Tôi làm việc quan sát. Cặp mắt thiếu ngủ, đỏ ầng ậng luôn dán chặt vào những người khác nhau. Mỗi tuần một gương mặt mới, và nó chẳng bao giờ khiến cho ta buồn chán.

    Mỗi một tuần, sẽ chỉ là một người. Tôi không ưa cái việc phá lệ chút nào. Bởi ta chẳng cần phải để cho tay mình nhúng chàm khi không cần thiết. Với cả, tôi đã ở thành phố này đến tuần thứ hai mươi bẩy; nó là..... bao nhiêu nhỉ.... một trăm tám mươi chín ngày và đêm. Vậy đấy, tôi cứ có cảm giác đây là công việc thường ngày của mình rồi, thậm chí còn tốt hơn cả cái việc chết tiệt là cứ phải ngồi trong cái văn phòng ngột ngạt, bức bối đó.

   Mà này, tôi cũng là một vị nghệ thuật gia tài tình lắm chứ. Thi thoảng, công việc của tôi cũng cần phải được thêm mắm dặm muối một chút, gọi là trang điểm thêm cho cái không gian ở đó - khác với cái việc tầm thường ngớ ngẩn mà tụi cớm gọi là "ngụy tạo hiện trường". Tôi có thể bẻ lái cho cái mà chúng gọi là "điều tra vụ án" sang hẳn một hướng khác, nó thật là vô vị chán chường mà - bởi chúng nào có cứu được mạng người nào, và những người ấy cũng đều "phù hợp" cả.

   Tại sao hả? Vì tôi không muốn làm kẻ sát nhân, mà chỉ muốn ban cho những kẻ khốn khổ đó một con đường thoát, vậy thôi.  Những kẻ vô gia cư. Những người cô đơn, đau khổ, trầm cảm và phiền muộn đến muốn chết đi được. Rồi cả những tên khốn nạn đến ngứa cả hai mắt. Chúng thì cần phải thoát khỏi cuộc sống của người khác, bọn ruồi nhặng ấy.

    Lại một tuần mới rồi. Tôi cần phải trở lại công việc của mình ngay. Cả đêm ngày Chủ Nhật tôi chỉ toàn nghe thấy tiếng của những kẻ khốn khổ rên rỉ ở nhà bên cạnh, động dục đéo gì mà lắm thế không biết. 

     Lần này là một gã khác. Lâu rồi mới có đàn ông. Hãy hiểu cho tôi, vì nữ giới có cái gì đấy khiến cho tôi thấy như ong bướm với hoa vậy - chúng có sức hút kì lạ lắm. Nhưng, dẫu vậy, tôi vẫn rất tò mò về những loài thú giống đực, bới chúng cũng muôn hình vạn trạng chẳng kém đám phụ nữ là bao. 

    Thú thực, điều thú vị nhất mà tôi nhìn thấy ở gã, đó là việc tên này là một thám tử trẻ tại cái đồn cảnh sát chết dẫm ở thành phố này. Còn non, non như cánh hoa mới hé nụ vậy. Nhựa sống hãy còn căng tràn, sóng sánh lắm. Chỉ có điều, không thể để lũ cớm kia sờ gáy mình được. Một cuộc vụng trộm với kẻ thù đòi hỏi lắm sự cẩn trọng. Và tôi thì lúc nào cũng có thừa điều đó. Nhưng vậy thì còn gì là kích thích? Thi thoảng ta phải điên một chút chứ, nhỉ?

    Tôi chuyển đến căn hộ hắn sống ngày hôm sau, và thân hành tặng hắn một chút quà nho nhỏ. Tính tôi lạ kì lắm, nói mà chẳng giữ lời, vẫn thích phá lệ một chút: Chặt tạm cái đầu của tên hàng xóm sống cạnh hắn. Cũng được đấy chứ, nhỉ? Dù sao thì, gã ta cũng chẳng trong sáng thánh thiện gì cho cam. Thế đấy, vẫn chẳng thể phá luật được đúng không?

