Chương 97: Ngươi tới, ta đi – coi như nể tình mà tránh mặt nhau.

Thẩm Thất được triệu vào cung trong đêm để diện thánh. Ngoài dự liệu của hắn, Thánh thượng không ở Dưỡng Tâm điện hay Ngự Thư phòng phía sau, cũng không ở Phụng Thiên điện tiền triều, mà lại đang ở Văn Hoa điện phía trước Bản Cung của Thái tử, nằm về hướng Đông.

Văn Hoa điện vốn là nơi Thái tử nghe giảng, đọc sách, cũng là nơi các đời Thái tử trước khi đăng cơ xử lý chính sự. Giữa điện này và Bản Cung chỉ cách nhau một gian ngự y viện, khiến cho trong điện cũng vương vất một mùi thuốc đông y nhàn nhạt.

Cảnh Long Đế sắc mặt nghiêm nghị, đứng trong màn sương thuốc mơ hồ ban đêm như ngọn núi trầm mặc trong mây khói, khí thế uy nghi, khiến người phải rùng mình.

Đối diện Thẩm Thất đang quỳ bái, hoàng đế cẩn trọng quan sát hắn một lúc lâu mới lên tiếng:

"Đêm ở điện Long Đức tại Đông Uyển, ngươi còn nhớ rõ câu trả lời đã cho trẫm không?"

Thẩm Thất đáp: "Thần có chết cũng không dám quên."

Đêm đó, hoàng đế hỏi hắn tại sao lại dám tố cáo Phùng Khứ Ác. Thẩm Thất khi ấy nói là vì y bất trung với quân, vì y tham ô hại nước, nhưng cả hai câu trả lời đều không làm hoàng đế hài lòng.

"Trẫm hỏi ngươi lần cuối: Tại sao lại tố cáo Phùng Khứ Ác?"

Thẩm Thất biết rõ, lần này nếu trả lời sai, chẳng những Phùng Khứ Ác mất đầu, mà cả tiền đồ, công danh của hắn cũng tan tành theo.

"... Vì muốn sống."

"Phải, đó mới là lời nói thật." Hoàng đế khẽ gật đầu. "Tiên đế thích hát hí khúc, từng nói, bậc thềm son chính là sân khấu lớn, nhân gian đầy vai diễn – thiện, ác đều có. Tất cả hóa trang bước lên, tay áo tung bay, hấp dẫn tai mắt nhất. Mà thiên tử ngồi trên cao, điều quan trọng nhất chính là có được một đôi mắt sáng, nhìn rõ bộ mặt thật bên dưới."

Thẩm Thất cung kính đáp: "Thần một lòng trung với quân với nước, mong hoàng gia sáng suốt soi xét."

"Ngươi có lòng trung, cũng có tư tâm. Hiện tại hai lòng trùng khớp, không có nghĩa là sau này không vì tư mà phản trung. Trẫm không mong ngày ấy đến. Người tài khó có được."

Lời dạy bảo giữa đêm khuya đó, cùng với mùi thuốc mờ nhạt trong điện, trộn lẫn thành một cơn mê đắng chát trong lòng Thẩm Thất. Hắn biết, cho dù nghe kỹ từng câu, thì vận mệnh của mình vẫn không thể thay đổi — từ khoảnh khắc dưới trăng sáng ấy, hắn đã nhất định phải sống vì một người, chiến vì người ấy, có thể cũng sẽ chết vì người ấy.

Khi hắn hồi thần lại, hoàng đế tiếp tục:

"Đã nhớ rõ rồi, vậy thì chứng minh cho trẫm xem —— có một việc vô cùng quan trọng cần ngươi làm. Trẫm chỉ cho phép thành công, không cho phép thất bại."

Sau lưng Thẩm Thất vô thức căng chặt, chờ đợi cái tên Thiên Âm mà trong lòng hắn thầm nghĩ.

"Giờ Tuất hôm nay, Thái tử gặp chuyện trong một hẻm tối ở phường Ung thành Đại Thời, bị trúng độc nặng."

"...?"

"May là hắn phản ứng kịp thời, tự cứu lấy mạng, được đưa về Đông Cung, thái y đã chữa trị, không còn nguy hiểm. Trẫm lệnh cho ngươi điều tra vụ này, bắt được hung thủ đứng sau, nhưng không được để lộ ra ngoài, tránh triều đình và hậu cung dậy sóng."

"!"

