Vào thứ Hai tuần thứ ba của tháng Ba, Cameron Cook nảy ra ý tưởng tàn bạo là triệu tập toàn bộ nhân viên Corinium đến một bữa sáng thịnh soạn tại Studio 1 lúc tám giờ sáng. Trong khi họ uể oải ăn bánh sừng bò và ngũ cốc, và nước cam (trứng rán được cho là chứa quá nhiều cholesterol), Tony đã nói chuyện khích lệ họ một cách hăng hái về cách mỗi người trong số họ có thể đích thân giúp giữ lại thương hiệu.

'Đây là thời điểm rất thú vị,' Tony nói một cách nồng nhiệt. ' "Dorothy Dove" và "Four Men went to Mow" một lần nữa được đề cử giải BAFTA. Loạt phim mới của chúng tôi về người già, "Young as You Feel", sẽ bắt đầu vào tuần tới. Và chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng người dẫn chương trình mới của chúng tôi sẽ là Naomi Hargreaves, người mà như bạn biết, đã leo lên đỉnh Everest vào năm ngoái ở tuổi sáu mươi lăm.

'Câu đố mạng mới của chúng tôi, "Master Dog", để tìm ra bộ não chó của Anh, sẽ bắt đầu ghi hình vào thứ Tư. Loạt bài mới của "Four Men went to Mow" sẽ bắt đầu vào cuối tháng Tư và một buổi biểu diễn Midsummer Marriage của Michael Tippett sẽ được ghi hình tại Công viên Cotchester vào đầu tháng Sáu. Chương trình buổi chiều mới của James Vereker và Sarah Stratton sẽ bắt đầu vào thứ Hai tuần tới.' Tony mỉm cười ấm áp với Sarah, và nhận được cái nhìn đen tối từ Cameron. 'Và tất cả chúng tôi đều chúc họ may mắn nhất.

'Cuối cùng, Giấc mộng đêm hè,' Tony nói thêm với mộtthở phào nhẹ nhõm, 'gần như đã xong. Chúng tôi dự kiến ​​sẽ quay lại trong hai ngày, ngày mai và thứ tư, để Studio 1 rảnh cho "Miss Corinium Television" vào thứ năm.'

Để hạ thấp Declan, Tony cố tình không nhắc đến chương trình của mình, nhưng lúc này, khi nhìn quanh phòng thu đông đúc, anh tức giận phát hiện ra Declan dường như không có mặt.

Declan, thực ra, đang ở nhà, thức dậy lúc năm giờ để vật lộn với tiểu sử Yeats của mình. Nhìn vào đống ghi chú nguệch ngoạc và những trang đánh máy trên bàn làm việc, anh cảm thấy mình giống như Vidal Sassoon đang đối mặt với người phụ nữ hoang dã của miền Tây với năm mươi năm tóc rối bù. Anh ước mình có được kỹ năng của Vidal Sassoon. Anh mệt mỏi đến nỗi anh đã không có một suy nghĩ độc đáo nào trong nhiều tuần. Mọi chuyện không được cải thiện khi Grace cuối cùng cũng bỏ đi vào cuối tuần vì Declan đã quát mắng cô vì đã uống hết rượu whisky của anh. Maud, tức giận vì mất đi đồng minh và bạn tập, đổ lỗi cho Declan về toàn bộ sự việc và từ chối nói chuyện với anh.

Sự u ám của anh bị phá vỡ khi Ursula gọi điện đến và nói rằng cô bị cúm.

'Tội nghiệp quá. Nằm trên giường đi,' Declan nói. 'Tôi có thể mang gì cho cô không?'

'Không, nhưng tôi thực sự xin lỗi, tôi quên nhắc cô về bữa sáng thịnh soạn của Cameron,' Ursula nói.

Tại Corinium, Tony đang kết thúc bài phát biểu của mình: 'Tôi không nghi ngờ gì về việc Corinium sẽ giữ được quyền kinh doanh, nhưng tôi không thể nhắc nhở bạn quá mạnh mẽ rằng năm nay chúng tôi sẽ trình diễn. IBA sẽ không chỉ theo dõi chặt chẽ hơn các chương trình của chúng tôi, và kiểm tra tình hình tài chính và mối quan hệ nhân viên của chúng tôi, mà họ sẽ xem xét cách chúng tôi ứng xử với tư cách là cá nhân và công ty. Bất kỳ khiếu nại nào từ một cơ quan địa phương, nhóm gây sức ép hoặc chủ nhà hàng sẽ được coi là vết nhơ đen tối nhất. Ví dụ, bữa tiệc sinh nhật lần thứ 21 của Seb Burrows vào tuần trước đã phá tan hoàn toàn phòng Beaufort tại Cotchester Arms. Nếu bạn có thêm một sinh nhật lần thứ 21 nữa, Seb -' Nụ cười rạng rỡ của Tony hiện rõ - 'bạn sẽ bị đuổi việc.'

Nhận ra có một trò đùa nào đó, các nhân viên cười khúc khích yếu ớt.

'Cuối cùng tôi phải cảnh báo các bạn rằng tai họa của bạo lực và đặc biệt là tình dục, Mục sư Fergus Penney, cựu Giáo sĩ của Giáo hội Anh, sẽ đến thăm nhà ga vào ngày mai, vì Chúa, hãy cư xử cho đúng mực và khiến ông ấy cảm thấy được chào đón. Và hãy nhớ rằng trên hết, ngoại hình rất quan trọng.'

Đúng như dự đoán, Declan bước vào, mặt tái mét, tóc tai bù xù, râu ria lởm chởm phủ đen hàm, và chiếc áo đấu của anh ta mặc lộn trái.

'Tôi xin lỗi, Tony,' anh nói, 'Tôi quên mất.'

'Chúng tôi vừa mới xong,' Tony lạnh lùng nói. 'Tôi e là anh đã bỏ lỡ chuyến tàu, nhưng điều đó không có gì bất thường.'

