Chương 100: Ta có thể nuôi ngươi cả đời

Ban đầu, Tô Yến vẫn tưởng rằng "Thanh Thủy Doanh", như cái tên của nó, chỉ là một doanh trại quân sự nằm dọc theo Vạn Lý Trường Thành. Mãi đến khi thật sự đặt chân tới nơi, y mới phát hiện đây không chỉ là một doanh trại đơn thuần, mà là một tòa thành lớn, rộng rãi và kiên cố.

Tòa thành này vừa là ải phòng thủ biên cương, vừa tích hợp doanh trại và cả khu chợ sầm uất. Tường thành phía Bắc chính là Vạn Lý Trường Thành cao ngất và hùng vĩ, trên lầu canh còn khắc ba chữ "Yếu Địa" đầy khí thế. Ngoài Trường Thành là vùng sa mạc Hà Sáo hoang vắng, xa hơn nữa về phía Bắc là vùng hạ du Hãn Hải do người Thát Đát chiếm giữ.

Trường Thành vốn nổi tiếng vững chắc, không cần nói thêm. Ba phía Đông, Tây, Nam của tòa thành cũng được xây dựng bằng đá, tường cao gần ba trượng, trong ngoài kiên cố, khó lòng công phá. Các vọng lâu trên thành lại cao tới gần mười trượng, toát lên khí thế bề thế.

Thanh Thủy Doanh được quy hoạch vuông vức, có một đại lộ chạy xuyên suốt từ Nam đến Bắc.

Phía Tây thành là nơi đóng quân, do tham tướng ở Linh Châu phụ trách chỉ huy. Bộ Binh còn đặt hẳn một nơi để hội họp tại đây. Mỗi khi biên cương có biến động, các quan viên trọng yếu ba bên đều tập trung tại đây để nghị sự, xem như trung tâm chỉ huy các việc liên quan đến Trường Thành phía Hà Đông.

Phía Đông thành là khu chợ ngựa. Vào những ngày giao thương, nơi đây nhộn nhịp với tiếng ngựa hí, lừa kêu, dê bò từng đàn – không khí vô cùng náo nhiệt.

Các bộ tộc Bắc Mạc thường mang theo ngựa, bò, dê cùng các loại sản vật như da lông đến buôn bán tại chợ ngựa. Họ phải thông qua kiểm tra gắt gao từ binh lính canh giữ cổng thành mới được vào thành. Còn các thương nhân Trung Nguyên thì mang tới trà, muối, lương thực, hàng dệt, vật dụng bằng sắt... hai bên cùng trao đổi theo nhu cầu.

Từ khi Thanh Thủy Doanh được xây dựng, nơi đây đã trở thành điểm tập kết hàng hóa trong ngoài Trường Thành, các thương nhân lui tới tấp nập. Thế nhưng trong hai năm gần đây, người Thát Đát nhiều lần vượt ải quấy nhiễu, khiến quan hệ giữa Trung Nguyên và Bắc Mạc căng thẳng, dân chúng cũng nơm nớp lo sợ. Chợ ngựa vì vậy mà tiêu điều không ít.

Tô Yến mất đi giấy tờ thân phận và ấn tín, đành phải tìm đường lách luật. Y nhờ Kinh Hồng Truy dùng vàng hối lộ môi giới, mua đường ngầm vượt qua sự kiểm tra của lính canh để tiến vào Thanh Thủy Doanh.

Còn A Lặc Thản vì thân phận người Bắc Mạc nên bị kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, tạm thời chưa thể vào thành.

"Các người cứ vào trước đi," A Lặc Thản nói với Tô Yến. "Ba ngày nữa mới đến kỳ giao dịch. Trong thời gian đó, ta sẽ nuôi ngựa tạm ngoài cửa Đông, bên bãi cỏ ven sông Thanh Thủy. Chờ tới ngày giao dịch sẽ vào chợ. Nếu ngươi có chuyện cần, cứ đến tìm ta."

Dừng lại một lát, hắn bổ sung thêm: "Không có việc gì cũng đến tìm ta được. Ta mời ngươi ăn dê nướng nguyên con."

Tô Yến khách sáo đồng ý, rồi cả hai chia tay nhau ở cổng thành.

