"Chuẩn bị nghênh chiến." Joker nói, hai chân đứng rộng bằng vai.

"Là chúng?"

Galilahi lập tức giương mũi thương về phía lũ cá đầy xúc tu. Chỉ có năm con, không phải một đội quân như bầy Deep Gold Fish trước đó. Chúng im lặng, không vũ khí, cũng chẳng nói lời nào. Ấy vậy mà bầu không khí lại căng hơn cả dây đàn.

POW!

Một lực vô hình đập sầm vào Joker, khiến cậu đau điếng. Nhìn sang hai bên, những người khác cũng chung số phận, bị ghim chặt vào tường như những miếng dán. Nhưng có gì đó không đúng.

"Jarek?" Joker nhíu mày. "Sao cả cô cũng bị?"

"Hơi bất ngờ... tôi thiếu điểm tựa và không nắm được năng lượng Dream của chúng," Jarek cười bẽn lẽn.

"Thứ vô hình này... sẽ biến tôi thành lá mất!" Galilahi gầm lên.

"Như đứng dưới thác nước vậy!" Góyąn cố cử động, các khớp xương kêu răng rắc dưới sức ép vô hình, nhưng cơ thể chỉ nhích được từng cm nặng nhọc.

"Có ý tưởng nào không, Jozo?" Yong hỏi, giọng căng thẳng.

Joker không đáp. Cậu bắt đầu đưa tay vào trong Bag of Holding. Từng cử động nặng nề như đào xuyên qua đá tảng. Nước phun mạnh từ bàn tay, hỗ trợ cậu đút tay được vào túi. Ngón cái cậu lướt lia lịa trên một món đồ bên trong.

We're no strangers to love

You know the rules and so do I

Never gonna give you up

Never gonna let you down

Tiếng nhạc điện thoại cất lên, lấp đầy cả hành lang dài làm từ thịt. Lũ cá vòi bạch tuộc ngó ngang dọc, không rõ âm thanh lạ đến từ sinh vật nào. Khi mắt chúng rời đi, Joker cảm thấy cơ thể mình nhẹ dần.

Vút!

Jarek tạo ra một con dao dài không dưới ba mét rồi phóng đi. Lưỡi dao xé gió rít lên khi lao về phía lũ cá.

V...

Âm thanh xé gió đột ngột dừng lại. Con dao đứng im khi còn cách đám cá xúc tu một quãng.

"Eh?" Jarek bật thành tiếng. "Không hiệu quả sao?"

"Chúng chặn được nó sao!"

"...Thật luôn!

Góyąn há hốc mồm, còn Galilahi tròn mắt trước cảnh tượng đó. Đôi tai sói của họ có lẽ sẽ dựng đứng hoặc cụp xuống, nếu không bị áp lực Psionic đè.

"Wǒ de tiān a," khóe mắt Yong như có một giọt dung nham sáng rực. "Jarek mà bó tay thì đúng là bài toán hóc búa..."

Beep beep beep

Tiếng thiết bị vang lên nhưng không át đi tiếng nhạc. Cả nhóm hướng mắt theo, thấy Jarek đang cầm một chiếc smartphone. Trên màn hình là tấm bản đồ với hai điểm sáng đang ngày càng sát lại nhau.

"Con tàu đang hướng về nơi trú ẩn của làng Jaci!" Jarek kêu lên.

"Thế thì không ổn rồi!" Góyąn dựng cả tai sói, hai chân bắt đầu đạp vào tường để bật ra.

"Phải xử lũ quái vật này nhanh!"

Galilahi nghiến răng, các đường gân nổi lên khắp bắp tay và chân. Bức tường xa dần khỏi lưng, cô gái sói bắt đầu dùng bốn chi tiến gần đến bầy quái vật.

BOOM!

Một lượng lớn khói trắng do bột mì phun ra từ Joker. Nó lan rộng, phủ kín hành lang và che khuất tầm nhìn của lũ cá.

Arf!

Con sói lao ra từ đám khói trắng, chim ưng thì từ trên trần xà xuống, cả hai cùng nhắm đến bầy cá đầy tua. Nhưng chúng cũng chung số phận với con dao, cả sói và chim ưng đều khựng lại giữa không trung, như bị những sợi xích vô hình trói lại.

