Sanemi dạo này ngủ không ngon.

Chứng mất ngủ hành hạ anh gần như mỗi đêm. Những lần hiếm hoi được chợp mắt, anh lại bị cơn ác mộng giày vò. Anh mơ thấy những bàn tay to lớn, chai sạn và thô ráp. Chúng túm lấy anh, giật tóc anh, xô đẩy, đập tới tấp cho đến khi da anh tím bầm, loang lổ những mảng thâm nhức nhối.

Những bàn tay đó cào xé, để lại vết bầm, và đe dọa những đứa trẻ.
Những bàn tay đó làm mẹ anh gào thét.

Mỗi lần mơ như thế, Sanemi luôn giật mình tỉnh giấc rất sớm. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, anh ngồi bật dậy, tay ôm ngực, thở hổn hển như sắp chết ngạt. Vừa bắt được nhịp thở, anh lập tức rời giường, khẽ mở cánh cửa phòng ngay cạnh hành lang.

Chỉ khi thấy Genya đang ngủ, anh mới thấy nhẹ nhõm. Sanemi đứng lặng vài phút, ngắm cơ thể cao lều khều của cậu thiếu niên đang yên ổn nằm gọn trong chăn, lồng ngực nhấp nhô đều đặn theo những tiếng ngáy khe khẽ.

Yên tĩnh. An toàn. Không vết máu. Không vết thương mới. Không thêm những vết sẹo nào.

Sau đó, Sanemi cố quay về ngủ nhưng hiếm khi thành công. Thường thì anh chỉ nằm ngửa nhìn trần nhà, mệt mỏi rã rời mà chẳng chợp mắt nổi. Tâm trí hỗn loạn của anh không cho phép nghỉ ngơi.

Những bàn tay dữ tợn trong mơ khiến anh đầy phẫn nộ. Chúng nhắc nhở anh về sự bất lực, về việc anh không thể thoát khỏi hình bóng của gã đàn ông đó – ngay cả sau khi gã đã chết.

Sanemi lăn qua một bên, kéo chăn phủ lên vai, rên khẽ. Anh ghét phải nghĩ đến cha mình. Ghét hơn bất cứ điều gì. Nhưng trong sự tĩnh mịch của đêm khuya, anh lại phải đối diện với những bóng ma từ quá khứ.

Đây là khởi đầu mới của chúng ta, phải không anh hai?

Đúng. Khởi đầu mới. Chỉ có anh và Genya, chống lại cả thế giới một lần nữa.

Anh úp gò má đầy sẹo xuống gối, thở dài. Chuyển hướng suy nghĩ sang điều gì tích cực vốn chẳng bao giờ dễ dàng với anh. Một khi cơn giận bén rễ, nó sẽ che mờ tất cả. Nhưng nếu thật sự nghiến răng chịu đựng, đôi lúc anh cũng có thể thoát ra đôi chút.

Anh lẩm nhẩm dãy số pi. Sanemi đã thuộc một chuỗi rất dài, và có lúc, khi không muốn dọn dẹp để bận rộn tay chân, anh sẽ đọc thầm những con số ấy để tự trấn an. Nếu cách đó vô dụng, anh lại chuyển sang toán học. Anh nghiền ngẫm về quỹ đạo parabol, về những công thức dự đoán động lượng góc dựa trên trọng lực và vận tốc. Thường thì toán học là đủ để phân tán suy nghĩ.

Nhưng gần đây, hiệu quả chỉ là thoáng qua.

Anh cần nghĩ đến thứ khác – hay đúng hơn, người khác.

Một người rất cụ thể.

Người có mái tóc tuyệt đẹp và nụ cười quyến rũ. Người phụ nữ với đôi mắt còn xanh mướt hơn cả đồng cỏ, sáng rực và yên ả hơn cả ánh trăng tròn treo giữa trời đêm.

Sanemi chẳng phải kẻ lãng mạn. Anh thậm chí còn khó quan tâm đến những điều hiển nhiên, chứ nói gì đến mấy trò ví von hoa mỹ.

Nhưng Kochou lại khiến anh cảm thấy phấn chấn. Cô đưa anh đến một tầng trời mà anh chẳng bao giờ chạm tới một mình. Điều tệ hại nhất là cô làm được điều đó một cách quá dễ dàng.

Chỉ cần sự hiện diện của cô thôi đã đủ khiến lồng ngực anh nhoi nhói, tim đập loạn xạ. Chỉ nghĩ đến cách cô nhìn anh ở quán bar thôi cũng đủ làm mặt anh nóng ran. Có lẽ khoảnh khắc đáng nhớ nhất chính là lúc anh nghịch chiếc trâm cài tóc của cô. Anh thề rằng mình đã thấy cô đỏ mặt. Cảm giác đó – khi được là người trêu chọc, và khiến cô phải lúng túng – mang đến cho anh một niềm hân hoan lạ lẫm.

Càng ngày, việc nghĩ về cô khi nằm một mình trên giường càng trở nên nguy hiểm. Tâm trí anh bắt đầu trượt đến những chốn mà một đồng nghiệp không nên thuộc về. Nhất là một đồng nghiệp mà – dù anh chẳng bao giờ biết cô có thật lòng hay không – vẫn luôn toát ra sự dịu dàng.

Một người dịu dàng, với những đường nét nữ tính rõ rệt, thường mặc váy dài ngang gối khoe đôi bắp chân thon thả, cùng những chiếc áo ôm khít vòng eo – nhỏ đến mức chỉ một cánh tay anh thôi là đủ giữ chặt lấy...

Nhiệt nóng quen thuộc dồn tụ nơi thắt lưng, anh nghiến răng.

Khốn kiếp.

Ít nhất thì tắm vòi sen lạnh cũng có thể giải quyết được. Dù sao thì cũng chỉ còn nửa tiếng nữa là đến giờ anh phải thức dậy rồi.

Anh rời khỏi lớp chăn ấm áp, miễn cưỡng bước vào phòng tắm, chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi cơ thể được xối dưới dòng nước mạnh mẽ.

Kochou đúng là một cái "mỏ neo" trong cả kế hoạch chết tiệt của anh.

Anh vốn định chuyển đến một thị trấn mới, có một cơ hội thứ hai với công việc, không làm hỏng bất cứ điều gì và tránh xa rắc rối. Trong kế hoạch ấy tuyệt nhiên không có chỗ cho một người khiến anh không thể ngừng nghĩ tới. Anh cần tập trung, nhưng cô ấy lại là một sự phân tâm quá lớn.