Kinh Hồng Truy hỏi: "Đại nhân muốn ăn dê nướng nguyên con? Vậy thuộc hạ đi mua dê và gia vị, lát nữa nướng cho ngài dùng."

Tô Yến bật cười: "Ngươi thật xem ta là người ham ăn à? Ta đồng ý lời A Lặc Thản là vì muốn giữ mối quan hệ thân thiết, sau này còn dùng đến."

Nói rồi, y kể cho Kinh Hồng Truy chuyện hình xăm mờ màu trên người kỵ binh Thát Đát.

Lúc này Kinh Hồng Truy mới hiểu, hôm đó khi tránh mưa trong miếu hoang, Tô Yến sở dĩ đụng chạm vào hình xăm trên bụng A Lặc Thản là có dụng ý riêng, chứ không phải hành động bốc đồng. Hắn nhớ lại mình từng ngờ vực và thầm trách Tô Yến lúc đó, giờ thấy thật xấu hổ. Hắn thầm thề sẽ không bao giờ nghi ngờ đại nhân thêm lần nào nữa.

— Tô đại nhân tấm lòng rộng lớn, lời nói hành động đều có lý do. Dù có làm điều gì khó hiểu, ắt hẳn cũng ẩn chứa huyền cơ.

— Nếu thật sự có hành động hoang đường, vậy cũng là bị người khác ép buộc. Hoang đường là do họ, không phải ngài ấy.

— Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của người khác, tuyệt đối không phải lỗi của Tô đại nhân.

Sau khi tự "tẩy não" như vậy, hắn quay lại chủ đề chính, nói: "Đại nhân nghi ngờ thân phận nhóm kỵ binh đã tấn công chúng ta? Nhưng chuyện đã qua nhiều ngày, thi thể cũng bị chôn lấp rồi, e là khó tra."

Tô Yến gật đầu: "Đúng vậy. Ta nhớ hôm ấy khi bọn chúng tấn công, từng quát tháo vài câu gì đó, nhưng ta không hiểu tiếng Bắc Mạc nên không biết có manh mối gì không."

Kinh Hồng Truy nói: "Thuộc hạ cũng không biết tiếng họ. Trước kia nghe Chử Uyên nói, trong Cẩm Y Vệ có người tên là Hoàng Lễ Quý, nghe đâu giỏi nhiều ngoại ngữ. Nhưng người này còn sống hay không, khi nào gặp lại, hiện vẫn chưa biết."

Tô Yến thở dài: "Mong rằng bọn họ đều bình an. Trước mắt chúng ta cứ tìm chỗ nghỉ chân đã, rồi từ từ dò hỏi tung tích Chử Uyên và những người khác."

"Vâng. Vậy đại nhân vẫn muốn ăn dê nướng nguyên con chứ?"

"... Ăn. Mua thêm ít thì là và tương hoa hẹ."

Sau nhiều ngày vất vả rong ruổi, cuối cùng họ cũng có thể tắm rửa nước nóng cho thoải mái, rồi ăn một bữa đàng hoàng.

Hai người chọn nghỉ ở khách sạn lớn nhất Thanh Thủy Doanh – "Bạch Vân Lữ Quán". Nơi này không có phòng tập thể, Kinh Hồng Truy vốn định nằm tạm dưới đất, nhưng Tô Yến kiên quyết đặt hai phòng đơn để hắn được nghỉ ngơi tử tế, không cần thức đêm canh gác.

"Thanh Thủy Doanh này tường cao hào sâu, lại có quân đóng giữ, an toàn lắm, ngươi cứ yên tâm." — Tô Yến trấn an.

Kinh Hồng Truy rất muốn phản bác, không phải vấn đề có yên tâm hay không, mà là...

Là gì chứ? Là hắn tham lam vô độ, muốn chiếm hữu đại nhân suốt ngày suốt đêm? Hay là hắn đã từ lâu bước qua ranh giới mất kiểm soát, chỉ cần ngửi thấy mùi hương của đại nhân liền nóng rực cả người, ngứa ngáy khôn cùng, một bên hành hạ bản thân để giải cơn ngứa như dằn vặt, một bên lại cam tâm tình nguyện chịu đựng sự dày vò xen lẫn dịu ngọt đó?

