[Blop, lũ sinh vật hai chân đó sẽ hối hận vì sự vô lễ của chúng.]

Một Deep Gold Fish đớp không khí đắc ý. Quả cầu pha lê màu xanh lam lơ lửng trước mắt nó. Món đồ yểm đầy năng lượng đang tỏa ra ánh xanh truyền vào nước biển để khuấy động biển cả.

[Nhưng lỡ tụi nó chết hết thì liệu chúa tể sẽ xử trí thế nào đây?] Một con cá khác hỏi đồng bọn bằng thần giao cách cảm.

[Chúng ta chỉ cần bẩm báo ngài ấy rằng, lũ sinh vật này quá bất tuân nên cần diệt sạch, vì ngài ấy!] Deep Gold Fish điều khiển quả cầu pha lê quả quyết.

[Chí phải, tiêu diệt những kẻ phá hoại cả kiến trúc và xưởng của chúng!] Một con cá khác đồng thuận. [Khi không còn phiền toái nào và đầy đủ tài nguyên, chúng ta chỉ cần triệu hồi những sinh vật hai chân từ thế giới khác, quá dễ!]

[Nhưng ngươi nghĩ mấy anh chàng to lớn kia có dọn dẹp được đám sinh vật hai chân không?] Con cá vẫn thắc mắc trong khi vẫn dùng năng lượng Psionic để cầm quả cầu pha lê.

[Lũ sinh vật đó tuy có thể hại được chúng ta, nhưng đó là giới hạn của chúng.] Con cá như tỏa ánh vàng, miệng như hình thành nụ cười. [Đối đầu với những chàng trai to hơn những ngọn tháp, kiên cố hơn bất cứ thứ gì trên mặt đất, hơi thở đủ sức thổi bay bất kỳ sinh vật nào. Đã thế biển cả còn ở bên chúng ta nữa.] Nó tự hào ngước lên nhìn bức tường nước. [Thần thánh và chiến thắng đang nằm trong vây chúng ta-]

Crack

Tiếng cọ sát vật cứng vang lên cắt ngang lời nói của Deep Gold Fish. Nó nhìn về phía trước, một phần của bức tường nước biển đã bị đông cứng lại và tỏa hơi lạnh. Từ trên đỉnh cột băng giá ấy, một bóng bọc vải đen nhưng đầy lỗ thủng. Gã đó đang cúi xuống nhìn, kẻ mà chúng được nghe là Joker Zone. Lũ cá lập tức nhận ra mục tiêu từ mùi hương bầu trời và ngoại hình đó, kẻ đã phá hoại các tòa nhà của Deep Gold Kingdom.

[Cẩn thận, kẻ thù đang tiếp cận!]

Deep Gold Fish giữ quả cầu kêu lên cảnh báo. Đồng bọn của nó lập tức hướng mũi lao bằng xương lên, nhắm về phía mục tiêu, sẵn sàng để bắn hạ Joker ngay trên cột băng. Những cây lao được năng lực Psionic bắn đi và khiến gió vang lên tiếng rít.

Vút

Thế nhưng, Joker đã không còn ở trên cột băng, thay vào đó là nhảy và lao xuống nước.

Crack

Giây tiếp theo, Joker phóng xuống mặt nước một thứ mà lũ cá không kịp nhận ra. Mặt nước đóng băng, và Joker đáp xuống đó, khiến lũ cá đớp không khí hoảng loạn, mắt trừng trừng trong giây lát.

[Đừng sợ!] Một con cá kêu lên trong tâm trí, cốt để trấn tĩnh đồng bọn. [Tiếp tục bắn hắn-]

Thrum thrum

Một âm thanh xa lạ cất lên từ phía Joker, lấn át tiếng sóng biển và những cây lao xé gió.

"Il Vento d'Oro."