SPLASH!

Từ trong làn khói bột mì, một cột nước phun trào. Nó đẩy mạnh con dao và hất ngã một con cá. Sói và chim ưng thoáng chốc rơi xuống đất, thoát khỏi sự trói buộc của Psionic. Dù vậy, cuộc phản công dường như không hề ảnh hưởng đến biểu cảm của lũ cá. Kể cả con vừa bị ngã cũng từ từ bơi trở lại trong không khí.

"Tch, lũ này phiền thật."

Joker bước ra khỏi làn khói. Phía sau, cả nhóm đều giương vũ khí, khiên chắn hoặc nắm đấm về phía kẻ thù. Họ dán chặt mắt vào đối phương, không rời những cặp mắt cá chết kia dù chỉ một giây.

"Hai đứa không sao chứ?" Góyąn hỏi. Sói và ưng rên rỉ rồi lui về phía chủ.

"Cùng xông lên đè bẹp chúng đi!"

Galilahi lên tiếng. Cô vừa nhấc chân một bước thì đột ngột dừng lại bởi cánh tay Joker giơ lên.

"Mấy người đi trước đi," Joker hạ tay xuống, tiến thêm hai bước. "Tìm gã lái tàu Eldritch hoặc hủy diệt nơi này." Cậu vặn âm lượng smartphone lớn hơn. "Tôi sẽ lo lũ này."

"Nhưng một mình cậu sao xử lý nổi!" Yong phản đối không chút do dự.

"Tôi bất tử và không thể gục ngã."

Bang bang bang!

Một loạt đũa thép và bột mì bay ra từ hai tay Joker, xé toạc không khí và nhắm vào lũ Deep Gold Fish. Nhưng một lần nữa, các phát đạn lại khựng lại trước mặt chúng.

Không chịu đứng nhìn, Joker bắn bồi thêm một loạt đạn nữa. Những tô mì ramen úp kín mít bay đến, chúng cũng bị dừng lại giữa không trung, rồi bị loạt tô khác từ phía sau va chạm mạnh vào.

Crack!

Các tô mì vỡ tan, những đám mây bột mì lại một lần nữa mịt mù bủa vây.

"Nhưng mà..." Giọng Jarek vang lên trong khói bụi.

"ĐI ĐI!"

Joker quát lớn rồi lao thẳng vào lũ cá. Dù tiến xa hơn được mớ đạn, cậu vẫn bị chặn lại cách nhãn cầu của chúng một gang tay.

"Hãy tin ở Joker!"

Yong vỗ cánh, bay sát trần lướt qua bầy quái vật. Jarek tiếp bước ngay sau, cú nhảy của cô mạnh đến mức thổi tan cả khói bột mì. Cả hai lao nhanh về cuối hành lang, hướng đến cánh cửa màng bọc.

Bốn trong số năm con cá xoay mình lại. Chúng đang nhắm đến Yong và Jarek, chuẩn bị dùng Psionic.

Splash!

Joker bắn ra các sợi bột mì và đũa thép. Chúng bị giảm tốc khi bay đi nhưng vẫn đủ để va chạm vào bốn con cá không để mắt tới cậu. Dù vậy, đòn tấn công chỉ làm lũ Deep Gold Fish lắc lư, không đủ sức đâm qua lớp vảy. Chúng hướng đôi mắt mờ đục về phía Joker rồi thổi bay cậu đi một lần nữa.

Bụp!

Lần này, không phải bức tường thịt giữ cậu lại. Ngoái đầu nhìn, đập vào mắt Joker là hai chị em Beastfolk cùng với sói và ưng của họ.

"Khụ! Khụ! Mấy thứ bụi của anh dính cả vào mắt mũi tôi rồi," Galilahi ho sặc sụa. "Cái mùi máu nồng nặc trên người cậu, nghe không thuyết phục chút nào đâu." Cô nhếch mép khiêu khích.

"Hãy để bọn tôi san sẻ gánh nặng này," Góyąn đặt tay lên vai Joker.

Hai cô gái thả tay ra. Khung cảnh đó khiến lũ cá có chút khựng lại.

