Chuyển ngữ: Rinka

T/N: Chương 2 được viết dưới góc nhìn của Levi, còn cốt truyện, diễn biến, lời thoại vẫn y như cũ.

---

Levi nhìn chằm chằm vào những đám mây xám nặng nề bao phủ bầu trời. Anh có thể không lớn lên trên mặt đất, nhưng đã trải qua đủ cuộc viễn chinh để nhận ra khi thời tiết sắp trở nên tồi tệ. Anh quay sang để truyền đạt suy nghĩ của mình cho Mikasa, nhìn cô run rẩy và kéo chặt chiếc áo choàng quanh người.

Những lần trước, Levi nhận thấy cô không chịu được lạnh tốt, cảm nhận tác động sớm hơn nhiều so với những người đồng đội hay chính anh. Levi cau mày và lại nhìn lên những đám mây. Họ không còn nhiều thời gian trước khi cơn bão ập đến.

"Còn quá xa mới tới Shiganshina. Khi đến nơi thì cơn bão sẽ ập xuống. Ngựa của cô thế nào? Nó có quá mệt để chạy nhanh không?" Levi hỏi.

Mikasa lắc đầu, "Nó sẽ ổn thôi. Bây giờ nó còn chưa thở dốc nữa."

Dò tìm trong ký ức về các tòa nhà và trạm gác cũ, Levi loại bỏ một số nơi không đủ ấm. Điều cuối cùng anh cần là để cô bị ốm. Cuối cùng, anh chọn một nơi không quá xa nhưng vẫn đủ tốt để sưởi ấm. "Có một tòa nhà cũ mà chúng tôi từng dùng làm trạm tiền tiêu trong các cuộc viễn chinh, không xa đây lắm. Nếu ngựa của cô cần nghỉ ngơi thì hét lên cho tôi biết."

Họ sẽ phải di chuyển nhanh để vượt qua cơn bão. Levi thúc ngựa phi nước đại, tin tưởng vào kỹ năng của cô sẽ theo kịp phía sau.

Cúi thấp trên yên với đôi mắt cay xè vì lạnh, anh nhận ra những dấu hiệu quen thuộc đầu tiên.

Buộc mình ngồi thẳng lên để đứng trên bàn đạp và quan sát xung quanh, anh nhìn thấy một cột mốc và điều chỉnh hướng đi. “Không xa nữa đâu!” anh hét lên, chú ý thấy tư thế khom người của Mikasa.

Khi những tòa nhà hiện ra trước mắt, những bông tuyết đầu tiên đã bắt đầu bay lượn trong không khí. Levi ra hiệu cho họ xuống ngựa và dẫn chúng vào chuồng. Levi thở phào nhẹ nhõm khi thấy chuồng ngựa vẫn còn tốt, bên trong có cỏ khô được xếp gọn gàng, khô ráo và sạch sẽ. Bắt đầu tháo yên ngựa, anh chất đống đồ sang một bên để có thể làm việc.

Họ sẽ cần chọn một cabin và nhanh chóng mang vật dụng cùng củi vào bên trong. Những bông tuyết bên ngoài đã bắt đầu rơi nhanh hơn.

Levi ra lệnh cho cô đi chọn một cabin còn sử dụng được. Quan sát bầu trời một cách đầy cảnh giác khi cô rời đi, Levi chuẩn bị cỏ khô và chải lông cho những con ngựa, khen ngợi chúng vì đã đi nhanh đến đây bằng những viên đường mà anh để trong túi yên.

Anh gần như đã chải lông xong cho ngựa của cô khi cô quay lại, thở hổn hển hỏi, “Củi dự trữ ở đâu vậy?”

Anh nhìn thấy đôi má cô ửng đỏ vì lạnh trước khi chỉ cô đến đúng chỗ. "Nó ở trong nhà kho gần rìa cây. Có một cái xe đẩy trong tòa nhà để giúp mang củi đấy. Lấy nhiều nhất có thể. Tôi sẽ xong việc ở đây sớm thôi," anh trả lời.

