—Các cậu đã sẵn sàng cho thử thách tiếp theo chưa? — Meliadoul mỉm cười, mắt vẫn nhắm như thường lệ khi trò chuyện trong bữa sáng, ngay trước khi "địa ngục" sắp bắt đầu.

Finn và Lemon nuốt nước bọt trước khi đồng thanh trả lời. —C-Có!

—Tốt, vậy thì — Cô chỉ về phía Lemon, tay còn lại đặt tách trà lên đĩa nhỏ cùng bộ. —Irvine, chúng ta sẽ cải thiện sức bền của cậu, vẫn chưa đủ đâu, vì sẽ quyết định cậu có thể duy trì phép thuật bao lâu trước khi nó vỡ, phần lớn mọi người là alpha, nên sức bền của họ cao hơn trung bình.

Bạn cô có vẻ đổ mồ hôi, nhưng vẫn nhíu mày, quyết tâm. —Hiểu rồi.

—Finn, cậu sẽ bắt đầu với huấn luyện chữa trị, phải tăng tốc độ và tập trung, vì trong thử thách có thể cậu ít thời gian để chữa cho bản thân hoặc cho người khác.

Gật đầu chậm rãi. —Hiểu rồi. — Tốt, cậu đã luyện tập mục tiêu và sức bền với Rayne, không ngờ bây giờ tập trung vào chữa trị sẽ khó hơn, phải dốc hết sức, điều này có thể là chìa khóa sau này.

Khoan... nghĩ về anh trai mình.

—Rayne và Mash đâu rồi? — Finn hỏi Meliadoul, Lemon bên cạnh cũng mới nhận ra sự vắng mặt của cả hai.

—À, Rayne xin phép cho cả hai đến thăm cha của Mash, và tôi cho phép cả ngày hôm nay, họ sẽ cần vì huấn luyện sắp tới sẽ còn khắc nghiệt hơn nữa. — Mép Meliadoul nhếch lên, khiến một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, chắc chắn Lemon cũng cảm nhận được điều đó.

Sau khi ăn xong, họ định đi tới phòng tập của Lemon, nhưng thay vào đó đi đến phòng Mash dùng cho thử thách đầu tiên, Ochoa cũng đi cùng... có phải...?

—Irvine, huấn luyện của cậu sẽ giống thử thách đầu tiên của Mash. — So sánh khiến bạn cô hơi đỏ mặt, beta chỉ im lặng gật đầu. —Cậu phải làm phép bắt Ochoa và duy trì ngay cả khi trọng lực thay đổi trong phòng, sức bền là quan trọng nhất, dù có đau hay bị cố định cũng phải giữ phép, tôi sẽ cho cậu hai tuần trước giai đoạn tiếp theo của cuộc thi, hiểu chưa?

—Có!

—Tốt, Ochoa. — Cậu trợ lý nhỏ bên cạnh có vẻ hào hứng. —Cậu là của cậu.

—Hiểu rồi!

Alpha quay lại gọi cậu. —Finn

Cơ thể cứng lại. —C-Có! — Cậu theo sau, nhìn bạn mình qua vai, cô chỉ thở dài trong khi Ochoa nhảy lên tường trước khi đóng cửa.

Meliadoul dẫn cậu tới phòng tập, nơi có một bàn dài khổng lồ (thật sự rất dài!) với hàng nghìn đĩa cá. —Đ-Đây là gì vậy?

—Là huấn luyện của cậu. — Cô khoanh tay. —Không biết Finn có biết không, nhưng để tạo thuốc và năng lực chữa trị, trước tiên phải luyện bằng tay trước khi dùng đũa phép, độ chính xác phải tuyệt đối, vì việc trao đổi tế bào tùy thuộc hoàn toàn vào đó, nếu không cẩn thận có thể gây đau và nguy hiểm cho người khác. — Cô giơ tay ra bàn như phục vụ tự hào với món ăn. —Cắt từng con cá dọc làm ba mươi phần, cậu có một tuần để hoàn thành, đừng lo, tôi đã bỏ phép để cá giữ được tươi.