BOOM!

Một lần nữa, Joker tạo bom khói để cả nhóm ẩn mình. Cậu kéo hai chị em Beastfolk lui vào một khúc quanh của hành lang, đảm bảo kẻ địch không thể thấy họ ngay lập tức.

"Tch, hai người bỏ lỡ cơ hội rồi," Joker tặc lưỡi.

"Hoặc đây là cơ hội tốt để giúp cậu," Góyąn xoa đầu con sói và thì thầm, "Cảm ơn hai đứa."

Woof! Kee!

Sói và ưng kêu lên đáp lời. Dù bị bầm dập, đôi mắt chúng vẫn lấp lánh dõi theo chủ nhân.

"Chị em tôi sẽ biểu diễn cho cậu xem, bằng hòn đá mặt trăng này!" Galilahi cười để lộ hàm răng sắc nhọn. Cô nắm lấy sợi dây chuyền trên cổ có đính một hòn đá lấp lánh ánh bạc.

"Mọi người đã làm hết sức, vậy nên chúng tôi cũng sẽ hết mình làm tròn nghĩa vụ của những chiến binh," Góyąn cũng nắm lấy sợi dây chuyền của mình.

"Hỡi tổ tiên và mặt trăng, xin hãy ban cho chúng tôi sức mạnh của các ngài!"

Hai chị em đồng thanh hô vang lời cầu nguyện. Hòn đá trên dây chuyền của họ phát ra ánh sáng bạc chói lòa, chúng nhập vào trong từ lớp da thịt hai nữ sói. Tay chân họ mọc lên một lớp lông sói rậm rạp cùng màu với mái tóc nâu. Khắp người là những vết xăm màu đỏ trông như những vết cào hoang dã. Các thớ cơ tô lên, và cả vốc dáng hai cô gái cũng có phần cao hơn.

"...Shapeshifter sao."

Joker nhận ra sự thay đổi của Góyąn và Galilahi. Xem chừng họ không chỉ là Beastfolk mà còn có năng lực tương đồng với Yong và Jarek – khả năng thay đổi hình dạng. Vốn biết thể lực của hai cô gái sói này đã tốt đến mức nào, sự biến đổi ấy bất giác khiến khóe miệng cậu nhếch lên.

"...Thích làm việc thừa thãi thật," Joker bình luận, rồi cất bước về nơi lũ cá đang canh gác. "Hai cô mà cản trở thì tôi quăng khỏi đây lập tức đấy."

"Được!"

KONG!

Hai nữ sói đáp lời, tay gõ ngọn giáo vào khiên như tiếng trống trận. Sói và ưng tru lên, hòa vào bản nhạc xung trận của những chiến binh.

---Tại thế giới đầy cát---

Thump!

Con Black Giant Snake với đôi mắt sáng tựa mặt trăng lao đầu xuống cát, tạo ra một cơn sóng sa mạc khổng lồ. Allan giơ súng lên bóp cò, một tia đạn rực ánh chớp xuyên qua bức tường cát. Khi sa mạc đã lặng yên và đầu con rắn ngẩng lên, Allan mới nhận ra mình đang ở dưới một cái hố.

"...Yona!" Cậu đảo mắt gọi lớn. "Yoru! Albina! Kuzunoha! Mọi người đâu rồi!"

Allan vội nhảy ra khỏi hố, mắt liên tục tìm kiếm sự hiện diện của em gái và đồng đội. Đáp lại cậu chỉ có sự im lặng và ánh mắt của con quái vật.

[Allan, bên cậu ổn chứ!] Tiếng Jei vang lên từ tai nghe.

"Tôi không sao, nhưng Yona và những người khác không thấy đâu cả!" Chàng trai báo cáo, giọng gấp gáp. Trong một giây định hình lại, cậu cứng người khi nhìn về phía con Black Giant Snake. "Không lẽ nào... nó đã..."

[Bình tĩnh lại nào Allan!] Elina xen vào. [Chưa có gì đảm bảo điều đó cả.]

[Hít thở sâu vào, chàng trai,] Cide cũng khuyên nhủ.

"Nhưng..." Allan nói, giọng run run.

