Đêm đó ở London, mười bốn giám đốc và nhân viên cấp cao của Corinium Television đã có một buổi chạy thử cuối cùng cực kỳ thành công trước cuộc họp của họ tại IBA vào chiều hôm sau. Tony, trong bộ vest kẻ sọc xanh đậm mới do Corinium trả tiền, trông thật rạng rỡ.

'Họ có thể uống một ly,' anh ấy nói với Ginger Johnson trước đó, 'và sau đó không được uống một giọt nào cho đến khi chúng ta đi hết chặng đường - và tôi sẽ thẩm vấn họ.'

Ông nói rằng không ai trong cuộc họp ngày mai được phép phát biểu cho đến khi ông giới thiệu họ. Hiện tại, do việc tuyển dụng và sa thải gần đây, Hội đồng quản trị có sự chiếm ưu thế đáng hài lòng nhất là những người từng làm việc trong bộ phận sản xuất, những người sẽ nói nhiều nhất. Những người kiếm tiền, như Ginger và Georgie Baines, những người mang lại doanh thu quảng cáo khổng lồ, sẽ giữ thái độ khiêm tốn. Trên thực tế, sẽ tốt hơn nếu từ 'lợi nhuận' không được nhắc đến. Tất cả những người đàn ông đều đã cắt tóc.

'Không nghi ngờ gì nữa,' Sarah Stratton lẩm bẩm với James Vereker, 'sáng mai sẽ có cuộc kiểm tra móng tay.'

Sau đó, tất cả mọi người đều ăn tối một cách khôn ngoan nhưng không quá ngon tại Carlton Tower, nơi họ nghỉ qua đêm. Không được phép ăn động vật có vỏ, cũng không được uống rượu sau bữa tối. Mọi người đều rất ấn tượng với Ailie Bristoe, Người điều khiển chương trình mới, người đã bay từ Hollywood đến để tham dự sự kiện này, và có vẻ đẹp cũng như sự tươi sáng của cô ấy. Riêng James Vereker, cô ấy trông rất chu đáo.

'Tôi ngạc nhiên là Tony không xếp những người phụ nữ vào những khách sạn riêng biệt,' Sarah càu nhàu, khi tất cả họ đều được yêu cầu đi ngủ sớm.

'Nhớ đặt mua một cuốn Scorpion cho ngày mai nhé,' là lời chia tay của Tony. 'Tất cả các bạn sẽ thấy đây là một cuốn sách rất thú vị để đọc.'

Trở lại Gloucestershire, Declan cuối cùng cũng xông ra khỏi The Priory vào khoảng mười giờ, sau khi không nhận được lời thú nhận từ Cameron. Hoàn toàn suy sụp vì anh và Freddie có thể nghĩ cô là gián điệp, Cameron ngồi phịch xuống ghế sofa, vẫn ôm Blue khi điện thoại reo. Đó là một cô gái nào đó, nói rằng Rupert sẽ không về cho đến sáng, nhưng anh ta đã gửi lời yêu thương. Có tiếng ồn ào khủng khiếp ở phía sau và cô gái đó nghe như thể đang gọi từ một quán bar. Đồ khốn nạn, Cameron nghĩ, nhưng cô quá kiêu hãnh để hỏi anh ta đang ở đâu. Khi cô đặt điện thoại xuống, điện thoại lại reo.

'Tôi có thể nói chuyện với Rupert Campbell-Black không?'

'Anh ấy không có ở đây.'

'Có phải là Cameron Cook không?'

'Đây chính là cô ấy.'

Giọng nói trở nên đặc quánh và khàn khàn như thể đang muốn xin thêm tín dụng.

'Đây là Messenger. Tôi tự hỏi anh cảm thấy thế nào về hồi ký của Rupert trong Scorpion .'

'Tôi không hiểu anh đang nói gì.'

'Rupert thực sự đã làm được điều đó lần này. Thật là tệ hại vào thời điểm trước ngày họp IBA của anh.'

Cameron đã có một ngày dài và không kết nối tốt nhưng dần dần cô nhận ra rằng Beattie Johnson cuối cùng đã trả thù được Rupert bằng cách kể hết mọi chuyện cho Scorpion . Theo phóng viên tờ Messenger , cô không chỉ tiết lộ mọi chi tiết tục tĩu về hai năm bên Rupert và những chuyện vô cùng đồi trụy mà họ đã làm, mà còn tệ hơn nữa, tiết lộ những chi tiết riêng tư về đời sống tình dục của anh ta với những người phụ nữ khác, bao gồm cả Helen.