—T-Tách ba mươi phần? D-Dọc theo?

—Hiểu chưa?

Finn nuốt nước bọt khi thấy cô không nhúc nhích bên cạnh, một tuần để hoàn thành... Không, không thể tiêu cực bây giờ, làm vì Mash và muốn mạnh mẽ hơn, ít nhất phải thử. —H-Hiểu rồi!

—Gặp lại vào bữa tối. — Cuối cùng Meliadoul rời phòng, để cậu một mình trong căn phòng khổng lồ và cô đơn.

Ngoài đĩa cá còn có dao, khăn, bộ quần áo trắng để không làm bẩn quần áo đang mặc, và một bồn rửa nhỏ ở góc, chắc để rửa tay khi bẩn.

Chúa ơi, thật sự cậu tự nguyện bước vào "địa ngục" này, huh? Không sao, sẽ đáng, cậu sẽ làm được.

"Cho tới khi Mash được tự do..."

Finn hít sâu, thở ra, sẽ làm, sẽ thành công, hoặc ít nhất là tay sẽ rơi trong quá trình.

◇◇◇

Sáng hôm đó, Mash rất ngạc nhiên, đầu tiên là cậu không nhớ lần cuối cùng mình ngủ say như vậy khi nào. Lúc còn nhỏ có, nhưng nhận ra cha mình ngủ rất nhẹ vì luôn cảnh giác với ai lạ đến nhà, cậu học được từ cha, dù có đôi khi ngáy hay mở mắt, vẫn có thể tỉnh dậy với bất kỳ tiếng động nào.

Nhưng đêm qua khác, cảm giác ấm áp khi thức dậy, ôm chặt bên cạnh, chỉ cần mùi hương cũng đủ tuyệt vời, gần như cảm nhận được bữa sáng hoàn hảo đang được chuẩn bị cho mình.

Thật tuyệt khi được ngủ say bên Rayne, còn hơn là nghe tim anh đập vào tai, ngực áp vào má.

Mọi chuyện diễn ra êm đềm cho tới khi nhận ra nhịp tim chậm dần, cậu ngẩng lên, thấy mặt Rayne tái tím, một dòng máu chảy ra môi, hóa ra ôm quá chặt đến mức suýt nghẹt thở! Mash lạnh toát, lắc anh liên tục, may mắn Rayne tỉnh lại ngay sau đó.

Mash ra phòng thay đồ trước khi cả hai đi dọn phòng thỏ như hằng ngày, nhưng Rayne bảo không mặc quần áo thường, mà mặc đồ thường ngày thoải mái.

—Tại sao?

—Hôm nay chúng ta sẽ ra ngoài, tôi đã xin phép Meliadoul Amy để gặp cha cậu.

Tim Mash vui mừng. —Thật sao? Cảm ơn nhiều.

—Chúng ta sẽ ăn sáng cùng ông sau khi dọn phòng thỏ, kỷ niệm việc vượt qua thử thách đầu tiên.

Tuyệt quá, lâu rồi không gặp cha, muốn thấy ông và chắc chắn ông ổn. —Được rồi.

Khi dọn xong, thay nước và cỏ, Rayne báo với alpha họ sẽ ra ngoài, cô chỉ chúc may mắn và cẩn thận. Hai người mặc áo choàng, trùm mũ trước khi ra ngoài bằng chổi bay qua cửa sổ phòng Amy.

Lâu rồi Mash mới đi chổi cùng Rayne, lần trước alpha vẫn chưa biết cậu là omega. Cậu áp má vào lưng anh, ôm chặt quanh ngực.

Ban đầu bay tốc độ cao, nhưng khi rời khỏi thành phố càng chậm lại. Mash quan sát cảnh vật, rừng quen thuộc như lòng bàn tay.

Cha và cậu biết nơi hái trái, rau tự nhiên, còn có sông, nơi cha tắm cho cậu, trừ khi trời quá lạnh, khi đó mới dùng bồn đồng lớn giữa nhà, trong sự ấm áp của ngôi nhà nhỏ.