"Anh định đi đâu thế?" Cameron hét lên khi Declan quay về phía lối ra.

'Về nhà đi,' Declan quát, 'Tôi còn phải nằm nhiều lắm.'

Ngày hôm sau, 21 tháng 3, là ngày đầu tiên của mùa xuân. Trưởng phòng Tin tức đã cử một đoàn đi chụp ảnh những chú cừu đang chơi đùa trên một cánh đồng. James mặc một bộ đồ thể thao màu vàng hoa anh thảo mới để thúc giục người xem tham gia chiến dịch Slim-for-Spring do anh tài trợ mới nhằm gây quỹ cho nghiên cứu về tim, và Declan đã đến để phỏng vấn Guilini. Chương trình, lần này, được ghi hình khi Guilini đang bay đến New York để tham dự một buổi hòa nhạc ngay sau đó.

Daysee Butler xinh đẹp, háo hức muốn đóng góp công sức của mình cho chương trình nhượng quyền thương mại, đã chấp nhận lời mời ăn trưa từ một người gần như vĩ đại như Guilini. Vì là ngày chương trình diễn ra, cô chỉ nhấp một ngụm Perrier và ăn một món salad của đầu bếp. Tuy nhiên, người bạn đồng hành rất đáng kính của cô đã rời khỏi Perrier thường lệ của mình và cất đi một ly whisky lớn trước bữa trưa, một chai rượu vang đỏ nguyên chất trong bữa trưa và một ly rượu mạnh lớn sau đó. Anh hầu như không động đến cá mú, nhưng lại rất thích thú khi Daysee lột vỏ tôm Địa Trung Hải cho anh khi cô kể cho anh nghe, phải thừa nhận là khá đơn điệu, về cách cô phát mọi chương trình đúng giờ.

Trên đường lái xe trở về từ nhà hàng, cách Cotchester vài dặm, người bạn đồng hành rất đáng kính của Daysee, lưu ý rằng đó là ngày đầu tiên của mùa xuân, đã lái xe vào một con đường phụ để ngắm một số chú cừu đang nhảy và nhảy lên Daysee tội nghiệp. Vào lúc anh ta xé một nửa số cúc áo len angora màu vàng có hình Vịt Donald ở mặt trước của cô và túm lấy đùi cô một cách thô bạo, làm rách tất của cô, Daysee sợ đến nỗi cô lao ra khỏi xe và cởi giày cao gót, vừa chạy vừa khóc nức nở qua đồng cỏ nước Cotchester, băng qua đường nhựa của bãi đậu xe và vào qua cửa sau của Đài truyền hình Corinium. Tại đây, cô va phải Tony, người đã ăn trưa không khôn ngoan mà quá ngon. Cảnh tượng Daysee tội nghiệp với mái tóc vàng rối bù, mascara lấm lem nước mắt, tất lấm lem bùn đất và dây leo, và chiếc áo len vàng bị rách một nửa khỏi cơ thể xinh đẹp của cô, thậm chí làm tan chảy cả trái tim sắt đá của Tony.

'Em yêu, có chuyện gì vậy?'

'Có kẻ vừa cố cưỡng hiếp tôi', Daysee than thở.

Phút sau, cô được đưa nhanh lên văn phòng của Tony bằng thang máy và ngồi xuống chiếc ghế sofa da êm ái, khóc nức nở trong khi Tony rót cho cô một ly rượu mạnh lớn.

'Này, uống đi.'

'Tôi không được làm vậy,' Daysee nức nở. 'Tôi sẽ không bao giờ có thể đếm được chương trình của Declan đúng giờ.'

'Vô lý! Một ly rượu mạnh sẽ không làm hại bạn đâu. Dù sao thì, đó chỉ là một nhạc trưởng tầm thường thôi.'

Lấy chiếc khăn tay lụa đỏ có mùi Paco Rabanne ra, Tony lau khô mắt Daysee. Cô ấy thực sự rất, rất xinh đẹp.

'Bây giờ, hãy nói cho tôi biết đó là ai.'

'Tôi không thể.'

'Thôi nào, em có thể tin anh.' Anh ngồi xuống ghế sofa bên cạnh cô.

'Thật là sốc,' Daysee thì thầm. 'Tôi nghĩ anh ấy chỉ quan tâm đến chương trình của chúng tôi. Tôi muốn giúp Corinium giành được quyền kinh doanh.'

"Tôi biết là anh đã làm thế," Tony nói một cách nồng nhiệt. "Đó là lý do khiến nó đáng chê trách đến vậy. Chỉ cần cho tôi biết tên anh ta."

'Tôi thực sự không muốn.'

'Ai đó liên quan đến công việc?'

Daysee nuốt nước bọt và gật đầu.

Càng ngày càng tốt hơn, Tony nghĩ, xoa tay trong đầu. Thật tuyệt nếu đó là Declan hoặc thậm chí là James.

'Nếu chúng ta không bắt được hắn vì tội hiếp dâm, chúng ta sẽ đánh hắn vì tội quấy rối tình dục', ông nói, cố gắng không tỏ ra quá háo hức.

Daysee lắc đầu bối rối. 'Tôi tin chắc là anh ấy chỉ quan tâm đến tâm trí tôi thôi.'

Nhìn thấy cặp đùi dài mười inch và khe ngực sâu tuyệt đẹp lộ ra qua chiếc áo rách, Tony bước xuống chiếc ghế sofa êm ái màu xanh lá cây đậm và nói, 'Tất nhiên rồi.'

Daysee ngước lên, đôi mắt to của cô lại tràn đầy nước mắt. Tony vòng tay qua vai cô.

'Thôi nào, em yêu, chúng ta không thể để những con vật như hắn lang thang khắp nơi. Hắn có thể lại tấn công và thành công lần sau. Nghĩ đến những đồng nghiệp nữ của em. Đừng lo, anh sẽ xóa tên em khỏi báo. Giờ thì nói cho anh biết đó là ai.' Anh nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của cô.

