Cả nhóm cưỡi trên những cơn gió lạnh lẽo rít tai. Càng đến gần, kích thước của Eldritch đó càng lớn dần, mùi hôi tanh tưởi cũng ngày càng nặng hơn. Joker khịt mũi với gương mặt nhăn nhúm sau lớp mặt nạ. Cậu tự hỏi, liệu ba cô gái kia, những người có khứu giác mạnh của động vật, có buồn nôn với thứ đầy xúc tu dị hợm trước mắt?

Bang bang bang

Những tiếng nổ vang lên giữa bầu trời. Thế nhưng, Joker không thấy gió lớn hay sấm chớp đâu cả. Cậu lập tức nghĩ đến khả năng khác

"TẢN RA!"

Joker hét lên cảnh báo. Cậu giảm phản lực nước ở tay chân để hạ độ cao đột ngột. Jarek và Yong nghiêng cánh sang một bên để rẽ hướng. Một loạt quả cầu sắt lớn ngang con người rít lên, xé gió sượt qua nơi họ vựa ở.

"Thứ quái quỷ gì nữa thế này!" Galilahi quát lên, giọng cô xuyên qua cả những ngọn gió.

"Là cannon." Jarek giải thích, đôi cánh Dragon của cô vẫn uyển chuyển né tránh.

Pow

Jarek vung cú đấm, viên đạn bị dội ngược trở lại Eldritch. Những quả cầu sắt chẳng khác gì bị đụng phải lò xo rồi bị bật trở về thay vì nghiền nát mục tiêu.

"Jarek mạnh thật!" Galilahi trầm trồ. "Hãy đấm văng cái tua đó đi."

Jarek thở mạnh với miệng cười toe toét. "Cứ để tôi."

Nữ Shapechanger trong dạng Dragon vỗ đôi cánh, gió xung quanh bị khuấy động suýt trở thành cơn lốc. Hai cô gái lao đi, mọi viên đạn đại bác bị hất đi như hình nhân bị xe tải ủi.

"Chúng có thể bắn được những thứ to thế sao?" Góyąń nhíu mày nghĩ ngợi.

"Quả là không dễ dàng gì."

Yong đáp, miệng cười giật giật. Cậu tung cú đá, một lưỡi dao lửa bùng lên từ gót chân, chém ngọt viên đạn đại bác. Quả cầu sắt ấy bị cắt dễ dàng như bơ mềm, nó rơi xuống hai mảnh kim loại không đồng đều.

"Giữ chặt nhé, tôi sẽ tăng tốc đây." Yong vòng tay Góyąń qua cổ mình.

"Nhờ cậu."

Nữ sói gật đầu, rồi đan hai tay vào nhau để giữ chặt. Giây tiếp theo, Yong vỗ mạnh đôi cánh Demon của mình cùng dáng người bay thẳng tắp.Cậu giơ con dao lửa về phía trước, dùng lưỡi dao rực cháy xé toạc những viên đạn cản đường. So với bức tường sóng thần, những viên đạn chỉ khiến Yong khó chịu hơn vì nồng nặc mùi kim loại nóng chảy.

Trái ngược với bốn người kia, có thể bay thẳng tắp đến gần Eldritch bằng tốc độ cao, Joker không được như thế. Cậu xoay chuyển dòng nước, lách qua một quả cầu, rồi lại lộn vòng tránh một quả khác. Nhưng làn đạn quá dày. Một quả sượt qua sườn, cú sốc khí khiến cậu lảo đảo. Quả tiếp theo đâm sầm vào người.

Mọi thứ tối đen.

Khi ý thức lờ mờ trở lại, Joker nhận ra mình đang lăn trên một quả cầu sắt nóng bỏng. Cậu dùng chính nó làm bàn đạp, búng người vào không trung, điên cuồng tìm lại thăng bằng.