     Nhưng gã thám tử "rau non" kia cũng chẳng phải tay vừa. Cũng có gan lắm. Ngày hôm sau, cái căn hộ đấy cũng đã có lóc nhóc một lũ cớm. Cuộc vui có vẻ đến hồi thú vị, khi mà chúng gõ cửa nhà tôi vào chiều hôm đó. Không sao cả, mọi thứ đều đã được dự tính.

     Chỉ tốn chút thời gian trước đó mà thôi, tôi đã khoác lên mình một diện mạo mới . Một bộ áo quần trông có vẻ nhếch nhác, môi tím, và mái tóc cắt ngắn, mắt kẻ viền đen - một con Goth chính hiệu. Việc chính đã xong, giờ thì "trang điểm" thêm một chút. Tôi dùng một liều lớn thuốc giảm đau và thuốc phiện - một cái chết lâng lâng chăng? Nhưng kiểu gì cũng hiệu quả. 

      Bọn chúng phá cửa vào, và tìm thấy tôi nằm co giật trên sàn, thật khôi hài. Cũng khá đau nhưng vài giờ sau thì tôi tỉnh lại trong phòng hồi sức. Và ngạc nhiên chưa kìa, đứng trước mặt tôi chính là "con mồi" đó. Hắn ta đang lật giở một cuốn giấy nào đó, trong túi hắn lộ ra cái thẻ căn cước giả của của tôi. 

    Hắn trông cũng có vẻ bảnh trai lắm. Giờ tôi mới nhận ra. Chắc đống thuốc kia đã khiến đầu óc tôi hơi lảo đảo chăng? Mà cũng có thể là ánh đèn bệnh viện đã làm cho hắn ta sáng lên bằng một cách nào đó? Nhưng, tay chân tôi không cử động được. Một chút giật mình khi thấy tay trái của mình đang bị xích lại, tôi dò tìm chút sự chú ý từ cặp mắt của hắn. Chậc, quả là không phải dạng vừa - mười phút rồi mà hắn vẫn cắm mặt vào đống giấy tờ đó. 

    - Này... ơ này..... Anh là....

    - Đừng cử động đột ngột như thế. Cô vừa mới sống lại mấy giờ trước đấy.

    - À, ừ. Nhưng tôi đang làm gì ở đây?

    - Uả, tôi không biết là đống thuốc đó có thể khiến người ta mất trí nhớ tạm thời đấy? Cô thật sự không nhớ gì hết sao?

    - Có lẽ thế, hà hà, như thể chín tầng mây vẫn còn lâng lâng trong người ấy.

    - Rồi, vậy cô có thể nói gì về gã này?

       Hắn đưa ra tấm ảnh của cái xác không đầu. Tên này nghĩ gì thế nhỉ? Đưa ảnh hiện trường cho tội phạm thì chẳng khác nào....

     - Ha ha......

     - Có gì đáng cười à?

     - Thằng khốn này mới gây gổ mới tôi hôm trước xong. Chết mày đi, nhé.

     - Hai người có gây gổ à? Vì điều gì vậy?

     - Nó sang nhà tôi hôm qua, rồi giở trò tán tỉnh. Anh biết đấy, nó là gạ địt ấy mà. Thế rồi, một tên khác, sống ở tầng trên, đi qua và chửi quách một câu: "Cố mà giữ lấy cái đầu của mình trước phụ nữ, thằng ngu ạ" 

     Tôi vẫn cứ thấy buồn cười vì câu chuyện của mình, không phải vì nó là sự thật, mà là bởi hai gã khốn đó là anh em - chúng đã cho tôi chút "niềm vui nho nhỏ" vào hôm qua, và hôm nay thì mỗi thằng nằm một góc. Điều buồn cười là tụi cớm chỉ phát hiện ra một cái xác. Đúng là lũ vô dụng. 

      - Cô có vẻ biết rõ mọi thứ nhỉ? Đừng làm tôi nhầm lẫn cô với hung thủ đấy. 