Mỗi lần Sanemi nghĩ rằng mình sắp hiểu ra cô ấy muốn gì từ cái gọi là "tình bạn" với anh, thì cô lại phá vỡ mọi kỳ vọng của anh. Anh thậm chí chẳng biết tại sao mình còn cố gắng đoán xem cô nghĩ gì nữa. Cô thật sự quá kỳ quặc.

Nhưng anh bắt gặp bản thân mình nghĩ rằng cái kiểu kỳ quặc của cô cũng chẳng phải là điều tồi tệ — ngày một thường xuyên hơn. Và đôi khi, đặc biệt là sau khi cô trêu chọc anh rồi quay mặt đi, giấu biểu cảm sau làn tóc đen dài, trong khoảnh khắc thoáng qua đó, tim Sanemi như hẫng một nhịp trước khi sự bực bội kịp tràn lên.

Từ lúc học cách chờ đón những trò chọc ghẹo của cô, anh lại phát hiện ra rằng càng nói chuyện với cô nhiều, sự khó chịu của anh càng trở nên giả tạo. Anh đã quen sống với gương mặt lúc nào cũng cứng rắn, nhưng khi ở bên cô, những cái nhăn nhó ấy bắt đầu trở nên kém chân thật. Anh chẳng biết phải nghĩ sao về điều này, và việc không hiểu nổi tại sao lại khiến anh điên tiết.

Nhưng cả hai cũng chẳng được lợi gì từ việc suy nghĩ quá nhiều, đặc biệt là khi gần đây cô vắng bóng nhiều hơn. Từ sau cuộc trò chuyện ở quán bar, Sanemi nhận thấy Kochou có vẻ ít muốn dành thời gian cho anh hơn. Thật kỳ lạ — khiến anh bắt đầu tự nghi ngờ chính mình.

Chết tiệt. Có phải anh đã làm cô phật ý ở quán bar không?

Sanemi cũng chẳng chắc. Từ hôm đó, hai người hầu như chẳng nói chuyện nhiều, cả hai đều bận bịu với lớp học. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, anh vốn cũng chẳng bao giờ chủ động dành thời gian tìm gặp cô.

Anh chắc rằng mình đã không nói gì quá nặng nề. Ngay cả khi anh nổi cáu vì cô nhắc đến chuyện "cha mẹ sẽ nghĩ gì về anh", cô cũng nhanh chóng xin lỗi và đổi chủ đề. Thế nhưng, thật nực cười là anh đã không biết bao nhiêu lần tua đi tua lại cuộc trò chuyện ấy trong đầu, cố tìm xem mình đã làm cô buồn lòng ở đâu.

Tại sao anh lại bận tâm xem mình có làm cô phật ý không chứ? Trước giờ anh chưa từng quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Tại sao cô lại khác biệt?

Nhưng cô đúng là khác biệt. Sanemi hiểu điều đó, dù anh không muốn tin. Cô thật sự quá... quá cuốn hút. Quan trọng hơn cả, có lẽ cô không xứng đáng bị anh buông lời cay độc, cho dù anh có thấy cô phiền phức đến đâu.

Ngay cả khi anh nhiều lần cố đẩy cô ra xa, thì cô vẫn luôn tìm được cách chen vào một cuộc trò chuyện với anh. Và thường thì, cô làm khá tốt việc khiến anh cảm thấy bớt gai góc hơn với cô.

Nghiến răng vì bực bội, Sanemi biết rõ anh đã khuất phục trước cô rồi, cho dù Kochou có nhận ra hay không. Dù hai người không còn nói chuyện nhiều như trước, chỉ cần Kochou mở lời, anh hầu như sẽ làm bất cứ điều gì, nhất là nếu cô nói bằng cái giọng ngọt ngào quen thuộc kèm theo những tràng cười khúc khích đáng ghét của mình.

Đã lâu rồi anh chưa nghe cô cười. Gần đây, trông cô bận bịu một cách lạ thường. Ngay cả những lần hiếm hoi anh bắt gặp ánh mắt cô, Kochou cũng chỉ né tránh hoặc quay sang nói chuyện với người khác. Lẽ ra anh nên thấy mừng vì không còn bị chú ý nữa. Đáng lẽ anh phải vui mừng vì cô không còn trêu chọc và cười nhạo mình nữa, nhưng thực tế thì lại không hề.

Hẳn là có chuyện gì đó đang làm cô phiền lòng – và anh ghét bản thân vì lại muốn biết nó là gì.

Anh thậm chí còn bắt đầu ước rằng Genya dở môn sinh học thay vì toán, chỉ để anh có thêm cái cớ nói chuyện với cô thường xuyên hơn.

Nhưng điều đó chỉ khiến anh bực bội hơn. Anh không biết phải làm gì với một người phụ nữ cùng làm việc – người mà anh có lẽ hơi có chút cảm tình – người từng (nhưng hình như giờ không còn) bám riết lấy anh như một chú cún lạc, trêu chọc anh không ngừng, và trông thì... lúc nào cũng rất đẹp – đặc biệt là khi cô cười, khi cô đỏ mặt, và –

Anh giật mạnh tấm rèm nhà tắm đến mức cả thanh treo rơi rầm xuống đất, tiếng động chát chúa chỉ khiến cơn giận trong anh bùng lên hơn nữa.

Cái "tắm lạnh" để xả hơi vừa rồi quá ngắn ngủi.

Mọi thứ trong cuộc sống của anh đều chẳng đâu vào đâu, và anh không tìm nổi một cách nào để chống lại tất cả. Không có cái quái gì hiệu quả cả. Thần kinh anh như sợi dây thừng sờn rách, chỉ chực chờ nổ tung bất cứ lúc nào.

Đến trường, anh lầm lũi bước vào lớp, lờ đi ánh mắt lo lắng của Genya, và thầm cảm ơn vì cậu em quá rụt rè nên chẳng dám hỏi thẳng về cái tâm trạng tồi tệ của anh trai.

Giờ ăn trưa, anh cũng chẳng được yên. Kochou lại không có mặt trong phòng giáo viên. Thay vào đó, anh buộc phải ngồi ăn với Uzui – kẻ đang ra vẻ đắc ý khó chịu hơn bình thường. Tay giáo viên mỹ thuật đó còn liên tục lén ném cho anh những ánh nhìn đầy ẩn ý từ sau cái băng đô ngốc nghếch kia, chưa kể những câu ám chỉ lấp lửng mà anh ta nhét vào câu chuyện. Sanemi cực kỳ khó chịu.