[Đừng manh động, giữ khoảng cách với nó!]

Jei đưa ra chỉ dẫn. Allan nuốt khan, răng nghiến chặt khi dán mắt vào con mãng xà khổng lồ. Nó là một ngọn núi sống, một thảm họa đang thở, thứ mà bản năng thôi thúc phải tránh thật xa. Thế nhưng, trong lòng cậu đang sôi sục. Chỉ cần một cú thúc, hoặc một sự xác nhận rõ ràng, cậu sẽ không ngần ngại lao vào con quái vật đó!

[Chỗ này tối quá...]

[Ẩm ướt và bốc mùi nữa!]

Giọng Yona và Kuzunoha vang lên trong tai nghe. Allan mở căng mắt, tay vội đặt lên bộ đàm của mũ bảo hộ.

"Yona, Kuzunoha!" Cậu kêu lên. "Yoru và Albina có ở đó không!"

[Ở đây, ở đây,] Yoru đáp lại. [Nhưng không rõ đây là đâu cả...]

[Độ ấm và ẩm ướt này...] Giọng Albina đều đều vang lên. [Thêm mùi tanh nồng, xung quanh lại mềm như mô... tương đồng với bên trong một sinh vật sống.]

[Tuyệt, cô bé nói đúng điều mà tôi không muốn nghe nhất đấy!] Kuzunoha phàn nàn.

[Khoan, chúng ta bị ăn rồi á!] Yona thất thanh.

"Bình tĩnh, anh sẽ tới cứu các em!" Allan giương nòng súng về phía con rắn.

[Bình tĩnh Allan!] Elina lập tức ngăn lại.

[Bắn bừa có khi trúng mấy cô gái bên trong đó,] Cide cảnh báo.

"Nhưng mà..." Allan khựng lại, tay siết chặt khẩu súng.

[Bình tĩnh nào, tôi còn chưa được thử bắn RPG phát nào đây này,] Jei nói. [Nhờ cậu quản lý bên trong đó, Yoru.]

[Đã rõ, Doc,] giọng Yoru vẫn điềm tĩnh.

[Cứu bọn tôi mau đi, lính đánh thuê!]

Kuzunoha yêu cầu. Allan tự hỏi, không rõ nữ cáo ấy đốc thúc cậu vì gặp nguy hay chỉ đơn thuần là không thích ở bên trong một con rắn?

"Xin hãy kiên nhẫn..."

Allan đáp, nhưng có lẽ cũng đang tự nói với chính mình. Cậu muốn bóp cò để cứu Yona và những người khác, nhưng lời chỉ dẫn của Jei và Cide đang khóa chặt ngón tay cậu lại. Dù rất muốn, cậu biết mình không nên đánh cược sự an nguy của họ vào một phát bắn không chắc chắn.

[Các ngươi là ai?]

Một giọng nói đàn ông vang lên, không phải qua tai mà như thể vọng thẳng vào tâm trí Allan.

"Ai đó!"

Allan cất tiếng, đảo mắt một vòng tìm kiếm chủ nhân của giọng nói.

[Trên này.]

Theo sự chỉ dẫn, Allan chậm rãi ngẩng đầu lên. Bầu trời vẫn đen như mực, chỉ có vầng trăng sáng vằng vặc. Cậu nhìn về phía con Black Giant Snake to như cột chống trời, nó vẫn đứng im dán mắt vào cậu. Nhìn kỹ hơn, trên đầu con quái vật có một bóng người. Tầm nhìn được khuếch đại nhờ lớp kính của mũ bảo hộ, Allan nhận diện được mục tiêu: một người đàn ông khoác tấm áo choàng đầy vảy rắn. Gã có đôi mắt vàng sáng như ánh nến, với đồng tử đen sắc nhọn của loài bò sát.

"...Ông là ai?" Allan hét lớn.

[Có chuyện gì thế?] Jei hỏi qua bộ đàm.

"Có người xuất hiện trên đầu con rắn," cậu báo cáo.

[Người sao?] Elina ngạc nhiên.