'Ôi trời ơi!' Cameron thì thầm. 'Anh ấy có nhắc đến tôi không?'

'Chưa đâu, cưng à,' phóng viên nói, người đã nhìn thấy và ngưỡng mộ bức ảnh của Cameron, 'nhưng bạn có thể tham gia kỳ phát hành vào thứ Bảy. Họ đang theo dõi sự lan truyền đang diễn rara ngoài vào thứ sáu, buổi sáng bạn đến IBA. Tất cả là về mối quan hệ của Rupert với Amanda Hamilton, vợ của Bộ trưởng Ngoại giao trong bóng tối. Một quý cô rất xinh đẹp, rõ ràng là cô ấy thích bị đánh đòn.'

Cameron rên rỉ.

'Và có một đoạn đặc biệt gây tổn hại vào ngày mai,' phóng viên nói, người đang bắt đầu thích thú. 'Tôi sẽ đọc nó. Beattie viết: " Tôi luôn cảm thấy Rupert gần gũi một cách bất thường với người bạn đồng hành Billy Lloyd-Foxe. Rupert thừa nhận rằng khi họ ở Kenya, anh ta, Helen và Billy và vợ là nhà báo Janey (người đã rời bỏ Billy trong chín tháng ngay sau khi họ kết hôn) đã có một cuộc vui tay ba đồi trụy. Helen (người bắt đầu ngoại tình với Jake Lovell ngay sau sự cố này) có phát hiện ra bản chất thực sự của sở thích tình dục của Rupert vào đêm đó không?"

"Tôi không muốn nghe thêm nữa", Cameron hét lên, đập mạnh ống nghe xuống. Nó lại reo. Đó là tờ Sun.

"Đi đi", cô hét lên.

Ngay sau khi đặt ống nghe xuống, cô ấy quay số gọi đi.

"Cút đi, tất cả bọn mày," một giọng nói gầm gừ.

'Declan, Cameron đây. Anh đã nghe về hồi ký của Rupert chưa?'

'Đúng vậy,' Declan nói, 'và tôi không biết phải tìm anh ta ở đâu nữa.'

'Tôi cũng vậy,' Cameron nức nở.

Những chiếc xe tải ầm ầm chạy dọc phố Cotchester High Street đánh thức Rupert vào sáng hôm sau với cơn say tồi tệ nhất trong lịch sử được ghi chép. Anh rên rỉ, kéo chăn qua đầu. Có tiếng gõ cửa.

'Cút đi. Tôi thấy tệ lắm.'

'Anh sẽ không cảm thấy khá hơn khi đọc cái này đâu,' Bas nói, đưa cho anh ta một cuốn Fernet Branca và Scorpion, mà Rupert đọc trong im lặng.

'Con đĩ bẩn thỉu,' anh ta nói nhẹ nhàng. 'Nó nói rằng cuối cùng nó sẽ bắt được tôi.'

Cứ như thể một con quái vật khủng khiếp nào đó trong quá khứ đã thò tay lên từ miệng cống và kéo anh xuống.bùn lầy và chất nhờn bên dưới. Anh ta đi thẳng đến nhà vệ sinh và nôn.

'Cho tôi mượn bàn chải đánh răng, rồi cho tôi mượn điện thoại nhé', anh ta nói với Bas. Anh ta được nối máy thẳng tới Freddie.

'Này, tôi vừa mới nhìn thấy Scorpion . Tôi gọi điện để xin nghỉ việc.'

"Đừng ngốc thế," Freddie nói.

'Tôi phải làm vậy. Còn hai ngày nữa, và tình hình chắc chắn sẽ tệ hơn. Nếu tôi không rút lui, không có cách nào anh có thể giành được quyền thương mại.'

'Đừng hấp tấp, bạn ạ. Chúng ta sẽ không giỏi điều hành một đài truyền hình nếu không thể vượt qua được những điều như thế này. Phải đoàn kết lại. Đến đây và chúng ta sẽ tìm ra kế hoạch hành động tốt nhất, nhưng bạn không được từ chức.'

'Thực ra là tùy tôi thôi,' Rupert nói. 'Tôi phải gặp Cameron, rồi tôi sẽ qua đó.'