Mỗi lần cửa phòng giáo viên bật mở, anh lại ngẩng lên, nhưng lần nào cũng thất vọng vì chẳng bao giờ là người mà anh thầm mong.

"Tôi không nghĩ cô ấy sẽ đến đâu," Uzui khẽ nói, khiến máu trong người Sanemi lạnh buốt.

"Tôi thấy cô ấy đi về phía nhà thể chất đấy," thầy giáo mỹ thuật tiếp tục, cố tình kéo dài nhịp điệu giọng nói, nhấn từng âm tiết. Sanemi thì lại mải tự hỏi tại sao cái lão kia lại phải ghé sát như thế, cho đến khi—

"Chắc là cô ấy lại đi ăn trưa với Tomioka rồi."

Lại sao?

Âm thanh trong phòng bỗng dưng biến mất, mọi thứ đứng yên như đóng băng.

Lại sao?

Một bên mắt Sanemi co giật không kiểm soát.

"Dạo này họ ở bên nhau suốt mà. Cậu không để ý à? Chỉ có hai người thôi..."

Tomioka và chẳng ai khác. Kochou và Tomioka. Chỉ có cô ấy và cái tên vô dụng, mặt mày như xác chết kia—

Uzui vẫn tiếp tục nói, giọng điệu đầy thích thú và mỉa mai, nhưng Sanemi chẳng nghe nổi thêm một chữ nào.

Chỉ có hai người thôi...

Có rất nhiều thứ khiến Sanemi phát điên.

Cha mẹ coi con cái như gánh nặng làm anh chỉ muốn nổi bão. Những kẻ không thèm quan tâm đến em út khiến máu anh sôi sục.

Lũ học sinh tự cao, suốt ngày hành xử như thể Sanemi nợ chúng cái gì ngoài việc dạy toán và kỹ năng sống cũng làm anh muốn chửi thề. Bọn đó thường là những đứa lười biếng, vô kỷ luật, và tất nhiên là học hành chẳng ra gì.

Rồi cái mùi khó chịu bốc ra từ phòng Genya mỗi lần anh đi ngang, làm anh thấy phát tởm. Còn những ký ức đáng sợ thì thỉnh thoảng khiến anh gặp ác mộng, để lại cơn đau âm ỉ trong lồng ngực đến tận sáng sớm, buộc anh phải rời giường đi kiểm tra em trai. Những đêm như vậy luôn khiến anh thấy bất lực và kiệt quệ.

Nhưng trong tất cả những điều đó, Sanemi đã nghiệm ra rằng gần như chẳng có gì có thể thôi thúc anh phạm tội giết người một cách mãnh liệt và tàn bạo bằng việc phải đối diện với Tomioka Giyuu.

Tên giáo viên thể chất của Học viện Kimetsu khiến Sanemi chỉ muốn tự đập đầu vào tường còn hơn là phải giao tiếp với hắn.

Không thể nào nói chuyện nổi với cái tên khốn đó. Không phải Sanemi chưa thử, nhưng ngay từ đầu anh đã chẳng ưa nổi cái bộ dạng xác sống ấy. Mỗi khi ai nói chuyện với hắn, Tomioka chỉ nhìn lại bằng đôi mắt trống rỗng, lạnh lùng, như thể hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới, khiến người ta cuối cùng cũng phải bỏ cuộc. Anh cũng nhận ra rằng bất cứ khi nào đồng nghiệp hỏi hắn câu gì, Tomioka lại chỉ chớp mắt, rồi làm như thể chẳng hiểu ngôn ngữ của họ nữa. Đã khó chịu khi nhìn thấy, lại càng bực bội hơn khi phải trực tiếp đối diện.

Chiến lược của Sanemi luôn là phớt lờ hắn càng nhiều càng tốt, miễn sao còn giữ được sự chuyên nghiệp. Thường thì cũng dễ thôi, vì bản thân Tomioka chẳng buồn tương tác với ai. Sanemi cũng không phải người duy nhất nghĩ thế, ngay cả Iguro cũng đồng tình rằng Tomioka đúng là đồ bỏ đi, nhất là vì hắn lúc nào cũng tỏ vẻ hơn người.

Sanemi vốn không mấy quan tâm đến gu của người khác, nhưng mẹ kiếp—một người phụ nữ như Kochou lại phí phạm bên cạnh một gã như Tomioka thì đúng là lãng phí trời cho. Họ khác nhau như ngày và đêm. Cô ấy như một vì sao sáng, một tinh vân rực rỡ, táo bạo và đầy sức sống, trong khi Tomioka chỉ là khoảng không vũ trụ lạnh lẽo, trống rỗng, vô hồn. Một thứ lãng phí da thịt.

Tại sao cô ấy lại phải hạ mình với cái tên thảm hại đó? Tại sao lại dành thời gian cho hắn? Cô ấy có thể thấy được gì ở hắn cơ chứ?

Sanemi bỏ căn phòng giáo viên mà không nói thêm lời nào, thậm chí chẳng buồn ăn hết bữa trưa. Làm sao nuốt nổi chứ? Anh thấy bụng mình lộn ngược cả lên. Xé toang hành lang như cơn lốc, anh khiến đám học sinh vội vàng né sang hai bên, ngẩng mặt kinh hãi. Chắc bọn nhóc cảm nhận được cơn giận hừng hực toát ra từ từng lỗ chân lông của anh.

Trở lại sự cô độc trong lớp học trống, Sanemi dành cả khoảng thời gian trước tiết học tiếp theo để lau dọn, cố xua đi hình ảnh Kochou và Tomioka ngồi ăn cùng nhau, thậm chí còn nắm tay nhau, khỏi đầu óc mình.

Chẳng phải trước đây cô từng bảo với anh rằng em gái mình rất thích hành hạ cái tên nhạt nhẽo đó sao? Vậy thì tại sao cô em gái Kochou kia không đi ăn trưa với hắn ta chứ?