Hắn không thể nói ra được. Đành im lặng đồng ý.

Một đêm yên giấc. Tô Yến ngủ đến tận khi mặt trời đã lên cao mới lười biếng tỉnh dậy. Hắn dự định dành một ngày để dạo quanh toàn bộ Thanh Thủy Doanh, nắm bắt rõ tình hình phòng thủ biên ải và sinh hoạt dân chúng nơi đây.

Hai người ăn sáng ở một sạp hàng trong chợ, rồi dạo một vòng quanh khu vực chợ phiên. Tô Yến cứ thấy thứ gì lạ mắt là cầm lên xem kỹ, nhưng khi Kinh Hồng Truy định trả tiền thì hắn lại đặt xuống, lắc đầu tỏ ý không mua.

Kinh Hồng Truy nói:
"Đại nhân đừng lo tiền nong. Của cải tiêu rồi lại kiếm lại được."

Tô Yến cười:
"Ta không phải lo ngươi không có bản lĩnh kiếm tiền, nhưng chuyến này đâu phải đi chơi, mang nhiều đồ kỷ niệm thế này thì mang về kiểu gì? Mà nói đến ngươi, nên sắm cho mình thanh kiếm mới đi."

Thanh kiếm "Vô Danh" của Kinh Hồng Truy đã thất lạc khi rơi xuống dốc, chắc bị dòng lũ cuốn đi rồi. Dù ngoài mặt không biểu lộ gì, trong lòng hắn vẫn thấy tiếc. Kiếm không quý, nhưng là kiếm đo ni đóng giày, quen tay nhất, lại từng thấm đẫm máu, không chỉ là vũ khí, mà còn là khí sát.

Sau khi đến định biên, hắn vội vàng mua một thanh kiếm rèn sẵn từ tiệm thợ rèn, ba lượng bạc, dùng tạm. Tô Yến cũng nhìn ra thanh kiếm này không thuận tay hắn, bèn đề nghị thay cái mới. Chợ ngựa Thanh Thủy Doanh vốn nổi tiếng là nơi buôn bán đông đúc, không chỉ có vũ khí từ Trung Nguyên mà còn có cả đao kiếm từ Bắc Mạc, thậm chí xa hơn từ dị vực, tha hồ chọn lựa.

Quả nhiên, ánh mắt Kinh Hồng Truy bị hút vào một thanh kiếm có hình dáng kỳ lạ.

Thanh kiếm này, từ hình dáng đến trang trí đều khác hẳn phong cách Trung Nguyên. Lưỡi kiếm dài và nhỏ, mũi sắc nhọn như gai. Thân kiếm phủ kín hoa văn như tinh vân, là vân thép tự nhiên hình thành trong quá trình rèn. Hoa văn này kết hợp màu sáng tối, đen trắng rõ rệt, tạo cảm giác mạnh mẽ. Chính giữa lưỡi kiếm nổi lên như sống núi, các hoa văn tỏa ra hai bên từ đường sống, cho thấy kỹ thuật rèn cực cao.

Kinh Hồng Truy khẽ vuốt lưỡi kiếm, nhận ra các đường vân nổi lên như những răng cưa nhỏ, tăng độ sắc bén.

Không chỉ mũi kiếm, cả chuôi, vỏ và hộ thủ cũng đặc biệt. Chuôi kiếm làm bằng sừng tê giác đen bóng, có khắc hoa văn xoắn ốc giúp cầm chắc tay, viền bằng sợi bạc càng thêm nổi bật. Vỏ kiếm bằng da đen bóng mượt, khi rút ra thì ánh sáng rực rỡ, khí thế áp đảo.

Chủ quán lập tức nhiệt tình chào mời:
"Hai vị khách quan, nhìn là biết người sành kiếm! Thanh kiếm này dùng đúng Ô Tư thép Thiên Trúc hảo hạng, nhìn vân kiếm đi, không thể làm giả được đâu! Ô Tư thép quý lắm, làm đao kiếm thì vừa bén vừa bền, đánh nhau không sợ gãy..."

