Tô Yến cùng Kinh Hồng Truy cưỡi ngựa đuổi theo đội binh sĩ vừa rời khỏi doanh trại, nhưng họ chỉ bám theo từ xa chứ không tiến lại gần.

Khi thấy Diêm Xương dẫn binh quay về doanh, Tô Yến liền chặn một tiểu lại đang thở hồng hộc chạy phía sau, hỏi:
"Vừa rồi người đó là Trương Thiên Hộ của Ninh Hạ vệ sao? Hắn viện cớ đến thúc giục việc giao ngựa, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tên tiểu lại đó chính là người đã mở cổng cho Tô Yến vào trước đó, cũng không giấu giếm gì:
"Đúng vậy. Trương Thiên Hộ đòi một ngàn con chiến mã, nhưng lại chê ngựa gầy yếu, nói loại ngựa này còn chưa ra trận đã gục, không khác gì đống rác, còn dọa sẽ đánh chúng ta một trận nếu không đổi. Chúng ta nào có ngựa tốt? Vậy là hắn nổi giận, dẫn binh xông vào chuồng ngựa để tự chọn lấy."

Tô Yến ngẫm nghĩ một lát, dè dặt đề xuất:
"Hay là... ta không cần năm trăm con nữa, nhường trước cho quân doanh tăng viện?"

"Không được đâu!" – Tên tiểu lại vội xua tay, vẻ mặt hoảng hốt như sợ mất phần chia chác. Dù sao, quan trên ăn thịt thì kẻ dưới như họ cũng được húp ít canh. Hắn hạ giọng thuyết phục –
"Giao kèo đã định, chuyện gì cứ để chúng tôi xử lý, Tô công tử không cần lo lắng."

Tô Yến cau mày:
"Biên cương thiếu ngựa, kỵ binh không phát huy được sức mạnh, các người không sợ quân Thát đát đánh thẳng vào sao?"

Tiểu lại khinh khỉnh đáp:
"Quân Thát năm nào chẳng quấy phá. Chúng chỉ nhằm cướp ngựa, thu thuế ruộng và bắt phụ nữ, có khi đốt làng vài nơi – chuyện quá quen rồi. Hơn nữa, từ đây tới Quan Phòng còn xa, chúng làm sao vào nổi."

Tô Yến hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy trăn trở:
"Ta chỉ lo... nếu vì cuộc mua bán này mà Ninh Hạ vệ thất thủ thì sao? Chẳng phải người xưa đã dạy: 'Đê vỡ ngàn dặm, cũng từ tổ kiến nhỏ mà ra'..."

Tiểu lại thầm nghĩ: Tên thương nhân này lo chuyện bao đồng làm gì? Mấy chùa trạm khác cũng đều làm vậy cả, có thấy biên phòng sụp đổ đâu. Nhưng nhìn vào ví tiền, hắn vẫn cố nở nụ cười giả lả:
"Tô công tử đúng là người có tấm lòng vì thiên hạ. Chỉ tiếc bọn tiểu dân như chúng tôi, còn chẳng lo xong cái bụng mình. Thôi thì cứ kiếm được tiền là tốt rồi."

Ngu xuẩn! Thiển cận! Tham lam! Thật sự là một lũ mọt nước!
Lửa giận dâng lên trong lòng Tô Yến, hai tay bất giác siết chặt. Phía sau, Kinh Hồng Truy nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, thấp giọng nhắc nhở:
"Công tử..."

Chưa đến lúc hành động, cần phải lấy đại cục làm trọng. Tô Yến tự nhủ: Cứ để các người hoan hỉ một lúc, ngày sau tất sẽ thanh toán đầy đủ.
Bên ngoài, hắn nở nụ cười hiền hòa:
"Vậy thì ta yên tâm rồi."

Tiểu lại gật đầu, nói:
"Mời công tử về nha môn nghỉ ngơi, chuyện bên Trương Thiên Hộ để chúng tôi lo, tránh để hai bên chạm mặt khó xử."