'Đó là Đức Hồng y,' Daysee lẩm bẩm.

'Cái gì!' Tony hét lên.

'Mục sư Fergus Penney từ IBA,' Daysee thì thầm một cách đau khổ.

Ngay lập tức nụ cười ân cần biến mất khỏi khuôn mặt Tony. Cánh tay anh nhảy khỏi vai cô như thể chúng đang nóng đỏ.

'Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ điều gì về công việc này nữa,' anh ta lạnh lùng nói. 'Nếu anh coi trọng công việc của mình, đừng nói về nó với bất kỳ ai. Và tôi hy vọng anh đã học được bài học của mình, không mặc váy ngắn hoặc áo len bó như vậy đến văn phòng trong tương lai.' Nói xong, anh ta đóng sầm cửa vào mặt Daysee tội nghiệp.

Vẫn cố gắng trở thành một nhân viên trung thành của Corinium, Daysee cố gắng giữ im lặng. Nhưng Declan, nhận thấy đôi mắt đỏ hoe và sự thiếu năng động của cô vào buổi chiều và vô cùng khéo léo trong việc moi thông tin từ mọi người hơn Tony, đã nhanh chóng có được toàn bộ câu chuyện từ cô với sự giúp đỡ của một vài ly whisky từ chai rượu trong văn phòng của anh ta.

'Ngài Baddingham nói rằng Đức Hồng y rất phản đối tình dục và bạo lực,' Daysee nức nở.

"Chỉ trên tivi thôi", Declan nói một cách nghiêm nghị. "Ngoài đời thì ổn mà".

Khi anh định nghỉ thứ năm để đi xem Cúp Vàng với Rupert, Declan đã vào văn phòng vào thứ tư để lội qua một đống thư. Sau cuộc cãi vã với Maud về hóa đơn điện thoại và đồ uống mà cô đã giấu sau những cuốn sách công thức nấu ăn trong bếp, Corinium, với tất cả những cuộc ẩu đả của nó, có vẻ là nơi yên tĩnh hơn. Người thu thuế cũng đã gọi điện vào ngày hôm trước để thu hai mươi nghìn bảng Anh, và khi được báo là Declan đã đi vắng, anh nói rằng anh sẽ gọi lại vào ngày hôm sau, đó là một lý do khác để không quanh quẩn ở nhà. Anh bắt đầu nghĩ rằng không còn cách nào khác ngoài việc khu rừng cho Rupert. Ý nghĩ duy nhất giúp anh đứng vững là anh sẽ được nghỉ hai tháng vào cuối tháng 4, nhưng với tình hình hiện tại, anh sẽ phải dành thời gian nghỉ để tham gia các chương trình ở Mỹ để kiếm tiền.

Ông cũng nhận thức được rằng các chương trình của ông gần đây rất tẻ nhạt. Chương trình về Rupert đã thu hút lượng người xem và đưa tin trên báo rất lớn, nhưng Declan khi nhìn lại đã vô cùng xấu hổ vì điều đó, biết rằng ban đầu ông đã để sự thù địch cá nhân lấn át sự tách biệt của mình. Kể từ đó, các chương trình đã bị một con vịt cao su cắn.

Trời ơi, anh mệt quá. Anh nhìn vào đống thư, có lẽ là rất nhiều hóa đơn. Ursula vẫn chưa về. Anh có thể ngửi thấy mùi đặc biệt của ngày hôm nay, thịt bò bourguignon, chắc chắn là có hương vị từ một gói, bay xuống từ căng tin, cũng như những thí sinh của 'Master Dog' đang sủa một cách đói khát trong Studio 2.

Ông đã nhận được bản ghi nhớ đầu tiên. 'Tiểu ban đồng tính nam và đồng tính nữ của ACTT đã được đổi tên thành Tiểu ban tình dục.'

Đúng lúc đó, Charles Fairburn bước vào, vừa mới thu thập xong chi phí.

'Hãy đến và uống một ly ở quán Bar Sinister.'

Declan lắc đầu. 'Phải giải quyết hết chuyện này thôi.'

'Đừng bao giờ phàn nàn về thư của người hâm mộ,' Charles khiển trách. 'Nghĩ đến cảnh tôi tội nghiệp phải đến Southampton ngay sáng mai để giám sát Tiệc Thánh Thể cho Người Điếc. Bạn đã được mời đến bữa tiệc của Tony cho Badminton chưa? Anh ấy đã dán logo con cừu đực màu đỏ nhỏ ở góc tất cả các lời mời để anh ấy có thể chuyển toàn bộ chi phí.'

'Anh ấy sẽ không hỏi tôi đâu,' Declan nói một cách nghiêm túc.

'Không, cô hơi mất lòng, cô bé tội nghiệp,' Charles nói một cách thông cảm, 'và cô làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Tôi đang mong đợi nhận được Giải thưởng Nữ hoàng già vì Thiếu sự chăm chỉ bất cứ lúc nào. Tốt hơn rồi; ít nhất là cô đang mỉm cười. Và tôi sẽ nói cho cô một điều nữa để cô vui hơn nữa. Trong Studio 2, cô sẽ thấy rất nhiều chú chó lai đáng yêu đang lục lọi những viên sô cô la đã tan chảy dưới ánh đèn, trên chiếc ghế sofa màu phấn của James. James sẽ tức điên lên khi anh ấy trở về sau bữa trưa ba giờ nữa với bà Stratton.'

Điện thoại reo. 'Corinium Waifs and Strays,' Charles nói, nhấc máy. 'Ồ, chào, Madden thân yêu. Được rồi, tôi sẽ cho anh ấy đi cùng. Tony sẽ rời đi London trong hai mươi phút nữa, tạ ơn Chúa,' anh nói với Declan, 'nhưng anh ấy muốn nói chuyện với anh trước. Tôi sẽ đi thang máy chậm. Anh ấy đang trong tâm trạng tồi tệ.'

