Trong lòng ta vui mừng khôn xiết, suýt nữa không cầm vững chén trà trong tay.

"Chẳng hay có phải là Du Nhi của thần thiếp được đưa về chăng?"

Bùi Dung đặt sách xuống, không trách tội lời nói vượt phận của ta, chỉ trầm giọng đáp:

"Ngươi nói bậy. Du Nhi là hài tử của hoàng hậu."

"Hơn nữa Du Nhi cũng chẳng hề thân cận với ngươi, những lời như vậy sau này đừng nói nữa."

Vừa nói, tuyết ngoài hiên bắt đầu rơi ào ào đổ xuống, ánh đèn nổ lách tách càng khiến gian phòng thêm tĩnh mịch.

Xem như nể mặt trận tuyết này, Bùi Dung cũng bằng lòng dịu giọng.

"Trẫm còn nhớ năm đó ngươi nhập cung, cũng là một trận tuyết lớn như vậy."

Mười năm trước ta tiến cung, ai nấy đều ngưỡng mộ số phận tốt lành của ta.

Bệ hạ sủng ái một mình quý phi, các tú nữ mấy ngày trước đều không được chọn.

Mãi đến ngày cuối cùng, bệ hạ cùng quý phi cãi vã, đang bực bội thì tiện tay chỉ vào ta, một nữ tử xuất thân bình thường, dung mạo cũng chẳng nổi trội mà ban ân sủng.

Lần đầu thị tẩm đã mang thai, sinh hạ Du Nhi.

Vận may của ta cũng đến đây là dừng.

Người trong cung đều nói, Du Nhi không giống ta, một người nhút nhát ít lời, mà là đứa bé rất thông minh.

Thông minh đến mức tiên sinh ca tụng, Bùi Dung vì thế mà vui vẻ rạng rỡ.

Thông minh đến mức không thân cận ta, thậm chí chẳng muốn nhận ta làm mẹ.

Hai năm trước, khi Du Nhi được đưa vào Khôn Ninh cung nuôi dưỡng, ta quỳ trên đất ôm lấy con rơi lệ, sợ rằng sau này mỗi lần gặp mặt sẽ là một lần ít đi.

Nhưng đứa bé sáu tuổi ấy chỉ đầy vẻ ngơ ngác mà đẩy ta ra:

"Mẫu phi của Tam ca là Chu quý phi, ngươi chỉ là một quý nhân, không xứng làm mẫu thân của ta."

Lời nói ấy khiến lòng ta lạnh giá, đau đớn vô cùng.

Thế nhưng thiên hạ này, nào có mẫu thân nào oán hận con mình?

Ta chỉ muốn nghĩ cách thăng vị.

Nhưng thăng vị thật khó, trong hậu cung phi tần như hoa trong ngự uyển, tranh sắc đua hương, lại có hoàng hậu tay cầm kéo, đôi mắt trông chừng những cành nhánh không yên phận.

Ta chẳng như Chu quý phi giỏi ca múa, cũng chẳng có thân thế hiển hách như hoàng hậu nương nương.

Nếu nhất định phải nói ta có ưu điểm gì, thì là theo mẫu thân mà học được tay nghề nấu canh nấu súp rất giỏi.

Nhưng trong cung đã có ngự thiện phòng, nếu Bùi Dung có đêm nào thức khuya phê tấu chương, thì canh ngon từ các điện cũng nhiều đến mức bàn không còn chỗ đặt tấu chương.

Mỗi lần nhớ Du Nhi quá, ta bèn để dành tiền tháng, gói bánh táo hoa do chính tay mình làm, khúm núm đem dâng cho Cửu công công, người trông nom Du Nhi.

Cửu công công là người khéo xử, gương mặt lúc nào cũng nở nụ cười hòa nhã, vui vẻ nhận lấy bạc, rồi lại lễ độ đẩy bánh táo hoa ra.

Du Nhi cũng luôn né tránh ta.

Ta tiêu tốn không ít bạc, nhưng chẳng gặp được bao nhiêu lần.

Về sau Du Nhi bất ngờ lâm bệnh, cần máu thịt của thân mẫu để điều chế dược.

Ta chưa từng mong Du Nhi nhận ta, chỉ cần con bình an là đủ.

Nhưng khi nghe nói là máu ta nấu thành thuốc, Du Nhi liền hất bát thuốc xuống đất, sống chết không chịu uống:

"Ghê tởm!

Du Nhi chỉ có một mẫu hậu, ngươi là cái gì mà dám xưng là mẹ ta?"