Vừa nói, y vừa thả một dải lụa lên không, mũi kiếm khẽ lướt qua — lụa lập tức tách đôi. Ngay cả Kinh Hồng Truy cũng không thể phủ nhận, kiếm cũ của hắn không thể làm được thế nếu không vận nội lực.

Tô Yến kéo tay áo hắn, thì thầm:
"Chủ quán này không chém giá đâu. Đây là thép Damascus, ừ, bây giờ gọi là Ô Tư thép. Về chất liệu mà nói thì đỉnh cao của vũ khí lạnh đấy. Hơn nữa nhìn hình dáng cũng đúng kiểu Trung Đông. Ta đề nghị ngươi nên mua."

Kinh Hồng Truy vốn đã thích thanh kiếm này từ cái nhìn đầu tiên, bèn hỏi thẳng giá:
"Thanh kiếm này bao nhiêu?"
"Ba trăm lượng. Giá chốt rồi."
"Ba trăm lượng bạc? Đắt quá!"
"Không phải bạc. Ba trăm lượng vàng!"

Kinh Hồng Truy quay người bỏ đi. Chủ quán vội gọi với:
"Ê khách quan! Nhìn ngươi là người Trung Nguyên, ta giảm 10%, còn 270 lượng vàng! Giá đồng hương đó! Cả phiên chợ chỉ có một thanh thôi, từ Tây Di xa xôi mang về! Hối hận là không còn đâu!"

Tô Yến thấp giọng:
"Mua đi!"

Kinh Hồng Truy hừ nhẹ:
"Thanh kiếm nào mà đáng tới ba trăm lượng vàng? Tưởng ta là dê béo mọc lông vàng chắc? Người dùng kiếm, trọng tâm là ở kiếm tâm, không phải vũ khí. Kiếm tâm vững vàng thì dù ba lượng bạc cũng có thể vô địch."

Tô Yến nhíu mày:
"Thôi đi! Đừng lấy lý luận Cổ Long ra nói. Người khác dùng Đa-mát kiếm chưa chắc đã thắng được ngươi cầm kiếm tầm thường, nhưng nếu ngươi cầm Đa-mát, chắc chắn thắng chính ngươi trước kia. Biết đổi súng lục thành pháo chưa?"

"... Biết. Nhưng mà ta không có tiền. Bán ta cũng chưa được ba trăm lượng vàng."

"Nói nhảm! A Truy của ta là vô giá, bao nhiêu vàng cũng không đổi!"

Mặt Kinh Hồng Truy đỏ lên, từ vành tai lan tới má. Hắn nhìn Tô Yến, ánh mắt vừa sâu vừa nóng rực.

Tô Yến hơi lúng túng khi bị nhìn chăm chú như vậy, nhưng nghĩ mình nói toàn lời thật lòng, nên liền vững vàng đáp lại:
"Sao? Có ý kiến à? Có cũng vô ích, ta quyết định rồi!"

Kinh Hồng Truy mỉm cười:
"Phải. Mọi chuyện đều do đại nhân quyết định, thuộc hạ nghe theo."

Tô Yến cảm thấy lòng mềm nhũn vì sự biết điều đó, nghĩ thầm: Thị vệ thế này thật khiến người ta muốn nuôi suốt đời! Cả đời luôn ấy! À không, khỏi cần đánh, nhà ta A Truy là vô giá!

Hắn nắm chặt tay Kinh Hồng Truy, tuyên bố chắc nịch:
"Ba trăm lượng vàng thôi mà, một ngàn năm trăm lượng bạc chứ mấy, ta lo được! Ngươi đợi đấy, ta nhất định sẽ mua được thanh kiếm đó cho ngươi!"

Tuy nói ra nhẹ nhàng, nhưng thực tế Tô Yến không phải quan tham, trong tay chẳng có khoản tiền nào lớn đến vậy. Kinh Hồng Truy không muốn vạch trần, lại tin rằng đại nhân có cách, nên chỉ gật đầu:
"Thuộc hạ xin cảm ơn đại nhân trước."

Tô Yến tiến tới chỗ chủ quán, uy phong lẫm liệt nói một tràng dồn dập như pháo:
"Ngươi xem kỹ lại đi! Kiếm này vải bọc đã bị mài đến sờn một vệt, trưng ở đây bao lâu rồi? Không ai mua nổi. Chúng ta là người có thành ý nhất! Không bán cho ta thì ngươi bán cho ai?!"