Tô Yến chắp tay cáo từ, cùng Kinh Hồng Truy rời đi, tiến về nơi chôn giấu Vương Thần.

Người anh cả kia vẫn bị nhét trong đám cỏ rậm, đầu ngửa lên góc 45 độ nhìn trời, trông chẳng khác gì tượng đá đau khổ giữa thiên nhiên. Mặt tái xanh, môi trắng bệch – vô cùng thê thảm.

Tô Yến nhìn mà bật cười, ra hiệu cho Kinh Hồng Truy kéo hắn ra.

Vương Thần, hai tay bị trói sau lưng, lồm cồm đứng dậy trong bụi đất, vừa giận vừa tủi, trừng mắt nhìn Tô Yến:
"Ta còn tưởng ngươi thật sự muốn chôn sống lão tử! Ca ta đâu rồi?"

"Bị bắt rồi, tống vào ngục, chờ ngày xử trảm."

"Cái gì?! Ngươi mà dám giết hắn, ta liều mạng với ngươi!"
Vương Thần giãy giụa như con thú bị thương, lao về phía Tô Yến như một con tê giác giận dữ.

Tô Yến giật mình, nghiêng người né tránh, nói:
"Lừa ngươi thôi. Hắn chạy thoát rồi, bảo để ngươi lại cho bọn ta xử lý."

"Không thể nào! Ca ta sẽ không bao giờ bỏ mặc ta, ngươi lại đang gạt ta!"

"Lần này thật không gạt. Hắn thấy đội kỵ binh kéo đến thì còn chạy nhanh hơn thỏ, có thấy quay lại cứu ngươi đâu."

"— Đừng tưởng ta không nhìn ra ngươi đang giở trò ly gián! Cái tên quan chó nhà ngươi!"

Tô Yến bật cười:
"Ngươi còn từng đọc binh thư à? Cũng ra gì đấy chứ. Có bản lĩnh vậy, sao không nhập ngũ, báo quốc, mà lại đi làm giặc cướp?"

Vương Thần hừ một tiếng, spit vào mặt đất:
"Lần sau ta còn tin ngươi, ta là heo! Trả dây chuyền lại đây!"

Tô Yến nheo mắt:
"Ta thấy Vương Võ cũng đeo một cái tương tự, chẳng lẽ giờ thịnh hành mốt anh em đeo... dây chuyền tình nhân à?"

Mặt Vương Thần giật giật, tức đến run cả mí mắt:
"Nói vớ vẩn gì đấy! Đó là khi còn nhỏ ta với ca ta cùng săn được con sói đầu tiên, lấy răng nó làm hai mặt dây chuyền. Ý nghĩa là huynh đệ đồng tâm, dẫu sắt cũng mòn! Ai như ngươi, đầu óc toàn là... toàn là..."
Hắn nghiến răng nghĩ lại mà hối hận:
Trước kia còn tưởng ngươi thân hình đẹp, khí chất xuất chúng, tính tình lại sáng sủa... thật là mắt chó mù mà!

Tô Yến cũng tự biết bản thân đôi khi rất "thiếu đòn", chẳng rõ kiếp trước có phải đã lướt mạng quá nhiều, thành ra lời nói cứ bật ra khỏi miệng như bản năng. Hiện giờ ở chốn cổ đại, trước mặt những bậc quyền quý, hắn vẫn còn có thể giữ lễ nghi, nhưng một khi cảm thấy cục diện đã nắm chắc trong tay, liền buông thả không kiêng dè gì nữa – ví như khi đối mặt với A Truy chẳng hạn.

Nhưng thì sao? Từ ngày đầu bước vào hoàng cung, tại Kim điện vô ý mạo phạm kẻ quyền thế, suýt chút nữa vùi mạng dưới gậy ngọc, từ đó về sau, hắn ở quan trường lời nói hành xử đều vô cùng thận trọng, chỉ sợ một bước sai thành vạn kiếp. Trên quan trường phải mang mặt nạ, mặc áo dài múa xiếc như con rối, mệt mỏi rã rời, vậy mà chút bí mật riêng còn không cho hắn trút ra một hơi sao?