Khi đến Penscombe, anh thấy những chiếc xe đỗ dọc theo lối vào nhà mình, và sỏi trước nhà hoàn toàn bị các nhà báo, nhiếp ảnh gia và đoàn làm phim truyền hình che khuất. Corinium thậm chí còn liều lĩnh gửi một bình đựng nước di động. Với khuôn mặt lạnh như đá, xám hơn cả tuyết bị giẫm đạp, Rupert bước ra khỏi xe.

'Cút đi, cả đám các người,' anh ta gầm gừ khi tất cả bọn họ lao về phía trước. 'Tôi phải nói chuyện với luật sư của tôi.'

'Thế còn nhượng quyền thương mại thì sao?' tờ Mail on Sunday hỏi .

'Thôi nào, Rupe,' tờ Star nói . 'Hãy trích dẫn cho chúng tôi. Chúng tôi đã đợi cả đêm rồi.'

'Tôi không còn gì để nói. Tôi sẽ cho chó của tôi đuổi anh nếu anh không đánh nó.' Anh ta vừa chiến đấu vừa đóng sầm cửa lại sau lưng.

'Được rồi, được rồi, được rồi,' Cameron nói khi đã đi được nửa cầu thang.

Cô ấy không trang điểm, mái tóc được vuốt ngược ra sau để lộ khuôn mặt trắng bệch.

'Tôi xin lỗi,' Rupert bắt đầu.

"Cút đi," Cameron hét lên, khi một nhiếp ảnh gia xuất hiện ở cửa sổ bên. Cô chạy xuống cầu thang, kéo rèm lại.

'Lên lầu đi,' Rupert nói.

Họ đi vào phòng ngủ của anh ấy, bối cảnh cho rất nhiều cảnh hành động trong phần đầu của hồi ký. Gần như thể chiếc giường bốn cọc lớn sẽ làm ô uế cô, Cameron tránh xa nó và đi đến lò sưởi.

'Sao anh có thể?' cô thì thầm. 'Anh đã kể với mọi người những điều như thế về em chưa?'

'Không bao giờ, không bao giờ,' Rupert nói. Đột nhiên choáng váng, anh ta ngồi phịch xuống chiếc ghế phủ vải chintz có hoa trước bàn trang điểm cũ của Helen. 'Beattie là một trường hợp đặc biệt. Điều khiến cô ấy thích thú là những câu chuyện về việc tôi quan hệ với những người phụ nữ khác. Cô ấy hẳn đã bật máy ghi âm dưới gầm giường suốt thời gian đó.'

'Vậy thì anh đã nói những điều đó. Thật kinh tởm, không thể chịu đựng được.' Cô rùng mình. 'Anh nhận ra sự nghiệp của anh đã kết thúc rồi sao? Anh sẽ bị đuổi khỏi bữa tiệc. Tôi hy vọng anh đã từ chức khỏi Venturer rồi. Và tôi cho rằng kỳ phát sóng ngày thứ Bảy sẽ là tất cả về những thiết kế cảm động của anh đối với Taggie O'Hara. Làm thế nào mà tên ăn chơi trác táng vĩ đại đã cải tạo và tiếp cận cô dâu đang chờ đợi của mình với sự dịu dàng mà càng cẩn thận hơn, càng chu đáo hơn vì anh biết được mức độ lo lắng của cô - Ker-rist!' Giọng cô ấy cao lên thành tiếng thét.

Rupert nhìn cô với vẻ không tin nổi. Đang mong đợi quả tên lửa Exocet từ phía trước, anh đột nhiên bị tấn công từ bên dưới.

'Anh yêu cô ấy phải không?' Cameron nói.

Rupert nhìn qua thung lũng, nhìn những cánh đồng trắng của mình. Anh luôn coi chúng như những cánh tay bảo vệ Taggie. Giờ đây chúng trông giống như một con gấu Bắc Cực săn mồi khổng lồ, đang nghiền nát The Priory đến chết.

Anh quay lại nhìn Cameron.

'Được thôi,' anh ta nói một cách thẳng thừng, 'Tôi yêu cô ấy. Nếu tôi thành thật mà nói, tôi đã yêu cô ấy từ đêm giao thừa, có lẽ là từ rất lâu trước đó. Tôi vô cùng xin lỗi, tôi biết tôi đã chia cho cô một lá bài được đánh dấu. Tôi quá thích cô để có thể tiếp tục đùa giỡn cô nữa, chỉ vì lợi ích của nhượng quyền thương mại, rằng cô và tôi sẽ kết thúc ở bên nhau.'

Cameron mở miệng định hét vào mặt anh, nhưng Rupert giơ tay ra hiệu im lặng thêm một giây.