Chủ quán bị hắn nói tới ù tai, lại bị đâm trúng chỗ đau, đành than:
"Thôi được rồi! Đồ ngốc thì đồ ngốc. Nhưng giá là giá niêm yết, không thể thấp hơn nữa!"

Tô Yến cười:
"Thì cứ giữ ba trăm. Nhưng thêm năm mươi lượng nữa, ta muốn đặt cọc giữ hàng."

"Gì cơ?"

"Nghe rõ đây: Hai ngày nữa là phiên chợ ngựa mở, kéo dài tám ngày. Trong mười ngày tới, ngươi không bán thanh kiếm này cho ai hết — dù sao giờ cũng chẳng ai mua đâu, biên cảnh đang loạn, có tiền người ta thà tích trữ lương thực còn hơn sắm xa xỉ. Mười ngày sau ta sẽ đem đủ ba trăm lượng đến chuộc. Đổi lại, ngươi được thêm năm mươi lượng chỉ để giữ hàng. Có lợi đúng không?"

Chủ quán hơi choáng váng:
"Nghe cũng có lý... Được rồi, giữ mười ngày. Ngày thứ mười, giờ Dậu, nếu khách quan không quay lại, ta sẽ bán cho người khác!"

Tô Yến gật đầu:
"Một lời đã định!"

Nói xong, Tô Yến quay lại bên cạnh Kinh Hồng Truy, nói:
"Chốt rồi. Trong mười ngày, ta phải kiếm đủ ba trăm lượng vàng — ngươi nói xem, cách nào kiếm tiền nhanh nhất?"

Giết người.

Kinh Hồng Truy thầm đáp trong đầu. Nếu là loại quan cấp Thiên Hộ kia, giết một người được năm ngàn lượng bạc, ta thậm chí còn có thể giảm giá hai mươi phần trăm.

Nhưng đáp án này quá đẫm máu, sợ làm đại nhân khó chịu, hắn chỉ trầm giọng nói:
"Phàm là tiền bạc không chính đáng, cho dù có nhiều cũng không thể đi theo con đường sai trái, xin đại nhân cân nhắc kỹ càng."

Tô Yến bật cười:
"Biết rồi, ta không dính vào mấy chuyện độc hại đó đâu... nhưng mà... đánh cược thì sao nhỉ?"

Hắn chắp tay chống cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
Kinh Hồng Truy vội nói:
"Đánh cược nhỏ còn mê muội tình cảm, đánh cược lớn thì hại thân. Lại có câu, mười lần đánh cược chín lần thua, xin đại nhân nghĩ kỹ!"

Tô Yến lẩm bẩm:
"Nếu có thể lấy lại thánh chỉ... thì ta có thể mở một canh bạc chắc thắng mà không tốn vốn, dùng danh nghĩa đại lý, khiến đám quan viên lớn nhỏ ở Thiểm Tây đều lao vào canh bạc này mà không biết mình đang bị ta điều khiển."

Kinh Hồng Truy nghe ra lời hắn như có ẩn ý, nhưng Tô Yến không nói rõ, hắn cũng không hỏi nhiều — chỉ nghĩ, đợi khi đại nhân muốn nói, tự khắc sẽ nói.

Hai người tiếp tục dạo phố cho đến lúc trời chạng vạng mới quay về khách điếm.

Vừa đến cửa, đã thấy mấy người Bắc Mạc đứng lấp ló, Tô Yến nhìn kỹ, càng thấy giống đồng bọn — hoặc thủ hạ — của A Lặc Thản.

Quả nhiên, mấy người kia vừa thấy hắn liền sáng mắt lên, gọi lớn một tiếng gì đó về phía hành lang. A Lặc Thản từ trong đi ra, cười thoải mái:
"Vận khí ta tốt thật, mới đến nhà trọ đầu tiên đã tìm thấy ngươi."

Tô Yến hơi kinh ngạc:
"A Lặc Thản? Ngươi tìm ta có việc sao?"

A Lặc Thản đáp:
"Mời ngươi ăn dê nướng nguyên con."