[Người duy nhất ở nơi này... hãy cẩn trọng khi tiếp cận,] Jei chỉ dẫn. [Chỉ riêng cái mớ rắn như tóc kia đã đủ khiến tôi liên tưởng đến Medusa, furry đời đầu rồi!]

[Tôi sẽ chuẩn bị bắn tỉa gã đó nếu có biến, cứ thong thả,] Cide nói. [Mà Medusa thì đầy vảy chứ đâu có lông.]

Trong lúc cả nhóm bàn luận, người đàn ông lạ mặt cất tiếng.

[Ta là Höggormur, Archdruid của miền đất này. Thứ lỗi vì ta không còn nhớ tên của nó,] gã tự xưng. [Ngươi là ai, hỡi chiến binh mặc giáp?]

"Allan, một gamer kiêm Dreamer đến từ England!" Allan đáp lớn, nòng súng vẫn nhắm về phía gã Archdruid. "Tại sao con rắn của ngươi lại tấn công chúng ta!"

[Tại sao à...] Höggormur xoa cằm, đôi mắt vàng nhắm lại trong giây lát. [Đã khá lâu rồi mới có kẻ hỏi ta câu đó.] Hắn ngửa mặt lên trời, mắt đăm chiêu nhìn ánh trăng. [Ta từng sống ở một miền đất mà kẻ cai trị tin rằng sức mạnh đồng nghĩa với công lý, báu vật, và cũng là cái đẹp.]

Ông ta nhìn xuống, bàn tay xoa lớp vảy của con Black Giant Snake, giọng nói trầm đục vẫn văng vẳng trong đầu Allan. [Ta, kẻ được đánh giá không quá cao, tệ hơn là yếu đuối, một tên nô lệ, kẻ thấp kém, thứ vô giá trị. Vậy nên, ta đã quyết định cùng những đứa trẻ tuyệt vời này trở thành một sinh vật hoàn mỹ nhất.]

"...Vậy kết quả thế nào?"

Allan hỏi, ánh mắt và nòng súng vẫn không rời mục tiêu. Cậu không quên thì thầm qua bộ đàm để cả nhóm có thể hiểu được những gì đang diễn ra.

[Thành công rực rỡ,] Höggormur đáp, có tiếng thở mạnh như đang cười. [Nhưng thật tiếc, vẻ đẹp mà hắn ta không ngớt lời ca tụng chỉ biến miền đất này thành cát bụi, khi không còn sinh vật nào chống chọi được ta và những đứa con của mình. Thật đáng thất vọng, ngươi có nghĩ vậy không?]

"Nhưng con rắn của ông đã tấn công chúng tôi!" Allan hét lên.

[Nếu ngươi mạnh, ngươi sống sót. Đơn giản vậy thôi.]

Phập!

Dứt lời, con Black Giant Snake bắt đầu gặm những cái xác rắn đang dính trên đầu nó như một mớ tóc. Nó cắn lấy từng xác rắn nhỏ hơn, giật mạnh đầu để chúng đứt lìa ra.

[AAAAAAAH!]

Allan nổi da gà khi tiếng la hét của nhóm Yona ập đến tai cậu. Cậu hiểu ngay rằng họ đang bị những cái xác rắn kia tấn công!

[Yona, em ổn chứ!] Cậu hét lên, đợi chờ lời đáp. Nhưng đáp lại cậu chỉ là sự im lặng.

"AAAAAAAAAAH!"

Allan gầm lên, ngón tay bóp cò, khẩu súng trường tấn công bắn một loạt tia lửa điện về phía gã Archdruid. Những viên đạn khựng lại trong thoáng chốc khi chạm vào gã, nhưng rồi đục xuyên qua mục tiêu vào giây tiếp theo.

[Ấn tượng đấy,] Höggormur chạm tay vào những lỗ thủng trên người. Gã run lên, một sự pha trộn giữa đau đớn và phấn khích. [Xem ra ngươi chính là kẻ đã hạ lũ rắn của ta, Allan. Heal!]

Khi ngón tay gã rời khỏi, các lỗ đạn trên người lần lượt được lấp đầy trở lại!

"Đạn... không ăn thua sao!" Allan há hốc mồm.

[Chủ của một con rắn to cỡ đó thì bắn vài phát không xi nhê đâu,] Jei cảnh báo.