"Thế nào? Cảm thấy bất ngờ? Bắc Trấn Phủ Ty chịu trách nhiệm điều tra các án lớn do hoàng thượng chỉ định, chuyện này giao cho ngươi là đương nhiên. Hay ngươi có ý nghĩ khác?"

"... Thần chỉ không ngờ, với sự ngu dốt của thần, lại được hoàng thượng tin tưởng giao cho vụ trọng án thế này. Thần cảm động rơi lệ, thề sống chết điều tra ra chân tướng, bắt cho bằng được hung thủ mưu sát Đông Cung, phó thác hoàng gia xử trí."

Cảnh Long Đế chậm rãi bước tới, vỗ nhẹ vai hắn:
"Đứng dậy đi. Từ nay về sau, trẫm ban cho ngươi đặc ân, không cần quỳ khi tấu sự."

Thẩm Thất cúi đầu tạ ơn đứng dậy.

Việc này vượt xa dự liệu, khiến mọi toan tính âm thầm trước đó của hắn sụp đổ hoàn toàn. Nhưng hắn không thể hỏi, càng không thể lộ chút nào bất mãn hay thất vọng – chỉ có thể nuốt máu vào bụng.

Bình tâm mà xét, hoàng đế giao việc điều tra án mưu sát Đông Cung cho hắn, là một sự công nhận, cũng là tuyên bố với quần thần: Vị tân quý của Cẩm Y Vệ này, đang được thánh ân cực kỳ ưu ái, tiền đồ vô lượng.

Nếu không có Tô Yến, có lẽ Thẩm Thất sẽ thật lòng cảm kích, toàn tâm toàn ý phục vụ hoàng đế – dù sao mục tiêu chung là đi lên đỉnh cao, vì sao không tận lực?

Nhưng hiện tại, đối diện với ơn mưa móc này, hắn chỉ thấy buồn cười. Một nụ cười lạnh lẽo, không hề có chút động tâm.

Hoàng đế phủi nhẹ nếp gấp trên ống tay áo, thoáng nhìn Thẩm Thất, để lại một câu:

"Trận chiến mới, dù gì cũng là thượng quan của ngươi. Rảnh thì đến thăm, đưa ít thuốc tốt."

"Thần tuân chỉ." Thẩm Thất đáp, giọng trống rỗng. Hắn không còn muốn nghĩ xem đây là lời quan tâm bề ngoài hay ẩn ý thăm dò nữa.

Ra khỏi Văn Hoa điện, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm sao thưa trăng sáng, hắn chợt cảm thấy Cảnh Long Đế chính là cả khoảng trời kia – rộng lớn, uy nghiêm, phủ chụp lên đầu mọi người. Còn hắn, có lẽ một ngày nào đó, sẽ trở thành tia sét xé rách bầu trời ấy – rực sáng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, để nghịch lại thiên ý không thể chống.

Ngay lúc ấy, hắn bỗng thấu hiểu phần nào Ngô Danh.

Tại Tiểu Nam Viện, tên thích khách kia, gần như không có gì trong tay, nhưng lại khí thế ngút trời, lạnh lùng kiên quyết nói:

"Trong lòng ta có hận, trong tay có kiếm. Muốn làm gì... thì làm cái đó!"

Thẩm Thất đưa tay che nửa mặt, khẽ bật cười trầm thấp. Qua kẽ tay, đôi mắt hắn lấp lánh ánh sáng u tối.

Khi Chu Hạ Lâm tỉnh lại trên giường trong tẩm điện, trời ngoài cửa sổ đã sáng. Hắn nhấc tay phải, nhìn lớp băng dày quấn quanh, bật ra tiếng khịt mũi:

"Chỉ là một vết thương nhỏ, có phải gãy tay đâu. Đám thái y đúng là chuyện bé xé ra to."

Cung nữ thấy hắn tỉnh lại thì vội vàng bước lên hầu hạ. Chu Hạ Lâm còn chưa hoàn toàn thoát khỏi cảm giác hôn mê, miễn cưỡng ngồi dậy, được cung nữ giúp rửa mặt.

"Ta là lúc nào trở về? Làm sao lại vào cung?" Hắn hỏi.

"Khởi bẩm Tiểu Gia, là vào khoảng một khắc giờ Hợi đêm qua, được cấm quân đưa về cung."

"Lúc đó tình huống thế nào? Nói rõ ràng cho ta nghe."

