổ chức bảo vệ môi trường lớn nhất Liên minh. Tháng Mười Một năm ngoái, họ từng tĩnh tọa biểu tình tại Sân bay Calan, gây hỗn loạn giao thông ở Calan, khiến hoạt động du học do Học viện Saint Del và Đại học Calan đồng tổ chức buộc phải hủy bỏ—"

"Giờ đây họ xuất hiện ở Foreman, chúng ta không thể không cảm thấy lo lắng cho cuộc sống sắp tới của cư dân thành phố Foreman. So với việc nhà máy hóa chất Zelin phát nổ trạm phát điện, hành động của họ rõ ràng sẽ mang lại phiền toái lớn hơn cho việc đi lại của người dân!"

Trên màn hình, người đàn ông dẫn đầu vung cờ khiêu khích giơ ngón giữa về phía cảnh sát. Các cảnh sát buộc phải nén giận, kéo dây cảnh báo, nhìn theo họ rời khỏi nhà máy hóa chất, đi thẳng về trung tâm thành phố.

Diệp Tầm hít một hơi thật sâu, không tắt TV, lắng nghe phóng viên tường thuật tin tức thời gian thực. Anh đứng ngoài ban công, nhìn về phía con đường cao tốc nối liền khu nhà máy hóa chất và trung tâm thành phố Foreman.

Dần dần, anh có thể thấy những ánh đèn màu cam sáng chói, nghe thấy tiếng súng tín hiệu hay lựu đạn chớp vang vọng trên bầu trời.

Khu phố Tây Lâm là khu hạng ba, đoàn người biểu tình tạm thời sẽ không kéo đến đây.

Nếu sự hỗn loạn có thể được bình định nhanh chóng, khu phố Tây Lâm sẽ không sao. Nếu kéo dài hơn nữa, nền kinh tế của chính quyền Foreman sẽ phải chịu những tổn thất không thể lường trước.

Lúc này, các ngôi nhà xung quanh đều không bật đèn, nhưng trong sân, sau ban công đều có người đứng. Mấy năm gần đây, sự kiện biểu tình ở Liên minh ngày càng nhiều. Người dân đã quá quen nhưng cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

"Chính phủ nên sớm phái người ra duy trì trật tự đi... Cái Tết đẹp đẽ lại thành ra thế này." Chú hàng xóm thở dài.

Điện thoại đổ chuông dồn dập, Diệp Tầm lập tức trở lại phòng ngủ, nghe máy: "Diệp Tầm, bọn anh vừa nghe tin nổ mạnh, em không sao chứ?"

Giọng Vương Tri An vang lên ở đầu dây bên kia.

"Em không sao," Diệp Tầm biết anh ta quá lo lắng nên đâm ra rối trí. Nhà máy hóa chất Zelin nằm ở phía Đông Nam Foreman, tương đối hẻo lánh, lại xây dọc bờ sông, nên vụ nổ không ảnh hưởng đến nội thành. "Mọi người không cần vội vã quay về, trên đường hiện tại toàn là người biểu tình, không an toàn."

"Đúng vậy, nhân viên khu du lịch cũng không khuyến khích bọn anh trở về. Chính phủ vừa ra thông báo, nói sẽ bắt đầu hạn chế phương tiện ra vào để kiểm soát tình hình. Mẹ kiếp," anh ta chửi thề. "Lại là cái tổ chức AEO đáng chết, bọn họ dám đến Foreman!"

Diệp Tầm không hiểu biết sâu về tổ chức AEO, nhưng qua những cuộc trò chuyện vụn vặt của người khác, anh biết tổ chức này lấy "màu xanh lục, bảo vệ môi trường" làm chủ đạo. Một vài người sáng lập chuyên lập trang web, trên đó cập nhật kế hoạch hành động của họ bất cứ lúc nào.

Nửa năm trước, những người này lấy thủ đô Calan làm trung tâm, thường xuyên tổ chức biểu tình ngồi quy mô lớn, chặn đứng giao thông, yêu cầu chính phủ giảm lượng khí thải than, trả lại nước trong trời xanh cho người dân Liên minh.

Giờ đây, họ đã đến Foreman, không ai biết họ sẽ dừng lại bao lâu, tất cả tùy thuộc vào thái độ của chính quyền địa phương.