[Đối đầu với một Druid, nếu cậu không dứt điểm được hắn, mọi thương tích sẽ được hồi phục, thậm chí hắn có thể tái sinh,] Cide giải thích.

[Nếu kẻ địch giống loài rắn, hãy nhắm vào đầu, phá hủy hạch não của nó,] Elina nói nhanh. [Rắn có bị đứt đầu vẫn có thể sống sót tới vài giờ!]

Allan trơ ra giây lát. Cậu chưa bao giờ thấy Elina chủ động yêu cầu mình tấn công kẻ địch trong game Meta Child.

[Chúng ta phải cứu Yona và mọi người, Allan!] Elina nói thêm.

"Em rõ rồi!"

Lời nói ấy lập tức cho Allan câu trả lời. Elina, cũng như cậu lúc này, mong muốn cứu Yona và những người khác hơn bao giờ hết. Nhận ra lời chỉ dẫn có thể hạ gục kẻ thù mà không làm hại đồng đội, cậu hạ thấp nòng súng, hướng vào đầu con Black Giant Snake.

ZAP!

Tia điện bay về phía trước, va chạm vào lớp vảy đen của con quái vật. Nhưng tia sáng lại bị nảy đi, tạo thành một đường góc nhọn trong không khí rồi vụt tắt.

"...Không hiệu quả sao!" Allan mở căng mắt.

[Coi nào, ngươi lờ ta ngay sau lời mời luôn sao, Allan của xứ England?]

Höggormur buông lời phàn nàn. Con Black Giant Snake bắt đầu di chuyển, biển cát lại một lần nữa rung chuyển. Thân hình dài như dãy núi của nó trườn đi, tạo ra những cơn sóng cát ập đến. Với đôi ủng gia tốc, Allan dễ dàng phóng mình lên không trung, thoát khỏi cơn sóng.

[Bọn em ổn...] Giọng Yona yếu ớt vọng đến tai Allan.

[Tôi thì không!] Kuzunoha phàn nàn.

[Đừng lo, có tôi và Albina ở đây chữa trị, có thể trụ được một lúc,] Yoru báo cáo, giọng hổn hển.

[Cố lên Yona, mẹ và mọi người sẽ đến giúp con!] Elina trấn an.

[Cố lên Yoru, cậu mà bị tiêu hóa thì khỏi có lương đấy,] Jei động viên bằng giọng đều đều.

Đáp xuống cát, Allan thở phào nhẹ nhõm. Em gái và đồng đội của cậu vẫn còn sống. Tin tốt ấy bất giác khiến miệng cậu mỉm cười.

[Firestorm.]

Höggormur hô lên một câu thần chú. Cả một vùng cát lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng, để lại một cánh đồng thủy tinh phản chiếu ánh trăng, một màu bạc chết chóc.

Khi khói tan, gã Archdruid nhìn xuống, không thấy tro tàn, kim loại nóng chảy, hay bất cứ thứ gì trông như tàn dư của Allan. Đôi mắt vàng của hắn lướt một vòng, chỉ thấy những người còn lại trong nhóm của kẻ địch.

Bang bang bang!

Một loạt tia lửa điện từ trên trời giáng xuống như mưa, biến Höggormur thành một cái rổ. Gã ngước lên, mỉm cười. Ánh mắt gã bắt gặp người chiến binh với lớp giáp đang phản chiếu ánh trăng bạc và những tia sét chớp tắt.

[Thật thú vị. Investiture of Wind.]

Những cơn gió bao quanh Höggormur. Miệng gã nhếch lên, để lộ bộ răng trắng hếu và nhọn hoắc. Dòng máu lạnh lẽo bên trong gã nay đang chảy nhanh và nóng bỏng hơn bao giờ hết. Allan đáp xuống, dùng khẩu súng chém ra những đường dao điện. Không khí được vẽ lên những vòng cung chớp tắt, cắt lìa một cánh tay của Höggormur. Nhưng nụ cười trên mặt gã Archdruid thì không.

Xoẹt!