Khi rời khỏi chuồng ngựa, anh rẽ qua lấy thêm vài chậu nước từ những cabin khác, không muốn phải đối phó với đường ống đóng băng và tình trạng thiếu nước trong lúc cố gắng giữ ấm. Mikasa đứng trên bậc thềm cabin, vẻ mặt tò mò. "Để lấy nước," anh giải thích. "Có một cái bơm nước, nhưng không có gì đảm bảo là nó sẽ không bị đóng băng."

Khi bước vào trong, Levi nhận thấy cabin nhỏ nhưng có thể sử dụng được. Cửa sổ và mái nhà dường như vẫn nguyên vẹn. Anh liếc nhìn đống củi rồi quay sang Mikasa.

“Tôi có thể lấy thêm một chuyến nữa cho chắc,” cô đề nghị.

Anh ghét việc để cô quay lại trời lạnh nhưng vẫn gật đầu. "Làm đi. Ngoài kia thời tiết đang tệ hơn rồi." Thà xử lý bây giờ còn hơn phải đối mặt với cái lạnh khi họ kiệt sức sau này.

Anh nhanh chóng nhóm lửa, cho củi nhỏ vào cho đến khi ngọn lửa bùng sáng rồi quay sang làm tương tự với bếp củi lớn ở khu bếp nhỏ. Cánh cửa mở ra, và Mikasa kéo chiếc xe vào trong với một cú kéo mạnh, đóng cửa lại khi những bông tuyết dày cuốn vào theo cơn gió.

Anh chất vài khúc củi lớn vào bếp trước khi đứng lên giúp cô dỡ đồ. Má và mũi của Mikasa ửng đỏ, quần áo cô đẫm những giọt nước từ tuyết tan. “Ngồi gần lò sưởi cho ấm đi. Tôi sẽ pha trà.”

Nhìn cô ngồi xuống và cởi bỏ những lớp áo ướt, Levi nhận thấy ánh mắt xa xăm của cô và quyết định để cô yên tĩnh, chờ trong bếp trong khi nước nóng lên.

Họ đã đi một chặng đường dài từ nơi bắt đầu, và mặc dù thỉnh thoảng có bất đồng, nhưng Levi đã dần cảm thấy thích sự hiện diện của cô theo cách vượt xa vai trò của họ trong cuộc chiến này.

Sự điềm tĩnh vững vàng của cô chắc chắn đã giúp ích rất nhiều trong các cuộc họp ở thủ đô. Mikasa dường như luôn biết khi nào Levi sắp mất bình tĩnh và sẽ chen vào bằng những câu hỏi nhẹ nhàng để giúp anh có thời gian lấy lại bình tĩnh.

Tuy nhiên, lần này ngay cả cô cũng dường như sắp chạm đến giới hạn của mình. Anh đã quan sát thấy sự căng thẳng của cô dịu đi khi họ ăn tối và uống cùng Hange. Tuy nhiên, Mikasa đã bất ngờ rời đi, và Levi vẫn chưa hiểu chuyện đó là sao. Hange thì chẳng giúp được gì, chỉ cười khúc khích và trêu chọc sự lo lắng của anh thay vì trả lời câu hỏi chết tiệt của anh.

Có lẽ Hange đã nói điều gì đó làm Mikasa xấu hổ. Dù rất dữ dội trên chiến trường, nhưng đôi khi Mikasa lại có vẻ rụt rè và dễ bối rối. Những người khác thường trêu chọc cô, thích thú khi thấy cô phản ứng. Levi tránh làm như vậy và thấy tính cách đó thật đáng yêu, dù nó trái ngược hẳn với sự bướng bỉnh và cứng cỏi của cô.