Diệp Tầm nói: "Chiều nay em đã mua kha khá đồ ăn, tiếp theo em sẽ không ra khỏi nhà, mọi người đừng lo lắng cho em. Em sẽ giữ liên lạc thường xuyên."

"Được," Vương Tri An cố nén sự nôn nóng. "Em yên tâm, đợi Foreman dỡ bỏ phong tỏa, bọn anh sẽ về ngay."

Sau khi thống nhất số lần báo bình an mỗi ngày, Diệp Tầm cúp điện thoại, về phòng thu dọn hành lý. Louis là một người nói nhiều điều vô nghĩa, nhưng nhờ những lời vô nghĩa đó, Diệp Tầm biết Foreman có lẽ chỉ hỗn loạn khoảng hai ngày. Và nơi an toàn nhất trong thời gian này chắc chắn là khách sạn thuộc sở hữu của gia tộc Denis Richer—

—Khách sạn Galan.

Khu phố Tây Lâm vẫn an toàn, nhưng nơi này chỉ cách trung tâm thành phố nửa giờ đi xe, cũng có khả năng xảy ra biến cố. Vác ba lô, đựng quần áo tắm rửa xong, Diệp Tầm gọi một chiếc taxi, nói rõ ý định đi.

Tài xế vừa chạy ra khỏi trung tâm hỗn loạn, tiện đường đón Diệp Tầm, chở anh đến Khách sạn Galan.

Khách sạn lúc này không có nhiều người.

TV ở đại sảnh đang phát tin tức. Khách hàng có người lo lắng, có người đứng trước quầy lễ tân dò hỏi: "Xin quý vị yên tâm, gia tộc Denis Richer sẽ bảo vệ an toàn của quý vị vô điều kiện. Công ty đã khẩn cấp điều động đội ngũ an ninh gần đó đến duy trì trật tự. Trong những ngày tới, xin quý vị cố gắng không rời khỏi khách sạn."

Cô lễ tân nhẹ nhàng trấn an.

Diệp Tầm bước tới, thuê phòng giường đôi sát cửa sổ ba đêm.

Đêm đó anh ngủ không được yên ổn lắm. Ngày hôm sau tỉnh giấc, bật TV trong phòng khách sạn, sự hỗn loạn đã leo thang. Đoàn người biểu tình đang tĩnh tọa trước quảng trường Tòa thị chính, yêu cầu giải tán nhà máy hóa chất Zelin theo thông lệ. Đồng thời, các sự kiện bạo lực gia tăng, xuất hiện những kẻ lang thang đập phá cửa hàng dọc đường.

Toàn bộ cảnh lực được bố trí vây quanh trung tâm thành phố. Hỗn loạn kéo dài suốt cả ngày. Chiều tối, Diệp Tầm qua tin tức biết khu phố Tây Lâm cũng xuất hiện người biểu tình. May mắn thay, là khu phố hạng ba, công ty an ninh khá mạnh tay, người phụ trách đã thỏa thuận với người dẫn đầu, chỉ cho phép đoàn người đi qua, không được gây rối.

Buổi tối, Diệp Tầm bị một tiếng động mạnh bên ngoài cửa sổ làm tỉnh giấc.

"BÙM—!"

Là cửa hàng tiện lợi đối diện bốc cháy.

Đèn đường trắng bệch, lắc lư. Tuyết rơi xuống đất. Năm sáu thanh thiếu niên đập vỡ cửa sổ siêu thị, vào bên trong cướp bóc một hồi. Chúng dường như chưa từng suy nghĩ vì sao khu phố lân cận lại yên tĩnh đến vậy. Nhìn thấy Khách sạn Galan sừng sững trong bóng tối, ngọn đèn dầu vẫn sáng, chúng cười đùa ném ra một vật—

Quả pháo chưa kịp nổ, ngay lập tức mấy bảo vệ khách sạn từ xung quanh đã lao tới. Một đám người la hét chửi bới bị còng tay đưa đến Sở Cảnh sát.

Thần kinh căng thẳng lúc này mới có thể bình phục. Diệp Tầm kéo rèm lại, tiếp tục ngủ.

Hiện tại chỉ có thể trông chờ chính phủ dũng cảm gánh vác trách nhiệm, mau chóng bình ổn tình hình.