      - Vậy anh nói xem, tại sao tôi không phải hung thủ?

      - Bởi cô trông quá thảm hại để mà trở thành một kẻ giết người?

     Hắn ta cười khẩy một cái, và bỏ ra ngoài. Tôi thừa biết rằng hắn mới nghe về bằng chứng ngoại phạm từ lũ cớm kia, nên mới đắc chí như vậy. Nhưng, tên thám tử này vẫn còn một điều gì đó kì lạ lắm. Cuộc đi săn cảm tưởng như sắp đổi chiều vậy.

    Hôm sau, tôi xuất viện. Ở hành lang, người ta xì xào về việc một gã đàn ông nào đó bị mất đầu mới hôm trước. Chẳng có gì đáng chú ý cả, cho đến khi họ nói gì đó về "phụ nữ".

    "Hắn ta đã biết rồi à?" Tôi nhìn tờ lịch trên tường. Chỉ còn bốn ngày nữa.

       Cuộc đi săn của tôi càng lúc càng lí thú. 

      Chiều hôm đó, hắn sang nhà tôi. Thật kì lạ khi mà "con mồi" của tôi lại có vẻ chủ động như vậy. Nhưng tôi vẫn cứ mở cửa, bởi nếu bên ngoài là cớm thì tôi sẽ nằm sấp xuống mặt đất trong vòng năm giây. 

      Mà, chẳng có tên cớm nào cả. Chỉ có một thằng thộn cứ tưởng là mình ngầu đứng bên ngoài, tay cầm một lọ hoa. Giờ mới để ý, hắn cũng thức đêm nhiều như tôi, bởi quầng thâm quanh mắt trông hằn học quá. 

      Tên thám tử ấy muốn mời tôi ăn bữa tối, vì "tôi có một số chuyện muốn hỏi cô". Đã bảo mà, mọi thứ càng lúc càng hấp dẫn. Chưa có "con mồi" nào gần với tôi đến như vậy.

      Bữa tối đó, hắn tự nấu ăn. 

     Tôi chưa bao giờ được ai nấu ăn cho, nên cũng lấy làm thú vị. Thường thì tụi đàn ông kia chẳng hay vào bếp bao giờ. 

     Ừ, đúng rồi đấy, và tên này cũng thế. Thức ăn của hắn làm như rác rưởi vậy. Tôi còn tưởng đây là âm mưu của hắn để đầu độc tôi. Nhưng thật sự là, bữa tối hôm nay cảm tưởng như "bữa ăn cuối cùng", theo đúng nghĩa đen.

     Hắn cứ chòng chọc nhìn tôi, gõ ngón tay xuống bàn từng nhịp:

    - Thế nào?

    - Tởm

    - Ừ, ai cũng nói vậy mà.

    - Thế rốt cuộc bữa tối này là sao?

    - Chẳng sao cả, tôi với cô mới đến đây mà đã có nhiều sự vụ như vậy rồi. Cảm giác như thế có cái gì đó khá kì lạ đang diễn ra.

    - Sao? Thế chưa từng có cái gì kì lạ diễn ra à?

    - À không, mọi thứ vốn lạ lùng sẵn rồi. Chỉ là chúng không có vẻ như "bị sắp đặt".

    - Anh biết không, đến nước này thì tôi phải kể một câu chuyện. 

    - Được lắm, giờ cũng đã là tối muộn rồi.

    - Đây. Năm mươi tám năm về trước, ở phía Tây thành phố này, có một đám thợ săn gồm tám người. Họ tự mình tổ chức một chuyến đi chơi trong khu rừng - nơi có một con sư tử hết sức đáng sợ, và bí ẩn. Người ta đồn, chưa một ai từng bắt được con sư tử đó.... 

    - Ừm, và? 