"Dạ. Khi đó Tiểu Gia còn đang hôn mê, làm nô tỳ sợ chết khiếp. Các thái y đều đến, gấp rút hội chẩn rồi kê đơn thuốc. Ngự dược phòng suốt đêm sắc thuốc. Hoàng thượng ở bên giường ngài ngồi trông suốt hơn nửa đêm, chính là ở chỗ này ——" cung nữ chỉ vào một góc giường, "Hoàng thượng nắm tay ngài, lặng lẽ nhìn, còn đích thân lau mồ hôi cho ngài, đợi đến tận canh tư mới vào triều, sau khi các thái y đảm bảo chất độc trong người ngài đã được loại bỏ và ngài sẽ sớm tỉnh lại."

Chu Hạ Lâm hiện rõ vẻ xúc động và hổ thẹn, nhẹ giọng nói: "Là ta làm việc bất cẩn, khiến phụ hoàng phải lo lắng."

Tiên hoàng hậu mất sớm, hắn là dòng chính duy nhất của hoàng thất, trong mười bốn năm qua lớn lên dưới sự cưng chiều của phụ hoàng. Dù trong quá trình trưởng thành có lúc buồn bực không như ý – ví dụ như bị Hoàng tổ mẫu lạnh nhạt, ví như bị phụ hoàng thiên vị Vệ Quý Phi và tiểu hoàng tử mới sinh, ví như bị một bộ phận quan văn kín đáo chê trách tính tình và học hành – nhưng tất cả những điều đó cũng không thể so với sự ưu ái mà hắn được nhận từ thiên tử.

Phụ hoàng giống như một chiếc ô lớn che mưa chắn gió cho hắn, khiến hắn lớn lên thành một người kiêu ngạo, phóng túng và thẳng thắn.

Hắn chưa từng phải toan tính điều gì, cũng không cần toan tính, thân phận thái tử bẩm sinh khiến hắn tỏa ra khí thế ngút trời.

Nhưng sự việc đêm qua suýt chết trở về đã gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh ——

Hoàng cung rộng lớn này, kinh thành dưới chân thiên tử này, đã không còn là nơi an toàn, đáng tin như hắn từng nghĩ. Không biết bắt đầu từ khi nào – có lẽ là từ lúc hoàng tử mới sinh, hoặc từ trước nữa – thế cuộc trong và ngoài triều đã bắt đầu có những biến động vi tế, không khí âm u mơ hồ, giống như có luồng lực lượng nào đó đang ngầm dao động.

Chúng như thể đã nhận ra sự lơ là chủ quan của hắn, bắt đầu lộ ra nanh vuốt lạnh lẽo, đúng như con rắn độc đêm qua đã cắn hắn.

—— Chu Hạ Lâm vẫn còn nhớ rõ cái bóng đen nhào về phía mình, hình dáng nửa người nửa quỷ, trong khoảnh khắc, hắn dường như trông thấy một đôi mắt thú đỏ như máu, tà dị và ma mị.

Ngoài cửa điện vang lên tiếng động rất nhỏ, dường như Thành Thắng đang nói chuyện với ai đó. Chu Hạ Lâm nghiêng tai lắng nghe, khóe miệng nhếch lên, cất giọng:

"Là tứ vương thúc à? Mời vào."

Dự Vương bước vào nội điện, khẽ hành lễ rồi ngồi xuống ghế bành, cười nói:
"Nghe nói Thái tử bị thương, cô vương đặc biệt đến thăm hỏi. Điện hạ cảm thấy thế nào rồi? Cô vương mang đến vài hộp mật gấu thượng hạng cùng tuyết liên, giúp thanh độc và bồi bổ nguyên khí."

Chu Hạ Lâm cảm thấy nụ cười trên khóe miệng hắn rất chướng mắt, nhưng dù sao cũng là khách đến thăm hỏi, lại còn mang theo thuốc quý, xét theo lễ độ thái tử hay tình nghĩa thúc cháu, đều không thể thất lễ. Hắn liền đáp lễ:

"Tứ vương thúc có lòng, đa tạ."

Từ sau sự kiện ở Tiểu Nam Viện "bắt quỷ tra án", đây là lần đầu tiên thái tử trò chuyện bình hòa với Dự Vương, khiến hắn có chút bất ngờ. Nhưng Dự Vương rất nhanh che giấu sự kinh ngạc, ngữ khí quan tâm hỏi:

"Thái Y Viện nói là bị rắn độc cắn. Cung trong sao lại có rắn? Là trong điện, hay trong ngự hoa viên?"

Chu Hạ Lâm không muốn tiết lộ chuyện xuất cung, liền qua loa đáp:

"Ngự hoa viên cây cỏ rậm rạp, có rắn cũng là chuyện thường."