Sanemi gần như không nhận ra khi chuông reo. Cả lớp đã vào đủ, ngồi cứng ngắc ở bàn, những cơ thể nhỏ bé run rẩy vì sợ hãi. Lần này anh thậm chí còn không cố ý gieo rắc nỗi sợ, nhưng việc các học sinh tận mắt thấy anh vô tình bẻ gãy chiếc thước đo góc bằng gỗ trong nắm tay siết chặt, sau đó tất cả đều ra sức tránh ánh mắt của anh – có lẽ cũng vì anh gần như quên cả việc chớp mắt.

Ít nhất thì anh cũng có được chút yên tĩnh khi bọn trẻ cắm đầu vào bài tập mới, nhưng sự im lặng chẳng giúp gì cho cái ngọn lửa hằn học đang sôi sục trong người.

Tomioka sẽ éo bao giờ đối xử tử tế với cô ấy. Anh chắc chắn thế.

Kochou tốt bụng. Cô ấy xứng đáng được có những buổi hẹn lãng mạn, bữa tối dưới ánh nến, những đêm ngắm sao và mấy cái xoa bóp vai dịu dàng, và hoa – nhất định phải có hoa – vì anh biết cô thật sự thích. Con gái thì vốn mê mẩn mấy thứ đó.

Ý tưởng về tình yêu lãng mạn của Tomioka chắc hẳn nhạt nhẽo như cái gu ăn mặc của hắn. Suốt ngày chỉ biết mặc quần áo tập rộng thùng thình với đôi giày thể thao cũ rích, chắc chắn cũng gợi ý cho những buổi hẹn hò chán chường nhất. Anh gầm gừ khi tưởng tượng cảnh Tomioka bắt ép Kochou hôn hít trong ghế sau xe. Mặc dù, có lẽ đó chỉ là cơn ác mộng phi thực tế. Tên đó thậm chí còn chả biết nói chuyện, anh cũng chẳng ngạc nhiên nếu hắn chẳng biết lái xe. Hay biết hôn.

Sanemi lúc này chẳng khác nào một kẻ săn mồi sẵn sàng vồ mồi, nhe nanh với bất kỳ ai cản đường. Anh đói khát bạo lực và sự trả thù, tâm trí bị ám ảnh bởi viễn cảnh đập nát cái bản mặt vô cảm của Tomioka xuống đất.

Nhiều bài kiểm tra anh chấm bị trả lại cho học sinh với dấu đỏ loang lổ. Anh biết lũ trẻ sẽ đồn rằng màu đỏ ấy là máu của một đứa xấu số nào đó bị trừng phạt vì điểm kém. Nhưng thực ra đó chỉ là mực từ hàng loạt cây bút đỏ bị nghiền nát trong nắm tay run rẩy, giận dữ của anh.

Tất cả chuyện này không phải thứ anh cần lúc này.

Chồng chất trên mọi thứ đã khiến anh bực bội dạo gần đây, chắc chắn nó chỉ có thể tệ hơn. Ngày nào anh cũng về nhà trong tình trạng còn giận dữ hơn hôm trước.

Giờ đã vài tuần kể từ khi năm học bắt đầu. Anh dạy ở Kimetsu đủ lâu để ban giám hiệu cử một người đến đánh giá năng lực. Mỗi ngày, anh dành quá nhiều thời gian trên điện thoại, căng thẳng lướt thông báo, chờ đợi cuộc gọi hay email đáng sợ kia. Chờ đợi bản án của chính mình.

Có quá nhiều thứ để lướt qua, và hầu hết – đáng phẫn nộ thay – lại đến từ cái tên Tomioka đáng ghét. Anh chỉ đọc cái đầu tiên, toàn là nhảm nhí liên quan đến mái tóc của Genya. Anh đếch quan tâm thằng khốn ấy nghĩ gì, nhất là khi nó dám đụng đến em trai anh. Anh có những thứ quan trọng hơn để lo.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cái thông báo kia đến, nhưng cái sự chờ đợi vô định ấy mới là thứ khiến anh đấm thẳng vào tường phòng tắm, xuyên qua cả lớp vữa.

Khốn kiếp.

Đã lâu lắm rồi anh không làm vậy. Lần cuối cùng anh phá hỏng cái gì đó là trước khi phải tham gia mấy buổi quản lý cơn giận do tòa bắt buộc.

Sanemi nghiến răng, liếc xuống bàn tay mình, xem xét những khớp ngón đỏ rực để tìm dấu hiệu tổn thương nghiêm trọng. May mắn thay, chỉ là trầy da và chảy máu, nhưng anh sẽ phải băng lại để em trai không càu nhàu.

Anh biết Genya đã nhận ra tâm trạng tệ hại của mình. Giờ nó đang ngồi đối diện, lo lắng nhìn anh qua bữa sáng. Sanemi có thể cảm nhận rõ ánh mắt bướng bỉnh của em trai – cứ chốc chốc lại nhìn mặt anh rồi liếc xuống bàn tay thương tích, trong khi anh kiểm tra email lần thứ hai trong buổi sáng hôm đó.

"Nếu mày có gì muốn nói thì nói mẹ đi," anh gằn giọng, không ngẩng lên khỏi màn hình.

Anh thậm chí nghe rõ tiếng nuốt khan của thằng em trước khi nó đánh liều, "Cái... cái tiếng động lớn hồi nãy... là gì vậy?"

"Đừng lo về nó."

Rõ ràng là Genya đang lo thật. "Anh lại làm hỏng cái gì nữa à, 'Nemi?"

"Tao bảo đừng lo cơ mà," Sanemi gắt.

Nỗi lo của Genya cuối cùng cũng tràn ra, đến mức khiến Sanemi bắt đầu nhận ra trong đầu thằng nhóc đang nghĩ gì. "Sao mình lại đi sớm thế?"

"Vì tao muốn thế," Sanemi đáp, cố ý mập mờ trong khi nhai thêm một miếng sáng.

Im lặng. Anh chắc rằng em trai đang chờ anh giải thích thêm, nhưng anh chẳng muốn. Anh chẳng nợ thằng nhóc lý do gì cả.

"Có phải là..." Giọng Genya run run, lộ rõ sự lo lắng, "... có phải vì hôm nay mình lại có bài kiểm tra không?"

Ngước mắt khỏi bàn, Sanemi bắt gặp ánh nhìn của Genya rồi thấy nó nhanh chóng lảng đi. "Sao? Mày chưa học à?" Sanemi nhếch mép, dù đã thừa biết câu trả lời.