Joker cất giọng bằng một thứ ngôn ngữ mà Deep Gold Fish không chắc có ý nghĩa gì, liệu gió vàng có khác gì với cá vàng? Thay vì giải thích thêm, chúng đang thấy mục tiêu đang dùng 10 đầu ngón tay ấn vào không khí. Âm thanh kỳ lạ như thể đang vang lên theo từng động tác một của Joker, những âm thanh mà lũ cá chưa từng nghe trong tự nhiên. Càng nghe và quan sát mục tiêu, các dây thần kinh trong bộ não không rõ có lớn hơn 2 gram không, đang căng gần bằng dây đàn.

[Không rõ hắn định dùng chiêu trò gì, bắn đi!]

Deep Gold Fish lập tức giục đồng bọn để xóa tan nỗi lo sợ mơ hồ. Chúng đồng loạt bắn lao đi, với hy vọng một tai họa không rõ nào đó sẽ không ập đến.

Phập phập phập

Hơn chục cây lao đâm xuyên qua Joker. Máu liên tục chảy thành từng dòng từ những lỗ thủng trên người. Kể cả thế, mục tiêu vẫn không ngừng. Không mất quá lâu, Joker không còn chút thương tích nào. Đi kèm với nó, người thanh niên ấy càng nhấn không khí nhanh hơn, âm thanh ngày càng dồn dập hơn.

[Blop, lao xương không có tác dụng rồi!]

[Hãy để quả cầu này nghiền nát hắn!]

[Làm nhanh đi, blop!]

Lũ Deep Gold Fish đớp không khí liên hồi như sắp thở không nổi. Chúng thôi thúc nhau dùng vũ khí mạnh nhất đang có để tiêu diệt mục tiêu. Quả cầu pha lê phát ra ánh sáng xanh biển, nhuộm xung quanh bằng màu sắc của nó. Từ bức tường sóng thần và mặt biển đồng loạt mọc ra những cây chông làm từ nước. Chúng như hàm răng thủy quái khổng lồ đồng loạt khép lại và nuốt chửng Joker.

[Blop, hắn nát chắc rồi!]

[Ngợi khen chúa tể!]

[Hơi nhanh đối với một sinh vật hai chân dám xấc xược với chúng ta, nhưng an toàn là trên hết.]

Lũ Deep Gold Fish vãy đuôi trong vui sướng khi Joker đã mất dạng.

Xèo

Tiếng nước sôi sục vang lên và lôi kéo sự chú ý của lũ cá. Chúng nhìn lại vị trí mục tiêu và cùng nhau há hốc mồm. Những cái cọc sắc lẹm và bức tường vững chãi đã bị bốc hơi thành lỗ hỗng. Trong tay Joker là hai con dao đang chuyển dần từ màu đỏ sang xám xịt. Hai cánh tay của đối phương trở nên lỏng lẻo, khớp rõ ràng không còn nối liền.

Thrum thrum

Joker thả cặp dao nguội lạnh rơi chìm lỉm xuống nước. Hai tay của cậu lại vung điên cuồng lần nữa trong không khí. Âm thanh kỳ lạ lại cất lên lần nữa, các dây thần kinh của những Deep Gold Fish căng cứng lên, như thể sẽ đứt bất kỳ lúc nào.

"Blop blop blop!"

Lũ cá đớp không khí liên hồi với mắt mở căng, các vây run rẩy không yên.

[H-hắn chẳng bị sao cả!]

[Quái vật!]

[Tên sinh vật hai chân này là thứ quái vật từ đâu vậy!]

Các Deep Gold Fish nhìn nhau,vây chúng co giật dữ dội, miệng đớp lia lịa như hớp lấy hơi thở cuối cùng, cơ thể uốn éo không kiểm soát, như thể sẽ giãy chết bất cứ lúc nào. Điều đó càng dữ dội hơn hơn khi Joker đang ngày càng tiến sát lại.

[R-rút lui thôi-] Lũ cá đồng loạt kêu lên, cả người tính quay đầu để bơi đi ngay lập tức.