Trên thực tế, Tony có vẻ đang trong tâm trạng rất tốt, kêu gừ gừ như một chú mèo lớn sắp được tận hưởng một trò chơi trêu chọc chuột kéo dài.

'À, Declan. Đóng cửa lại và ngồi xuống đi.'

Như thường lệ, hệ thống sưởi ấm trung tâm được bật ở mức cao đến nỗi Declan cảm thấy mình đang bị bốc hỏa.

'Tôi tự hỏi liệu anh có thể giải thích điều này không.'

Tony ném cho Declan một tấm bưu thiếp hình một con cá sấu khổng lồ với hàm răng há hốc. Mặt bên kia được viết nguệch ngoạc bằng dòng chữ đen to đùng: 'Đây là ảnh của sếp anh. Trời nóng kinh khủng. Nếu tôi không nói chuyện với anh trước, tôi sẽ đón anh ở The Priory lúc mười một giờ. Rupert.'

Không có địa chỉ hoặc tem.

'Thằng khốn nào mở cái này thế?' Declan hỏi.

'Chúng tôi mở tất cả thư trong năm nhượng quyền thương mại', Tony nóimột cách trôi chảy. 'Chỉ để kiểm tra xem có nhân viên nào của chúng tôi đang được các đối thủ cạnh tranh nhượng quyền khác chào mời không.'

'Nơi này càng lúc càng giống KGB.' Declan không hề che giấu cơn thịnh nộ của mình.

'Tôi cũng thấy là cậu đã tham gia vào các môn thể thao dành cho giới thượng lưu,' Tony nói tiếp, vui vẻ đưa cho Declan tờ Daily Express, tờ báo được gấp lại và có hình Rupert và Declan đang đi săn.

'Gỡ bỏ hiềm khích sau cuộc chạm trán gần đây trên "Declan",' chú thích viết.

Tony lắc đầu. 'Cậu không có bạn tốt lắm đâu, Declan.'

'Vậy tại sao Rupert lại được yêu cầu làm giám khảo cho cô Corinium vào ngày mai?'

'Đó là một sự nhầm lẫn của Cameron. Nó sẽ không xảy ra lần nữa. Cũng có một bài báo trên tờ Standard ngày hôm qua trích dẫn lời ông nói rằng ông đã từ bỏ hy vọng vào Mùa Chay. Không phải là một thái độ tích cực. Hãy cẩn thận hơn một chút khi ông nói chuyện với báo chí trong tương lai.'

Tony đứng dậy và đi về phía tủ đựng đồ uống.

'Bạn có muốn uống gì không?'

Declan lắc đầu.

'Cũng may,' Tony nói, rót cho mình một ly. 'Tôi đoán là anh đã say khướt khi phỏng vấn Guilini hôm qua.' Sau đó, khi Declan mở miệng định phản đối, anh ta nói tiếp, 'Tôi đã gặp ông chủ cũ của anh, Johnny Abrahams, từ BBC tối qua. Ông ấy nói rằng họ sẽ để anh đi đúng lúc, rằng anh đã kiệt sức.'

'Thằng khốn nạn,' Declan giận dữ nói. 'Nó có thần kinh thép.'

'Tôi hy vọng anh sẽ chấp nhận như vậy,' Tony nhẹ nhàng nói, 'vì tôi rất lo lắng về lượng người xem của anh. Chỉ có mười triệu cho tuần kết thúc vào ngày 2 tháng 3. Cameron đã tham dự một cuộc họp của mạng lưới ngày hôm qua và giờ họ đang cân nhắc điều không thể tưởng tượng được cách đây vài tháng, chuyển chương trình của anh từ giờ cao điểm sang vùng nước nông hơn, có thể là khung giờ mười giờ ba mươi hoặc thậm chí là mười một giờ.'

'Thật điên rồ,' Declan nói. 'Chúng ta chỉ nhận được mười triệu vì BBC đã chuyển "Dallas" chống lại chúng ta. Chúng ta sẽ lấy lại được.'

'Tôi nghi ngờ điều đó,' Tony nói một cách tàn nhẫn. 'Thành thật mà nói, anh đã mất đi thẩm quyền của mình, Declan. Có một thời mà mọi cuộc phỏng vấn đều được đưa lên trang nhất của mọi tờ báo. Bây giờ ngay cả các nhà phê bình cũng phớt lờ chúng. Anh không được đưa lên báo quốc gia nào vào tuần trước.'

'Tuần sau tôi sẽ làm vậy. Bob Geldof sẽ đến.'

'Hơi cũ rồi – toàn là chuyện của Viện trợ.'

Tony ngả ghế ra sau, duỗi chân ra, và nhìn Declan một cách ân cần. 'Tôi rất xin lỗi,' anh nói. 'Tôi biết các ngôi sao buồn thế nào khi họ rơi từ vị trí số Một xuống. Tôi hy vọng anh không làm quá. Tại sao tay anh lại run thế?' Anh nhìn xuống đôi bàn tay được cắt tỉa đẹp đẽ của mình một cách tự mãn. 'Tay tôi không run.'

Declan đứng dậy. 'Đó là vì anh không cần phải làm việc với những người như anh,' anh ta gầm gừ.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh có thể thấy một đàn chó lai đáng yêu đang chạy nhảy qua đồng cỏ ven sông để theo dấu cây hồi, bị một đoàn quay phim đang thở hổn hển đuổi theo.

Tony cũng đứng dậy: 'Tôi đang cố tỏ ra thông cảm,' anh nói với giọng khiến cả máu của Declan cũng đông lại, 'và tất cả những gì tôi nhận được chỉ là sự lăng mạ.'

Anh ta nhấn nút. Cô Madden xuất hiện nhanh đến nỗi chắc hẳn cô ấy đã nghe thấy ở cửa.