Mash rất muốn về với cha, muốn nướng bánh trong bếp khi cha tự hào uống trà sáng như thường lệ.

—Rừng thật yên tĩnh. — Giọng Rayne giúp cậu trở lại hiện thực, nhìn sang anh qua vai.

—Ừ... — Cậu lại ôm chặt alpha khi chổi hạ thấp dần sát đất.

Mash xuống chổi, Rayne đặt chân lên đất, cầm chổi bằng một tay, tiến gần ngôi nhà nhỏ vài bước.

Cậu gõ cửa nhẹ, Rayne đứng sau. —Đến ngay! — Nghe tiếng cha trước khi bước chân tiến lại, cửa mở, cha mở mắt ngạc nhiên, ánh nắng chiếu vào, nụ cười rạng rỡ trên mặt. —Mash, con yêu! — Ông ôm cậu vào lòng.

—Chào cha.

—Sao con đến đây!? Khoẻ không? — Ông thả cậu ra nhưng vẫn nắm vai, hạnh phúc hiện rõ. —Nghe hôm qua khi đi chợ, con vượt qua thử thách! Dù họ nói linh tinh, tôi vẫn yên tâm. — Mash biết cha không có gì phải lo, nhưng vẫn để ông vui. Sau khi khen xong, ông nhìn sang Rayne. —À, không ngờ con không đến một mình.

Rayne gật đầu chào. —Chào buổi sáng, ông Burnededad.

—Ames, chúc mừng con cũng vượt qua thử thách, mặc dù tôi đoán trước, các bạn còn lại cũng vượt qua chứ?

—Đúng vậy, tất cả đều qua.

—May quá, tôi vui lắm. — Ông đặt tay lên ngực, thở phào. —Mời vào, đang chuẩn bị ăn sáng, tôi sẽ pha trà, hay muốn cà phê?

Rayne trả lời khi vào nhà, đặt chổi dựa tường. —Trà thôi, cảm ơn.

—Cha, còn nguyên liệu làm bánh của con không?

—Ah, xin lỗi Mash, nhiều thứ hết hạn và tôi vứt rồi.

Mash buồn bã. —Hiểu rồi... muốn giúp gì không?

—Không sao, khách mà.

—Nhưng con muốn giúp. — Cha đã lớn tuổi, khi sống cùng ông thường phụ giúp việc nhà hoặc đi rừng.

—Được rồi, xong ăn sáng rồi giúp, không có bánh nhưng còn vài cái bánh quy.

Rayne và cậu ngồi cạnh nhau. Cảnh qua cửa sổ rất đẹp, dù nhà không có nhiều thứ như học viện hay phòng khám Amy, Mash thật sự thích ở lại nhà mình, dù chỉ vài giờ, miễn được ở với cha là đủ.

—Mash.

Giọng anh trai vang bên tai, cậu ngẩng lên nhìn. —Xin lỗi, không nghe.

—Cậu ổn chứ?

Chớp mắt, tất nhiên rồi. —Ừ, sao hỏi vậy?

Trước khi Rayne trả lời, cha cậu đưa hai tách trà. —Của các con. — Ông làm phép đưa đường và bánh quy lên bàn, đặt giữa, ngồi xuống cạnh.

—Cảm ơn nhiều.

—Không có gì, Ames trẻ. — Ông nhanh tay lấy vài cái bánh cho vào miệng. —Cảm ơn vì chăm sóc Mash, tôi vui vì cả hai đều an toàn, tình huống thật kinh khủng khi biết cậu là omega...

—Không cần cảm ơn, đó là lời hứa tôi đã làm.

Mặt cha nghiêm, tay cầm tách trà. —Tôi biết, nhưng vẫn không biết làm sao trả ơn con vì giữ an toàn cho con trai tôi, tôi rất biết ơn... — Sau lời này nụ cười trở lại. —Đây luôn là nhà của con, Rayne Ames, nếu có thể giúp con hoặc gia đình, đừng ngần ngại.