'Tôi chẳng biết gì về việc xuất bản cuốn hồi ký này cả – không phải là cô sẽ muốn gặp tôi sau khi đọc chúng – nhưng tôi muốn cô biết rằng hôm nay tôi định nói thẳng với cô về Taggie.'

Trong một giây Cameron dường như lắc lư vì điên cuồng, giống như một con rắn độc sắp tấn công, rồi cô hét lên: 'Anh sẽ không có được cô ấy đâu. Declan cũng biết chuyện đó, và không đời nào anh ta để anh chạm vào đứa con gái yêu quý của anh ta bằng đôi bàn tay bẩn thỉu đồi trụy của anh đâu.'

'Tôi biết là không có,' Rupert nói. 'Cái này -' anh ta nhặt chiếc Scorpion lên và mệt mỏi vứt nó vào thùng rác - 'cuối cùng cũng xong với chúng ta rồi.'

'Đáng đời anh,' Cameron hét lên. 'Tôi sẽ rời khỏi đây và không bao giờ muốn gặp lại anh nữa.'

Cô vội vã chạy xuống cầu thang qua cửa trước, rồi đá và đấm vào đám phóng viên đang chờ, khiến một số người phải nhảy dựng lên để bảo toàn tính mạng khi chiếc Lotus lao vút xuống đường.

'Cô gái thật dễ thương và ít nói', tờ Mail on Sunday bình luận khi đứng dậy khỏi đống tuyết.

Khi đến Green Lawns, Rupert thấy Freddie và Declan đang cố gắng cứu vãn cuộc họp của IBA. Do hồi ký của Rupert, hai trong số những nhà tài trợ chính đã rút lui và Giáo sư Graystock đã từ chức. Khi Rupert vào phòng làm việc của Freddie, Giám mục gọi điện:

'Tôi e rằng sau những tiết lộ khá kinh hoàng của Rupert Campbell-Black, tôi sẽ phải rút lại sự ủng hộ của mình đối với đề nghị của Venturer.'

'Anh không thể,' Freddie kinh ngạc nói. 'Cuộc họp sẽ diễn ra vào sáng mai. Việc anh không có mặt ở đó thực sự sẽ làm thay đổi cán cân. Tôi cho rằng Giáo hội Anh được cho là sẽ tha thứ cho những kẻ có tội.'

'Tôi phải làm gương tốt cho đàn chiên của mình', vị Giám mục nói rồi cúp máy.

'Thằng khốn nạn hèn nhát,' Freddie giận dữ nói. 'Chúng ta đã bắn hạ nó rồi.'

'Anh ấy sẽ gây ấn tượng với IBA,' Declan nói một cách buồn bã, anh không thể nhìn thẳng vào mắt Rupert. Có phải vì Taggie hay vì hồi ký?

'Vậy thì tôi phải từ chức thôi,' Rupert nói. 'Đó là điều danh dự duy nhất cần làm.'

'Không, anh sẽ không làm thế đâu,' Freddie nói. 'Nó không hợp lý chút nào. Beattie Johnson là một con đĩ, nhưng cô ta có một trái tim tốt. Tôi không nghĩ cô ta sẽ viết những ngón tay đó mà không có động cơ tài chính đáng kể. Seb Burrows hiện không có việc gì để làm. Tôi sẽ đưa anh ta vào câu chuyện và xem anh ta có thể đào bới được gì. Và chúng ta không thể áp dụng lệnh cấm đối với Scorpion sao ? '

Rupert lắc đầu mệt mỏi. 'Tôi ước gì chúng ta có thể, nhưng tôi sợ rằng tất cả đều là sự thật. Mặc dù, nó cực kỳ thiên vị. Điều duy nhất sai là Billy và tôi không phải là người đồng tính. Bảy phần tám trong số đó không bao giờ, không bao giờ có ý định xuất bản, nhưng cô ấy là một người lắng nghe tuyệt vời, và anh biết đấy, tôi không bao giờ có thể cưỡng lại việc khiến mọi người cười. Chúng tôi đã ở bên nhau trong hai năm, vì Chúa.'

'Cameron phản ứng thế nào?' Declan hỏi một cách gay gắt. 'Tối qua cô ấy ở trong tình trạng khủng khiếp. Nghĩ rằng anh và cô ấy đã tan vỡ.'

Rupert ngồi phịch xuống ghế sofa, lấy tay ôm đầu.

'Đúng vậy. Tôi vừa nói với cô ấy rồi.'

