------------------------------------------

-Sao? Shiho đang cúi người, phủi nhẹ giường.

Saguru cười nhăn nhở rồi nhìn xuống chiếc vali trên tay mình, thả bịch xuống sàn:

-Không có gì. Tôi đang tự hỏi sao cô phải mang theo cả một cái va li to đùng và nặng trịch khi mà chúng ta sẽ chỉ ở đây trong một thời gian ngắn.

-Anh đang than phiền vì phải vác nó nãy giờ chứ gì?

Shiho ngồi trên giường mắt ngước nhìn lên dò hỏi. Nói rồi cô nàng hít một hơi dài, thở mạnh và nở một nụ cười không thể xã giao hơn:

-Đến khi về tôi sẽ tự mang.

-Đừng hiểu nhầm tôi cô Miyano, đó chỉ là thắc mắc nhỏ thôi.

-Vậy thì tốt, đến lúc đó tôi sẽ lại nhờ anh.

Ha, cô nàng này...

Không phải Shiho là mẫu người phụ thuộc, chỉ là, cô luôn cho rằng đàn ông phải thực hiện nghĩa vụ của mình. Làm giúp họ sẽ biến cô thành đàn ông mất.
Saguru để va li của anh và của cô lên giường rồi ngồi phịch xuống ghế.

-Thật kì lạ phải không?-Ánh mắt Saguru lơ đãng nhìn lên trần nhà- Một quyển sách y học mà lại khiến người ta chen chân để được dự buổi đấu giá?...

-Trong đó có phương thuốc chữa trị ung thư hay HIV/AIDS cũng nên...- Shiho mở va li lấy quần áo, nói bâng quơ.

Saguru nhìn Shiho, ánh mắt trở nên nhanh nhạy hơn hẳn. Dường như anh vừa nghĩ ra điều gì. Anh nở nụ cười nửa miệng kiêu ngạo thường thấy. Hoặc cũng có thể là...

-Anh vừa phát hiện ra điều gì sao?-Shiho nghiêng đầu dò hỏi.

-Không có gì.

-Hừ. Đó là câu cửa miệng của anh à?...

..........

Tám giờ tối, ánh đèn le lói chiếu sáng khắp phòng ăn. Dưới ánh đèn mờ ảo, bữa tiệc buffet đã được dọn ra vô cùng thịnh soạn. Thế nhưng có vẻ không phải ai cũng có hứng ăn. Shiho dùng dĩa gẩy gẩy vài cọng rau trên đĩa, chống cằm liếc nhìn xung quanh. Phần lớn mọi người đều căng thẳng, vừa cố nuốt một thứ gì đó vào dạ dày để lấy sức, vừa liếc ngang liếc dọc trông chừng những kẻ khác. Tất nhiên cũng có những kẻ ngoại lệ, như anh chàng ngồi cạnh cô chẳng hạn. Anh ta dường như chẳng quan tâm đến tình thế hiện tại, vẫn bình thản cắt miếng thịt nướng "theo đúng tiêu chuẩn". Chúa ơi, anh ta phải thực hiện cho đủ mọi qui tắc khi ăn sao?

-Cô nhìn gì vậy?

-Tôi đang ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của anh. Hình như chỉ có mỗi anh là vẫn còn tâm trạng để nuốt trôi mấy thứ này.

-Thức ăn ở đây khá ngon đấy chứ. Và ngoài tôi ra, vẫn còn cô gái tóc vàng ngồi cách chúng ta hai bàn hay người đàn ông đeo kính đen ngồi gần khu đồ tráng miệng cũng đang thưởng thức bữa tối đấy thôi. Đừng vì những kẻ nhát gan xung quanh mà làm ảnh hưởng đến bữa tối của cô. Không biết chừng đây lại là lần cuối cùng chúng ta được ăn thịnh soạn thế này... Mà hóa ra-Saguru quay đầu nhìn sang cô gái ngồi bên - cô cũng không điềm tĩnh như tôi tưởng.

Shiho hơi đơ người ra trước lời nhận xét này. Cứ như thể anh biết tôi là người như thế nào vậy. Cô lườm anh ta rồi đảo mắt chán chường, đẩy đĩa thức ăn ra xa. Bữa tối vẫn kéo dài cho đến một tiếng sau, một người phụ nữ đeo mặt nạ mời tất cả bọn họ đến phòng khách. Người đàn ông đeo mặt nạ khi nãy đã đứng sẵn ở trên bục.

-Mời quí vị ngồi vào bàn. Chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Như đã nói lúc trước, chúng tôi sẽ không đấu giá quyển sách này theo cách thường thấy. Chỉ những người có trí tuệ mới xứng đáng chạm tay vào vật quí báu này. Bởi vậy nên chúng tôi sẽ đưa ra một câu đố. Người của chúng tôi sẽ phát cho quí vị, người được mời hoặc đại diện cho người được mời, một hộp mật mã Cryptex. Như các vị thấy ở đây, hộp Cryptex của chúng tôi có bốn vòng, tương ứng với bốn chữ cái phải tìm của mật mã. Khi đã tìm ra mật mã, các vị sẽ phải xoay bốn vòng này để tạo thành mật mã cần tìm. Đến mười giờ sáng mai, chúng tôi sẽ thu lại các hộp Cryptex này....

Một người từ đám đông hỏi với lên:

-Làm thế nào để tìm được mật mã? Gợi ý là gì?

Người đàn ông đeo mặt nạ giơ một tờ giấy lên nói:

-Cùng với hộp mật mã, quí vị cũng sẽ được phát một tờ giấy gợi ý.