Ngoài những tình huống liên quan đến Eren, phải mất nhiều năm Levi mới khiến cô lên tiếng và thách thức anh trong các cuộc thảo luận chiến thuật hoặc khi anh cần bàn bạc một ý tưởng. Levi liếc qua vai và quan sát dáng cô ngồi bên lò sưởi, lục lọi trong chiếc túi yên. Gương mặt cô được chiếu sáng bởi ánh sáng cam từ ngọn lửa, trong khi ánh sáng lạnh lẽo đang phai dần từ bên ngoài phản chiếu trên mái tóc đen nhánh của cô.

Những sự tương phản ấy rất hợp với cô, Levi thầm quyết định, khi anh quay lại với việc pha trà, cẩn thận không để mắt mình dừng lại quá lâu. Những cảm xúc nguy hiểm đã bắt đầu len lỏi vào các tương tác của anh với cô, và anh tự nguyền rủa mình là kẻ biến thái vì đã để suy nghĩ của mình trôi dạt theo hướng đó đối với một cấp dưới.

Levi đổ lỗi cho những trò trêu chọc liên tục của Hange vì đã gieo rắc ý nghĩ đó vào đầu anh. Họ dường như có khả năng đặc biệt để nhận ra khi ánh mắt của anh dừng lại trên Mikasa lâu hơn mức cần thiết. Phải đến khi Levi giận dữ rời khỏi văn phòng của Hange sau khi bị chọc ghẹo quá nhiều lần, họ mới bớt nói đùa đi. Có vẻ như việc anh biến mất gần một ngày cuối cùng cũng là lời nhắn nhủ đủ rõ ràng.

Thành thật mà nói, dù Levi thấy mấy trò chọc ghẹo đó rất phiền phức, nhưng anh lo lắng hơn nhiều về việc một tân binh nhiều chuyện nào đó nghe được và lan truyền mà không quan tâm đến Mikasa. Thế giới không tử tế với phụ nữ, đặc biệt là trong những vấn đề liên quan đến tình dục. Mặc dù Trinh Sát Đoàn ít khắt khe hơn nhiều so với xã hội nói chung, nhưng cô ấy vẫn không cần phải đối mặt với những lời đồn đại.

Mikasa cũng không nên phải chịu đựng ánh mắt dõi theo từ một chỉ huy, Levi tự nhắc nhở mình.

Chìm đắm trong những suy nghĩ tự trách khi chờ bếp nóng đủ để đun sôi nước, Levi không nhận ra cô đã tiến lại gần cho đến khi cô chạm vào vai anh và đưa ra một chiếc hộp được gói cẩn thận. “Tôi biết là sớm một ngày, nhưng chúc mừng sinh nhật anh, anh Levi,” Mikasa nói.

Sự bối rối dâng lên trong lòng khi anh nhìn xuống gói quà bọc trong giấy nâu trên tay cô. "Có phải Bốn Mắt bảo cô đưa cái này cho tôi không?" Levi nghi ngờ hỏi. Anh sẽ bóp cổ Hange nếu họ xúi giục Mikasa tham gia vào trò đùa nào đó.

Lông mày của Mikasa cau lại, và một cái nhíu nhẹ kéo xuống môi cô. "Không. À, cũng hơi liên quan. Chị ấy nói cho tôi biết ngày sinh nhật anh, nhưng tôi đã mua và gói nó trước khi chúng ta rời đi."

Vẻ lo lắng trên gương mặt cô làm dịu đi sự nghi ngờ của anh, và Levi cố gắng trấn an Mikasa bằng một nỗ lực an ủi vụng về. Dựa vào biểu cảm trên gương mặt Mikasa, có vẻ như anh chẳng giúp ích được gì.

Thử một cách khác, Levi cầm lấy chiếc hộp từ tay cô và đặt nó lên quầy. "Cô không cần phải tặng tôi gì cả đâu. Đây cũng không phải là dịp tôi thường ăn mừng," anh nói.