'Declan sắp đi rồi,' Tony nói một cách hống hách.

Trở lại văn phòng, run rẩy từ đầu đến chân, Declan lấy một chai whisky từ tủ và rót hai inch vào một chiếc cốc giấy, uống cạn. Điều đầu tiên thực sự ghi nhận trong bài đăng của anh là một bản đánh máy và một lá thư từ Patrick. Anh đã hoàn thành vở kịch của mình và gửi cho Declan để đọc:

Cha yêu quý,

Tôi đã đủ độc hại với những thứ của anh trong quá khứ, giờ tôi sẽ nếm thử thứ thuốc của chính mình (như Cameron đã nói). Hãy đọc nó và nói cho tôi biết sự thật. Gửi tình yêu của tôi đến Cameron, nếu anh vẫn còn nói. Hẹn gặp lại anh vào tuần tới .

Yêu Patrick .

Patrick, Declan suy nghĩ, giỏi hơn anh ta nhiều trong việc bắt tay vào làm mọi việc. Anh ta sắp bắt đầu đọc thì có tiếng gõ cửa. Đó là cô Madden, đỏ như củ cải đường, mang cho anh ta một tách cà phê và hai vòng bánh mì thịt bò nướng.

'Bạn không ăn đủ.'

'Ý anh là em uống quá nhiều. Anh thật là tốt bụng, cưng à. Em nợ anh bao nhiêu vậy?'

'Đây là quà tặng,' cô Madden nói, mặt đỏ hơn nữa. 'Vì ngài B đã đi vào thị trấn và Ursula bị ốm, tôi nghĩ cô có thể cần giúp đỡ với thư từ của mình. Tôi có thể đánh bóng đống đó trong chốc lát. Tôi đoán là chủ yếu là từ người hâm mộ.'

'Tôi nghi ngờ điều đó.'

'Đừng quá để tâm đến lời nhận xét của Ngài B. Ông ấy chỉ đang cố gắng chọc tức anh thôi. Làm ơn đừng bỏ đi. Chúng tôi cần anh ở đây.'

Declan cảm động, ngoan ngoãn ngồi xuống và xem lại bài đăng của mình. Khi cô Madden lấy nó đi, anh cảm thấy không thể ngồi yên để nghe những bài báo của Bob Geldof. Đi lang thang xuống hành lang, anh thấy James và Sarah đang ghi lại chương trình buổi chiều đầu tiên của họ trước một nhóm khán giả già.

James đang phỏng vấn một người phụ nữ to lớn mặc bộ đồ kẻ sọc và đeo kính một mắt, trông không khác gì Thomas the Tank Engine. Không được thông báo đầy đủ, sau khi dành quá nhiều thời gian để ăn trưa với Sarah, anh ta đang điên cuồng lật giở các ghi chú của mình để tìm hiểu điều gì đó về cô. Cuối cùng, anh ta đã tìm thấy danh sách các câu hỏi của Deirdre. Chúa ơi, cô ta là một nhà soạn nhạc chết tiệt. James thì điếc về âm nhạc.

'Chúc bạn có một buổi chiều tốt lành và chào mừng đến với Dame Edith Spink', ông nói.

Khán giả vỗ tay một cách chậm rãi.

'Tôi có thể gọi cô là Edith không?'

'Có thể, nhưng tên thật của tôi là Enid,' nữ nhạc sĩ nói.

Bối rối, James xem lại ghi chép của mình. Anh sẽ giết Deirdre sau chương trình.

'Enid, tôi muốn nói rằng cá nhân tôi rất thích tất cả các bản giao hưởng của cô.'

'Tôi chỉ viết có một bài thôi,' Dame Enid quát.

Từ bóng tối bên cánh cửa, Declan bắt đầu tận hưởng. Dame Enid Spink là một nhạc sĩ cực kỳ nổi tiếng sống ở biên giới Wiltshire và Gloucestershire, và có lẽ chỉ đứng sau Michael Tippett với tư cách là một nhà soạn nhạc ở Anh. Một người đồng tính nữ khét tiếng và là một người theo chủ nghĩa nữ quyền, bà đã rất tức giận khi Corinium sẽ trình diễn vở opera của Michael Tippett năm nay thay vì một trong những vở opera của bà.

'Anh vừa mới đến Hoa Kỳ, Enid,' James cày xới, 'để chỉ đạo vở opera mới nhất của anh. Ờ, người Mỹ nghĩ gì về tác phẩm của anh?'

'Câu hỏi ngu ngốc chết tiệt,' Dame Enid nói. 'Tôi không hỏi tất cả bọn họ. Có khoảng hai trăm triệu người, anh biết đấy.'

Con đĩ, James nghĩ một cách giận dữ, tôi sẽ sửa nó.

'Nhiều nhà phê bình', ông đọc từ ghi chú của Deirdre, 'nói rằng vở opera mới nhất của anh không đạt tiêu chuẩn.'

Bàn tay của Dame Enid đập mạnh xuống đôi đùi kẻ sọc rộng của cô. "Nêu tên bốn người," cô ấy hét lớn.

"Xin lỗi?" James lắp bắp.

'Hãy nêu tên bốn nhà phê bình đó,' Dame Enid tiếp tục hỏi.

James không thể. Dame Enid bỏ đi khỏi trường quay.

James lau trán, cảm ơn Chúa vì chương trình không được phát trực tiếp. Anh may mắn vì phải mười phút sau Cameron mới xuất hiện và do đó đã hoàn toàn bỏ lỡ cuộc gặp gỡ.

Bây giờ đến lượt Sarah. Nhiệm vụ của cô là phỏng vấn một số cầu thủ bóng bầu dục nữ và một nhóm người mua hàng nữ mặc vest có nơ con mèo để hỏi xem thế giới này có còn là của đàn ông không, sau đó là một cuộc thảo luận trong phòng thu mà James sẽ đi vòng quanh khán giả với một chiếc micro di động.