"Dạo hè rắn nhiều, cung trong cung ngoài đều nên hun hùng hoàng xua đuổi." Dự Vương nói, "Thái y còn khen điện hạ xử lý kịp thời, cắt vết thương và ép máu độc ra sớm. Nếu không với độc tính kia, chưa tới nửa canh giờ e là đã toàn thân trúng độc. Đúng rồi, điện hạ có biết rắn nào đã cắn ngài không?"

Chu Hạ Lâm nghĩ bụng, tên thái y nào lắm chuyện vậy, chuyện gì cũng kể cho Dự Vương biết. Để hắn tra được, phải cho đẹp mặt. Ngoài miệng thì nói:

"Không thấy rõ, cắn xong liền vọt đi mất."

Dự Vương nói:
"Lúc hành quân nơi hoang dã, ta từng thấy nhiều binh sĩ bị rắn cắn, nhìn dấu răng là có thể đoán được loại. Nếu điện hạ không ngại, cho ta xem vết thương được không?"

Chu Hạ Lâm không để tâm, nhưng do băng bó quá chặt, tay cũng hơi nóng bức nên thuận tiện tháo ra, thoa thêm chút thuốc, rồi đưa chỗ vết cắn còn vết máu bầm cho Dự Vương xem.

Dự Vương cúi người xem kỹ, nâng tay phải của hắn, chăm chú quan sát, một lúc sau hỏi:

"Bị cắn xong có đau không?"

"Không đau, chỉ hơi tê tê, còn hơi ngứa."

"Nhìn khoảng cách răng, con rắn này thân chỉ to bằng một ngón tay, nhưng độc tính rất mạnh. Kích thước như thế, lại có độc như vậy, ta đoán là rắn Ngân Hoàn."

Hắn bỗng ngẩng đầu nhìn thái tử, trong mắt ánh lên một tia thâm ý khó đoán.

Chu Hạ Lâm cảm thấy hơi bất an, cau mày nói:

"Tứ vương thúc có điều gì cứ nói thẳng."

Dự Vương cầm hũ thuốc bên giường, thoa lại thuốc, từ tốn quấn băng gạc:

"Trong kinh thành, chỉ có một loại rắn độc là rắn hổ mang. Nhưng dù là đuôi ngắn hay mày trắng, nếu độc đến mức này thì dấu răng phải to hơn nhiều. Con rắn cắn Thái tử, e không phải dã thú bản địa, mà là giống rắn độc nuôi từ nơi khác mang vào."

"—— Đêm qua, Thái tử gặp chuyện phải không?" Dự Vương nói chắc như đinh đóng cột, "Hơn nữa là ở ngoài cung. Nếu không thì sáng nay trong cung đã phát lệnh hun đuổi rắn từ lâu rồi."

Chu Hạ Lâm kinh ngạc nhìn hắn.

Gừng càng già càng cay. Hắn suýt quên mất, vị tứ vương thúc này từng là phiên vương trấn thủ biên cương, cũng là đại tướng một thời. Khi hắn còn là đứa bé tập nói, người này đã lừng danh nơi biên giới.

Sau giây phút bàng hoàng, hắn hỏi:

"Ta gặp chuyện như vậy, tứ vương thúc nhìn nhận thế nào?"

Dự Vương khẽ cười:

"'Nhìn nhận thế nào' à? Câu này ngươi nói ra, thật giống Hoàng huynh của ta, đúng là một mạch tương truyền."

"Ta thấy thế nào không quan trọng, dù sao vụ án này cũng không thuộc quyền của ta. Hiện giờ ta chỉ muốn tĩnh dưỡng, chuyên tâm lo việc học viện. Còn ai phụng mệnh điều tra án này, chắc không phải Đại Lý Tự thì là Bắc Trấn Phủ Ty. Nếu Hoàng huynh không muốn làm to chuyện, thì khả năng lớn là Bắc Trấn Phủ Ty. Ngươi biết bây giờ chủ quan Bắc Trấn Phủ Ty là ai không?"

Chu Hạ Lâm trong đầu hiện lên bóng dáng một người tưởng như ngoan ngoãn phục tùng nhưng thực chất lại xảo quyệt lanh lợi, nghiến răng nói:
"Thẩm Thất?"

Dự Vương cười mà như không cười:
"Chính là hắn. Phải rồi, ta nghe nói Thái tử có phần coi trọng người này. Hai tháng trước hắn bị thương phải dưỡng bệnh tại nhà, Thái tử vì công lao giúp đỡ bắt ác mà ban thưởng cho không ít đồng tử và tỳ nữ. Nếu vụ án này giao cho hắn xử lý, Thái tử có thể yên tâm."