Nguyền rủa trong lòng, Levi nhận thấy biểu cảm của Mikasa càng thêm đau khổ, và giọng cô trở nên ngập ngừng khi cô nói, "Tôi biết. Đó là lý do tôi muốn tặng anh cái gì đó. Mở nó ra đi, làm ơn."

Khó chịu, Levi thở dài và huých nhẹ vào cô bằng khuỷu tay. "Đừng nhìn tôi như thế, nhóc con. Tôi đâu có từ chối món quà. Ta ngồi bên lò sưởi để mở nó ra trong lúc chờ bếp nóng lên nhé."

Kỳ lạ thay, lời nhận xét khô khan của anh dường như làm Mikasa cảm thấy thoải mái hơn, và cô theo anh đến bên lò sưởi, nơi họ ngồi cạnh nhau.

Levi đặt món quà lên đùi mình, cẩn thận tháo sợi dây buộc và gạt lớp giấy ra, cảm nhận ánh mắt của cô dõi theo khi anh kéo nắp hộp ra.

Bên trong là một loạt món đồ nhỏ được sắp xếp gọn gàng. Hai hộp thiếc thu hút sự chú ý của Levi đầu tiên, và anh xoay chúng, đưa ngón tay lướt qua bề mặt dập nổi khi đọc nhãn. Trà đến từ thương gia mà Levi thường lui tới nếu có thời gian đi đường vòng khi đến Mitras. Cô thậm chí còn chọn đúng loại anh thích.

Lấy hai hộp thiếc ra và đặt chúng sang bên cạnh, anh chuyển sang một gói bọc giấy sáp và kéo sợi dây ra. Mùi hương của đường và dâu tây tràn ngập khứu giác, và anh không thể ngăn được tiếng cười bật ra khi nhìn thấy biểu cảm tự hào của Mikasa cùng chiếc bánh được gói tỉ mỉ. Nụ cười của cô rạng rỡ, và Levi đáp lại bằng một nụ cười khi anh cẩn thận đặt chiếc bánh xuống.

Ngay khi ngón tay anh kéo lớp vải trên gói quà cuối cùng, mùi hương của gỗ tuyết tùng tỏa ra. Bằng cách nào đó, món quà này mang lại cho anh một cảm giác ấm áp sâu sắc. Levi không chắc làm sao cô có thể nhớ rằng anh thường dùng những khối gỗ này khi gói đồ, nhưng ý nghĩ về việc cô tìm kiếm chúng khiến anh thật sự cảm động.

Ngoài việc Levi thích mùi hương này, những khối gỗ đó từng là một trong số ít cách để giữ quần áo của anh không bị mốc hay côn trùng phá hoại khi còn sống dưới Lòng Đất. Levi đã dành một khoản tiền kha khá từ thu nhập bất chính của mình để tìm kiếm và mua chúng.

Mikasa không thể nào biết hết những điều này có ý nghĩa thế nào với anh, và lời nói dường như không đủ để diễn tả. Biết ơn cô, Levi nhìn thẳng vào mắt Mikasa, hy vọng ánh mắt của anh có thể truyền đạt những điều mà lời nói không làm được.

Ánh mắt cô giữ lấy ánh nhìn của anh, và nụ cười của cô dịu lại theo cách khiến anh cảm thấy bụng mình nôn nao. Ngượng ngùng vì phản ứng của mình trước những món quà của cô, anh vội vàng thêm vào, "Tôi nghĩ cô hiểu tôi quá rõ rồi. Sao cô biết loại trà tôi thích?"

Mikasa mỉm cười trước câu hỏi. “Tôi nhớ tên nhãn hiệu từ những hộp thiếc mà anh giữ lại ở trụ sở,” cô trả lời.

Theo phản xạ, Levi vươn tay xoa đầu cô, để ngón tay mình lùa vào những sợi tóc mềm mại, đen nhánh có lẽ lâu hơn — và cũng đầy tình cảm hơn — so với mức thích hợp. Có điều gì đó tối lại trong đôi mắt xám của cô, và Levi hít vào một hơi nhanh, đứng dậy và cầm lấy trà, cố gắng thoát khỏi hành động lỡ lầm của mình.