Mặc dù đã có một đạo diễn cực kỳ có năng lực, Cameron, với vai trò là Người điều khiển chương trình, không thể cưỡng lại việc nhúng tay vào, khiến Sarah vốn đã lo lắng lại phải lặp đi lặp lại lời giới thiệu của mình. Bây giờ Cameron đã xuống sàn phòng thu.

'Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã dành tháng 3 cùng chúng tôi', cô nói với khán giả đang cười khúc khích sau lần ghi hình thứ mười.

Sarah lại nói lắp bắp lần nữa.

'Đây thực sự là một cách cầu kỳ để nộp đơn xin nghỉ việc, Sarah,' Cameron chế giễu và cười khúc khích. Sarah nhìn James với vẻ cầu khẩn, người đang ngồi trên chiếc ghế sofa màu vàng, đột nhiên có vẻ rất quan tâm đến lớp biểu bì của mình. Sarah lại nói lắp bắp.

Cameron nói với cô ấy: 'Nếu cô không rút ngón tay ra thì chúng ta sẽ ra ngoài trực tiếp đấy'.

Declan đã thấy đủ rồi. 'Đừng có làm trò con đĩ nữa,' anh ta hét lên, tiến về phía Cameron.

Đoàn làm phim, cười toe toét, dành cho anh một tràng pháo tay. Khán giả, vô cùng phấn khích khi được nhìn thấy một siêu sao như vậy và nghĩ rằng đó là một phần của chương trình, cũng bắt đầu vỗ tay và reo hò.

'Sao anh dám nói với tôi con số đó?' Cameron hét lên giữa tiếng ồn. 'Tôi sẽ về nhà.'

'Đun ấm nước lên,' Người quản lý tầng hét lên với cô. 'Chúng ta sẽ đến uống trà trong nửa giờ nữa.'

Dưới cầu thang, khán giả vây quanh Declan, xôn xao xin chữ ký của anh.

'Bạn rất giống chính mình', một phụ nữ nói.

'Cảm ơn anh rất nhiều, Declan,' Sarah nói trong nước mắt.

'Bây giờ các bạn có thể tiếp tục chương trình rồi,' Declan nói rồi vội vã rút lui.

Hoàn toàn chán nản sau cơn bộc phát, Declan quay lại văn phòng và lấy chai rượu whisky ra, ngồi xuống đọc vở kịch của Patrick. Khi đọc xong, anh vừa vui vừa tuyệt vọng, vì vở kịch thực sự tuyệt vời: vô cùng độc đáo, hài hước, rất cảm động, hơi quá đà, nhưng sở hữu tất cả sức sống và sự dũng cảm của tuổi trẻ. Đọc xong khiến Declan nhận ra một lần nữa anh đã làm hỏng sự nghiệp của chính mình.

Uống hết chai rượu, lúc này đã rất say, anh đi lang thang vào hành lang, dừng lại ở phòng thu lớn, nơi họ đang quay lại cảnh quay cuối cùng của Midsummer Night's Dream .

Ngay cả những cây bìa cứng cũng dường như rung động với sức nóng và sự mê hoặc của mùa hè. Declan đứng trong bóng tối, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, vô cùng xúc động trước bài thơ. Liệu anh có bao giờ viết được điều gì hay ho nữa không?

Cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai, anh giật mình. Là Cameron. Dụi mắt một cách điên cuồng, anh đi theo cô ra hành lang.

'Tôi xin lỗi vì đã đến sớm vào chiều nay,' cô ấy nói. '"Four Men went to Mow" sẽ bắt đầu lại vào tháng tới. Tôi đoán là tôi đang căng thẳng.'

'Tôi đoán là vậy,' Declan nói một cách vô duyên. 'Lần sau hãy chọn người có trọng lượng của mình. Sarah có thể rất giỏi nếu bạn không làm cô ấy sợ quá sớm.'

Anh ta bước vào phòng làm việc, khá vất vả khi gom lại những trang vở kịch của Patrick, và ném mạnh chai rượu whisky vào thùng rác.

'Với tư cách là người mở bài của Tony, tôi cho rằng anh ta cũng lục lọi cả những chiếc giỏ đựng giấy vụn nữa,' anh ta gầm gừ với Cameron. 'Điều đó thực sự sẽ thuyết phục anh ta rằng tôi uống quá nhiều. Tôi nghĩ chính anh là người đã nói với anh ta rằng tôi say trong chương trình hôm qua.'

Cameron đỏ mặt. 'Không đời nào.'

'Ồ, tôi không phải.' Anh ta tiếp tục thu thập giấy tờ.

"Đó là gì vậy?" Cameron hỏi, nóng lòng muốn thay đổi chủ đề.

'Vở kịch của Patrick.'

'Có tốt không?'

'Thật đặc biệt. Một ngày nào đó bạn sẽ phải hối hận vì đã bỏ lỡ anh ấy.'

'Tôi chắc chắn là anh sẽ không làm thế đâu,' Cameron quát.

'Không.' Đôi mắt u ám của Declan nhìn cô khinh thường. 'Tôi không thể tưởng tượng ra bất cứ điều gì có thể khiến tôi kinh hoàng hơn thế. Nhân tiện, anh ấy đã gửi tình yêu của mình.'

Cameron thử lại: 'Này, tôi biết công việc ở đây đang gây rắc rối cho anh.'

'Tôi ngạc nhiên khi anh nói ở thì hiện tại đấy,' Declan gầm gừ rồi đi về phía cửa.

'Đừng quên ngày mai anh sẽ làm giám khảo cho "Miss Corinium Television". Chúng tôi muốn anh và Rupert có mặt ở đây lúc bảy giờ,' Cameron nói.

'Tôi không làm được gì cả', Declan mệt mỏi nói rồi bước ra ngoài.