Nếu Genya định giấu chuyện cậu tuyệt nhiên chẳng học hành gì cả thì cậu cũng chẳng giấu giếm giỏi cho lắm. Đôi mắt thằng nhóc rớt xuống đĩa sáng còn nguyên, chỉ dám lấy đũa đẩy thức ăn lòng vòng thay vì ăn.

Sau đó cậu im hẳn, rõ ràng không muốn nói thêm gì có thể khiến anh trai bực mình.

Chặng đường đến trường cũng im ắng. Chỉ có tiếng lạch cạch nhịp nhàng của động cơ khi Sanemi sang số. Đến khi dừng xe, thân hình cao lêu nghêu của Genya co rúm lại vì lo lắng, cúi gằm người bước ra, cả khuôn mặt lộ rõ vẻ sợ hãi. Ngay cả vết sẹo trên mặt cậu cũng trông nhợt hơn thường ngày.

Sanemi phớt lờ cậu khi cả hai bước vào tòa nhà, rẽ hành lang cho đến khi vào văn phòng ban giám hiệu.

Trong góc phòng có nồi cà phê đang sôi, mùi hương ập vào mũi khiến Sanemi khó chịu. Anh vốn thích trà hơn.

Một giọng nhỏ xíu khe khẽ ngân nga vang lên từ bàn lễ tân. Sanemi bắt gặp ánh mắt của cô con gái út thầy hiệu trưởng Ubuyashiki. Một cô bé nhỏ nhắn, khuôn mặt xinh xắn được viền bởi mái tóc trắng ngắn. Cặp lông mày nhíu lại theo nhịp chân khi cô bé đứng lên chào. "Chào buổi sáng, thầy Shinazugawa," cô lễ phép cúi đầu, rồi liếc qua vai anh. "Chào buổi sáng, Shinazugawa-kun."

Một tiếng ục ục kỳ quặc thoát ra từ miệng Genya khiến Sanemi chỉ biết trợn mắt.

Thằng nhóc này đúng là hết thuốc chữa.

Anh đáp lại lời chào bằng một tiếng thở dài – vì rõ ràng Genya chẳng thốt được câu nào – rồi bước thẳng đến phòng hiệu trưởng.

Anh vẫn cảm nhận được cái bóng em trai lẽo đẽo theo sau, miệng thì phát ra những âm thanh nửa nghẹn ngào nửa xấu hổ.

"Này." Sanemi quay phắt lại, trừng mắt thằng nhóc. "Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế?"

Mặt Genya từ đỏ bừng chuyển sang tái mét. "Ờ - đi theo anh? Em tưởng–"

"Mày tưởng nhầm rồi," Sanemi gằn giọng, chẳng thèm để nó nói hết câu. Dù sao thì nó định nói gì cũng chẳng quan trọng. "Tao phải nói chuyện với thầy hiệu trưởng – nên biến đi."

Đôi mắt Genya chớp chớp đầy hoang mang, cả người như co lại vì thất vọng.

"Shinazugawa-kun," giọng cô con gái út của hiệu trưởng vang lên phía sau Genya, khiến nó lập tức cứng đờ, mặt đỏ bừng trở lại. "Nếu cậu không có việc gì khác, đi thư viện với mình nhé? Cậu có thể giúp mình lấy sách trên kệ cao."

Mặt Genya như sắp nổ tung. Má cậu phồng lên vì những lời mắc kẹt trong cổ họng, chẳng thốt nổi ra, chỉ khiến cậu sặc nghẹn.

"Mình coi như cậu đồng ý rồi nhé," cô bé nói chắc nịch, bế chồng sách từ bàn lễ tân rồi dúi thẳng vào tay cậu.

Sanemi đứng nhìn cảnh Genya lắp bắp, bước lùi lại một bước, còn cô bé thì tiến tới, không hề lùi bước. Cuối cùng, cậu đành cúi đầu nhận lấy, mặt mũi như chịu cực hình khi đứng cạnh cô bé. Ngoan ngoãn, vâng lời.

Cô bé Ubuyashiki dường như chẳng bận tâm đến hành vi kỳ lạ của Genya. Cô bé chỉ mỉm cười dịu dàng, đưa sách cho cậu rồi dẫn đường đến thư viện. Nếu Genya có ý định phản đối thì rõ ràng cậu chẳng thể nói ra được. Cậu chỉ lặng lẽ đi theo sau, bước chậm rãi, trong khi cô bé bắt đầu một cuộc trò chuyện một chiều qua vai, chẳng hề để ý đến việc cậu không đáp lại được một câu rõ ràng nào.

Sanemi chờ cho đến khi họ rời khỏi văn phòng rồi mới để khóe môi mình nhếch lên, một nụ cười thoáng qua.

Sanemi khá có cảm tình với bọn trẻ nhà Ubuyashiki cho đến lúc này. Đứa nào cũng lễ phép, thông minh. Chúng biết cách thể hiện sự tôn trọng với giáo viên, đồng thời vẫn đạt thành tích tốt cho riêng mình. Đứa út thì đôi khi hơi nghịch ngợm, như anh vừa chứng kiến, nhưng chẳng phải thứ gì anh không xử lý được.

Còn em trai anh thì lại tỏ ra hoàn toàn bất lực trước cô bé nhỏ kia. Kiểu yếu mềm đó khiến Sanemi thấy... hơi quen thuộc.

Anh tự cho mình một khoảnh khắc lấy lại bình tĩnh trước khi tiếp tục bước đến văn phòng hiệu trưởng, gõ cửa một cách tôn trọng dù cửa vẫn đang mở toang.

"Sanemi," thầy hiệu trưởng Ubuyashiki cất lời, nụ cười hiền hòa và an yên. Sự ấm áp trong đó gần như đủ sức xua tan phần nào nỗi lo lắng đang dâng lên trong lòng giáo viên toán vừa đến.

Thật khó để Sanemi không cảm thấy mình nhỏ bé khi ở trước mặt hiệu trưởng Ubuyashiki. Anh không ảo tưởng gì về vị thế của mình — một thầy giáo toán mới vào nghề. Chính nhờ lòng khoan dung của hiệu trưởng mà anh mới có cơ hội dạy ở Học viện Kimetsu. Dù vẫn giữ được giấy phép giảng dạy (ít nhất là hiện tại), đã có không ít trường từ chối đơn xin việc của anh vì không muốn "vấy bẩn danh tiếng" của họ bằng một giáo viên như Sanemi.