Tối qua Tô Yến vừa ăn nguyên một con rồi. Miệng thì thèm nhưng bụng nhỏ không chứa được nhiều, hắn ăn đến đau cả dạ dày, hôm nay cả ngày chỉ dám ăn cháo loãng để xoa dịu. Giờ nghe ba chữ "dê nướng nguyên con" liền thấy ngán tận cổ, cười gượng:
"Hôm nay bụng dạ không tốt, để hôm khác đi, hôm khác nhé."

A Lặc Thản cau mày:
"Ngươi sợ tay nghề ta không ra gì?"

Tô Yến cười khan:
"Tay nghề ngươi có giỏi đến đâu thì nướng thịt dê vẫn là nướng thịt dê thôi! Mỡ vẫn chảy xì xì, ta không chịu nổi nữa rồi. Lần trước ngươi mời ta uống rượu, lần này để ta mời lại — đi thôi, ăn mì ngải mặt cho nhẹ bụng, tiêu thực."

A Lặc Thản bật cười, kéo tay hắn đi, động tác vô cùng tự nhiên.

Tô Yến nghĩ có lẽ đây là phong tục của tộc Ngõa Lạt nên cũng không phản đối. Hắn không thấy được Kinh Hồng Truy phía sau đang âm thầm nghiến răng. Trong mắt Kinh Hồng Truy, một đại hán cao hơn mét chín kéo tay một người chỉ cao tầm 1m74 như hắn, chẳng khác nào người lớn ôm trẻ con... không, là mãnh thú giữ lấy mỹ nhân... không không! Hắn, Tô Yến, là cây tùng xanh kiêu hãnh đứng cạnh tháp sắt, ngẩng đầu thẳng lưng ngạo nghễ trời cao!

Chiều cao không quan trọng. Quan trọng là khí phách của một nam nhân đầy chí khí, đúng không A Truy?

Hai người đi chưa bao xa, thì phát hiện bước chân không cùng nhịp — hoàn toàn không cùng một đẳng cấp tốc độ.

A Lặc Thản nghiêng đầu nhìn một chút, bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ — muốn nhấc Tô Yến lên, đặt lên vai mình, hoặc bế luôn trên khuỷu tay — thiếu niên này thật nhẹ, trên người chẳng có mấy lạng thịt, vác đi cũng chẳng khác gì vác bao gạo.

Nhưng hắn biết người Trung Nguyên rất coi trọng lễ nghi, sợ hành động đó xúc phạm đối phương nên đành nhịn xuống, cố gắng đi chậm lại.

Đi chưa trăm bước, Tô Yến đã thở hổn hển, rút tay lại khoát khoát:
"Không được, theo không kịp ngươi. Hay là chúng ta đi riêng, tiệm mì ngay ngã rẽ phía trước, ngươi đi trước đi, ta và A Truy sẽ đến sau."

Kinh Hồng Truy chen lên, va vào đám hán tử Ngõa Lạt đi sau A Lặc Thản khiến cả bọn lảo đảo, giữa ánh mắt tức tối và trừng trừng, hắn đỡ lấy Tô Yến, nói giọng quan tâm:
"Đại nhân thân thể yếu, không nên đi nhanh quá, nghỉ chút đã."
Rồi nhìn sang A Lặc Thản, lạnh lùng nói:
"Mời các hạ đi trước."

A Lặc Thản gãi gãi vết sẹo nhỏ trên chân mày, đành dừng lại đợi Tô Yến.

Tô Yến rất nhanh đã lấy lại hơi thở, trong lòng cũng dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Hắn hỏi A Lặc Thản:
"Ngươi cố ý đến tìm ta, chẳng lẽ không chỉ vì mời ăn cơm? Có chuyện gì sao, muốn bàn với ta?"

A Lặc Thản hơi bất ngờ, thầm tán thưởng hắn nhạy bén, liền thành thật đáp:
"Thực ra đúng là có chuyện. Muốn nhờ ngươi giúp một việc."

Vậy là Tô Yến vừa ngồi trong tiệm mì vừa hút từng sợi ngải mặt, vừa nghe A Lặc Thản kể lại chuyện hắn vừa gặp phải một quan viên kỳ lạ trong lúc dắt ngựa hôm nay...