Declan không phải là một người đàn ông phù phiếm, nhưng nếu có điều gì có thể thúc đẩy sự tự tin của anh thì đó chính là ngày hôm đó ở Cheltenham. Bất cứ khi nào anh thò mũi ra khỏi lều của Freddie để cá cược, anh đều bị bao vây, và sự kết hợp của anh và Rupert cùng nhau trong đám đông người Ireland yêu ngựa đó, đã gây ra sự phấn khích gần như ngang bằng với người chiến thắng trở về của Gold Cup. Để tăng thêm tinh thần cho mọi người, chú ngựa của Freddie đã về đích một cách dễ dàng trong cuộc đua thứ hai. Cũng không phải lỗi của ai khi, do một trận bão tuyết bất thường, Gold Cup đã bị hoãn lại một giờ, hoặc Rupert có một con khỉ mỗi hướng trên người chiến thắng. Do đó, Rupert và Declan đã say khướt không thể tin được và không đến được Cotchester cho đến bảy giờ bốn mươi lăm phút.

'Đây có phải là Rừng Hard-On không?' Rupert nói khi anh ta vấp phải một đống cây các tông xếp chồng lên nhau bên ngoài Studio 1.

'Sai rồi,' Declan nói. 'Họ được cho là đại diện cho Hy Lạp.'

Cameron, Tony và James, người dẫn chương trình trong bộ vest xanh đen với chiếc nơ nhỏ màu hồng phấn, đều vô cùng tức giận vì đến muộn.

'Thật là một sự ô nhục,' Cameron giận dữ. 'Không có thời gian để tóm tắt cho anh đâu. Vào văn phòng của tôi và anh sẽ có cơ hội gặp các giám khảo khác và mười lăm thí sinh vào chung kết trước khi phát sóng.'

Các giám khảo khác là một ngôi sao nhạc pop tên là Big Lil, Thị trưởng Cotchester, người đứng đầu hội đồng du lịch địa phương và một sĩ quan hải quân tên là Ron, người vừa trở về sau chuyến đi thuyền vòng quanh thế giới một mình.

'Sau mười tháng không có con gái,' Rupert thì thầm, 'anh ta sẽ phải bị trói vào ghế thôi.'

'Chúng tôi hiện đang chọn ra bảy người cuối cùng,' Cameron nói với ban giám khảo. 'Các anh nên tìm kiếm mẫu con gái mà anh có thể đưa đi bất cứ đâu.'

'Trong tủ đựng chổi, dưới gốc cây dâu tằm,' Rupert nói.

Khi mỗi cô gái bước vào, Tony và Cameron bắn những câu hỏi vào họ. Cô Bisley đến từ Cotchester. Cô Painswick đến từ Bisley. Cô Chipping Sodbury có thân hình quá khổ đến nỗi cô ấy có thể giành được giải thưởng Mặt trận Quốc gia.

Khi cô Wotton-under-Edge nói rằng tham vọng của cô là điều hành một ngôi nhà cho những đứa trẻ vô gia cư, Rupert và Declan đã cười khúc khích. May mắn thay, căn phòng không đủ sáng.

'Họ đều nói giống Valerie Jones', Rupert nói.

Sau khi chọn ra bảy người cuối cùng, tất cả họ đều hoãn lại ở Studio 1, nơi đã được sắp xếp các bàn, nơi ngồi của những khán giả được mời và cuộc thi được phát sóng.

Mười lăm thí sinh sau đó loạng choạng trong trang phục tắm và giày cao gót bốn inch. Mặc dù ban giám khảo đã chọn trước bảy người cuối cùng, nhưng về phía khán giả, các thí sinh và người xem lo lắng rằng họ đang chọn họ ngay bây giờ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy các cô gái mặc trang phục tắm lần đầu tiên, Declan và Rupert nhận ra một số người mà họ không chọn có vóc dáng và đôi chân đẹp hơn nhiều và đã cố gắng thay đổi quyết định của họ một cách ồn ào.

'Bây giờ anh phải chọn ba người đầu tiên chứ,' Cameron rít lên. 'Và đừng gây ra cuộc cãi vã kinh khủng đó nữa.'

Khi Declan và Rupert vội vã đi tiểu trong giờ nghỉ quảng cáo, Rupert đã lấy một chai rượu sâm panh từ một trong những chiếc bàn, nhét nó vào dưới áo khoác. Cameron, đang đợi ở hành lang khi họ bước ra khỏi nhà vệ sinh, đẩy họ vào một phòng thay đồ trống. 'Big Lil sẽ hát đĩa đơn mới của anh ấy trong khi bảy người cuối cùng thay đổi và hai người có thể ở lại đây và cư xử đúng mực.'

Rupert đội đầu Bottom đang treo trên móc lên và đọc thông báo trên tường: 'Chúng tôi xin lỗi tất cả các nghệ sĩ vì bất kỳ sự bất tiện nào gây ra do việc bố trí họ ở phòng thay đồ tạm thời.'

'Tôi là Pees Arteeste,' Declan nói, nhấp một ngụm từ chai của Rupert. Hoàn toàn quên mất rằng họ đang đeo micrô, họ bắt đầu thảo luận về cuộc thi.

'Tại sao James Vereker lại đi giày đỏ?' Rupert hỏi.

'Chắc là do máu chảy ra từ những người đâm dao vào lưng anh ấy', Declan nói.

'Bạn nghĩ gì về mông của cô Bisley?' Rupert hỏi từ sâu trong cái đầu đầy lông của mình.

'Tuyệt vời,' Declan nói. 'Bạn nghĩ gì về bộ ngực của cô Chipping Sodbury?'

'Tuyệt vời, nhưng không bằng chỗ kín của cô Wotton-under-Edge.'

'Anh nghĩ Tony Baddingham đang quan hệ với ai?' Declan hỏi.

'Tất cả mọi thứ,' Rupert nói rồi ngã xuống giường vì cười.