Sáng sớm hôm sau, Tòa thị chính ra thông báo, sẽ tổ chức họp báo vào lúc 9 giờ đúng. Cuộc họp báo này sẽ công bố báo cáo điều tra vụ nổ nhà máy hóa chất Zelin và tự kiểm điểm trước công chúng.

Khi ăn sáng, Diệp Tầm cảm nhận được bầu không khí trong khách sạn đã hòa hoãn hơn.

Không ít người thậm chí còn định đến quảng trường Tòa thị chính để theo dõi cuộc họp báo này.

9 giờ đúng, bên ngoài Tòa thị chính, nơi hội tụ ánh mắt của toàn bộ Foreman, bục diễn thuyết đã được dựng lên, xung quanh kéo dây cảnh báo, chỉ phóng viên mới được phép lại gần. Bên ngoài đường giới hạn là những cư dân chịu tổn thất trong sự cố lần này. Họ sắc mặt khó coi, sẵn sàng chất vấn chính quyền bất cứ lúc nào.

Thị trưởng Foreman—Derryn Hamilton—bước lên bục giữa một rừng đèn flash. Trong tay ông cầm một bản diễn văn viết tay dài, thần sắc nghiêm trọng. Chỉ trong hai ngày, thái dương ông đã trắng xóa một mảng.

Trong khách sạn, âm thanh ồn ào.

Diệp Tầm ngồi ở một góc ghế sofa, tán cây xanh che khuất thân hình anh. Anh mặt vô biểu tình, chăm chú nhìn vào màn hình TV đang phát sóng trực tiếp.

"Trong hai ngày qua, Foreman đã phải đối mặt với sự cố lớn nhất trong mười năm, thật đáng đau lòng." Giọng thị trưởng trầm nặng, hình ảnh hơi rung lắc. "Mười năm trước, gia tộc Sangal nhìn thấy tiềm năng của Foreman, đã dứt khoát đầu tư hàng chục triệu Liên minh tệ để xây dựng nhà máy hóa chất Zelin, đóng góp to lớn cho gia tộc Sangal, cũng như sự phát triển kinh tế tiếp theo của Foreman."

"Nhưng thời đại đang thay đổi. Từ 5 năm trước, việc nhà máy hóa chất liên tục xả nước thải, khí thải đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến môi trường sinh thái Foreman. Mỗi năm đều có rất nhiều cư dân bày tỏ cuộc sống của họ chìm trong mùi hôi thối, yêu cầu Tòa thị chính ban hành quy định bảo vệ môi trường. Người dân Foreman lớn tuổi không thể quên đóng góp của gia tộc Sangal, vì thế chính phủ đã nhiều lần đàm phán, thương lượng với gia tộc Sangal, hy vọng đối phương cải tiến kỹ thuật sản xuất, tăng cường xử lý nước thải và khí thải—Đáng tiếc đều không hiệu quả."

Đám đông bắt đầu xôn xao. Những người dân Foreman lớn tuổi ánh mắt lộ vẻ tang thương, chứa đầy nước mắt. Đôi tay họ đầy vết chai sần và nứt nẻ, rõ ràng họ là công nhân của nhà máy đang được nghỉ phép.

Tổ chức bảo vệ môi trường im lặng đứng một bên, khoác khẩu hiệu màu xanh lục, lập trường rõ ràng bày tỏ thái độ của mình: "Chính quyền Foreman phải từ chức!"

Trong đám đông còn có những cư dân cau mày suy nghĩ, những đứa trẻ ngây thơ—bách thái nhân sinh.

Thị trưởng nói tiếp: "Nguyên nhân vụ nổ nhà máy hóa chất Zelin đã được tìm ra. Đêm xảy ra sự cố, nhà máy đang nghỉ. Theo quy định rõ ràng trong thời gian nghỉ, công nhân không được phép ở trong ký túc xá. Vì vậy, may mắn là không có công nhân vô tội nào tử vong—"

"Vụ nổ lần này đã làm bị thương năm người. Họ là nhân viên trực ban của nhà máy."