Nhưng bản chất nhân hậu của Ubuyashiki Kagaya thì quá chân thành. Chỉ sau một buổi phỏng vấn ngắn, ông đã chấp nhận cho Sanemi một cơ hội thứ hai, tin tưởng hết lòng rằng anh xứng đáng được làm lại.

Ngay cả bây giờ, khi chào đón giáo viên mới nhất của mình, nụ cười của ông vẫn dịu dàng và cởi mở. Điều đó khiến trái tim Sanemi dâng lên một cảm giác lạ lẫm — lòng biết ơn. Ubuyashiki tiếp tục là ánh sáng hiếm hoi trong cuộc đời u tối của anh, một lý do để tin rằng con đường "chuộc lỗi học đường" này vẫn còn khả thi.

"Thật bất ngờ và dễ chịu," hiệu trưởng cất giọng hiền hòa, tay khẽ ra hiệu cho Sanemi ngồi xuống. "Việc các thầy cô ghé qua bất chợt luôn là một món quà với tôi."

Sanemi thì chắc chắn không đồng tình chút nào. Anh ghét khi mấy người khác cứ xuất hiện không báo trước. Cô em gái Kochou luôn mắng anh vì làm lớp học quá ồn. Iguro thì chỉ ghé qua để tránh mặt ai đó — thường là phụ nữ — rồi chẳng bao giờ cho Sanemi cơ hội chơi với Kaburamaru cho ra hồn. Rengoku thì không khiến anh khó chịu, chỉ là quá náo nhiệt và chói sáng đến mức... choáng váng. Uzui thì tệ nhất, lúc nào cũng bước vào với cặp lông mày nhướng nhướng và cái mặt ngu ngốc, hỏi về mấy "tội lỗi lòe loẹt" mới nhất của thầy toán. Sanemi chẳng biết đó là cái quái gì và cũng chẳng buồn quan tâm. Thường mấy cuộc viếng thăm đó đều kết thúc bằng việc cái gì đó — tốt nhất là cái gì cứng và nặng — bị ném vào cái đầu gắn đầy đá lấp lánh của Uzui.

Thật ra, người duy nhất mà Sanemi không phiền khi ghé thăm là chị cả Kochou, nhưng cũng đã một thời gian rồi cô không xuất hiện. Ít nhất là trong tuần vừa rồi — không phải là anh đang lén đếm ngày hay gì đâu.

"Cảm ơn thầy, Ubuyashiki-sama," Sanemi lễ phép đáp, ngồi cứng nhắc xuống chiếc ghế trước bàn hiệu trưởng. Đây chẳng phải cuộc trò chuyện mà anh mong chờ, nhưng sự căng thẳng vì không biết tình hình hồ sơ của mình đang tiến triển thế nào quả thực đang ăn mòn dần sự kiên nhẫn của anh.

Nhưng trước khi anh kịp mở lời —

"Chuyện gì xảy ra với tay cậu vậy? Ổn chứ?"

Đôi mắt Sanemi mở to và anh cúi xuống nhìn các khớp ngón tay đang băng bó của mình, gương mặt nóng bừng lên.

Anh vốn quen với việc nói dối. Thậm chí còn giỏi nữa. Từ khi còn rất nhỏ, anh đã phải bịa ra về cuộc sống gia đình, luôn lo sợ rằng nếu nói thật thì hậu quả sẽ ập đến, luôn sợ một ngày nào đó có người của chính quyền đến cướp mất các em khỏi tay anh.

Thế nhưng, giờ đây, đối diện với người cấp trên đầy lòng trắc ẩn, Sanemi lại chẳng thể nào che giấu sự thật đáng xấu hổ về vết thương trên tay mình.

"Tôi... tôi lỡ làm mình bị thương sáng nay," anh thì thầm thú nhận, cúi mắt xuống vì hổ thẹn. "Tôi đã đấm vào cái gì đó – tôi chỉ là... tôi đã giận dữ quá."

"Tôi rất tiếc khi nghe rằng cậu đã gặp khó khăn," Ubuyashiki chậm rãi nói, giọng ông chân thành đến mức khiến Sanemi bất giác thấy mình nhẹ nhõm đôi chút. Anh không quen với việc có người che chở cho mình. Cảm giác được buông bỏ cảnh giác, được một ai đó quan tâm, thật sự dễ chịu trong chuỗi ngày luôn căng thẳng và bốc hỏa. Thật an ủi khi hiệu trưởng đáp lại mà không hề có chút phán xét nào.

"Có điều gì tôi có thể làm để giúp không? Cậu có muốn Tamayo xem qua vết thương không?"

"Không," anh đáp gọn, chỉ vừa nghĩ đến cảnh gặp y tá học đường là đã thấy rùng mình. Sanemi tuyệt đối không muốn Tamayo xem bất cứ thứ gì của anh. Bà ấy trông có vẻ tốt bụng, nhưng lại là kiểu người hay tò mò. "Ổn cả rồi. Cảm ơn thầy."

Ubuyashiki gật đầu, kiên nhẫn chờ đợi, và Sanemi thầm mừng vì ông chịu bỏ qua. "Được thôi. Vậy thì đây có phải là lý do cậu đến gặp tôi sáng nay không? Cậu chỉ cần một người để tâm sự thôi à?"

Đó là một sự gợi mở đầy khéo léo. Ngay từ lần đầu gặp, Ubuyashiki đã tự đặt mình thành một chỗ dựa cho nỗi đau của Sanemi, một đôi tai luôn sẵn sàng lắng nghe bất cứ điều gì anh muốn trút bỏ. Và từ khi Sanemi được nhận vào trường, điều đó chưa từng thay đổi.

"Không," anh lễ phép từ chối, tim nặng trĩu khi câu chuyện đổi hướng. "Tôi đến để hỏi về việc khi nào tôi sẽ được đánh giá."

Hiệu trưởng gật đầu thấu hiểu, và thật may mắn là cảm giác an lòng khi ở bên ông vẫn không mất đi, dù chủ đề đã trở nên nặng nề hơn. Ông đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo. "Tôi xin lỗi vì đã không hỏi xem cậu muốn như thế nào, nhưng tôi đã trao đổi với hội đồng nhà trường và chúng ta có được một thỏa thuận. Họ đồng ý hoãn việc cử người đánh giá cho đến sau năm mới."