    -.....Những người thợ săn thấy hào hứng về câu chuyện kia, nên họ quyết định đi săn bằng được loài thú đó. Buổi đầu đi săn, con sư tử cắn chết được hai người. Những kẻ còn lại quyết định rút lui để họp bàn thêm. Mặc dù vậy, ngày hôm sau, hai người vẫn bị cắn chết. Một người đi dò la cho rằng anh ta đã nghĩ ra mánh để dụ con sư tử và giết nó mà không cần dùng đến súng. Ba người còn lại tán thưởng và đề nghị anh thực hiện thử kế hoạch. Ngày hôm sau nữa, anh dựng một cái bẫy, và đứng ở trong đó. Con sư tử lao đến định táp chết anh ta, nhưng cái bẫy dường như đã làm việc đó thay nó, còn nó thì bị thương rất nặng..... 

    -....Con sư tử mấy ngày sau mới dám đi ra tìm ba người kia. Nhưng dường như nó đã không còn đủ sức. Con thú dữ tợn lao vào cả ba người kia, quyết vồ bằng được. Nhưng nó cứ quờ quạng trong vô vọng. Mắt nó mờ, tai nó rỉ máu, và bộ móng vuốt của nó thì bị thương tổn nặng nề, đôi chân thì trông què quặt. Thế rồi, nó lao xuống dưới thác nước và chết vì đâm đầu vào một tảng đá.

    - Anh cũng nghe kể về câu chuyện này rồi sao? Thật thú vị, một gã cũng cô độc, cũng thảm hại, cũng ham vui, và cũng thích những thứ kì lạ à?

   - Chúng ta có nhiều điểm chung hơn cô nghĩ đấy. 

   - Vậy thì chúc ngủ ngon. Và anh có thể ngủ lại nếu muốn. Tôi mệt rồi. Nhưng này, vậy còn ba gã kia thì sao nhỉ, tôi chưa nghe phần còn lại của câu chuyện?

   - Cái đó thì bí mật.

   - Ngủ ngon nhé. 

  - Ngủ ngon.

      Còn ba ngày nữa. Nhưng sáng hôm sau, tôi đã phải bất ngờ. 

       Có lẽ là do độc trong thức ăn thật.

       Hắn ta nằm ngay cạnh tôi, không thấy thở, mặt lạnh toát, mắt nhắm nghiền.

      Lũ cảnh sát ập vào, chúng phá tung cánh cửa từ bên ngoài chỉ sau ba tiếng gõ cửa.

    Tôi nhanh chân lẻn ra ngoài ban công tầng ba, leo ra ngoài gờ tường. Ngực tôi bắt đầu cảm giác tức anh ách, như thế muốn vỡ tung ra vậy. Phía bên dưới gờ tường đó là hai tầng nhà nữa. Mắt bắt đầu mờ dần, đầu ong ong. Cảm tưởng như độc đã bắt đầu ngấm. Tôi run rẩy, cố leo xuống phòng dưới, và đạp vỡ cửa kính. 

    Đứa trẻ con phòng đó hoảng hốt, và nó bắt đầu khóc. Tôi bất ngờ cho nó một phát súng vào người. Nó câm nín, nằm chết sững trên sàn, máu loang ra khắp thảm. Thế rồi hai người nữa vào, có vẻ là ba mẹ nó, khẩu súng nã đạn thẳng vào họ nhiều lần, và cả hai nằm gục xuống, mắt mở toang. Đó là lần đầu tôi phá luật. Tôi còn chẳng biết những người đó là ai, hay ra sao. 

    Ngực tôi nhói lên một tiếng, não như nhũn ra. Tôi nôn lên những cái xác. Và lảo đảo lao ra khỏi phòng. Lúc ấy, tôi đang chạy trốn hệt như một con thú trong cuộc săn, với cái chân bị thương, chết đi theo từng nhịp chạy, máu vương khắp sàn. 