"Dựa trên video giám sát hai phút trước khi sự cố xảy ra, năm nhân viên trực ban vẫn bám sát vị trí của mình, không có gì bất thường. Tuy nhiên, cảnh sát đã phát hiện hình ảnh những kẻ khả nghi leo tường vào từ cổng sau nhà máy hóa chất. Trong hình ảnh, ba người đàn ông mặc đồ đen đội mũ trùm đầu có hành vi lén lút, cuối cùng đã ném vật gây cháy vào trạm phát điện, gây ra vụ nổ—"

Ánh mắt thị trưởng lập tức trở nên sắc bén, nhìn thẳng về phía tổ chức bảo vệ môi trường: "Thông qua đối chiếu nhận dạng khuôn mặt, chúng tôi đã tìm ra danh tính ba người đàn ông này từ hệ thống tội phạm. Họ đã gia nhập AEO mười năm trước, và ba năm trước đã phạm tội gây rối trật tự xã hội, gây hỗn loạn đám đông bằng cách đốt pháo hoa tại Lễ hội Xe hoa Calan, sau đó lén lút tổ chức hoạt động làm rối loạn vận hành tàu hỏa. Họ là những sâu mọt, bại hoại của xã hội!"

"Foreman không hoan nghênh một tổ chức bảo vệ môi trường như vậy—Trước 5 giờ chiều nay, chúng tôi sẽ trục xuất tất cả thành viên của tổ chức bảo vệ môi trường! Và sẽ theo thông lệ truy cứu trách nhiệm đối với AEO!"

Đám đông đầu tiên im lặng, ngay sau đó bùng nổ hoan hô. Về AEO, có lẽ ý định ban đầu khi thành lập tổ chức cách đây một trăm năm là tốt, nhưng theo hành vi ngày càng cấp tiến và điên cuồng của lớp lãnh đạo mới, AEO hiện đã trở thành một khối u ác tính trong mắt người dân Liên minh.

Các thành viên tổ chức bảo vệ môi trường tại hiện trường lớn tiếng phản đối, nhưng lập tức bị cảnh sát lịch sự mời ra ngoài.

"Trở lại vấn đề chính," kết thúc giai đoạn tổng kết đầu tiên, thị trưởng nói. "Kể từ vụ nổ nhà máy hóa chất Zelin, chúng tôi đã đưa ra không dưới mười lệnh điều tra đối với Tessac Sangal, nhưng đối phương vẫn không hồi đáp. Điều tra cho thấy, Tessac Sangal đã rời Đảo Cầu Vồng nơi nghỉ mát, nhưng điểm đến không phải Foreman, mà là Calan, nơi đặt trụ sở gia tộc Sangal."

"Có lẽ cuộc chiến kéo dài 5 năm này không chỉ thay đổi thời đại, mà còn thay đổi cả tình hữu nghị giữa Foreman và gia tộc Sangal."

"Cuộc điều tra lần này không chỉ phơi bày lỗ hổng trong an toàn sản xuất của gia tộc Sangal, mà các nhân viên điều tra còn phát hiện thiết bị lọc nước thải của nhà máy vẫn là mẫu cũ từ mười năm trước—Chúng ta không thể vì những ân huệ trước kia mà dậm chân tại chỗ nữa. Foreman hiện tại cần thay đổi! Cần một sự thay đổi triệt để!"

Hoan hô, la hét—Vẻ mặt mệt mỏi của đám đông chuyển dần thành niềm hy vọng trong lúc nghe bài diễn văn kích động này.

Chính quyền Foreman vốn luôn mềm yếu, vô năng cuối cùng đã quyết tâm mở ra một chương mới.

Đây là một tín hiệu rất tốt.

Đại sảnh khách sạn vang lên nhiều tiếng bàn tán: "Nhà máy hóa chất Zelin lẽ ra nên đóng cửa từ lâu. Trời ơi, con cái chúng ta đã bao nhiêu năm không thấy được bầu trời xanh và mây trắng trong vắt rồi."

"Chỉ là không biết không có nhà máy hóa chất, kinh tế Foreman sẽ dựa vào đâu để phát triển..."

"Sau khi cuộc họp báo kết thúc, Tòa thị chính sẽ lập tức ban hành "Quy định Bảo vệ Môi trường", bắt đầu thực thi từ ngày mùng Một tháng sau. Chúng tôi cũng sẽ đóng cửa vô thời hạn nhà máy hóa chất Zelin, và ngừng hợp tác kế hoạch khai thác khu mỏ A-2 liên quan đến gia tộc Sangal. Mọi người đừng lo lắng về tương lai của Foreman. Hai ngày qua, chúng tôi đã liên tục gửi lời mời hợp tác đến các doanh nghiệp lân cận. Giữa cơn khủng hoảng này, chỉ có gia tộc Denis Richer đáp lời chúng tôi."