Declan mất bình tĩnh. Giống như một trận động đất và một ngọn núi lửa phun trào cùng một lúc.

'Mày không thể ngậm cái bẫy chết tiệt của mày lại được sao? Đầu tiên mày kể mọi chuyện cho Beattie Johnson, rồi mày phải đá Cameron ra khỏi cuộc chơi. Mày không nhận ra điều này sẽ phá hỏng mọi cơ hội cuối cùng của chúng ta để giành được quyền kinh doanh sao? Không có Bishop, không có giáo sư, không có sự hỗ trợ tài chính, không có Cameron – cô ta sẽ chạy thẳng về với Tony và kể cho anh ta mọi thứ mà cô ta chưa kể với anh ta.'

'Anh có ý gì vậy?' Rupert ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu đột nhiên trở nên cảnh giác.

'Anh chưa đọc tờ The Times à?'

'Đêm qua Bas lẩm bẩm điều gì đó về nó, nhưng tôi quên đọc.'

'Cameron đã tiết lộ toàn bộ kế hoạch của chúng tôi cho Tony vào thứ ba.'

'Đừng có ngớ ngẩn thế.'

'Chúng tôi cử một thám tử tư theo dõi Tony. Họ đã dành một tiếng rưỡi bên nhau tại Royal Garden.'

'Thế thì sao?' Rupert nói. 'Họ đang ngủ chung giường. Cameron là người thẳng thắn, tôi thề đấy.'

'Tôi cũng vậy,' Freddie nói.

'Vâng, bây giờ thì hoàn toàn là vấn đề học thuật, vì Rupert đã thấy cần phải đuổi cô ấy ra ngoài.'

'Tôi xin lỗi, Declan.'

'Nó không đủ tốt đâu.'

Không cạo râu, tóc bết dính, áo sơ mi đã mặc đến ngày thứ hai, bộ vest nhàu nát, Rupert trông thật buồn bã và ốm yếu, gục xuống ghế sofa, đến nỗi Freddie phải tiến lại gần và đặt tay lên vai anh.

'Có thể xảy ra với bất kỳ ai. Anh sẽ thoát khỏi nó.'

'Venturer sẽ không làm thế. Tôi đã làm thay cho tất cả các người rồi.'

Đúng lúc đó Valerie bước vào.

'Tôi đã đọc từng chữ trong cuốn hồi ký kinh tởm của anh,' cô hét lên. 'Tôi không muốn anh vào nhà. Anh có thể lây cho Wayne hoặc thậm chí Fred-Fred một căn bệnh kinh khủng nào đó.'

'Im đi,' Freddie quát. 'Anh ta đã bị trừng phạt đủ rồi. Giờ thì cút đi và mang cho chúng tôi một ít cà phê đen.'

Cảm thấy mình là một kẻ gây khó chịu cho Declan, Rupert đã rời đi ngay sau đó. Trú ẩn trong căn hộ của Bas, anh ta dành phần còn lại của một ngày ác mộng trên điện thoại, cố gắng từ chức khỏi đảng, khỏi khu vực bầu cử của mình và khỏi Ủy ban Olympic quốc tế. Khiến anh ta thất vọng là không ai chấp nhận. Ví dụ, Lãnh đạo phe đối lập đã vô cùng lạc quan:

'Hãy đợi cho đến khi các quyền nhượng quyền được trao,' bà nói. 'Kẻ lang thang Beattie Johnson đã đưa tôi đến tiệm giặt ủi ngay trước khi tôi trở thành lãnh đạo - đã làm sai lệch toàn bộ cuộc phỏng vấn. Jolly gần như khiến tôi mất việc. Tôi thừa nhận rằng vụ Amanda Hamilton thật không may, nhưng Rollo là Bộ trưởng Ngoại giao Bóng tối duy nhất tại thời điểm này, và anh không làm bất cứ điều gì bất hợp pháp. Hoàn toàn không có rò rỉ an ninh nào, và không phải là anh đã kết hôn khi anh còn tại vị. Chỉ cần chờ một chút.'

Ngược lại, Amanda Hamilton hoàn toàn lắp bắp vì tức giận khi Rupert gọi điện cho cô. Rollo đang có ý định kiện, cô nói.

Ngược lại, Malise Gordon lại vô cùng tức giận khi tên của Helen bị lôi vào chuyện này.