Khi Jarek và Yong kia rút ngắn khoảng cách, Eldritch với những cái vòi rộng hơn cả đường phố, chúng bắt đầu vươn đến hai người họ. Yong đổi con dao lạnh hơn, khi cậu vung nó, những xúc tu bị đông cứng và vỡ. Còn Jarek, cô tạo hẳn một thứ quá to, quá dài, quá thô để gọi là kiếm, mà giống như một bức tường bằng sắt. Khi nữ Shapechanger Dragon ấy dùng vũ khí, cô biến những cái tua thành những miếng Sashimi. Hai chị em Góyąń và Galilahi vô tình trở thành những khán giả bất đắc dĩ, họ được thưởng thức màn trình diễn mãn nhãn của Jarek và Yong.

Joker đang bắn trả những chiếc xúc tu bằng đũa thép và bột mì. Các khối bột mì trắng bám dính những cái vòi và trở thành những cây cầu kết nối nhau. Chúng căng lên trong giây lát rồi đứt lập tức giống sợi mì. Những cây đũa thép lao nhanh và đâm vào những tảng thịt to lớn nhầy nhụa. Thay vì đâm vào mục tiêu và gây thương tổn, những cây đũa thép trông như những sợi lông li ti trên một cơ thể khổng lồ hơn.

"...Fck, this shit I'm out."

Joker cất tiếng, ánh mắt ngước nhìn bầu trời mênh mông. Cậu bắt đầu suy nghĩ lại rằng, nếu còn chẳng đả thương dược con cá Golden Leviathan, thế quái nào nó sẽ hiệu quả với mấy cái xúc tu dày hơn thân của cổ thụ vạn năm này.

Pow

Suy nghĩ còn chưa dứt, một bức tường thịt sống đã ập đến.

Những chiếc xúc tu siết chặt lấy Joker. Không một tiếng la, không một tia sáng, thân hình trong bộ đồ đen của cậu chỉ đơn giản là vỡ ra, tan thành một đám bụi đen kịt rồi hòa vào không khí.

"JOKER!"

Bốn tiếng hét vỡ ra gần như cùng một lúc.

***

"Chết tiệt."

Joker nghiến răng lại. Xung quanh là một lớp màng trong suốt, cứng ngắc. Lại là cái lồng cầu chết tiệt của lũ cá vàng.

"...Haiz."

Joker thở dài lập tức làm điều cần phải làm. Hai tay cậu xả ra thật nhiều bột mì khô và đũa thép, đến khi nó lấp đầy bên trong quả cầu. Và rồi cậu bắn các đũa thép vào nhau, tạo nên ánh lửa của ma sát.

BOOM

Joker mở mắt ra, quả cầu giam giữ cậu đã vụn vỡ vì vụ nổ. Bước ra khỏi những mảnh vỡ của quả cầu, cậu thở dài khi nhìn đôi chân trần của mình.

"Bộ đồ lại đi tong."

Chàng trai sói vỗ trán. Cái giá của tự do là một bộ đồ và cơ thể như lúc mới sinh, nó không đắt, cậu nghĩ thế.

"Chỗ này... tệ hơn hẳn."

Mùi tanh của cá nồng nặc khắp căn phòng. Joker bịt mũi lại, mắt đảo quanh Căn phòng này có thiết kế không quá khác so với lúc ở Deep Gold Kingdom. Khác biệt lớn nhất là sàn nhà và bức tường có màu đỏ, ấm, có lớp chất nhầy, mềm, có chút di chuyển cứ như da thịt của một sinh vật. Giác quan thăng bằng của mình, cậu cảm thấy rõ là căn phòng này như đang được rung chuyển, không hề tĩnh. Cậu nghĩ vị trí hiện tại có liên kết với thứ Eldritch đã tóm cậu. Việc mình ở đây xem chừng là do một dạng ma thuật, hoặc kỹ thuật Psionic nào đó dịch chuyển không gian - thứ mà những Eldritch hùng mạnh làm.