Biểu cảm thị trưởng trở nên ôn hòa: "Gia tộc Denis Richer sẽ gánh vác mọi chi phí xây dựng lại Foreman sau sự cố nổ mạnh, đồng thời mua lại và niêm phong vĩnh viễn khu đất nhà máy hóa chất Zelin cũ."

"Các công nhân cũng không cần lo lắng. Gia tộc Denis Richer cam kết sẽ thanh toán một lần toàn bộ tiền lương còn lại của quý vị, tính theo thời hạn nghỉ hưu. Đồng thời, họ sẽ thành lập hiệp hội công nhân, quan tâm chu đáo đến những công nhân mắc bệnh tật, không thể tìm được công việc khác."

Lần này, tiếng hoan hô càng nhiệt liệt hơn so với trước. Không khí tại hiện trường bị đốt cháy. Camera lia qua người dân bên ngoài đường giới hạn. Họ kích động vung tay hô to, mặt đỏ bừng, là nhiệt huyết mà giá lạnh cũng không thể ngăn cản.

Thị trưởng mỉm cười nói: "Để bày tỏ thiện chí, gia chủ gia tộc Denis Richer đã cử con trai trưởng Louis Denis Richer đến Foreman để giám sát công tác tái thiết sắp tới."

"Hiện tại, ngài Louis cũng đã đến hiện trường phiên điều trần của chúng ta."

Đám vệ sĩ mặc đồ đen mở đường. Trong buổi sáng tuyết bay lả tả, bầu trời ảm đạm.

Đèn flash phát ra ánh sáng chói mắt.

Một bóng người từ cuối đám đông bước tới, thon dài, cao ráo. Mái tóc vàng hơi dài suôn mượt, cử chỉ toát lên khí chất tao nhã được bồi dưỡng từ một gia tộc quý tộc.

Louis mỉm cười dịu dàng. Một đứa trẻ nhỏ vấp ngã ra ngoài đường giới hạn, được hắn ta nhẹ nhàng đỡ dậy. Hắn tỏ ra hóm hỉnh với người cha của đứa trẻ: "Tôi không đẹp trai bằng con trai anh đâu."

Vừa xuất hiện, hắn ta đã giành được thiện cảm của tất cả mọi người tại hiện trường.

Người cha của đứa trẻ bối rối gật đầu: "Vâng, vâng."

Tiếng bàn tán trong đại sảnh khách sạn vẫn không ngừng kể từ khi phiên điều trần bắt đầu. Diệp Tầm dựa vào lưng ghế sofa, mọi âm thanh bên tai không thể ảnh hưởng đến anh chút nào. Anh lặng lẽ quan sát tình hình phát triển, nhìn Louis đứng trên bục, trình bày viễn cảnh phát triển kinh tế của Foreman trong mười năm tiếp theo.

Đồng thời, để kiểm soát ô nhiễm không khí và ô nhiễm nguồn nước ở Foreman, gia tộc Denis Richer đã mang đến thiết bị xử lý chất thải ba loại mới nhất của Tập đoàn Ying. Họ cam kết sẽ thay đổi đáng kể môi trường sinh thái Foreman trong vòng hai năm.

Đến đây.

Bốn nhân vật chính có gia thế hiển hách, quyền lực ngút trời còn tồn tại trong cuốn tiểu thuyết, cuối cùng đã để lại ấn tượng trực quan nhất cho Diệp Tầm trong cái mà anh tự cho là một kỳ nghỉ đông yên tĩnh.

Anh nghĩ đến một câu: Tiền bạc là thứ công bằng nhất trên đời, có thể trao đi, thu hồi bất cứ lúc nào, nhưng quyền lực thì không. Quyền lực vĩnh viễn sẽ không mở cửa cho người bình thường.

"... Ứng Tu." Thiết bị xử lý chất thải ba loại của Tập đoàn Ying, chỉ có thể đến từ thành viên F4 mà Diệp Tầm tạm thời chưa từng gặp mặt này.

Anh không nhận ra một bóng người phía sau mình đã cứng đờ.

Tán cây xanh không chỉ che khuất thân hình anh, mà còn giúp bóng người ở khúc cua có thể trốn tránh.