    Tôi chạy miết, chạy miết. Trong đầu chỉ có nghĩ đến chạy. Cho đến khi màn đêm buông xuống, và những tiếng xe cảnh sát xa dần, và hai viên đạn găm vào hông và lưng bắt đầu rỉ máu nhiều dần, tôi gục chết bên trong một cái hẻm tối. Chẳng hiểu bằng cách nào mà tôi đã thoát được lũ cớm đó. Và bất chợt, một luồng suy nghĩ chạy dọc trong vỏ não tôi, như một dòng điện cao thế. 

    "Nếu hắn bỏ thuốc độc vào thức ăn, vậy sao mình chưa chết?"

  Và tôi đã nhận ra, hắn đã xoay chuyển cả cuộc đi săn lúc nào không hay. Đêm đó, tôi đột nhập lại căn hộ cũ của hắn. Đống hồ sơ trên bàn đã biến mất, và chỉ có một lời nhắn được để lại:

     - Tôi học mánh đó từ cô đấy. Cảm ơn nhiều nhé. 

  Trong mảnh giấy đó có ghi một địa chỉ lạ hoắc, và một lời nhắn "Một mình. Thiếu cô thì mất vui. Cuối tuần này".

   Tôi mất gần một ngày để thực sự hồi sức trở lại. Hắn ta đã chơi tôi một vố đau. Nhưng điều đó khá là thú vị, và hấp dẫn. Nó càng làm tôi muốn chơi đùa với hắn hơn.

    Đống hồ sơ đó của hắn chưa bao giờ đến tay của tụi cớm. Tôi đã xử lí người phụ nữ đưa nó đến cho chúng trước khi cô ta định chuyển giao thứ gì. Mọi thứ gần như đã xong xuôi. Còn một ngày nữa để kết thúc cuộc đi săn đầy lý thú này, nhưng thật sự tôi chẳng bao giờ muốn giết hắn cả. Thiếu hắn thì mất vui.

     Hắn ở đó một mình đúng như tôi dự kiến. Tòa nhà đó không thể nào có cảnh sát, bởi đống bằng chứng kia chưa bao giờ đến được tay của chúng. Vả lại, trong mắt tụi cớm đó thì hắn vốn đã chết rồi, và cả tôi nữa. Tôi thực sự thắc mắc bằng cách nào mà hắn có thể sống được sau pha đó, bởi khi điều tra về tên này, hắn là một kẻ bị bệnh về tim?

      Hắn ngồi lặng thinh trong bóng tối, không một cử động. Giọng hắn nghe có vẻ khác thường.

     - Nào, vậy thì cô muốn nghe tiếp câu chuyện chứ?

     - Rất sẵn lòng. Phải tôn trọng ý nguyện cuối cùng của kẻ sắp chết chứ.

     - Còn ba gã kia, mừng rỡ vì con sư tử đã chết, và cái xác mắc kẹt ở chỗ bờ đá, lội xuống đó và cố kéo xác nó ra khỏi mặt nước. Nhưng chúng không biết rằng, cái xác của con sư tử bị dính một thứ độc, cô đoán được nó là gì chứ?

      - Lá Manchineel, nhưng thế quái nào mà tên kia lại chọn cái chết từ ban đầu, chỉ có kẻ điên mới làm thế trừ phi....

      - Đúng rồi, hoan hô. Giỏi lắm, cô bé. Mày thông minh hơn chúng nó đấy, có biết không? Gã điên đó là một kẻ u sầu, gã muốn tìm một địch thủ phù hợp để chết. Và hắn đã có: Con sư tử bất khả chiến bại của rừng sâu - thứ mà hắn đã săn tìm suốt 8 năm qua. Hắn muốn chết, phải rồi. Nhưng một mình, thì mất vui. Vậy là hắn đề ra cái "chuyến đi săn đặc biệt" cho bọn chúng. Trong những ngày ở đó, hắn quan sát gần như tất cả những cái chết, kể cả của mình. Hắn đâu có muốn giết con sư tử ngay và luôn? Hắn muốn nó đau đớn, muốn nó quằn quại vì không thể giết nổi mình, vì sự thật là nó quá thảm hại, quá vô dụng đến mức rơi vào một cái bẫy tầm thường, thậm chí là một sản phẩm lỗi đã giết chết chính người chủ của mình. Và hắn không muốn ba tên khốn kia nhận công lao giết được con sư tử đó. Không không. Hắn muốn chúng bỏ mạng ở đó, cùng với hắn và những kẻ khác, và hắn muốn chúng chứng kiến chính mình chết dần dần vì lòng tham của chính chúng. Hắn chính là cha của tao, một con quỷ đích thực. Và bây giờ, tao lại đang bẫy chết được một con sư tử vô song khác.