Sanemi chớp mắt đầy ngạc nhiên. Cái gánh nặng kinh khủng như vừa được nhấc khỏi ngực anh. Vài tháng. Anh có vài tháng. Vài tháng được đi dạy. Vài tháng có thu nhập để nuôi bản thân và Genya. Nhưng niềm nhẹ nhõm ấy nhanh chóng biến thành nghi ngờ.

"Tại sao? Làm sao thầy có thể trì hoãn được?"

"Toi e là hội đồng nhà trường đang bận một cuộc điều tra khác liên quan đến một giáo viên gây tranh cãi. Và... tôi cũng hiểu là một số học sinh thấy cậu hơi đáng sợ, nên tôi muốn cho cậu thêm thời gian để xóa bớt căng thẳng đó." Ông dừng lại, nụ cười hiền dịu hơn, đầu hơi nghiêng một cách ấm áp. "Thêm nữa, vợ tôi làm việc trong hội đồng, nên học viện này cũng được hưởng chút ảnh hưởng tích cực và giữ được uy tín tốt."

Phải rồi. Một "uy tín tốt" mà có lẽ đã sứt mẻ ngay từ lúc họ chấp nhận để Sanemi đứng lớp.

Anh nghiến răng, cảm thấy sự xấu hổ dâng nặng nơi bụng. Hôm liên hoan của các giáo viên, Kochou đã nhắc đến chuyện mấy đứa nhóc méc lẻo về anh, nhưng Sanemi chẳng bao giờ bận tâm. Lũ ranh đó vốn dĩ vô lễ. Chúng kiểu gì chẳng nghĩ anh khắt khe nếu bản thân chúng không chịu ngoan ngoãn hay học hành tử tế. Anh sẽ không bao giờ bỏ qua dễ dàng cho ai cả. Cũng chẳng có chuyện anh đối xử tốt nếu họ chưa xứng đáng.

"Có học sinh nào phàn nàn về tôi sao?" anh gằn giọng.

"Có, nhưng không phải trực tiếp với tôi," Ubuyashiki điềm tĩnh đáp, giọng ông không hề dao động. "Chỉ là với người khác, hoặc bàn tán với nhau thôi."

Điều đó hoàn toàn chẳng khiến Sanemi yên tâm chút nào, nhưng ít nhất anh trân trọng sự thẳng thắn của ông. Anh tin chắc hiệu trưởng sẽ không bao giờ nói dối mình.

Anh ngả người ra ghế, vai trĩu xuống trong thất bại. Sanemi có thể tức giận, buồn bực bao nhiêu tùy thích, nhưng điều đó chẳng thay đổi được cái gì. Những cảm xúc tiêu cực này cũng chẳng giúp anh cải thiện tình hình.

Anh thậm chí còn chưa từng kể cho Genya biết nguy cơ mà mình đang đối mặt. Nếu chuyện này tệ đi – tệ nhất – anh thua cuộc trước tòa, thì có thể họ sẽ lấy lý do ấy để tước quyền nuôi em trai của anh. Điều đó sẽ hủy diệt anh hoàn toàn.

"Nhưng cũng có một điều kiện," hiệu trưởng tiếp tục, cắt ngang dòng suy nghĩ nặng nề của Sanemi. "Khi họ đến, người đánh giá sẽ không chỉ dự giờ một vài tiết học, mà còn phỏng vấn cả một số học sinh của con. Toàn bộ thông tin sẽ được chuyển cho hội đồng khi đến lúc. Tôi mong cậu sẽ chấp nhận."

Không. Hoàn toàn không ổn. Nhưng Sanemi chẳng có lựa chọn nào khác.

Khốn thật. Anh biết chắc lũ ranh đó sẽ nhân cơ hội mà nói xấu anh. Bọn học trò vô ơn, chẳng bao giờ làm bài tập, điểm kém, lại coi thường toán học hay nghĩ rằng nó không cần thiết – bọn chúng sẽ đạp nát sự nghiệp của anh ngay khi nhận ra chúng có quyền lực trong tay.

"Tôi có thể thấy cậu đang băn khoăn trước tin này, Sanemi. Vậy... tôi có thể giúp thế nào?"

Anh lắc đầu. "Không ổn rồi," anh thú nhận thẳng thắn. "Đám học sinh sẽ sẵn sàng quẳng em ra đường nhanh hơn cả một thằng chó chết–"

"Lời lẽ, Sanemi," Ubuyashiki dịu dàng nhắc nhở.

Khỉ thật.

"Xin lỗi," anh lẩm bẩm, mặc cảm tội lỗi lại một lần nữa phủ bóng lên gương mặt. "Bọn chúng sẽ nhân cơ hội để hủy hoại tôi. Nếu không làm thế... thì điểm số của chúng cũng đã nói lên tất cả," anh thêm vào với giọng khinh khỉnh.

Hiệu trưởng lại gật đầu, khẽ thở dài. "Tôi hiểu tại sao cậu lo, nhưng tôi không nghĩ những người phỏng vấn học sinh sẽ tệ như cậu tưởng đâu. Điểm kém cũng sẽ không phải vấn đề lớn trong mắt hội đồng trường. Dù chắc chắn họ sẽ cân nhắc nhiều yếu tố liên quan đến năng lực giảng dạy của anh, nhưng thật ra, vụ việc của cậu không tập trung vào chuyện đó."

Sanemi quá rõ ràng vụ việc này thực chất là về cái gì. Anh chẳng cần ai nhắc nhở. Hiệu trưởng có ý tốt, nhưng cũng chẳng khiến anh yên tâm hơn. Bọn nhóc kia sẽ tìm ra cách để bịa đặt về anh nếu cần. Chúng sẽ làm mọi thứ chỉ để thoát khỏi một ông thầy mới nghiêm khắc không bao giờ nương tay.

Anh chỉ mong họ sẽ chọn nói chuyện với cô em gái út nhà Kochou. Có lẽ cô bé sẽ chẳng hé miệng một lời nào.

"Với lại, hãy nhớ rằng họ cũng chưa đến cho đến sau năm mới, vậy nên cậu vẫn còn vài tháng để chuẩn bị và... chiếm được cảm tình của học trò."

Chiếm được cảm tình cái con khỉ. Anh đâu có muốn lấy lòng ai. Đặc biệt là cái đám nhóc mũi dãi, ngu ngốc, lắm chuyện, suốt ngày càu nhàu-

"Tôi không biết mình có làm được không," anh đáp sau một hồi im lặng, hàm răng nghiến chặt khi nhìn xuống mặt bàn giữa hai người. Đôi mắt anh khô rát. Có lẽ anh nên chớp mắt đi thì hơn.