Hắn ha ha cười:
"Dây chuyền đó ta ném vào doanh trại, hình như bị ca ngươi nhặt đi rồi. Có điều bây giờ ngươi phải ngồi xổm trong đại lao, không lấy được đâu. Chờ ta bắt cả ca ngươi nhốt vào, tự đi mà đòi hắn!"

Vương Thần tức gần sôi máu, định lao tới thì bị Kinh Hồng Truy túm cổ áo kéo lại, giọng trầm lạnh lẽo:
"Còn dám mạo phạm đại nhân một chút, ngón tay nào chạm phải, chặt ngón ấy."

Tô Yến phất tay áo, nói:
"Đi, về Nha Môn, xem Chử Uyên và bọn họ kiểm kê ra sao."

Mười chín tên Cẩm Y Vệ cùng hai gã sai vặt phối hợp với đám tiểu lại Thanh Bình Uyển, tốn mất nửa ngày cũng chỉ chọn được khoảng hai trăm con ngựa – toàn là ngựa có đóng dấu của quan mã. Số ngựa này tuy không phải cực phẩm, nhưng đã là hàng tốt nhất nơi đây, so với đám ngựa thả rong bên ngoài thì hơn hẳn. Chúng được dồn vào một bãi cỏ nhỏ có rào vây, đợi kiểm kê xong sẽ bàn chuyện giao nhận.

Tô Yến biết hôm nay không thể chọn hết, mà hắn cũng chẳng mong vậy — dù gì căn bản hắn cũng không có nổi mười vạn năm nghìn lượng bạc để thật sự mua ngựa.

Chuyện mua ngựa chỉ là cái cớ để hắn dò xét tình hình chùa uyển, giờ đã nắm được bảy tám phần, liền tính đường chuồn.

Hắn nói với một tên tiểu lại:
"Câu nệ dài chắc đang bận ứng phó Trương Thiên Hộ, e không tiện ra tiễn ta. Trời cũng sắp tối, ta định trở về nghỉ ngơi trước, mai quay lại chọn nốt phần còn lại."

Tiểu lại vội vã đáp:
"Không dám phiền Tô công tử! Đêm nay chúng ta sẽ chọn hết ngựa còn lại, nhốt hết vào chuồng 'Bính Danh Tiếng', ngày mai công tử chỉ việc tới xem hàng và bàn giao. Chuyện tiền bạc, hai bên thương lượng tại chỗ."

Đề nghị này hợp đúng ý Tô Yến. Hắn vốn đã có kế hoạch cho năm trăm con ngựa kia, bèn mỉm cười nói:
"Đã nói định vậy, chuồng Bính Danh Tiếng."

Ra khỏi Nha Môn, hắn phân phó Chử Uyên:
"Ngươi dẫn vài người, gom ít phân ngựa lại, gói mang theo."

Chử Uyên chẳng hiểu gì, nhưng vẫn vâng lời làm theo.

Tô Yến cùng đoàn người rời khỏi Thanh Bình Uyển, mang theo Vương Thần bị trói như bánh tét nhét lên xe ngựa thứ hai. Dọc theo quan đạo đi được vài dặm, hắn bỗng hô dừng, quay sang nhóm thị vệ:
"Vào rừng bên đường nghỉ một lát, chờ cá mắc câu."

Chử Uyên không hiểu:
"Cá nào cơ?"

Tô Yến chỉ cười mỉm, không đáp.

Một đoàn người vất vả cả nửa ngày cũng mỏi mệt, dưới bóng râm cây lớn trải khăn nghỉ ngơi, ăn lương khô uống nước, thư giãn đôi chút.

Từ lúc họ rời khỏi Thanh Bình Uyển, nhóm thám tử của bọn cướp luôn bám theo sát, trở về báo cáo với Vương Võ:
"Đám người kia nghỉ chân trong rừng bên quan đạo. Đại đương gia, có nên ra tay cứu Nhị đương gia không?"