—Không cần, tôi lo cho Mash.

—À, là vì cậu là bạn anh trai sao? Mash kể tôi lần trước đến phòng khám, tôi không biết.

Mash nhai chậm, mắt dán vào tách. Ấm áp quá khi ở đây, ăn sáng cùng cha và Rayne, đúng như hình ảnh lý tưởng về một mái ấm, mùi trà hoa cúc hòa cùng hương Rayne.

Cậu nghe tim anh đập vào tai, như nhạc ru, thư giãn hoàn toàn, hoàn hảo để ngủ. Nếu ngủ bây giờ, mọi chuyện xung quanh sẽ như mơ, không phải lo thử thách tiếp theo, không phải phòng thủ gì, chỉ ngủ trong vòng tay cha.

—Mash

Chàng chớp mắt, hả? Gì cơ? Ngẩng lên nhìn. —Chuyện—chuyện gì vừa xảy ra vậy?— Cảm giác má mình đầy vụn bánh quy, cậu thậm chí không nhận ra mình đã ăn liên tục trong khi đang suy nghĩ.

—Hôm nay trông cậu hơi lơ đãng, chắc mệt sau bài kiểm tra ngày hôm qua. — Cha cậu vỗ nhẹ vai, trong khi Rayne nhìn họ. —Tôi bảo cậu Ames có thể giúp tôi rửa rau ở sông để nấu món canh sẽ dùng trong bữa trưa, hai người sẽ ở lại đến mấy giờ?

Alfa trả lời: —Chúng tôi có thể về vào buổi tối.

—Tốt, vậy tôi sẽ nấu nhiều canh hơn bình thường. — Cha cậu mỉm cười đứng dậy. —Hôm qua tôi vừa mua thịt thỏ, sẽ tuyệt vời. — Mash và Rayne căng thẳng trước lời nói đó.

Mash liếc sang Rayne, người như đông cứng tại chỗ, gương mặt tối sầm lại; cậu chưa từng nghĩ Rayne lại nghiêm túc về thỏ đến mức không ăn, chắc chắn cậu chỉ ăn canh thôi.

—Rayne, đi với tôi ra sông.— Mash không chỉ muốn anh trai đi cùng, mà còn vì sắp tới cha cậu sẽ bắt đầu chuẩn bị thịt để nấu, và không chắc Rayne có muốn chứng kiến điều đó không, khi con trai họ đều là "thỏ".

Cha cậu trao cho họ chiếc giỏ, cả hai rời khỏi nhà, đi trong im lặng giữa những tán cây và bụi rậm cho đến khi tới bờ sông. Trước khi nước lọt vào tầm nhìn, họ đã nghe tiếng nước chảy qua những hòn đá kèm theo tiếng thác không xa nơi họ đứng.

Cậu ngồi xổm cùng Rayne, người đưa rau cho cậu khi Mash xắn tay áo lên đến khuỷu. —Lúc nào ra sông cũng thư giãn, không phải nghĩ gì, cũng chẳng lo bánh mì, thật dễ chịu.

Rayne giữ im lặng, nhưng cậu cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình. —Cậu đang hoài niệm à?

Mash dừng tay vài giây rồi quay sang nhìn vào mắt Rayne. —Mình có sao không?

—Từ khi đến đây trông cậu có vẻ lạc lõng, nhưng không thấy buồn, mùi hương của cậu không ra dấu.

Cậu lại nhìn xuống mặt nước phía trước, ừ, không nhận ra mình đang như thế này. —Mình nghĩ là có... chưa bao giờ cảm thấy thế này.— Mash đặt rau trở lại giỏ, ngồi bệt bên bờ ôm gối, trong khi Rayne đặt rau giữa họ và bắt chước hành động.