     - Mày đã....?

     - Đúng rồi, tao nhớ là mình đã gắn bom hẹn giờ khắp cả cái tòa nhà này. Mấy tháng liền tù tì cả đấy. Nhưng hình như cái thứ duy nhất gỡ được bom lại đang nằm ở đâu đó trong cái tầng tối om này. Mày không phiền chứ, tao lười tìm lắm?

      Một tràng cười ghê rợn cất lên. Tôi tức tốc lao tới bóng tối trước mặt, và đụng phải cái ghế với một cái xác thẳng đơ, là của gã thứ hai trong căn hộ kia. Trong túi hắn, là một cái máy ghi âm. Nó vẫn cất tiếng nói:

      - À mà còn khoảng độ 30 giây, nên tao nghĩ mày sẽ muốn làm mọi thứ nhanh lên một chút. 

      Bất giác, tôi vội mò mẫm trong bóng tối căn phòng, không phải để tìm "cái thứ duy nhất gỡ được bom", mà là cái công tắc điện. Tôi bước lần đến cuối phòng, với cái đèn pin le lói ánh sáng. Và chẳng có gì ở đây cả, ngoài cái xác, cái ghế, và cái máy ghi âm này. 

      Hắn đã chơi tôi sao?

     Trò lừa của hắn đã thất bại?

     Nhưng chợt, tôi cảm thấy thứ cảm giác kinh khủng kia xuất hiện trở lại, có điều kinh khủng hơn. Da tôi cảm tưởng như bị bốc cháy. Mắt mờ dần. Tai tôi ù cả đi. Đầu óc bị nháo lên như một mớ kẹo kéo. Chân tôi bủn rủn, cứ như đang chống lại cơ thể mình. Và tôi cảm thấy nóng quá. Người sao mà như đang bốc lửa vậy. 

- Mày luôn chạy trốn thành công. Như con sư tử chết tiệt đó, mày luôn thoát được. Nhưng tao tự hỏi, lần này máy sẽ chạy đi đâu được đây, sư tử con? 

      Cái máy ghi âm vẫn phát ra âm thanh, dù cho tai tôi ù cả đi, nhưng cái giọng nói ấy vẫn cứ bám chặt lấy hai màng nhĩ, và len lỏi vào trong vỏ não. "Lối thoát, lối thoát" tôi tự nhủ. Và........

      "Đây rồi"

       Tôi cảm giác như người mình nhẹ bẫng đi. Gió bắt đầu bao lấy khắp cơ thế. Cảm tưởng như mình có thể bay, nhưng đang chúc xuống. Khắp cơ thể như bốc lửa. Tay tôi vẫn nắm chặt lấy cái máy ghi âm. Và cơ thể đập mạnh xuống mặt đất. Xương cốt nát vụn. Bả vai gãy. Đầu không hề hấn gì? Nhưng chân tay của tôi thì gần như đã không còn làm được gì. Máu rỉ ra từ một bên miệng, máu bao lấy cả cơ thể, máu phủ kín bàn tay tôi. Mọi thứ mờ dần, rồi đen kịt.

       Cái máy ghi âm hình như đã vỡ vụn. Nhưng cái giọng nói đầy ám ảnh đó vẫn cứ lượn lờ xung quanh như một bầy cá ăn thịt.

       "Mày sẽ chạy đi đâu đây?"