Vương Võ nhíu mày:
"Hắn biết rõ quân tiếp ứng của ta đang quanh đây, mà vẫn dám dừng chân? Chẳng lẽ là cái bẫy?"

Có tên phụ họa:
"Chỉ hơn hai mươi người, chúng ta cả ngàn, Đại đương gia còn sợ gì chứ?"

"Đúng đấy! Mau cứu Nhị đương gia đi, để hắn rơi vào tay phủ nha thì đến lúc đó có muốn cướp ngục cũng khó càng thêm khó!"

Chúng cướp xúm lại khuyên nhủ, Vương Võ còn chút lưỡng lự. Tô Yến tuy ít người, nhưng có cao thủ như Kinh Hồng Truy, một chọi trăm không khó, chưa kể hai mươi thị vệ đều là tinh binh thiện chiến, am hiểu trận hình giết địch. Lần trước ba trăm huynh đệ phục kích còn bị họ đánh tan tác, chết bảy tám chục mạng, bên kia không tổn hao gì. Nay rõ ràng chẳng hề phòng bị, có khi thật sự là dụ địch.

Dù thế, dưới áp lực của đồng bọn, Vương Võ đành gật đầu, quyết định vây rừng, tập kích cứu người.

Cao Sóc – thám tử của Cẩm Y Vệ – đã âm thầm bám theo từ đầu. Hắn phát huy trình độ gián điệp cao cấp, không hề bị phát hiện, lập tức quay về báo tin.

Tô Yến nghe xong, làm ra vẻ "bấm ngón tay tính toán", thực ra là lén nhìn đồng hồ bỏ túi. Tính toán thời gian, ước chừng mười lăm phút nữa bọn cướp sẽ đến, bèn ra lệnh:
"Chừng một khắc nữa có tặc đổ bộ. Các ngươi gom phân ngựa lại chất bên đường, nhóm lửa lên."

Chử Uyên hoảng hốt:
"Địch đến?! Tô đại nhân mau rời khỏi đây, ta thề chết bảo hộ người an toàn!"

Tô Yến khoát tay:
"Không cần đi, sẽ có người thay ta dẹp bọn chúng. Mau làm theo lệnh!"

Biết hắn quyết đoán, lời đã nói không ai dám trái, Chử Uyên đành dẫn người đi nhóm lửa.

Phân ngựa cháy bốc lên khói đen dày đặc, bay thẳng trời cao như khói sói báo động. Tô Yến giơ tay áo che mũi, ngẩng đầu nhìn.

Kinh Hồng Truy thấp giọng hỏi:
"Đại nhân muốn dụ Trương Thiên Hộ xuất trận sao?"

Tô Yến gật đầu:
"Ninh Hạ vệ là trọng trấn biên phòng, quanh năm đối đầu Bắc Man, quân tướng ở đây hẳn phải cực kỳ nhạy cảm với khói sói. Dù tin hay không, cũng buộc phải điều tra rõ."

Quả nhiên, một khắc sau, từ bốn phía vang lên tiếng bước chân rầm rập. Trong rừng không thích hợp đánh ngựa, mà đám cướp cũng chẳng có đủ ngựa, nên chủ yếu vẫn là bộ binh.

Tô Yến ra lệnh:
"Tập hợp! Xuyên vòng vây theo hướng quan đạo, đột phá một lỗ hổng là được, không cần ham chiến!"

Hai mươi thị vệ rút đao kiếm, hộ tống hắn và hai xe ngựa, nhanh như tên bắn lao ra khỏi rừng, xuyên phá vòng vây. Đằng sau, tiếng hò hét dữ dội vang dội, bọn cướp như thuỷ triều cuộn tới.

Ánh tà dương như kim châm rực rỡ nhuộm trời đất đỏ rực. Tô Yến híp mắt nhìn về hướng Thanh Bình Uyển, thấy bụi tung mù mịt liền quát:

"Các ngươi ở đây bảo vệ xe ngựa, đừng để Vương Thần bị cướp đi! Đưa ta một con ngựa!"

