Căn phòng họp được sắp xếp lại gọn gàng, không còn sự nhốn nháo hay âm thanh kỹ thuật rì rầm như mọi khi. Từng hàng ghế chỉnh tề đặt dưới ánh đèn trắng sáng, không khí nghiêm túc và hơi căng thẳng. Tất cả mười hai tuyển thủ còn lại - đại diện cho bốn đội mạnh nhất sau vòng hai - đều đã có mặt đầy đủ theo thông báo từ tổ chương trình.

Một số người ngồi thẳng lưng với ánh mắt cảnh giác, một số dựa lưng vào ghế với thái độ điềm nhiên, nhưng không ai thật sự thả lỏng.

Không khí chỉ dịu đi đôi chút khi người phụ trách của ban tổ chức bước lên sân khấu nhỏ phía trước, cầm micro, gương mặt bình tĩnh và chuyên nghiệp như mọi lần xuất hiện.

"Xin chào mười hai tuyển thủ xuất sắc còn lại của mùa giải năm nay"

Người ấy nói, giọng rõ ràng, vang vọng khắp khán phòng.

"Trước tiên, thay mặt ban tổ chức, tôi xin chúc mừng tất cả các bạn đã vượt qua vòng hai với tinh thần thi đấu tuyệt vời"

Một tràng vỗ tay lẻ tẻ vang lên từ hàng ghế dưới, chủ yếu là từ các đội không cùng nhóm thi đấu trực tiếp với nhau - phần còn lại thì chỉ gật đầu, ánh mắt vẫn đang dò xét đối thủ tương lai.

"Tôi xin thông báo chính thức về lịch trình tiếp theo. Hai ngày nữa, vào sáng sớm, xe của tổ chương trình sẽ đến từng địa chỉ căn hộ đã đăng ký của các bạn để đưa tất cả đến nhà chung - nơi vòng ba của chương trình sẽ diễn ra"

Màn hình LED phía sau ông bật sáng, hiển thị hình ảnh một khu nhà ba tầng rộng rãi, được thiết kế hiện đại với các phòng ngủ, khu sinh hoạt chung, phòng gym, nhà bếp, và đặc biệt là studio thi đấu riêng dành cho các tuyển thủ.

"Đây là nơi các bạn sẽ sinh hoạt, luyện tập và ghi hình trong suốt vòng ba, bao gồm cả những khoảnh khắc ngoài trận đấu. Toàn bộ thời gian ở nhà chung sẽ được ghi hình liên tục 24/7 cho mục đích truyền thông và nội dung phát sóng"

Phía dưới, ánh mắt của các tuyển thủ chuyển dần từ nghiêm túc sang thận trọng. Ở chung đồng nghĩa với việc mỗi hành vi, phản ứng, hay tương tác đều có thể trở thành chủ đề bàn tán. Và quan trọng nhất - đồng đội của vòng ba là những người đến từ đội khác, những đối thủ trước đây.

"Vì vậy..."

Người đại diện tiếp tục.

"Chúng tôi yêu cầu các bạn trong hôm nay và ngày mai, hoàn thành việc chuẩn bị đồ dùng cá nhân, vật dụng cần thiết cho sinh hoạt ít nhất một tuần. Bao gồm cả vật phẩm phục vụ cho thời gian nghỉ ngơi, sinh hoạt cá nhân, và cả... cảm xúc"

Một số người bật cười khe khẽ, nhưng không ai phủ nhận được ẩn ý trong câu nói đó - bởi từ vòng ba, cảm xúc có thể ảnh hưởng đến kết quả nhiều hơn cả kỹ năng.

"Ngày thứ ba kể từ hôm nay, vào lúc 7 giờ sáng, xe của tổ chương trình sẽ lần lượt đến từng căn hộ đã đăng ký để đón các bạn đến khu nhà chung, theo đúng lịch trình và sự phân chia tổ đội sẽ được công bố vào hôm đó"

Người đó nhìn qua một lượt các gương mặt phía dưới, rồi kết thúc:

"Chúng tôi mong các bạn chuẩn bị kỹ lưỡng cả về vật chất lẫn tinh thần. Vòng ba sẽ không chỉ là bài kiểm tra về kỹ năng cá nhân, mà còn là một phép thử về khả năng kết nối với những người từng là... đối thủ. Chúc các bạn hai ngày thư giãn hiệu quả. Hẹn gặp lại tại nhà chung"

Cả căn phòng trầm lặng trong vài giây, trước khi không khí rục rịch trở lại. Một số tuyển thủ bắt đầu đứng dậy, trao đổi với nhau bằng những ánh nhìn nghi hoặc, hoặc đơn thuần là liếc về phía "kẻ từng loại đội mình" với nụ cười đầy ẩn ý.

Đâu đó, Joong quay sang nói nhỏ với Pond:

"Thế là sắp được ngủ chung trần nhà với địch thủ rồi đó"

Pond nhếch môi:

"Chỉ mong không trùng phòng với ai đó có thói quen ngáy"

Còn ở phía bên kia, Phuwin thầm thì với Dunk và Fourth:

"Có cần chuẩn bị tinh thần ngủ mà bị gắn máy quay trên đầu không?"

Fourth cười nhạt:

"Em nghĩ bản thân nên lo lắng nếu bị cặp với Gemini thì hơn"

Dunk chỉ im lặng, tay đút túi áo, nhưng ánh mắt anh rơi về phía Joong ở phía xa - lặng lẽ và đầy suy tính.