Crack

Thế nhưng, tiếng pha lê bị nứt đã níu chân chúng lại. Deep Gold Fish lăn tròng mắt xuống, chúng thấy hai con dao xanh và đỏ, đều đã cắm vào quả cầu pha lê.

"Quả cầu này cứng ngang cái lồng nhốt mình thật." Yong, người đang đứng trước lũ cá, cậu cười thành tiếng. "May là có chuẩn bị."

"..."

Cả nhóm Deep Gold Fish không đóng nổi mồm, mắt thì run run nhìn, vào Yong hoặc vào quả cầu pha lê đã nứt toác.

[Đừng sợ, quả cầu chắc chắn còn dùng được!] Một con cá lên tiếng trấn an.

[P-phải!] Deep Gold Fish giữ quả cầu giơ quả cầu lên.[Hãy hủy diệt đám sinh vật hai chân nà-]

Crack

Đáp lại lời kêu gọi của lũ cá, quả cầu pha lê vỡ làm đôi. Khoảnh khắc đó, những con cá vảy vàng này trơ ra như bức tượng lấp lánh.

"Yo ~."

Tiếng thì thầm cất lên. lũ cá lăn tròng mắt về phía sau, chúng nhận ra là Joker đang sát bên mang cá của chúng.

[Đừng vội đắc ý, những người anh em to lớn của chúng ta sẽ đè bẹp các ngươi-]

SPLASH

Deep Gold Fish chưa nói xong, một cơn sóng lớn ập tới chúng cắt lời chúng. Lũ cá bị nước biển ập vào đầu. Yong giơ lên con con dao lửa như giơ chiếc ô, nước biển bốc hơi trước khi nó chạm đến cậu và Joker. Lũ cá vội nhìn về hướng cơn sóng không bị chúng điều khiển, cảnh tượng khiến chúng cứng đờ trong vài giây. Một cái xác của Golden Leviathan, đã bất động, người thì thủng lỗ, máu chảy đang hòa quyện với biển cả. Lũ cá ngước mắt lên bầu trời, không còn thấy những ánh vàng lấp lánh của đồng minh đâu cả, chỉ còn bầu trời xanh thoáng đãng và những áng mây trắng đang trôi!

"Để ưu đãi sự hiếu khách của các ngươi, ta sẽ cho lựa chọn." Joker đứng thẳng, cậu nói giọng nhẹ nhàng trìu mến. "Các ngươi thích được cắt lát từ từ để tận hưởng cảm giác chậm rãi? Hay nhanh gọn để không cần rườm rà? Và các ngươi thích thành thịt sống ăn với cơm và nước tương? Hay thành miếng cá chiên đặt trên tô ramen?"

"..."

Một khoảng khắc lặng yên kéo đến, nếu không tính sóng biển từ bức tường nước đã dần trở lại biển cả. Nhìn khung cảnh đó, Joker không khỏi nhếch mép lên cười.

[BLOOOOOOP!]

Tiếng thét vang lên, nhưng không đến từ màng nhĩ, thay vào đó âm ỉ ngay trong đầu hai chàng trai. Joker với cơ thể đã quen với những cơn đau rồi hồi phục, vẫn phải nghiến chặt răng, máu rỉ ra từ khóe môi. Còn Yong và những Beastfolk của làng Jaci thì không được may như thế, họ theo bản năng ôm lấy đầu trong vô vọng. Một số ngã vật xuống sàn thuyền gỗ, số khác rơi xuống nước, vừa phải vật lộn với cơn đau xé óc, vừa phải gắng gượng để không bị nước biển tràn vào phổi. Bên cạnh cơn đau không thể ngăn cản và âm lượng tâm linh vang vọng trong đầu, từng chữ một của tiếng thét như thể đang cố dán chặt vào bề mặt não họ để thành nếp nhăn mới.

[CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI CỨU CHÚNG TÔI VỚI !]