Phân tích tình hình xong, Joker lôi ra một bộ tai nghe liên lạc khác từ trong Bag of Holding rồi đeo vào lỗ tai.

[Joker, cậu đâu rồi!] Giọng Jarek phát lên từ đầu dây bên kia.

"Một căn phòng tương tự chỗ lũ cá." Joker phản hồi, chân bước đến lối vào. "Nặng mùi hơn, và xem ra là bên trong một thứ đang di chuyển, ở đây không có nhiều mùi nước biển, xung quanh thì nhớp nháp như chất nhờn của cá."

[Oh, tôi nghe được giọng Joker này!]

[Vậy là cậu ấy vẫn ổn.]

Giọng Galilahi và Góyąń lần lượt vang lên. Joker bóp chặt vào giữa hai hàng lông mày trước mớ âm thanh hỗn loạn trong tai. Gác vấn đề đó sang một bên, cậu nghĩ đến cách xác nhận vị trí hiện tại.

"Cô thử đấm ba phát vào Eldritch xem, Jarek?" Joker hỏi.

[Được.]

Jarek đáp rồi lặng im. Sau vài giây, Joker cảm nhận được sự rung chấn nhỏ truyền từ sàn nhà đến chân mình, âm thanh của những bức tường khẽ run cũng chạm đến đôi tai cậu. Chúng rung lên ba lần, như xác nhận giả thuyết của cậu.

"Đã nhận được ba lần rung." Joker báo cáo.

[Tôi sẽ đến chỗ cậu ngay, đợi đấy nhé!]

Giọng trả lời của Jarek lớn hơn. Joker có thể hình dung được cô ấy đang rất phấn khích ở đầu dây kia. Cậu rời khỏi căn phòng, mắt nhìn hai phía hành lang. Lần trước có lũ cá dẫn đường, còn lần này cậu đoán phải tự mình định vị. Lúc này, cậu nghĩ đến ý tưởng tìm đến những kẻ điều khiển Eldritch này để hỏi cho gọn. Áp tai vào tường, âm thanh không thật sự khả quan, vì khả năng cao những kẻ này cũng lơ lửng như Deep Gold Fish. Khi mắt lẫn tai đều vô vọng, cậu quyết định dùng ưu điểm còn lại của họ nhà chó - khứu giác.

Sniff sniff

Joker ngửi xung quanh tường và sàn, ráng tìm cho ra mùi nồng hơn cái tanh của chất nhờn. Mùi hương thoang thoảng trên sàn nhà, cậu lần theo đó và bước đi sao cho gót không chạm vào sàn. Cái sự ấm áp, nhớp nháp và đầy mùi của nơi này gợi cho cậu như đang bên trong bụng của một sinh vật. May mắn thay,chưa thấy dịch dạ dày quanh đậy, cậu yên tâm là không lo cơn đau bị đau vì ăn mòn.

BAM

Sàn nhà bỗng chốc thay đổi vị trí, Joker thấy bản thân bị dính chặt vào tường. Cậu lập tức đảo mắt một vòng để truy tìm nguyên do. Thứ ánh mắt của cậu bắt gặp được lại là một Deep Gold Fish, nhưng nó lại không hề cầm vũ khí nào. Kỳ lạ hơn, cậu thấy trước miệng nó lại là những chiếc xúc tu!

Bang

Joker giơ các ngón tay lên và bắn đũa thép, không chút chần chừ. Khoảnh khắc tiếp theo, cậu ngã xuống đất, không còn bị dính chặt vào tường. Joker đứng dậy lập tức, cậu căng mắt nhìn thứ khó ngờ trước mắt mình - những cây đũa đang lơ lửng giữa không trung!

"..."

Joker lặng im trong vài giây ngắn ngủi. Đầu cậu lập tức hiểu ra việc bị ngã vào tường và đũa thép lơ lửng. Sự hiểu biết mang lại vị chua chát trên khóe miệng cậu. "Psionic đám này mạnh hơn sao..."