Bóng người im lặng một lát, rồi bước tới. Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở lời, chuông điện thoại Diệp Tầm đột ngột reo. Nhìn người gọi đến, Diệp Tầm bắt máy, giọng rất lạnh: "Mày lại muốn làm gì?"

Ứng Tu dừng bước. Anh nhìn chằm chằm bờ vai Diệp Tầm căng cứng vì phản cảm, nghe anh nói: "Louis, nếu mày rảnh rỗi, mày có thể đến bệnh viện thăm năm công nhân gặp tai bay vạ gió kia."

"Nghe giọng mày, hình như mày rất bất mãn với tao." Trên đường đến cửa sau Tòa thị chính, vừa kết thúc một bài diễn thuyết hùng hồn, giọng Louis hơi trầm, cười từ chối ý kiến của nhân viên đi cùng. Hắn ta ngồi vào xe giữa sự hộ tống của một nhóm vệ sĩ.

Trong xe, gió ấm thổi qua, tuyết nhỏ chuyển thành tuyết lớn.

Cảnh tuyết lạnh lẽo, tĩnh mịch của Foreman là hình ảnh Louis hiếm khi thấy.

Hắn ta không thích tuyết, cũng không thích giá lạnh.

Trong điện thoại, giọng người kia lại lạnh hơn cả tuyết: "Đúng vậy, cúp máy."

"Khoan đã," thu lại ánh mắt, Louis dựa vào ghế, nhìn phong cảnh chợt lóe lên ngoài cửa sổ. Giọng nói tuy cười, nhưng mang theo vị lạnh: "Để tránh mày đổ mọi tội lỗi lên đầu tao, tao cần phải nói cho mày một ít sự thật. Chính phủ đã tô vẽ báo cáo điều tra. Nhà máy hóa chất Zelin đã bãi bỏ chế độ trực ban từ 5 năm trước. Năm công nhân đó đã tự ý vào khu nhà xưởng bằng chìa khóa dự phòng trong lúc nghỉ. Khi vụ nổ xảy ra, họ vừa bước vào ký túc xá, vì vậy đã tránh xa trung tâm vụ nổ, thương tích không nặng."

Trợ lý phó lái kinh ngạc quay xuống—Rất ít khi thấy Louis giải thích ngọn ngành với một người không liên quan đến sự kiện, thậm chí còn tự mình thực hiện những hành động có lợi để xoa dịu.

"Diệp Tầm," quét mắt nhìn trợ lý hóng hớt, Louis nâng tấm chắn lên. "Người làm hại họ không phải tao."

Đầu dây bên kia im lặng đối chọi rất lâu.

Louis nhìn hoa văn tinh xảo phức tạp trên tấm chắn, chờ đợi câu trả lời của anh.

Cuối cùng, giọng nói vang lên: "Mày giống hắn ta."

Ánh mắt Louis khựng lại: "... Hả?"

"Kỷ Triệt. Mày giống hắn ta ở chỗ giỏi ngụy biện."

Louis thấy buồn cười. Hắn ấn cửa sổ xe xuống, gió lạnh thổi vào. Giọng Diệp Tầm không hề có vẻ bị thuyết phục mà dao động chút nào: "Tao có biết sự thật hay không cũng không ảnh hưởng đến bố cục của các người. Cúp máy."

Tự ý vào khu nhà xưởng, điều chờ đợi năm công nhân kia có thể là phạt tiền, khiển trách, hoặc là đuổi việc, chứ không phải trả giá bằng sinh mạng.

"Louis, là kẻ hưởng lợi, đừng nói những lời giả nhân giả nghĩa." Giọng Diệp Tầm rất bình tĩnh, như là nhắc đến một cách tùy ý: "Đương nhiên, tốt nhất cũng đừng trốn tránh trách nhiệm. Hy vọng năm công nhân kia có thể được cứu chữa tốt. Cúp máy."

"Mày khoan đã..."

Cúp điện thoại, Diệp Tầm đứng dậy làm thủ tục trả phòng.

Nếu mọi chuyện đã kết thúc, anh cũng không cần thiết phải ở lại khách sạn.

Trở lại khu phố Tây Lâm, nhìn cảnh tượng hỗn độn, dơ bẩn trên đường phố, Diệp Tầm hít sâu một hơi, nén lại tâm trạng tồi tệ, gia nhập vào công việc dọn dẹp bận rộn của hàng xóm.

Bệnh viện Foreman, buổi trưa.