Một phút vốn rất ngắn, nhưng với Joker và có lẽ cả những người khác nó đã bị kéo dài ra như kẹo cao su. Cậu cắn răng, mặt nhăn nhúm lại phía sau chiếc mặt nạ đen, các ngón tay giơ về phía lũ cá.

Bang

Joker bắn đũa thép xuyên qua đầu lũ Deep Gold Fish, chấm dứt đi thứ tra tấn đầu của cậu và những người khác. Khi bộ não cậu và các thần kinh cuối cùng có thể cảm thấy thư giãn giây lát, da gà đột ngột nổi khắp người cậu.

Ầm ầm

Nhìn mặt nước biển dưới chân mình lại lay chuyển, Joker đưa ánh nhìn ra xa và thấy mặt nước biển một lần nữa lại gợn sóng. Tiếng hét thần giao cách cảm đã không còn, nhưng bản năng cậu đang cảm thấy một thứ gì đang đến gần. Từng sợi xúc tu trồi lên từ ngoài biển khơi, chúng uốn lượn tương tự cách một con bạch tuộc. Từng chiếc xúc tu lần lượt xuất hiện, chúng vươn lên rồi nắm vào không khí và mặt nước để kéo một thứ to lớn khác từ dưới biển sâu.

"Lạy mặt trời và tổ tiên, thứ gì thế này!" Góyąń tròn mắt trước cảnh tượng đó.

"M-một con bạch tuộc biết bay!"

Galilahi cũng ngước mắt theo,tâm trí cô là một mớ hỗn độn giữa kinh ngạc và sững sờ. Một sự thán phục khi chứng kiến sự hùng vĩ của một ngọn núi. Đi cùng với nó là cảm thấy sự nhỏ bé của bản thân, quá mỏng manh trước kỳ quan dị thường kia. Những người dân làng Jaci cũng hình thành những cảm xúc phức tạp tương tự, đặc biệt khi họ không biết nên xem nó là một sinh vật, hay một ngọn núi biết bay? Joker chứng kiến nhuệ khí của những chiến binh hoang dã vừa rồi đã hoàn toàn tan biến.

"Chúng ta... có thể làm gì được thứ này đây."

Anh chàng sừng bò thốt lên. Joker nghe và hiểu rõ, đó không phải một câu hỏi, thay vào đó là một sự buông xuôi.

"... Thứ hải sản này hơi to đấy?" Yong trừng đôi mắt sáng như đuốc về phía thứ đang lơ lửng trên bầu trời.

"...Một Eldritch." Joker lập tức đưa ra được câu trả lời."Vậy đây chính là thứ mà lũ cá nói, cũng như cội nguồn sức mạnh Psionic của chúng."

Joker nói, giọng vẫn đều đều không đổi. Trước mắt cậu là thứ lớn nhất cậu từng thấy trong đời, không rõ là công trình hay một sinh vật sống. Thay vì lo sợ, tâm trí cậu đang bắt đầu chạy những dòng suy nghĩ, tất cả đều liên quan đối phó vật thể kia thế nào.

"Cậu không lo à?" Yong hỏi. "Thứ này to hơn cả con Bearowl và cá voi lúc nãy rất nhiều đấy." Cậu đính chính thêm. "Với mấy sức mạnh và đồ nghề mà lũ có nắm giữ, e là thứ này còn khó ăn hơn..."

"Trừ việc nó nặng mùi ra, thì?"

Joker đáp bằng một câu hỏi ngắn gọn.Yong sững người, không biết phải đáp lại sự bình tĩnh đến phi lý đó như thế nào

"Đúng là nếu nói về sức mạnh, mấy con cá và thứ đó sẽ dễ dàng áp đảo tôi."

Joker trả lời, điều mà cậu hiểu rõ, đặc biệt sau nhiều năm luyện tập gian nan. Đặc biệt là trận chiến với Golden Leviathan, sự thật đó càng thể hiện rõ hơn.