Từ cuối phòng lại thêm một giọng nói nữa:

-Chẳng phải các hộp Cryptex sẽ mở ra khi xoay đúng mật mã sao? Nếu kẻ khác thấy hộp của tôi được mở ra sẽ biết rằng tôi đã tìm ra câu trả lời đúng và ăn trộm nó, như vậy thì sao?

-Chính vì để bảo đảm sự công bằng của cuộc thi, các hộp Cryptex này sẽ không thể mở được ra cho dù đáp án của các vị đúng. Sau khi thu lại, chúng tôi sẽ kiểm tra hết đáp án ở tất cả các hộp, những vị có hộp mang đáp án đúng sẽ được ở lại tham gia vòng đấu giá. Các vị còn câu hỏi nào nữa không? Vậy thì tốt, nãy giờ quí vị cũng đã được phát hộp mật mã và tờ gợi ý rồi. Giờ thì mời các vị về phòng. Cuộc chơi của chúng ta ... Bắt đầu!

Shiho cầm chiếc hộp trên tay, ngắm nghía nó một cách đầy nghi ngờ. Lạ thật, hình như... Cô quay sang hỏi người đi bên:

-Sao rồi? Tờ giấy viết gì? Anh tìm ra được gì chưa?

Saguru nở nụ cười quen thuộc:

-Tôi không định nói chuyện đó ở ngay tại hành lang này đâu. Về phòng rồi nói tiếp.
--------------------------------------------------------

Mười hai giờ đêm, bầu trời đã tối đen. Cả không gian rộng lớn giữa đại dương này chỉ có mỗi tòa lâu đài này là nguồn sáng duy nhất. Shiho nhìn ra cửa sổ, phóng tầm mắt vào vùng không gian tối mịt trước mặt.

-Đừng mất tập trung chứ. Đến lượt cô đấy.

Shiho quay thẳng người nhìn chàng trai đối diện. Cô nặng nề di chuyển con tốt lên một ô. Nhìn điệu bộ lười nhác và chán chường của bạn chơi cờ, Saguru cũng chẳng còn hứng thú gì.

-Sao vậy? Cô không thích cờ vua sao? Vậy chơi bài nhé?

-Anh nghĩ anh đang đi du lịch sao, Hakuba?- Shiho thở dài- Làm sao tôi có thể thong thả chơi cờ được khi mà còn chưa giải được mật mã.

Tờ giấy gợi ý vẫn còn nằm nguyên trên bàn, ngay bên cạnh bộ cờ vua họ đang chơi. Phía trên tờ giấy là chiếc hộp mật mã vẫn chưa được quay một ô chữ cái nào. Saguru cầm chiếc hộp lên, nhìn nó tò mò:

-Kì lạ thật, hộp Cryptex thường có năm vòng chữ...

Shiho giật mình như nhớ ra điều gì. Cô với người cầm lấy chiếc hộp trên tay Saguru.

-Tôi từng nói với anh về ổ mật mã trên quyển sách phải không? Nó cũng có bốn vòng chữ, như hộp Cryptex này.

Hai người nhìn nhau rồi chợt hiểu ra. Saguru chậm rãi cầm quân xe lên. Anh xoay tròn quân cờ trên tay, giọng nói chắc nịch:

-Vậy thì ta có thể hiểu rằng, tìm mật mã để mở chiếc hộp rởm đó cũng là tìm mật mã để mở quyển sách. Những kẻ tổ chức buổi đấu giá không hề muốn bán nó, trái lại, cũng như bọn người kia, cũng muốn mở nó ra. Thế nhưng, chúng không thể tìm ra mật mã, vậy nên phải mời những người khác đến để giải quyết câu đố này.

-Như vậy sẽ giải thích được mọi chuyện phải không? Trò Cryptex này cũng chỉ để đánh lạc hướng. Chúng không muốn để chúng ta nhận ra rằng, chúng cũng không biết đáp án cho câu đố. Nhưng mà-Shiho đặt chiếc hộp xuống bàn- biết được âm mưu của chúng thì có ích gì chứ? Chúng ta không thể dọa dẫm mà bắt chúng trả lại được, vẫn phải giải đáp câu đố kia thôi.

-Cô cứ từ từ đã nào...

-Thái độ như vậy nghĩa là anh đã tìm ra đáp án?

Giải đáp những bí ẩn chưa bao giờ là chuyên môn cũng như sở thích của Shiho. Đơn giản vì theo cô, đó là công việc của những gã thám tử như Kudo Shinichi hay anh chàng kiêu ngạo này. Chắc hẳn ông chủ cô cũng hiểu điều đó nên mới nhờ Hakuba đi cùng trợ giúp cô. Độ ngạo mạn của anh ta chắc phải gấp đôi Kudo ấy chứ.

-Hiện giờ thì chưa. Nhưng nếu cô muốn, chúng ta sẽ bắt tay vào ngay bây giờ.

Giọng điệu mềm mỏng và lịch sự của Saguru không làm Shiho bớt khó chịu. Nếu mình không hỏi, anh ta cũng sẽ không có ý định tìm đáp án phải không?

-Trước tiên, hãy cứ nhìn vào tờ gợi ý này đã...

Tờ gợi ý là một bản photo lại từ một tờ giấy đã cũ nát. Trên đó viết những dòng chữ khó hiểu với những con số kì lạ...

Được phù hộ với tên của vị Thánh trinh nữ, của nàng công chúa xứ Wales
Dẫu cho bao đau khổ em phải gánh chịu
Dòng máu quí tộc sẽ mãi chảy trong em

J U L W A

C H D K T

M L I R Z

B P E Q V

S Y N O F

58 48 74 105