Tuyết rơi rất lớn, ánh mặt trời ảm đạm.

Những bông tuyết bay lả tả từ ngoài cửa sổ.

Ngoài phòng bệnh, Louis ngả mũ thăm hỏi, thần sắc đau buồn tột độ, nhìn năm công nhân vẫn chưa tỉnh bên trong: "Không tiếc mọi giá cứu chữa họ. Gia tộc Denis Richer sẽ chịu trách nhiệm mọi chi phí của họ trong thời gian sắp tới."

Bác sĩ chủ trị xúc động bắt tay hắn: "Ngài là một quý ông đích thực, ngài Louis."

Các phóng viên cũng không ngờ lại thấy hắn ta ở đây. Đám đông giữ thái độ nghiêm trang, không ai vội vàng phỏng vấn, chụp ảnh trong hoàn cảnh này.

Các phóng viên ở đây sớm đã quen với cách vận hành của tư bản, nhưng khi thấy Louis tất tả đến bệnh viện như vậy, trong lòng vẫn hài lòng.

Người dân bình thường có lẽ không nhìn thấy ván cờ quyền lực đằng sau này, nhưng đối với họ, đối với con mắt dòm ngó bên ngoài, đây là một chiến dịch tiếp thị thành công, và cũng là một cuộc chuyển giao quyền lực hòa bình.

Gia tộc Denis Richer sẽ biến thành một gia tộc Sangal khác sau bao lâu, không ai biết. Điều duy nhất họ biết là nguy cơ trước mắt ở Foreman đã được giải quyết.

Trợ lý đứng sau Louis với vẻ mặt đau khổ, trong lòng cảm thán: Tạm thời chuyển lộ trình đến bệnh viện mà lại gặp được phóng viên phỏng vấn. Sau ngày hôm nay, những người còn bán tín bán nghi về phẩm hạnh của Louis chắc chắn sẽ có cái nhìn khác về hắn ta.

Không thể đứng lâu trong hành lang, Louis vào phòng nghỉ đã được bệnh viện chuẩn bị sẵn cho hắn.

Các vệ sĩ đã kiểm tra toàn bộ phòng nghỉ để đảm bảo an toàn, rồi canh giữ ngoài cửa.

Cô y tá bưng trà nóng bước vào, thấy Louis đang dựa vào sofa, nhìn chằm chằm ngoài cửa sổ, dường như đang thưởng tuyết. Nhiệt độ điều hòa trong phòng được bật hơi cao. Cô cười nói: "Mùa đông Foreman rất lạnh, nên tuyết cũng rất lớn."

"Đúng vậy," đôi mắt xanh biếc sâu thẳm nhìn lại. Giọng Louis như thường: "Giống như con người nơi đây."

Cô y tá sững sờ: "Hả?"

Cửa đúng lúc này bị đẩy ra. Ứng Tu mặc áo khoác phong cách gọn gàng, tóc đen, mắt xanh lam, khí chất quanh thân rất lạnh. Anh dáng người cao lớn, thẳng thắn, tháo găng tay ném lên sofa, nhàn nhạt ngẩng đầu liếc nhìn một cái. Nhiệt độ trong phòng dường như cũng giảm xuống theo anh.

Cô y tá nhanh chóng rời đi.

"Làm gì với cái biểu tình đó?" Không cần phải đeo lên chiếc mặt nạ ôn hòa nữa, Louis tùy tiện hỏi.

"Mày và hắn ta, đã nói gì."

Louis khựng lại, nhướn mày: "Mày còn có sở thích nghe lén nữa à?"

Thần sắc Ứng Tu lạnh nhạt. Rõ ràng anh ta không có tế bào đùa giỡn.

"Chẳng nói gì, nghe lời hắn ta đề nghị đến thăm năm công nhân đó thôi. Mà mày, hình như chú ý đến hắn ta rất cao đấy. Đừng nói với tao là mày định tranh giành người với A Triệt nhé." Louis nói.

Ứng Tu im lặng.

Trên người anh, không nói gì tức là ngầm thừa nhận.

"Chơi thật à?" Louis hỏi. "... Cả hai đứa mày đều bị trúng tà sao?"

Ứng Tu ngồi xuống sofa. Anh ta tính tình lạnh lùng cô độc. Khi đôi mắt xanh lam rủ xuống, dường như bài trừ mọi âm thanh ra bên ngoài, chỉ cố thủ lựa chọn của riêng mình.