Pow

Những cây đũa thép bay ngược về khổ chủ. Chúng đè chặt Joker xuống đất, khiến cậu vô phương di chuyển.

Crack

Tiếng xương nứt vang lên dưới lớp da thịt của Joker. Mỗi cây đũa thép dễ dàng cầm nắm giờ có lẽ nặng gấp 500 lần. Vì nếu nó không nặng cỡ đó, cậu sẽ phải chửi rủa độ mỏng của xương và cơ bắp của mình!

"Thật là một sức mạnh to lớn..." Joker bắt đầu dùng lời lẽ thay cho tiếng nghiến răng ken két. "Nó khiến con tim ta run rẩy... tâm trí ta bủn rủn... và thân thể ta đang khóc than..."

...

Không có những biểu cảm lũ cá trước đó, Deep Gold Fish đầy xúc tu im lặng, đôi mắt trống rỗng như một cái xác biết bơi. Nó tiến lại gần cậu, các xúc tu bắt đầu vươn đến, nhũng cái vòi bạch tuộc đó len lỏi vào tai, mũi, và miệng cậu.

Sự nhớp nháp và tanh tưởi của những chiếc xúc tu khiến Joker rợn người. Cậu có thể cảm nhận rõ chúng đang muốn len lỏi sâu vào trong cậu, có khi là sẽ chạm đến não! Joker giãy giụa, tứ chi lẫn lưng đều bị ghìm chặt xuống đất. Khó lòng di chuyển, cậu ngước đầu lên, mặt đối mặt con cá.

Bang

Vài cây đũa bắn từ trong miệng Joker. Nó đâm xuyên qua cái tua và xuyên qua đầu của Deep Gold Fish. Sinh vật biển ấy rơi xuống sàn rồi nằm bất động, vòi bạch tuộc của nó cũng trở nên mềm nhũn.

Joker đứng dậy, thở phào ra từng khối hơi nước từ miệng. Máu và răng cậu thi nhau rơi xuống, chúng gần như chẳng thể thấy được trên sàn nhà màu đỏ. Chỉ sau 10 giây, cậu cảm thấy khỏe mạnh trở lại, lưỡi cũng không còn thấy thiếu răng nào, cổ họng cũng chẳng còn rát và đầy mùi tanh của máu.

"Lũ này... bất thường và mạnh hơn đám Deep Gold Fish."

Nhìn con cá, mặt Joker nhăn lại. Cậu nhìn về cuối hành lang, nơi có thứ cánh cửa trông như lớp màng bọc. Phía sau cánh cửa ấy là còn nhiều con cá đầy vòi bạch tuộc này, suy nghĩ ấy khiến cậu rùng mình. Cậu quyết định bản thân phải chủ động trước nếu muốn thắng thế. Joker tạo ra bột mì ở chân rồi bước ngược lên tường. Một trong những kỹ thuật ninja này sẽ khiến lũ cá khó nhìn thấy hơn, còn cậu thì có vài khoảnh khắc nhỏ để phục kích trước. Cậu tiến lại gần cánh cửa màng bọc, chân chậm rãi bước với hy vọng âm thanh nó đủ nhỏ đến mức tai sói của cậu cũng khó nghe được.

Plop

Cánh cửa màng bọc tự động mở ra, lông tay Joker dựng lên trong thoáng chốc. Cậu hít thật sâu, sẵn sàng ám sát thứ sắp bước qua cửa. Tay giơ lên, sẵn sàng bắn bột mì dính hoặc đũa thép. Ấy vậy, một mùi hương dịu ngọt nhẹ chạm đến mũi cậu thay vì mùi tanh, kéo theo đó là tiếng bước chân mà cậu không thể nghe từ lũ cá, thứ chỉ biết bơi trong không khí.

"Joker?"

Người bước qua cửa ngước lên bắt chuyện, không phải ai xa lạ.