Hắn nhảy lên ngựa. Kinh Hồng Truy vừa đâm chết một tên cướp, thu kiếm, cũng tung người lên lưng ngựa, chắn trước người Tô Yến.

Hai người lao nhanh như chớp, chỉ vài trăm trượng đã thấy bóng đội kỵ binh mặc giáp cầm thương đang lao tới. Tô Yến lớn tiếng gọi:
"Bọn cướp giết người, xin Thiên Hộ đại nhân ra tay cứu viện!"

Thủ lĩnh kỵ binh – một hán tử râu rậm mắt tròn – giơ roi, thúc ngựa tiến lại. Thấy người gọi là một thiếu niên Cẩm Y dung mạo tuấn tú, được thị vệ che chở, hắn quát lớn:
"Ngươi làm sao biết thân phận ta?"

Tô Yến thở dốc:
"Tại hạ vừa từ Thanh Bình Uyển ra, nghe câu nệ dài Diêm Xương gọi tướng quân là 'Ninh Hạ vệ Trương Thiên Hộ', nên mới biết. Không ngờ bị bọn cướp mai phục, mong tướng quân cứu dân thoát nạn!"

Trương Thiên Hộ khẽ vung roi ngựa, nói:
"Đừng nói mấy lời văn vẻ nho nhã gì đó, ta nghe không hiểu. Dù sao thì cũng là cầu ta cứu mạng các ngươi, đúng không?"

Tô Yến gật đầu liên tục:
"Đúng đúng, mong Thiên Hộ đại nhân cứu mạng, tại hạ nhất định sẽ hậu tạ."

Thật ra, cho dù đối phương không hậu tạ, Trương Thiên Hộ cũng đã định ra tay với đám mã tặc này — bọn cướp đó dám xông vào thành Duyên An cướp ngục, giết hại không ít quan binh thủ thành, cả phủ Thiểm Tây đều đã ra lệnh truy nã. Nếu có thể giết được thủ lĩnh bọn chúng, huynh đệ nhà họ Vương, dân thường sẽ treo thưởng ngàn vàng, mà võ quan thì được thăng chức một bậc.

Nếu vận may tốt, trong đám cướp này thực sự có trùm thổ phỉ, thì công đầu tiễu phỉ sẽ thuộc về Trương Thu — hắn sẽ có cơ hội được thăng lên chức Phó Chỉ huy Ninh Hạ Vệ. Vì sao lại không ra tay?

Vừa nghĩ tới đây, Trương Thiên Hộ nói:
"Hai bên sắp giao chiến, ngươi lùi xa một chút, tránh bị thương bởi tên lạc."

Tô Yến vội vàng nói:
"Tại hạ còn có vài tên thị vệ và gia nhân bên xe ngựa, không thể bỏ mặc họ, ta nguyện theo Thiên Hộ đại nhân cùng ra trận."

Trương Thiên Hộ bất ngờ liếc nhìn hắn, trong lòng thầm xem trọng vị công tử ngoài mềm trong cứng này vài phần, liền vung tay hét lớn:
"Giết cướp, cứu người! Các huynh đệ, theo ta xông lên!"

Dưới trướng năm trăm kỵ binh đồng loạt hô vang: "Xông lên!"
Cả đội kỵ binh như rồng lượn băng băng tiến lên, từ phía sau đánh vào đội hình của bọn cướp.

Kinh Hồng Truy nắm dây cương, hỏi:
"Đại nhân, có cần ta ra tay hỗ trợ giết địch không?"

Tô Yến tay đặt lên cánh tay hắn, nói:
"Không cần, chúng ta cứ đứng bên xem là được. Nơi này địa hình bằng phẳng, năm trăm kỵ binh huấn luyện chính quy đủ sức đối phó với gấp mười lần số bộ binh. Huống hồ đám cướp kia chỉ là bọn ô hợp, chưa từng trải qua huấn luyện quân sự gì, căn bản không phải đối thủ. Không bao lâu nữa, chúng sẽ tan rã tứ tán, ngươi chờ xem."