'Tôi không bào chữa cho những gì đã xảy ra,' Rupert nói, 'nhưng tôi rất đau lòng khi Helen rời xa tôi. Beattie đã sống với tôi trong hai năm. Tất nhiên là tôi đã tâm sự với cô ấy về cuộc hôn nhân của mình, tôi không bao giờ nghĩ rằng cô ấy sẽ mua sắm cho tôi. Không có thứ gì được in ra là dành cho hồi ký. Cô có thể nói với Helen rằng tôi vô cùng hối hận không? Tôi đã nói với Beattie hàng trăm điều tốt đẹp về cô ấy, nhưng cô ấy đã tiện thể quên đưa vào.'

'Tôi chắc chắn điều đó sẽ là niềm an ủi lớn lao cho Helen,' Malise nói một cách chua chát.

'Này, tôi sẽ ra nước ngoài ngay sau cuộc họp IBA ngày mai,' Rupert nói. 'Tôi sẽ không về vào dịp Giáng sinh. Tôi phải gặp bọn trẻ trước khi đi.'

'Tôi không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay,' Malise nói một cách chán nản, 'và tôi biết Helen cũng vậy. Tab còn quá nhỏ để hiểu, và tôi nghi ngờ Marcus sẽ không bao giờ nói chuyện với anh nữa sau những điều anh nói về mẹ anh ấy. Báo chí đang gào thét khắp nơi; sự hiện diện của anh chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Hãy biến đi và để chúng tôi yên.'

'Tôi phải giải thích -' chỉ trong một giây giọng Rupert ngập ngừng - 'rằng bất kể chuyện gì đã xảy ra, tôi vẫn yêu họ. Vì Chúa, Malise.'

'Anh lúc nào cũng có thể viết mà', Malise nói rồi cúp máy.

Rupert ngồi sụp xuống một lúc lâu. Sau đó, anh ta mượn hai trăm bảng tiền mặt từ quầy thu ngân của Basil, một tờ giấy viết và một chiếc phong bì.

' Taggie thân yêu,' anh viết, 'Anh xin lỗi vì đã làm em đổ máu trong hai lần cuối chúng ta gặp nhau. Tất nhiên chúng ta vẫn là bạn. Một ngày nào đó em sẽ tìm thấy một chàng trai tốt bụng xứng đáng với em, và anh ấy sẽ là người may mắn nhất trên thế giới. Trong thời gian chờ đợi, em có thể dành thời gian để mua quà Giáng sinh cho Marcus và Tab không. Em sẽ biết theo bản năng những gì họ thích. Cảm ơn em vì tất cả mọi thứ. Chúa phù hộ em... Rupert.'

Nhét tiền mặt và lá thư vào phong bì, anh đưa cho Bas để chuyển đến The Priory.

Vào lúc chạng vạng, tại Green Lawns, Freddie và Declan đang cố ngăn cản một người ủng hộ khác rút lui thì thám tử tư gọi đến một đường dây khác. Anh ta có điều gì đó quá quan trọng để nói với họ qua điện thoại. Anh ta sẽ đến thẳng. Hóa ra, khiến Declan ngạc nhiên, anh ta không phải là một cảnh sát tồi tàn không mặc quần áo trong bộ đồ bẩn thỉu, mà là một chàng trai trẻ Wykehamist tóc chuột giản dị đáng yêu với khuôn mặt hồng và trắng ngây thơ. Anh ta cũng không quanh co với bất kỳ ai.

'Tony Baddingham đã dành buổi chiều hôm qua trong một nhà nghỉ ở Stow-in-the-Wold với một người phụ nữ. Tôi có những bức ảnh họ đến riêng lẻ rồi rời đi cùng nhau, và trao nhau những nụ hôn trong bãi đậu xe.'

Anh ném những bức ảnh xuống bàn. Quá thích thú, Freddie và Declan đứng dậy để xem. Trong bức ảnh đầu tiên, người phụ nữ mặc áo khoác đen dựng đứng và đội mũ nồi đen, đeo kính râm và buộc tóc ra sau. Trong bức ảnh thứ hai, khi bước ra khỏi nhà nghỉ, áo khoác của cô ấy không cài cúc, cô ấy đang cười, cầm kính râm và mũ nồi trong một tay, với mái tóc đỏ rực rỡ buông xuống sau lưng. Trong bức ảnh thứ ba, cô ấy đang hôn Tony trước xe của Taggie.

'Đây có phải là trò đùa không?' Declan rít lên.