Cánh tay còn lại của Höggormur biến đổi. Gã vung lên, tiếng kim loại chói tai vang lên rồi vụt tắt. Những ngón tay với bộ móng vuốt sắc nhọn đã để lại năm đường cào sâu trên bộ giáp của Allan.

"Nhanh, cứng cỏi và mạnh," Höggormur cất lời, âm thanh lần này chạm đến tai Allan. "Ta thích ngươi rồi đấy, Allan của xứ England!"

"Ta thì không!"

Allan hét lên, bóp cò bắn ra một loạt đạn. Chúng đều nhắm vào đầu gã Archdruid, nhưng đường đạn luôn bị lệch khỏi giữa trán, như thể va phải thứ gì đó quá cứng.

"Thả Yona và mọi người ra, tên Spellcaster man rợ!" Allan nhăn mặt, không muốn phí thêm một giây nào.

"Chúng sẽ sống sót nếu đủ mạnh."

Höggormur giơ tay, một cơn lốc cuồn cuộn nổi lên từ người hắn, thổi bay Allan đang lơ lửng trên không. Chàng trai ngã xuống cát, tạo ra một vụ nổ nhỏ. Cậu bật người dậy, phóng lên khỏi miệng hố. Một vầng sáng vàng mà trước đó không có đang chiếu về phía cậu. Allan ngước nhìn, nguồn sáng phát ra từ con Black Giant Snake. Cậu nhíu mày, không hiểu đó là gì.

"Huh?"

Allan định nhấc chân nhưng cảm thấy như bị vướng lại. Chân cậu dần tê đi cho đến khi không còn cảm giác. Một màn hình bên trong mũ giáp hiển thị hình ảnh cơ thể cậu: đôi chân đang dần chuyển sang màu xám xịt, da trở nên nứt nẻ và sần sùi như đá!

"Con rắn đó... cũng biết dùng phép sao!" Allan kinh ngạc.

[Flesh to Stone thôi mà,] Höggormur cười phì. [Nó đã đồng hành cùng ta đủ lâu, sự thông thái của nó đã vượt xa đồng loại.] Ánh nhìn của gã không rời khỏi Allan. [Liệu ngươi có chống đỡ được phép thuật này không?]

"Gr..."

Allan nghiến chặt răng. Cậu không biết bộ giáp của mình có chống nổi thứ ma thuật này không. Cơn tê dại lan dần từ chân lên đến bụng, thúc giục cậu phải đưa ra quyết định. Gạt bỏ mọi tạp niệm, Allan thực hiện các động tác mà Cide đã hướng dẫn: báng súng tì chặt, hơi thở điều hòa, tâm ngắm khóa chặt vào giữa trán kẻ thù. 6 giây ngắn nhất đời cậu trôi qua, ngón tay cậu bóp cò.

ZAP!

Tia sáng bắn ra từ nòng súng, đâm xuyên qua không khí, vẽ lên một vệt sáng dưới đêm trăng. Tia lửa điện ấy đâm xuyên qua đầu mục tiêu, nhưng lại là một bên má của gã Archdruid.

"...Mình thất bại rồi," Allan cắn chặt môi, mí mắt cay đắng khép lại. "Anh xin lỗi, Yona..."

***

Xa xa, cả nhóm vẫn quan sát trận chiến, không tìm được thời điểm thích hợp để xen vào.

[Tệ rồi...] Cide bình luận chán nản khi nhìn qua ống ngắm.

"Cậu ta cứng đơ luôn, coi bộ là bị hóa đá!" Jei tặc lưỡi.

"Allan!" Elina kêu lên thất thanh.

Chú thích:

We're no strangers to love, You know the rules and so do I, Never gonna give you up, Never gonna let you down: Chúng ta không xa lạ gì với tình yêu, Em biết những quy tắc và anh cũng vậy, Sẽ không bao giờ từ bỏ em, Sẽ không bao giờ làm em thất vọng (Never Give you Up)

Wǒ de tiān a: trời ơi trong tiếng Trung Quốc.

Doc: viết gọn của doctor - bác sĩ
Archdruid: đại tu sĩ

Heal: hồi phục

Firestorm: cơn bão lửa

Investiture of Wind: lễ phong tước của gió

Flesh to stone: thịt thành đá