—Dù mình vào trường học để tự bảo vệ, nhưng mình rất biết ơn vì được khám phá nhiều hơn thế giới mà không phải che giấu do vết tích trên mặt, ông già không hiểu lắm, tưởng mình làAlpha, nhưng nhờ kinh nghiệm ít ma thuật, ông đoán ra mình không được chào đón.

Một khoảnh khắc im lặng, như thể Rayne đang cho cậu thời gian nói chuyện, tiếng nước chảy làm nền cho câu chuyện.

—Mình vui vì được gặp tất cả bạn bè, vui vì Meliadoul và hiệu trưởng giúp đỡ, thậm chí Ryoh cũng tỏ ra tốt với chúng ta, nhưng... mình chỉ muốn sống yên bình với cha. Mình sẽ không bao giờ bỏ cuộc, nếu phải đánh bại cả bộ phận ma thuật mình sẽ làm, nhưng bây giờ khi trở về, mình nhận ra chỉ muốn nghĩ đến việc quay về nhà, chỉ muốn một chút bình yên.

Ngẩng nhìn lên trời, còn rất lâu mới đạt được điều đó, còn nhiều con đường phải đi, phải cố gắng để đạt được.

—À, chắc mình nói nhiều quá rồi. — Cậu nhìn Rayne bên cạnh, người vẫn chăm chú nhìn mình, à, anh ấy nhìn cả thời gian vừa rồi sao?

—Không sao, mình thích nghe. — Rayne tiến lại gần, vai họ chạm nhau sau khi đặt giỏ sang một bên. —Mình rất tiếc cậu phải xa cha vì chính con người cậu.

—À, chắc mình bị ảnh hưởng nhiều hơn tưởng tượng khi lâu không gặp ông, đây là lần đầu tiên trong đời xa nhà lâu như vậy, ở học viện không khó lắm, nhưng giờ thì mình không thể không suy nghĩ kỹ.

Nếu Mash thật lòng, cậu không thích suy nghĩ quá nhiều, luôn tìm giải pháp đơn giản nhất cho mọi vấn đề trong đời (dù cũng không nhiều), nhưng giờ rời vùng an toàn, thực ra cũng không khó để thích nghi, nhưng vẫn là con người, dù tự tin vẫn cảm thấy mệt mỏi, kiệt sức, còn hơn cả tập luyện với Amy.

—Về tương lai... — GiọngAlpha khiến cậu chú ý. —Mình cũng muốn có một mái ấm.

—Tại sao anh nói vậy? — Mash xoay chân về phía anh. Rayne cũng xoay người để nhìn nhau rõ hơn, nhưng ánh mắt anh nhìn xuống đất dưới họ.

—Khi cha mẹ mất, không ai trong gia đình chịu tiếp xúc, chúng tôi bị đuổi khỏi nhà vì chưa trả đủ tiền, điều tốt nhất mình làm là vào Học viện Easton để thăng tiến xã hội và chăm sóc Finn. Khi được nhận, mình đưa cậu ấy theo, hiệu trưởng cho phép ở lại đến tuổi đi học, cuối cùng chúng tôi có mái nhà và thức ăn, không còn phải ngủ ngoài đường nữa.

Nhìn lại, Finn cũng chưa bao giờ cởi mở về hoàn cảnh gia đình, chỉ biết cha mẹ mất lâu rồi, không nghĩ họ thật sự rơi vào cảnh khó khăn. Rayne phải nỗ lực để chăm sóc cả hai, rời khỏi nơi lưu giữ kỷ niệm với những người yêu thương.

Giống như hoàn cảnh của cả hai, buộc phải rời xa nhà để tồn tại, luôn khao khát hơi ấm gia đình.

—Mình rất tiếc vì các cậu phải trải qua tất cả.

—Mình biết cảm giác bị bỏ rơi, không ai động tay động chân, mình không thể không can thiệp khi biết họ nhắm vào cậu chỉ vì khác biệt.

Wow, nên là vì vậy anh ấy giúp.

—Nhưng không chỉ vì lý tưởng đạo đức mà mình làm, Mash. Mình sẽ bảo vệ cậu đến chết, không chỉ vì tin rằng cậu có thể thay đổi xã hội hiện tại.