Ta quỳ ngoài cửa cung nhận tội, Hoàng hậu ôm Du Nhi đã mệt mỏi khóc lả, chẳng buồn ngẩng đầu:

"Những năm qua, đồ ăn áo mặc của Tứ hoàng tử ngươi cũng gửi không ít. Bổn cung thấy ngươi đáng thương mới không truy cứu.

Nhưng Ôn Đường, nói cho rõ: Ngươi chỉ là một Quý nhân. Nếu thật lòng nghĩ cho Tứ hoàng tử, thì đừng bao giờ xuất hiện trước mặt nó nữa."

Đúng lúc ấy, Du Nhi tỉnh dậy, làm nũng đòi Hoàng hậu phạt ta sáu tháng bổng lộc để răn đe.

Ta nào dám cãi, chỉ cúi đầu "vâng" một tiếng.

Phải rồi, có thăng bao nhiêu phân vị, cũng đâu thể vượt qua Hoàng hậu?

Dần dần, ta cũng dập tắt tâm tư muốn đón lại Du Nhi.

Hồi thần, đã thấy Bùi Dung mỉm cười ôn nhu nhưng lời lẽ như đinh đóng cột:

"Ôn Đường, trẫm hỏi lại nàng một lần nữa có muốn nuôi Tam hoàng tử, Diễm Nhi?"

"Không muốn, chắc chắn là không muốn.

Quý nhân à, người thử nghĩ kỹ xem, trong cung này có cái gì tốt mà chẳng bị người ta tranh nhau cướp lấy? Một hoàng tử đường đường, làm sao lại để yên mà giao cho người nuôi dạy được?"

Vú nuôi của Diễm Nhi, Trần ma ma, vốn là người đồng hương với ta, không mang cái tính nịnh trên giẫm dưới nơi cung cấm, nói năng làm việc đều giữ một tấm lòng từ tâm.

Khi ta mới nhập cung đã mang thai Du Nhi, chính là Trần ma ma ở bên chăm sóc, giúp ta đề phòng trong chuyện ăn uống, mới có thể bình an sinh hạ Du Nhi.

Bà ấy cứ liên tục lắc đầu thở dài, lải nhải mãi về việc một đứa trẻ đã nhận mẹ thì khó dạy đến nhường nào, còn kể chuyện trong thôn xưa có bao nhiêu mẹ kế khổ sở:

"Quý phi nương nương bị thất sủng, bệ hạ thấy Tam hoàng tử là lòng đã không yên.

Huống hồ Quý phi và Hoàng hậu xưa nay bất hòa, Hoàng hậu sao có thể đối xử tử tế với đứa con của Quý phi?

Nếu Quý nhân thật lòng muốn nuôi Tam hoàng tử, chẳng những không lấy được thánh tâm, còn khiến Hoàng hậu kiêng dè, chi bằng giữ mình mà sống, hà tất phải chuốc lấy phiền toái?

Người chẳng bằng sửa soạn bản thân cho tốt, sau này sinh thêm một đứa con của riêng mình để nương tựa."

Ta lại nghĩ tới hôm qua tuyết tan sau trận đại tuyết, Tam hoàng tử lặng lẽ đứng dưới bóng cây, đôi mắt tràn đầy khát khao nhìn đám huynh tỷ vui đùa.

Gương mặt nó tái nhợt, y phục thì mỏng manh, nghĩ đến chuyện Quý phi sau khi bị phế, chắc người hầu bên cạnh nó cũng chẳng còn ai thật lòng để tâm.

Du Nhi thấy nó, liền cười hì hì vo một nắm tuyết, bất ngờ ném thẳng vào mặt Diễm Nhi:

"Á! Thì ra là Tam ca ca, đệ còn tưởng là tên tiểu công công nào không có mắt!"

Trong nắm tuyết đó, cố tình giấu một viên đá nhọn, đập trúng trán Diễm Nhi khiến đầu chảy máu.

Diễm Nhi bị thương nhưng không dám phản kháng, khiến đám huynh đệ cười ầm cả lên.

Ta theo bản năng muốn quát Du Nhi vô lễ, nhưng ánh mắt nhàn nhạt của Cừu công công - người hầu bên cạnh Du Nhi - liếc sang khiến ta nghẹn lời:

"Tứ hoàng tử được Hoàng hậu dạy bảo, Quý nhân tốt nhất chớ nên xen vào.

Nô tài cũng chỉ dám nhắc Quý nhân một câu: thế lực thắng người, Quý nhân định trái ý thánh thượng hay sao?"