Anh vội vã đến bên bếp lò, thầm cảm ơn khi thấy nước đã sôi trong nồi, rồi anh kéo nó ra khỏi bếp. Cẩn thận đo lường trà để không lãng phí món quà quý giá của Mikasa, Levi cho lá trà vào ấm mà anh thường dùng khi đi công tác, sau đó thêm nước và nhìn màu trà lan tỏa.

Thời gian ủ trà thích hợp đã in sâu vào trí nhớ anh từ lâu, nên Levi đợi và để tâm trí mình trôi dạt đến ánh nhìn tối sầm mà anh vừa thấy trong mắt cô. Anh cố thuyết phục bản thân rằng mình đã nhầm, nhưng không hoàn toàn chắc chắn điều đó. Căng thẳng này đã từng xảy ra trước đây, và anh cũng bối rối như vậy, không chắc liệu đó có phải là thật hay chỉ là anh đang áp đặt những khao khát của chính mình lên cô.

Khi anh lấy lá trà ra, tiếng lạch cạch từ bộ dây nịt của Mikasa vang lên phía sau. Anh rót trà vào cốc rồi bước tới bên lò sưởi, cúi xuống đặt cốc của họ lên bệ lò và nhìn cô đang loay hoay với cái khóa bị kẹt.

Chuyện này không ổn. Sự cố với dây nịt của thiết bị cơ động lập thể thường dẫn đến tai nạn chết người, hoặc ít nhất cũng gây ra chấn thương nghiêm trọng. Một cái khóa bị kẹt cũng dễ dàng bị gãy và bung ra dưới áp lực. "Nó bị kẹt như vậy bao lâu rồi?" Anh hỏi, nhìn Mikasa cố gắng bẩy cái cần khóa nhỏ vào đúng vị trí.

Cô căng thẳng khi nghe câu hỏi và liếc nhìn anh đầy vẻ ngượng ngùng, “Lâu hơn mức đáng lẽ ra nên để.”

Sự đỏ mặt của Mikasa khi bị bắt quả tang khiến anh đủ thả lỏng để bật ra một tiếng cười khẽ trước khi nhượng bộ và với tay ra giúp cô. "Khi nào về thì thay khoá đi."

Anh xoay chân cô về phía lò sưởi để có đủ ánh sáng kiểm tra. Dường như do sử dụng quá nhiều nên rãnh đã bị mài mòn quá sâu, khiến cần khóa bị kẹt không đều. Thốt ra một âm thanh khó chịu, anh đứng dậy và đi tới túi của mình, lấy ra một chiếc tua vít mỏng.

Cẩn thận để không trượt tay và làm cô bị thương với chiếc tua vít, Levi nghiêng người tới và nhẹ nhàng cạy cần khóa cho đến khi nó kêu cạch và về lại vị trí bình thường. Lần này, nó đã nhả ra khi anh làm việc với cái khóa. Vô thức, Levi kéo dây đai xuống chân cô và bất ngờ khi cô thốt ra một tiếng kêu nhỏ ngạc nhiên.

Levi cau mày. Hôm nay anh thật sự đang thử vận may của mình. "Xin lỗi, tôi chỉ muốn xem có thể sửa tạm để cô dùng được đến khi về trụ sở hay không."

“Không sao đâu. Tôi chỉ không ngờ thôi,” Mikasa trả lời, lời nói bình tĩnh nhưng không khớp với gương mặt đỏ bừng của cô.

Khó khăn lắm mới giữ được vẻ mặt bình thường, Levi kéo chùm dây đai lên đùi mình và chỉ về phía những chiếc cốc trên lò sưởi. “Trà pha xong rồi.”