'Tôi e là không,' thám tử tư nói. 'Tôi vô cùng xin lỗi, ông O'Hara. Sau khi họ đi, tôi đã nói chuyện với nhân viên lễ tân. Sau khi tôi bỏ rơi cô ấy, cô ấy thừa nhận họ đã đến đó nhiều lần trước đó. Cô ấy cho tôi xem sổ đăng ký - họ đã ký tên là Ông và Bà Jones. Cô gái nhớ bà O'Hara vì bà ấy rất đẹp.'

Declan bắt đầu run rẩy. Giống như nhìn thấy nhát rìu đầu tiên của người tiều phu bổ vào một cây sồi lớn, Freddie nghĩ.

'Nhưng đó là Bas chứ không phải Tony,' Declan lẩm bẩm.

'Bas hẳn là một mặt trận,' Freddie nói.

'Nhìn xem cô ấy buồn thế nào đêm qua khi Taggie đã xuất hiện cùng Bas,' Declan nói, cố gắng tự thuyết phục mình một cách điên cuồng.

'Đó là vì cô ấy ghen tị với Taggie,' Freddie nói một cách khôn ngoan. 'Chỉ sau đó cô ấy mới thực sự tức giận, đó là khi anh nói với chúng tôi rằng bạn vừa thấy Cameron với Tony - và cô ấy biết tất cả về Dermot MacBride và các vở kịch của Shakespeare.'

'Tôi không tin điều đó,' Declan lẩm bẩm. 'Cô ấy sẽ không làm vậy. Tôi phải tìm cô ấy.' Anh loạng choạng bước về phía cửa.

'Vì Chúa, hãy lái xe chậm lại,' Freddie cảnh báo.

Khi Declan bước vào The Priory, Maud bước ra khỏi phòng khách với một ly rượu sâm banh trên tay. Cô mặc áo len cổ bẻ màu đen, áo khoác đen, tất đen, giày bệt đen và mũ nồi đen ở sau đầu. Cô rất nhợt nhạt, không tô son, nhưng làn da cô sáng bừng và đôi mắt to tròn mơ màng. Declan nghĩ rằng cô chưa bao giờ trông đẹp hơn thế, và đột nhiên biết rằng cô vô cùng tội lỗi.

'Anh yêu – Em hiểu rồi!' cô ấy vui sướng nói.

'Cái gì?'

'Vai diễn – Nora – trong Ngôi nhà búp bê . Chúng tôi bắt đầu tập luyện ngay sau Giáng sinh và họ trả tôi bốn trăm một tuần, vì vậy nỗi lo về tiền bạc của chúng tôi đã chấm dứt.'

Declan nghĩ, con bé biết quá ít về mọi thứ – làm sao một đứa trẻ có thể làm những điều khủng khiếp như vậy?

"Taggie đâu rồi?" anh hỏi.

'Con bed đang nấu bữa tối, tôi nghĩ vậy.Anh có vẻ không vui cho tôi lắm, cưng à.'

Như trong mơ, anh dẫn cô vào phòng khách, đóng cửa lại rồi mở ra lần nữa để Claudius và Gertrude vào. Gertrude có một Bonio nhô ra khỏi mép miệng như một cái tẩu. Cô có thể ngồi đó hàng giờ, nước bọt chảy thành từng chùm. Declan dựa vào cửa để lấy sức, nhìn Maud đặt một khúc gỗ vào lò sưởi. Bất chấp tất cả những kế hoạch hoành tráng của Maud cho The Priory, vẫn không có rèm cửa nào ở cửa sổ, chúng cũng đen như quần áo của cô.

"Em đã ngoại tình với Tony bao lâu rồi?" anh hỏi gần như là đang trò chuyện.

Gương mặt của Maud trở nên vô hồn như chiếc đồng hồ điện tử bị mất điện.

'Tôi không hiểu anh đang nói gì.'

'Đừng quanh co. Tôi có bằng chứng.' Declan ném những bức ảnh xuống ghế sofa. Maud từ từ xem xét chúng.

'Khá tốt, bức đó.' Cô nhấp một ngụm rượu sâm panh một cách nhàn nhã. 'Tôi có thể dùng nó làm ảnh quảng cáo.'

'Chuyện này xảy ra bao lâu rồi?'

'Kể từ tháng 9.'

'Vậy là cô đã kể hết mọi chuyện cho anh ấy?'

Maud nhún vai: 'Tôi thực sự không nhớ. Chúng tôi tìm thấy rất nhiều điều để nói.'

Chuyện này không thể xảy ra với tôi được, Declan nghĩ. Tôi không cảm thấy gì cả. Giống như chúng ta đang thảo luận về hai nhân vật trong một vở kịch.