Chu Hạ Lâm không biểu hiện gì trên nét mặt, chỉ lặng lẽ liếc nhìn hắn, trong lòng thì âm thầm cảnh giác:
"Phụ hoàng từng nói hắn là nhân tài, nếu Thánh ý đã giao cho hắn phá án, ta tự nhiên sẽ nghe lệnh, hết sức phối hợp điều tra."

"Có điều," hắn chuyển giọng,
"ta cũng nghe nói, tại Tiểu Nam Viện khi Thanh Hà gặp chuyện, tuy là Tứ vương thúc ra tay cứu giúp, nhưng Thanh Hà lại thân thiết hơn với Thẩm Thất — gọi nhau huynh đệ, còn chăm sóc hắn lúc bị thương. Tứ vương thúc, ngài nói xem, chuyện này sao lại không giống trong thoại bản mà ta từng nghe? Chẳng phải nên là tình huống 'lưỡi đao kề cổ được cứu mạng', càng khiến người ta cảm kích sao? Huống hồ tứ vương thúc thân là hoàng thất quý tộc, tự hạ mình cứu người, hắn không phải càng nên mang ơn sao? Nhìn thế nào cũng giống như hắn đang cố tình né tránh thúc vậy đó."

Khóe miệng Dự Vương khẽ co giật, nụ cười lập tức vặn vẹo như bị chọc đúng chỗ đau.

Hắn phải mất vài giây để điều chỉnh lại biểu cảm, rồi nói với giọng điệu vẫn cười nhưng sắc lạnh:
"Thanh Hà chỉ là đang tránh điều tiếng. Hắn là quan lại triều đình, còn ta là phiên vương, nếu gần gũi quá sẽ dễ bị dị nghị."

(Ngụ ý là... lén thân thiết thì được?)
(Thân đến mức nào?)

Chu Hạ Lâm tiếp tục cười giả lả, cũng học hắn mà trưng ra một khuôn mặt vô tội, nói:
"Đã tứ vương thúc tự cho là thân thiết với Thanh Hà như vậy, sao hôm hắn rời kinh, ngài lại không ra tiễn? Ngày đó không chỉ có ta đi, ngay cả phụ hoàng cũng tới đấy. Phụ hoàng ban cho hắn một thanh kiếm quý, nghe nói hắn cảm động đến khóc tại chỗ. Còn ta thì sao, chẳng có lễ vật gì cả, ngược lại còn nhẹ đi tình nghĩa giữa hai bên. Thanh Hà còn từng hứa với ta, chờ ta lớn lên rồi chúng ta sẽ... lại đánh nhau một trận cho đã ——"

Dự Vương nắm chặt nắm đấm giấu trong tay áo, mí mắt khẽ giật, rít qua kẽ răng:
"Nhìn Thái tử sinh long hoạt hổ thế này, chắc mười con rắn độc nữa cũng không cắn chết được. Cô Vương yên tâm rồi. Không làm phiền Thái tử tĩnh dưỡng nữa, cáo từ!"
Nói xong liền phẩy tay áo rời đi.

Chu Hạ Lâm đợi hắn vừa bước qua cửa điện thì ngay lập tức dùng tay trái (tay không bị thương) đấm mạnh lên giường, cười to ha ha.

Ngoài điện, các thái giám và cung nữ thấy Dự Vương sắc mặt lạnh như băng bước ra, rõ ràng là không vui, ai nấy đều cúi đầu, không ai dám ho he.

Ra khỏi Bản Cung, Dự Vương dừng chân, thần sắc thay đổi, nụ cười lạnh hiện lên:
"Sói con chơi trò nuốt hổ, chiêu này còn non lắm, tiểu quỷ đầu."

Đi được mấy bước, lại đột ngột dừng lại, cau mày:
"Thanh Hà đã từng chăm sóc Thẩm Thất lúc hắn bị thương, còn ngủ lại?"

Thái tử cố ý nhấn mạnh từ 'ngủ lại'... Là nói cho vui, hay thật sự nhìn thấy?"
Nếu vậy, việc ban thưởng hai mươi đồng tử và thị tỳ không chỉ là một màn thị uy, mà còn là một sự sỉ nhục ngấm ngầm?

Thẩm Thất...
Dự Vương khẽ xoay chuôi kiếm giấu trong tay áo, lần đầu tiên thực sự nhìn thẳng vào tên Cẩm Y Vệ tân duệ đang bộc lộ tài năng khắp triều chính này.