Anh cúi xuống tập trung vào cái khóa. Điều khiến anh bận tâm nhất trong đầu chính là nỗi lo rằng cái khóa hỏng chết tiệt này có thể làm Mikasa bị thương. Anh đã từng thấy các đoàn viên rơi từ trên trời xuống hoặc va vào cây cối, tòa nhà do lỗi thiết bị như thế này. Đó là một trong số ít những điều mà ngay cả anh cũng có thể gặp phải. Phản xạ chỉ có thể giúp được đến một mức độ nhất định khi thiết bị không phản ứng kịp.

Dù rằng khả năng họ gặp phải tình huống nào trên đường về cảng yêu cầu Mikasa sử dụng thiết bị cơ động lập thể là rất thấp, Levi vẫn không thích mạo hiểm không cần thiết. Anh cau mày khi cẩn thận nạy khóa, cố gắng làm cho cơ chế khóa lại mà không bị xoay vặn và kẹt.

Giọng của Mikasa kéo anh ra khỏi sự tập trung căng thẳng sau khi anh chửi thề khi nó lại thất bại lần nữa. "Đừng quên trà và bánh của anh," Mikasa nhắc anh.

"Tôi không quên. Nhưng thứ này cứng đầu như cô vậy," Levi nói châm chọc, đặt chùm dây đai sang một bên. "Mai tôi thử lại vậy. Có thể sẽ phải cần tới một ít dầu mỡ mà tôi để dành cho yên ngựa."

Levi nâng miếng bánh lên, cẩn thận bẻ nó thành hai phần và đưa một phần cho Mikasa. Anh phớt lờ lời từ chối của cô, biết rõ rằng cô cũng thích dâu tây chẳng kém gì anh.

Khi Mikasa cảm ơn và cắn một miếng, Levi quan sát vẻ hài lòng hiện lên trên gương mặt cô trước khi anh cắn một miếng bánh của mình. Vị ngọt của dâu tây hòa quyện hoàn hảo với lớp bánh bơ mềm mại. Mikasa nhìn anh với ánh mắt tò mò, và Levi đáp lại, "Không tệ."

Nụ cười bừng sáng trên gương mặt cô. "Thật sự là không tệ chút nào," cô đồng ý. "Chúc mừng sinh nhật, anh Levi. Xin lỗi vì hoàn cảnh này," Mikasa nói, chỉ tay về phía khoảng trắng xóa ngoài cửa sổ.

Levi có thể tưởng tượng ra những nơi tồi tệ hơn và những người đồng hành tệ hơn nhiều so với người phụ nữ đang ngồi cạnh mình. Thật lòng mà nói, anh khó mà nghĩ ra nơi nào tốt hơn. Sinh nhật của anh hầu hết chẳng phải là những sự kiện vui vẻ gì trong suốt cuộc đời. "Tin tôi đi, tôi đã có những sinh nhật tồi tệ hơn nhiều," anh nhẹ nhàng trấn an cô. "Lũ nhóc kia mà biết thì chắc chắn sẽ đòi tổ chức tiệc. Còn cô thì khéo léo làm thế này."

Mikasa nhìn anh chăm chú trước khi đáp lời. "Nếu anh muốn, tôi có thể giữ im lặng và không nói cho bọn họ biết sinh nhật của anh. Nhưng sang năm tôi vẫn sẽ tặng quà cho anh," cô nói, liếc mắt nhìn anh.

Dĩ nhiên cô ấy sẽ không để mọi chuyện quá dễ dàng. Anh lẽ ra phải biết trước điều đó. “Tôi cũng đoán là cô sẽ làm thế. Nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu cô giúp tôi tránh phải chịu đựng một bữa tiệc.”

Levi tận hưởng sự ấm áp của lửa và sự hiện diện của cô, cuối cùng nằm trằn trọc, suy nghĩ về ánh nhìn cô đã dành cho anh cho đến khi mệt mỏi ập đến và anh thiếp đi.

---

T/N: Ảnh tử tế quá à 😭