Quả nhiên, bọn cướp bị đội kỵ binh bất ngờ tấn công, trở tay không kịp. Bao nhiêu người bị cung tiễn bắn chết, bị thương mâu đâm chết, thi thể nằm la liệt khắp nơi. Chỉ chưa đến nửa canh giờ, đã có vài trăm tên bỏ mạng. Đám còn lại mất tinh thần, bất chấp hiệu lệnh của thủ lĩnh, la hét bỏ chạy như chim tan đàn.

Vương Võ thấy tình thế không ổn, cũng chẳng màng đến đệ đệ, nhờ vào bản lĩnh cá nhân mở đường máu thoát thân, dẫn theo tàn binh chạy vào rừng sâu núi cao.

Địa hình rừng núi không thuận lợi cho kỵ binh truy kích, Trương Thiên Hộ đành tiếc nuối đánh mất công lao thăng chức Chỉ huy phó. Dù vậy, với tổn thất cực kỳ nhỏ, ghi được chiến công tiễu phỉ, cũng xem như có chút thu hoạch.

Khi bụi đất còn chưa lắng xuống, Tô Yến đã lao tới bên xe ngựa, kiểm tra đám thị vệ thân tín của mình — không thiếu một ai. Xung quanh xe ngựa là một vòng thi thể bọn cướp, đều do Chử Uyên và những người khác chiến đấu mà giết. Tiểu Bắc và Tiểu Kinh trốn trong xe, cũng không hề hấn gì. Tô Yến thở phào nhẹ nhõm.

Việc Vương Thần không bị cướp lại chỉ là một phần thưởng thêm — cho dù có bị bắt đi, thì cũng chẳng phải tổn thất không thể cứu vãn. Nhưng sự an toàn của thị vệ và gia nhân, đó mới là điều hắn thật sự quan tâm.

Tô Yến bước đến trước mặt Trương Thiên Hộ, cúi người hành lễ, chân thành nói:
"Đa tạ Thiên Hộ đại nhân! Tại hạ nói là làm, xin dâng tặng năm trăm chiến mã để bày tỏ lòng biết ơn."

Trương Thiên Hộ sắc mặt thay đổi, trường thương chỉ thẳng vào hắn, quát:
"Ngươi là ai? Lấy đâu ra năm trăm chiến mã?"

Tô Yến cười đáp:
"Ta là một thương nhân đến từ xa, vừa hoàn tất một vụ làm ăn, mua được năm trăm con ngựa, giả xưng là vận chuyển hàng hóa. Dù không phải ngựa chiến thượng hạng, nhưng vẫn có thể cưỡi. Để cảm tạ ơn cứu mạng, nguyện dâng toàn bộ cho Ninh Hạ Vệ quan binh, góp chút sức bảo vệ quốc gia."

Trương Thiên Hộ nghe vậy, sắc mặt dịu xuống, hỏi tiếp:
"Năm trăm con ngựa không phải số lượng nhỏ, chúng ở đâu?"

Tô Yến mỉm cười đáp:
"Ngay tại chuồng ngựa Bính Danh Tiếng trong Thanh Bình Uyển. Có điều, người bên kia còn chưa chọn lựa xong, mong Thiên Hộ đại nhân ngày mai sớm xuất phát, bất ngờ tiến thẳng đến chuồng ngựa, là có thể thấy được 'lễ tạ'."

Trương Thiên Hộ xoay chuyển ý nghĩ vài vòng, cuối cùng cũng hiểu ra — đối phương dường như giăng bẫy cho ai đó, nhưng không phải hắn. Ngược lại, còn là dâng tặng một món quà hậu hĩnh cho hắn.

Hắn trợn tròn mắt, lại hỏi:
"Ngươi... ngươi là buôn lậu phải không?"

Tô Yến khiêm tốn lắc đầu:
"Thật ra, ta là... một kẻ chuyên đi lừa đảo."