"Ít nhất, cơ thể hiện tại đang đáp lại quyết định của tôi, không gục ngã." Joker nhặt lên những mảnh vỡ của quả cầu pha lê xanh. "Chỉ cần tôi chưa từ bỏ, tôi sẽ chiến đấu cho đến khi kẻ địch gục ngã."

"Hm..." Yong im lặng giây lát, cậu thở phì mạnh một tiếng rồi nhếch mép lên. "Cậu sẵn sàng chịu chơi đến đâu nhỉ, Jozo?"

"Đến khi vượt qua được ông già."

Joker ngước mắt lên trời, hình bóng nhỏ li ti của người đó khiến cậu thấy tự tin phần nào. Nó lớn dần cho đến khi cậu thấy rõ cô ấy đang dần đáp xuống.

"Cậu và mọi người ổn chứ?" Jarek hỏi hai chàng trai. "Hồi nãy tôi nghe tiếng thét inh ỏi từ lũ cá."

"Phá xong hòn đá xanh, và rồi chúng gọi nên cái thứ đó." Joker chỉ tay về Eldritch khổng lồ.

"Mà phải rồi, trang phục cậu tơi tả quá," Jarek nhìn bộ đồ đen của Joker, lúc này chỉ còn là vài mảnh vải đen còn dính trên người. "Để tôi giúp."

"...Nhờ cô làm bộ đồ mới-"

Xoạt

Joker đáp nhưng chưa kịp trọn lời. Jarek nắm chặt lấy những mảnh vải đen rách rưới, cô xé mạnh nó để cậu trong tình trạng không có gì ngoài chiếc quần đùi. Kế đến, Jarek tạo nên một bộ đồ đen mới toanh khoác lên người chàng trai. Tất cả diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt, không quá khác việc siêu anh hùng thay trang phục bằng siêu tốc độ.

"Xong ~."

Jarek giơ ngón cái lên. Một nụ cười tươi rói trên mặt cô, hệt như cách mà nghệ nhân chứng kiến kiệt tác của mình. Yong mở căng mắt và huýt lên tiếng sáo bông đùa. Góyąń và Galilahi vô tình thấy khung cảnh đó, sự hoảng sợ trong họ bất giác đi du lịch nơi đâu trong vài giây.

Joker chớp mắt liên tục, răng hơi nghiến lại không khỏi khó chịu. Thế nhưng, nghĩ về ưu tiên việc hiện tại, cậu đã kìm lại, không nói bất cứ điều gì quá tiêu cực."... Cô chỉ cần đưa tôi bộ đồ mới là được."

"Xin lỗi!" Nữ Dragon đan các ngón tay vào nhau và cười gượng. "Tôi nghĩ chúng ta đang vội nên..."

"Đi thôi-"

"Đợi đã!"

Joker định rời đi lập tức, nhưng tiếng gọi của Galilahi đã giữ cậu lại.

"Xin hãy cho tôi được đi cùng!"

Galilahi tiến lại gần Joker và nói một cách khẩn khoản.

"Làm ơn đấy!" Galilahi nói, đôi mắt dán chặt vào đối phương.

"Việc này sẽ đưa cô gần với chỗ chết." Joker đáp bằng sự thật lạnh lẽo, đầu vẫn không ngoái lại. "Tại sao?"

"Tôi muốn giúp anh, như một chiến binh."

Galilahi nói rồi nhảy phóc khỏi chiếc thuyền gỗ, nơi cô và Góyąń đang đứng. Joker cũng phần nào ấn tượng khi đối phương dễ dàng băng qua nơi có nước và đáp trước mặt cậu, tất cả chỉ bằng một cú nhảy. Nếu chỉ dùng sức mạnh thuần túy, việc thực hiện một cú nhảy tương tự mà không có năng lực Dreamer là bất khả thi đối với Joker.

"Tôi không muốn cứ phải lẩn trốn mãi." Giọng Galilahi nhỏ dần lại, mặt hơi cúi gằm. "Nếu anh thấy nó quá ngu ngốc... như chị Góyąń, vậy nên..." Cô ngước lên và khẩn khoản. "Làm ơn, tôi hứa sẽ không làm vướng chân cậu đâu!"