"Quyết định rồi sao?" Louis nhìn chằm chằm anh hỏi.

Ứng Tu: "Ừm."

"Vậy thì thú vị rồi," nén lại tia cảm giác quái lạ trong lòng, Louis nói: "Trước khi tao đến Foreman, A Triệt đã cố ý dặn dò tao đừng động đến Diệp Tầm."

"Đáng tiếc, lúc đó tao vừa rút thăm trúng thưởng ở Tàu Liên Vòng Luân. Diệp Tầm đã cảnh giác với việc rút thăm trúng thưởng, hắn ta không đi khu mỏ. Chuyện A Triệt dặn dò suýt nữa bị tao làm hỏng—Bây giờ, ngay cả mày cũng sinh ra hứng thú với hắn ta."

"Coi như là công mày cố ý đến Foreman giúp đỡ," Louis cười khẽ. "Tao có thể giúp mày phân tích tính cách của hắn ta."

Ứng Tu lúc này nhìn về phía hắn ta, đôi mắt xanh u buồn sắc bén như sói.

"Diệp Tầm là người có chủ kiến, hơn nữa ưa mềm không ưa cứng, có lẽ còn có chút lòng trắc ẩn đồng cảm với kẻ yếu. Hắn ta quá thông minh, dẫn đến việc có thể sẽ không dễ dàng chấp nhận người khác tiếp cận," Louis nói đến đây, biểu cảm không rõ ràng nhìn Ứng Tu: "Trước đây mày đã gặp hắn ta chưa?"

"Chưa." Ứng Tu nói.

Louis lại im lặng: "Vậy thì đơn giản. Cứ giữ nguyên bộ dạng này xuất hiện trước mặt hắn ta, mày sẽ có tính cạnh tranh hơn A Triệt."

"Mày hiểu hắn ta rõ vậy sao?" Ứng Tu hơi nghiêng đầu.

Louis lại cười, giọng tùy ý: "Trước đây tao đã gặp không ít học sinh xuất sắc như vậy. Mỗi người lúc mới bắt đầu đều rất thanh cao, từ chối mọi người tiếp cận. Mày chỉ cần theo dõi họ nhiều hơn, bày ra thái độ thay đổi vì họ, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản."

Ứng Tu im lặng lắng nghe, dường như đang suy nghĩ.

"Tao nhớ hình như năm ngoái hắn ta có bị bắt nạt phải không?" Louis nói. "Chờ đến lúc khai giảng, mày đưa những kẻ năm ngoái bắt nạt hắn ta đến trước mặt hắn ta nhận lỗi, dù hắn ta có tỏ vẻ lạnh nhạt, trong lòng cũng sẽ nảy sinh thiện cảm với mày."

Ứng Tu lập tức gật đầu. Suốt kỳ thi cuối kỳ năm ngoái, anh ta không có mặt ở học viện, giờ mới nghe chuyện này từ miệng Louis.

Nhìn vẻ mặt anh ta đã bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để bắt người, Louis ngả lưng vào sofa. Lớp bông mềm mại bao bọc lấy vai hắn. Hắn thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh tuyết giá lạnh.

Thật đáng tiếc, hắn nghĩ. So với một tảng đá vừa lạnh vừa cứng, hắn vẫn thích những cô bé hoạt bát, đáng yêu hơn...

Giống như cái tên Đỗ Du Bạch kia.

Dù hơi ngốc một chút, nhưng rất thú vị.

Rõ ràng, cậu ta sẽ khiến cuộc sống học đường tiếp theo của hắn ta trở nên vô cùng phong phú.

"Còn mấy ngày nữa khai giảng?" Rõ ràng công việc ở Foreman vẫn chưa hoàn toàn giải quyết, nhưng Louis lúc này lại cảm thấy một trận nhàm chán.

Ứng Tu: "Bảy ngày."

"Mày có thể nói thẳng là một tuần." Gió ấm trong nhà thổi bay mái tóc vàng suôn mượt của hắn. Louis nâng chén trà lên: "Đảo Nhân Nữu Tư hẳn là đã vào xuân rồi."

Ứng Tu nhìn về phía hắn ta.

Hắn uống một ngụm trà, thong thả nói: "Ý tao là, tao bắt đầu mong chờ khai giảng."