'Nhưng tại sao lại là Tony? Bas, tôi có thể hiểu, nhưng không phải -' lần đầu tiên anh ta để lộ cảm xúc - 'không phải con cóc độc bẩn thỉu đó.'

Maud nhìn anh một lúc, tay nhẹ nhàng vuốt ve tai Claudius.

'Bởi vì anh ấy tốt bụng, bởi vì anh ấy lắng nghe tôi, bởi vì anh ấy quan tâm đến tôi như một con người – chứ không chỉ là một cái lỗ giữa hai chân.'

Sự thô lỗ bất thường đột ngột của cô khiến Declan sốc hơn cả sự phản bội của cô.

'Tony!' anh ta ngạc nhiên nói, 'tốt bụng sao?'

Đột nhiên Maud lật ngược lại. 'Anh bị ám ảnh bởi cái thương hiệu chết tiệt của anh quá,' cô hét lên, 'anh không biết có ai khác tồn tại, ngoại trừ khi anh muốn quan hệ với họ. Anh thậm chí không thể quên được dù chỉ một khoảnh khắc để quay lại đêm đầu tiên của tôi, khi tôi thực sự cần anh. Chúa ơi - tôi cần anh! Và rồi anh ta bước vào và ra lệnh cho tôi tránh xa bữa tiệc đêm đầu tiên của chính tôi.

'Tôi chỉ đùa giỡn với Tony cho đến lúc đó. Chỉ sau đó thì mọi chuyện mới trở nên nghiêm túc. Anh ấy đã sắp xếp để tôi gặp Pascoe Rawlings. Anh ấy thấy một chiếc xe đã đưa tôi đến văn phòng của Pascoe vào tuần trước và đưa tôi trở lại. Anh ấy đã sắp xếp để tôi được đưa đến buổi thử giọng hôm nay, và mặc dù anh ấy đã có buổi họp IBA chiều nay, anh ấy vẫn gọi điện cho tôi tối nay để xem tôi thế nào. Anh thậm chí còn quên mất là tôi sẽ đi.' Cô cười; đó là một âm thanh khủng khiếp không hề vui vẻ. 'Người phỏng vấn tuyệt vời, được khen ngợi vì khả năng đánh giá tính cách và sự quan tâm của anh ấy đối với nhân viên, người không biết gì về vợ mình.'

'Cô không hiểu là anh ta đang lợi dụng cô sao?' Declan chậm rãi nói. 'Điều duy nhất khiến Tony thích thú là việc mua lại. Cô vừa làm mất quyền kinh doanh của chúng tôi, và cô định đứng đó để tôi đổ lỗi cho Cameron.'

'Đáng đời lắm – đồ con đĩ kiêu ngạo,' Maud kêu lên một cách điên cuồng.

Bên ngoài hành lang, Taggie có thể nghe thấy tiếng hét của mẹ cô ngày một lớn hơn. Ôi Chúa ơi, cha cô không cần phải buồn phiền nữa khi ông có cuộc họp IBA vào buổi sáng. Ngay sau đó, cánh cửa phòng khách bật mở.

'Tôi sẽ bỏ anh lại đây,' Maud hét lên.

'Quay lại đi,' Declan gào lên.

'Không bao giờ, và đừng bảo Ursula đi tìm tôi ở Văn phòng đồ thất lạc, vì tôi sẽ không ở đó đâu.' Cô chạy vụt qua Taggie và ra khỏi cửa trước, đóng sầm cửa mạnh đến nỗi cả hành lang rung chuyển.

Taggie chạy ra mở cửa. Bên ngoài trời lại đổ tuyết. Cô nhìn Maud lái xe đi, xe của cô ấy, chết tiệt, xuống đường.

"Có chuyện gì thế?" cô nói và quay sang Declan, người đang đứng như thể bị sét đánh.

'Cô ấy là gián điệp.'

Taggie thở hổn hển. 'Không thể nào. Cô ấy không cố ý.'

'Cô ấy đã làm thế,' Declan nói với giọng tuyệt vọng, 'vì ta đã bỏ bê cô ấy. Tất cả là lỗi của ta Ta đổ lỗi cho Cameron tối qua và Rupert hôm nay, và ngay bây giờ ta đổ lỗi cho cô ấy. Nhưng thông qua nỗi ám ảnh và sự kiêu ngạo chết tiệt của mình, ta đã kéo tất cả chúng ta xuống.'