"Cô đến lẹ thật đấy." Joker thở phào trước gương mặt của Jarek rồi hạ tay xuống.

"Sao cậu lại khỏa thân nữa rồi?" Jarek nghiêng đầu, đuôi Dragon của cô thì cong lên.

"Bị nhốt trong cái quả bóng trong suốt lần nữa."

Joker trả lời, hai chân nhún một phát để đáp xuống sàn nhà. Phía sau Jarek, cậu thấy Yong đang tiến đến.

"Eh," Yong chớp mắt vài cái, hai khóe miệng cong lên. "Hai bữa nay cậu phải khỏa thân liên tục nhỉ, người anh em?"

Joker nhún vai trong im lặng, khuôn mặt vẫn nhăn nhó. Jarek đặt tay lên vai cậu, một bộ đồ đen khác lại xuất hiện và phủ khắp người chàng trai. Sau khi bước vào hành lang, hai chị em sói Beastfolk cũng lần lượt đi đến, bên cạnh họ là con sói và chim ưng.

"Cậu ổn chứ, Joker?" Góyąń tiến lại, mắt nhìn từ đầu đến chân đối phương.

"Bị nhốt lần nữa." Joker trả lời, ngón cái chỉ về phía sau lưng. "Ở phía đó, tôi đụng độ một con cá có vòi bạch tuộc và dùng Psionic còn mạnh hơn."

"Psionic?" Galilahi vểnh tai sói lên thắc mắc.

"Loại sức mạnh mà lũ cá và bọn tôi đang dùng." Jarek giải thích ngắn gọn cho hai chị em sói. "Đầy đủ hơn thì gọi là cách biến giấc mơ thành hiện thực."

"Có cả thứ như thế sao..."

Góyąń đung đưa đôi tai sói. Đôi mắt như nhìn bâng quơ vào khoảng không, như thể đang chìm vào trong suy nghĩ về điều mới mẻ. Trái ngược với cô, Galilahi lại nghiêng đầu, ngón tay gãi vào tóc lia lịa. Mặt cô bắt đầu nhăn nhó với đôi tai dựng đứng, có lẽ sẽ bốc khói vì quá tải nhiệt bất cứ lúc nào.

"Cứ hiểu nó là sức mạnh từ trong đầu." Joker nói thêm cho hai chị em họ.

"...Ra vậy." Galilahi gật gù.

"Mà làm sao mọi người vào được đây?" Joker hỏi.

"Tôi dùng cây kiếm khổng lồ đâm vào Eldritch, và rồi thấy căn phòng này ~."

Jarek đi lại cánh cửa màng bọc. Nó mở ra, cho Joker thấy căn phòng lớn bên trong. Ở cuối phòng, thay vì có bức tường thì lại là một lỗ thủng và lộ rõ chân trời, trên sàn là 'thứ quá to, quá dài, quá thô để gọi là kiếm, mà giống như một bức tường bằng sắt' đã gãy làm đôi. Cậu cũng thắc mắc, Jarek đã phá tường lúc nào mà cậu chẳng thể nghe được tiếng ồn nào? Phải chăng là do bức tường đã cách âm?

"Thứ vũ khí dễ dàng cắt những xúc tu của Eldritch khổng lồ mà vẫn bị thế này súng đạn khó làm gì được."

Joker nghĩ. Cậu ngoái đầu lại và nhìn thấy Yong đã ở xa nhóm một quãng.

"Con cá này... nhìn dị thật."

Yong nhíu hai hàng lông mày khi nhìn xác con Deep Gold Fish đầy vòi bạch tuộc. Joker tự hỏi, nếu điều đó đã đủ khiến Yong khó chịu, vậy việc bị mớ xúc tu ấy chui vào người sẽ khiến cậu ta hoảng loạn cỡ nào?

"Nhìn nó dị thật..." Galilahi trề môi, trong khi đó con sói ngửi ngửi vào con cá.