Nghe lời van nài đó, Joker lặng im trong phút chốc. Trong mắt cậu lúc này, Galilahi trông như một hình phản chiếu của chính cậu, người có lẽ sẽ không từ bỏ kể cả khi được yêu cầu. Sự cứng đầu ấy, có lẽ cậu cũng hiểu hơn ai khác. Việc chối bỏ quyết tâm ấy sẽ chẳng khác nào tự tát vào mặt bản thân.

"Tùy ý cô." Joker đáp sau giây lát.

"Thật sao!" Galilahi ngạc nhiên.

"Nhưng cô mà gây vướng chân." Joker quay lưng đi. "Tôi sẽ tự tay quăng cô khỏi cái thứ kia đấy."

"Được!" Nữ sói cười đến mức như khoe hai hàm răng trắng, đuôi sói của cô cũng vẫy mãnh liệt.

"Tôi đã điều dân làng lui về nơi trú ẩn rồi. "

Góyąń đã đến ngay phía sau em gái mình. Cùng với cô ấy là chiếc thuyền gỗ, có cả sói và ưng đồng hành. Một lần nữa, Joker chẳng cách nào cậu nhận diện được cách cô ấy tiếp cận.

"Không phiền tôi đi cùng luôn, được chứ? Nếu em gái tôi thành gánh nặng của các vị, tôi sẽ đem em ấy về, không làm phiền mọi người."

Nữ sói Chieftain nói thêm. Nụ cười mỉm của cô trong tình cảnh không mấy yên bình lúc này. Joker càng thấy tinh thần Góyąń không mềm hơn thép là bao.

"Mấy cô tự quyết."

Joker nói rồi phóng giải phóng luồng nước từ hai chân để bay đi, không tính nán lại thêm. Khi mắt dán chặt vào Eldritch khổng lồ đang lơ lửng ở xa xa, trong đầu cậu dàn dựng nên những kịch bản. Không gian bên trong, thứ công nghệ gì, ma thuật nào, sinh vật dị hợm khó lường, cậu chẳng có câu trả lời rõ ràng nào ngoài những phỏng đoán. Có lẽ bốn người còn lại cũng không quá khác với suy nghĩ với cậu lúc này, đặc biệt là khi tiến đến một thứ chưa bao giờ biết đến.

***

Vì bay đi trước, Joker không để ý rằng phía sau cậu, Yong và Jarek cũng bất giác mỉm cười hài lòng.

"Để bọn tôi giúp đưa hai người lên đó." Jarek lập tức đưa bàn tay ra, đôi cánh Dragon sau lưng giang rộng.

"Được ~." Galilahi nắm chặt lấy bàn tay của nữ Shapechanger và được đưa lên không trung.

"Liệu tôi có thể hộ tống quý cô chứ?" Yong cúi nhẹ đầu về phía trước còn tay xòe ra, giống với cách một quý ông mời người phụ nữ khiêu vũ cùng.

"Tôi xin nhận vinh dự ấy."

Góyąń đặt tay trước miệng, nửa phấn khích, nửa tò mò. Khi cô chạm tay đối phương, cả người cô được nhấc lên rồi được ẵm trên đôi tay của chàng trai Demon. Khi Yong vỗ cánh và rời xa mặt nước lên không trung, Góyąń cảm thấy an tâm đã phần nào. Nỗi lo sợ của cô trước tồn tại dị thường từ biển sâu, sự tồn tại báng bổ với thế giới này, đã được phần nào kìm lại như có đê chắn lũ.

Trái ngược với phản ứng thông thường là bỏ chạy, con chim ưng vẫn đang quắp con sói, kiên định bay theo sau họ.

Chú thích:

Il Vento d'Oro: Golden Wind/Gió Vàng

Eldritch: thứ kỳ lạ, rùng rợn, sinh vật ngoài Trái Đất.