Du Nhi quay lại, đắc ý liếc nhìn ta một cái.

Quý phi đã bị giáng làm thứ dân, đuổi ra khỏi cung hơn nửa năm, mà Bùi Dung đến giờ vẫn chưa tìm mẫu thân mới cho Tam hoàng tử Diễm Nhi.

Hoàng hậu dè chừng, bệ hạ lạnh nhạt, mặc kệ để Diễm Nhi bị ức hiếp.

Chốn hậu cung này, có một trái tim lương thiện thôi thì không đủ để sống, điều quan trọng hơn là biết giữ mình.

Huống hồ ta còn phải sống thật tốt, mới có thể nhìn thấy Du Nhi trưởng thành.

Ta gần như theo bản năng, nhét chiếc bánh táo đỏ vốn định mang cho Du Nhi vào tay Diễm Nhi, trong đầu vội vã nhớ lại những lời từng bị người khác mắng mỏ lúc thất sủng:

"Loại người hạ tiện như ngươi, chỉ xứng ăn thứ heo cũng chê này!"

Nhưng ta lại quá bối rối, thành ra mắng luôn cả tay nghề của mình:

"Ngươi... ngươi chỉ xứng ăn thứ điểm tâm hạ đẳng này thôi!"

Diễm Nhi cầm chặt chiếc bánh táo còn ấm, im lặng nhìn ta rất lâu, lâu đến nỗi như thể đã nhìn thấu sự hung hăng giả tạo của ta.

Ta thậm chí không dám đối diện ánh mắt đứa trẻ ấy, vội vàng xách hộp thức ăn chạy đi như trốn.

"Nhưng đứa trẻ như Diễm Nhi, thật sự quá đáng thương..."

Mùa đại hàn, tuyết tan còn lạnh hơn khi rơi, mà thằng bé vẫn chỉ mặc mấy mảnh vải mỏng manh.

Ta thật sự không đành lòng, lại nhớ đến đống áo mùa đông ta đã làm mà Du Nhi chê xấu, không chịu mặc:

"Ma ma, nếu ta lén đem mấy bộ áo đó cho Diễm Nhi, không để ai phát hiện, thì có sao không?"

Trần ma ma nhìn ta một cái, người đã sống nhiều năm trong cung, từng chứng kiến biết bao tranh đấu chốn hậu cung, chỉ khẽ thở dài:

"Quý nhân có một tấm lòng từ ái... nhưng nô tỳ thật sự không biết, trong cung này, tấm lòng như vậy là phúc hay là họa nữa."

Ta còn chưa kịp nghĩ nhiều, bên ngoài đã truyền đến thánh chỉ:

Phế Dung khen ta hiền đức, ban cho ta nuôi dưỡng Tam hoàng tử Phế Diễm, ghi tên vào danh nghĩa của ta.

Tiểu hoàng môn truyền chỉ dẫn Diễm Nhi dầm tuyết đến tận nơi, vết thương trên trán vẫn chưa lành hẳn, thằng bé quỳ gối trước cửa cung Thái Tang, nghiêm cẩn dập đầu với ta.

Giữa trời gió tuyết mịt mù, một đứa trẻ mới chín tuổi quỳ thẳng lưng, nửa năm qua đã sớm quen với lạnh lẽo của lòng người và sự giẫm đạp tranh đấu, nó ngẩng đầu, nở nụ cười vừa lấy lòng vừa trống rỗng:

"Mẫu phi, nhi thần biết làm sao để giúp người được sủng ái, đoạt lại tấm lòng Tứ đệ.

Mẫu phi, người sẽ thấy nhi thần là có ích."

Thánh chỉ đã ban, Trần ma ma chỉ lắc đầu, lẩm nhẩm khấn Phật phù hộ.

Ta vội đỡ Diễm Nhi dậy, sai người mang thêm than sưởi, lấy áo ấm đến.

Toàn bộ cung Thái Tang ấm áp như mùa xuân. Ta ướm thử chiếc áo mùa đông làm cho Yêu Nhi, khoác lên người Diễm Nhi thì quả thật không vừa, tay áo hơi ngắn.

Phế Diễm vội kéo ống tay áo, không ngừng nói:

"Rất vừa ạ, nhi thần rất thích, tạ ơn mẫu phi."

Khi ta thoa thuốc cho Diễm Nhi, trong lòng dâng lên nỗi áy náy:

"Là lỗi của ta, đã không dạy dỗ tốt đứa nhỏ ấy."