"Chúng có gì khác với những con cá trước đó vậy?" Góyąń nắm chặt cây thương, mắt hướng về Joker.

"Chúng chẳng hề nói chuyện... và quăng tôi thẳng vào tường thay vì ném vũ khí. Chặn được cả đũa thép mà không cần khiên." Joker thuật lại trải nghiệm không mấy thoải mái.

"Nghe có vẻ khó xử lý hơn thật..."

Yong xoa cằm, ngón tay bóp vào giữa hai hàng lông mày. Xem chừng trong đầu cậu bắt đầu nghĩ đến những phương cách đối phó. Joker cũng hiểu phần nào phản ứng đó, một thói quen cần thiết mà một chiến binh cần làm khi đối mặt với dạng kẻ thù mới, tương tự như cậu.

"Đừng lo, cần gì thì tôi sẽ xử lý chúng."

Jarek giơ ngón cái lên kèm theo cái nháy mắt. Joker không bình luận gì, thay vào đó là bước đi vào sâu trong hành lang, không nói gì, bàn tay cất trong túi quần, sẵn sàng rút nhanh ra bất cứ lúc nào. Cả nhóm đi theo, cả con chim ưng bước lạch bạch còn sói bước nhẹ nhàng theo chủ. Họ băng qua những hành lang tĩnh lặng, bước qua những cánh cửa màng bọc. Đã hơn 10 phút trôi qua, họ vẫn không nhận diện điều gì khác thường, có chăng là những dòng chữ mà Joker dùng smart phone cũng không phiên dịch được.

"Lũ cá mạnh bất thường, bên trong nơi này cứ như một con tàu, và Eldritch khổng lồ này xuất hiện sau lời kêu gọi của đám cá..." Joker bình luận qua những gì đã thấy. "E rằng, kẻ chủ mưu đã ở đây."

"Nếu vậy..." Đôi mắt sáng rực của Yong lướt qua các hành lang. "Thì nơi này hơi ít kẻ địch nhỉ?"

"Đúng là nếu giống như ở dưới biển, đi đâu cũng sẽ thấy lũ cá." Galilahi bình luận, xem chừng là dựa trên trải nghiệm việc bị đem hiến tế.

"Quả là... rất kỳ lạ."

Góyąń bình luận, tay vuốt ve đầu của con sói đi bên cạnh mình. Cả con chim ưng cũng phóng lên vai cô, dụi nhẹ đầu vào người chủ của mình.

"Nơi này... có lẽ đã từng rất nhiều sinh vật sinh sống." Jarek bình luận sau khi bước đi. "Việc nó trống thế này, có lẽ đã có biến cố nào đó xảy đến."

"Chà..." Yong cất tiếng cười có chút ngập ngừng. "Từ lũ cá biết điều khiển biển cả, giờ thêm thứ Eldritch này..." Cậu xòe hai tay ra kèm tiếng thở rất, rất dài. "Vụ này quá sức cho một chuyến đi bất chợt của chúng ta rồi."

"Đừng lo, có tôi và Joker ở đây mà ~."

Jarek cười nhăn răng rồi vỗ vai trấn an. Yong chỉ biết cười trừ đáp lại.

"Hạ hết chúng, không thì cưỡng chế hợp tác." Joker trả lời ngắn gọn, nhịp bước không đổi.

"...Liệu có thứ gì trên đời này có thể khiến cậu run sợ không?"

Góyąń thắc mắc với một người không sợ Deep Gold Fish, Golden Leviathan hoặc Eldritch. Câu hỏi ấy khiến Galilahi nhấn vào thái dương mà suy ngẫm, còn Jarek và Yong thì lại cười khúc khích. Joker thấy bóng dáng ở cuối hành lang, cậu dừng bước lại.

Chú thích:

Cannon: đại bác, pháo

Sashimi: thịt sống cắt lát

Fck, this shit I'm out: đệt mịa vụ này, tui biến đây