Declan dựa vào tường, run rẩy. 'Và Daysee Butler sẽ đưa nó ra ngoài vào phút thứ hai.'

Phút tiếp theo, một người đàn ông âm thanh da trắng như phấn xông vào cửa để nói với họ rằng mọi người trong phòng điều khiển, bao gồm cả Cameron và Tony, đều nghe thấy. Sau đó, Declan thấy sự việc trở nên hơi mơ hồ. Cô Bisley đã được trao vương miện Hoa hậu Truyền hình Corinium và thậm chí còn khóc một vài giọt nước mắt, nhưng không đủ để làm nhòe mascara không thấm nước của cô.

'Gặp lại anh ở văn phòng tôi trong nửa giờ nữa nhé', Tony thì thầm với Declan khi anh ta dẫn Thị trưởng và nhiều khách VIP lên lầu.

'Tôi sẽ không đi lâu đâu,' Declan nói với Rupert. 'Chờ trong xe nhé.'

Anh lấy hợp đồng ra khỏi tủ hồ sơ trong văn phòng và đi thang máy lên tầng năm. Anh cảm thấy vui mừng lạ lùng.

Khi anh đứng ở ngưỡng cửa phòng họp, anh nghe cô Bisley nói với cô Painswick rằng vấn đề của cô Cotchester là cô ấy có phần háng không đẹp khi lên ảnh.

Tony đang nói chuyện với những người quan trọng của mình, bao gồm cả Prebendary và tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào các cô gái. Declan tiến đến và vỗ vai Tony.

'Tôi muốn nói đôi lời ngay bây giờ.'

'Cút đi.'

'Bây giờ - trong văn phòng của anh,' Declan nói, 'trừ khi anh muốn tôi nói cho những kẻ đáng sợ này biết chính xác tôi nghĩ gì về anh.'

'Cẩn thận nhé,' cô Madden nói, cô đang ngồi bên máy đánh chữ trong chiếc váy satin màu hoa cà.

Đi theo Tony, Declan gửi cho cô một nụ hôn gió.

"Em trông thật xinh đẹp", anh nói với cô.

'Sao mày dám?' Tony gầm lên khi Declan đóng sầm cánh cửa sau lưng họ.

'Bởi vì anh thối tha,' Declan nói. 'Thối tha đến mức ngay cả giòi cũng nôn anh ra.'

Tony đỏ mặt. "Anh đã coi thường thẩm quyền của tôi ở mọi cơ hội," anh ta lắp bắp.

Declan từ từ bước về phía anh, to lớn, mắt mở to và đầy đe dọa. 'Bạo lực không phải là câu trả lời,' anh ta nói nhẹ nhàng, 'nhưng đó là một khởi đầu tốt đẹp.'

Tony dựa lưng vào tường, liếm môi, mắt liếc nhanh, tay đưa về phía nút bấm liên lạc nội bộ.

'Đừng chạm vào tôi,' anh ta khàn giọng nói. 'Tôi sẽ bắt anh vì tội GBH.'

'H sẽ là G khốn kiếp lắm,' Declan nói, 'mày sẽ không bao giờ mở cái miệng to đùng của mày ra nữa, đồ khốn nạn.'

Khi giơ tay lên, Tony co rúm người lại cho đến khi đầu anh đập vào bức ảnh đóng khung của anh và Nữ hoàng. Sau đó, anh nhận ra Declan đang cầm một tờ giấy gấp lại.

"Đây là hợp đồng của tôi," Declan nói một cách nghiêm nghị. Anh ta từ từ và thích thú xé nó thành từng mảnh nhỏ và rắc lên đầu Tony. Sau đó, anh ta quay về phía cửa.

Trong giây lát, Tony sững sờ, nhưng khi tay Declan chạm vào tay nắm cửa, anh nói, 'Tôi có thể coi là anh đã từ chức không?'

'Thật vậy,' Declan nói. 'Tôi đã bán mình trong -' anh ta đếm trên ngón tay - 'bảy tháng quá dài, và đêm nay tôi sẽ có đêm ngủ đầu tiên kể từ khi tôi bắt đầu làm việc cho anh.'

'Bạn có nghĩ rằng mình đang phá vỡ hợp đồng không?'

'Tôi không quan tâm,' Declan nói, mở cửa. 'Tôi sẽ không ở lại đây cho đến khi anh phá vỡ tôi, giống như anh đã phá vỡ Cyril, Simon và một nửa những kẻ khốn khổ bị thiểu năng trí tuệ trong tòa nhà này.'

Ngay khi anh ta đi, Tony nhấn nút tua lại trên máy ghi âm và rót cho mình một ly rượu mạnh lớn.

'Cô Madden,' anh ta hét lên, lấy băng ra khỏi băng cát-sét, 'cô có thể chép lại ngay không? Làm một tá bản sao. Sau đó quét sạch những mẩu giấy này và bỏ vào một phong bì ghi là hợp đồng của Declan O'Hara. Cô khóc lóc cái quái gì thế?'

'Ông ấy là một người đàn ông tốt,' cô Madden nức nở. 'Ông ấy luôn hỏi thăm tôi về cuộc sống của tôi như thể điều đó quan trọng với ông ấy vậy.'

Bên ngoài bãi đậu xe, gió đã ngừng thổi và mặt trăng chiếu sáng mờ ảo qua những đám mây như một bóng đèn mười watt.

Rupert, vẫn đội đầu Bottom, đã uống hết chai sâm panh.

'Xin lỗi vì đã làm phiền anh,' Declan nói rồi bước vào xe.

'Mọi chuyện thế nào rồi?'

'Tôi nghỉ việc rồi.'

'Chúa ơi!' Rupert kéo đầu thằng khốn đó ra. 'Tôi tưởng anh có hợp đồng chặt chẽ cơ mà?'

'Thật không may là nó không phải là whisky-tight,' Declan nói. 'Chúng ta hãy đi và say thật say nhé.'