—Hả?

Alfa ngẩng lên, ánh mắt họ cuối cùng chạm nhau. Mắt Rayne như trước, nhưng hôm nay có gì đó khác, cơ thể căng lên, như trực giác báo điều gì sắp xảy ra.

—Mình cũng làm vì mình thích cậu.

Mash chớp mắt chậm, hả? Ý là, ồ? Ừ? Cậu biết rồi, cả hai đều biết có gì đó giữa họ nhưng chưa trực tiếp đến giờ, có cần không? Hay có? Nhưng dĩ nhiên lời tỏ tình khiến cậu hạnh phúc vô hạn, cảm giác bụng nhảy múa, như bướm trong bụng, đầu óc rối tung.

Có lẽ đây là cảm giác yêu.

Cậu cảm nhận hơi ấm lan xuống má, tích tụ dưới mắt. —Rayne ừ... à, anh-cậu... em cũng thích anh nhiều.

Thật lạ, vì Rayne là trải nghiệm yêu đầu tiên, nhưng cảm giác này sẽ là duy nhất, Mash chắc chắn không ai khác có thể tạo cảm giác như Rayne Ames, cậu biết đây là điều không thể tìm thấy ở ai khác.

Cơ thể cuối cùng thả lỏng, nhưng vẫn cảm nhận nhịp tim đập nhanh trong lồng ngực. —Và em... biết còn nhiều phía trước, vì cả hai còn trẻ, nhưng em... chắc chắn muốn xây mái ấm bên anh, một mái ấm ấm áp như nhà cha em.

Hai người không nói gì, chỉ nhìn nhau, lời của Mash rõ ràng làm Rayne thích, mùi hương của họ hòa lẫn trong không khí. Rayne đưa tay vuốt nhẹ má cậu. Cử chỉ đó khiến cảm giác sục sôi trong bụng tràn khắp tay.

—Mash... anh có thể-

Chưa kịp nói hết, Rayne nghiêng người về phía trước, mắt nhắm, chuẩn bị chạm môi Mash, và khi chạm, woaah. Cảm giác như điện chạy từ gáy xuống lưng, bụng như nổ tung, bướm bay khắp người, mũi chỉ ngửi thấy mùi hai người hòa lẫn, nhịp tim sống động đến mức chỉ nghe trong tai.

Không ai khác có thể khiến cậu yêu say như thế.

Cậu đặt tay lên ngực Rayne, tay anh rời má đặt nhẹ lên eo, khiến lông vũ toàn thân dựng đứng.

Khi tách ra vài cm, Rayne tìm môi cậu, bắt đầu nụ hôn thứ hai, chưa từng làm trước đây, Mash lo lắng, tay ra mồ hôi.

Cố di chuyển môi, khi tách ra nghe tiếng "tách" nhẹ. Nụ hôn kết thúc khi Rayne áp trán vào cậu, cả hai mở mắt, không chỉ nghe tim đập, còn nghe cả hơi thở.

—Uhm... vậy bây giờ chúng ta là người yêu rồi chứ? — Hỏi để chắc chắn.

Rayne không chần chừ. —Chúng ta là người yêu. —Alpha lùi ra, vẫn nhìn nhau.

Wow, thật sự giờ họ là một cặp, cậu đứng chết lặng, xử lý câu chuyện nửa giờ vừa rồi. Chưa từng cởi mở về cảm xúc, thậm chí chưa từng cảm nhận phức tạp.

Họ là một cặp, thật sự là một cặp.

Cậu nhìn Rayne lần nữa, mồ hôi ướt. —À, lúc trước em làm ướt áo choàng của anh, xin lỗi.

—Không sao, không quan trọng. Phải hoàn thành rửa rau, cha cậu đang chờ.

—Được. — Cả hai quay về bờ sông, tiếp tục công việc cha giao.

Họ là người yêu, thật sự từ bây giờ, wuaah.