"Tôi tin là cậu làm được," hiệu trưởng trấn an, "nếu không, tôi đã chẳng trao vị trí này cho cậu." Nụ cười điềm tĩnh của ông vẫn giữ nguyên, ánh mắt dịu dàng chưa từng thay đổi. "Và xin hãy nhớ rằng tôi và các thầy cô khác sẽ đồng hành cùng cậu từng bước. Chúng tôi muốn thấy cậu thành công, Sanemi."

Anh gật đầu một cách máy móc. Mọi thứ chẳng hề có thật. Mỗi ngày anh đều nghĩ hôm nay có thể là ngày cuối cùng trong sự nghiệp, và mỗi đêm anh lại tự hỏi liệu đó có phải là đêm cuối cùng anh được ở bên Genya. Cái cảm giác ấy khiến anh tức giận đến phát đau. Điều tệ nhất là anh chẳng còn ai để trút bầu tâm sự ngoài người đàn ông đang ngồi trước mặt. Nhưng anh không muốn suốt ngày làm phiền hiệu trưởng với những nỗi buồn và lo âu của mình.

Anh cần một lối thoát khác, thứ gì đó không phải là đấm vào tường bằng nắm tay hay dọn dẹp đến khi các đầu ngón tay rát bỏng.

Anh cần một người để nói chuyện.

Anh cần—

"Bỏ qua hết chuyện đó đã," Ubuyashiki lại cất giọng, âm điệu êm dịu như thể cảm nhận được nỗi bất an trong anh, "dạo này cậu hòa hợp với các giáo viên khác chứ? Có ai gây rắc rối cho cậu không?"

Cái gã thầy thể dục chết tiệt. Hắn là người đầu tiên hiện lên trong đầu Sanemi. Cái đuôi ngựa xơ xác đáng ghét ấy, và ánh mắt vô hồn kinh khủng kia. Cái cách hắn thều thào từng câu trả lời như thể chẳng ai đáng nghe giọng thật của hắn vậy. Hắn đúng là đồ khốn kiếp.

Nhưng Sanemi đâu thể nói điều đó với sếp mình. Không đúng chút nào nếu công khai bảo rằng anh khinh ghét hắn tới mức nào, hay mỗi lần thấy bộ dạng u ám ấy thì máu anh lại sôi lên cỡ nào. Những người khác thì không đến mức đó. Dù có đôi lúc họ khiến anh bực mình, nhưng nó trôi qua nhanh thôi.

Ngoài cái gã Tomioka vô hồn ấy, người duy nhất để lại ấn tượng lâu dài trong anh, dù tốt hay xấu, là—

"Kochou."

Ubuyashiki khẽ chớp mắt, có chút bất ngờ, nhưng nụ cười hiền hòa vẫn chẳng hề lay chuyển. "Kochou nào?" ông lịch sự hỏi. "Kanae à?"

Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt thật!

Sanemi đâu có định nói tên cô ra. Lỡ miệng mất rồi.

Nhưng dĩ nhiên rồi. Cứ mỗi lần nghĩ tới cái gã Tomioka chết tiệt kia, anh lại nghĩ đến cô.

"Tôi tưởng cậu đang hòa thuận với cô ấy," hiệu trưởng nhẹ nhàng tiếp lời, "tôi còn nghe nói cậu cho cô ấy mượn bọ cánh cứng để làm thí nghiệm cơ mà."

Lại cái vụ đó nữa. Sanemi cũng chẳng ngạc nhiên nếu chính Kochou là người đã kể với hiệu trưởng, cô lúc nào cũng ba hoa về chuyện ấy.

"Genya làm đấy," anh gằn ra, cố gắng kìm nén đến mức đau đớn.

Người đàn ông sau bàn gật gù. "À, ra vậy. Thằng bé thật chu đáo."

Không. Chẳng hề chu đáo. Thằng nhóc đó đã ăn cắp con bọ trong phòng anh, lén bỏ nó vào ba lô rồi đưa cho cô giáo xinh đẹp kia mà chẳng hề xin phép anh.

Anh chẳng thể nói lời nào cho ra hồn, nên Sanemi chọn cách im lặng.

"Nhưng tôi có thể thấy là cậu không thoải mái. Tôi xin lỗi vì cậu cảm thấy như vậy," cấp trên dịu giọng an ủi rồi nhanh chóng chuyển hướng. "Nhưng hãy nói cho tôi nghe thêm về việc Kanae khiến cậu phiền lòng thế nào. Có lẽ đó là điều tôi có thể giải quyết dễ dàng."

Mặt Sanemi nóng bừng, anh biết chắc má mình đang đỏ bừng một cách ngớ ngẩn. Gần đây anh nghĩ về cô quá nhiều – chỉ thế thôi. Anh đang căng thẳng và trong đầu toàn nghĩ đến cô, ngay cả trước khi bắt đầu nghi ngờ rằng cô và Tomioka có gì đó với nhau. Thật ra thì anh đã nghĩ đến cô kể từ hôm nói chuyện ở quán bar, cái hình ảnh đôi má đỏ ửng kia cứ ám ảnh tâm trí anh.

Cô lúc đó thật sự... rất đẹp.

Anh chỉ... không chịu nổi khi cô chạm vào mình. Chỉ cần khẽ chạm nhẹ đầu ngón tay lên khuỷu tay anh, hay cái cách cô gan lỳ chọc vào hông, vào má anh – là anh bùng nổ. Tệ nhất là lần ở nhà hàng, khi cô vòng tay qua anh, hơi thở phả bên tai, người ấm áp, hương thơm dễ chịu áp sát. Nếu không vì những lời châm chọc đáng ghét của tên Uzui khiến anh quá xấu hổ, có lẽ Sanemi đã làm gì đó để đáp lại cái tiếp xúc ấy. Hôm đó anh buộc phải rời đi thật nhanh, tim đập thình thịch không sao bình tĩnh nổi, còn mấy con bươm bướm chết tiệt kia thì cứ xoáy loạn trong bụng. Chúng không hề chịu dừng lại.

Thật bất công khi cô có thể dễ dàng khiến anh rối loạn đến vậy. Nó không nên dễ dàng thế, đặc biệt là lúc anh đang cố tập kiểm soát bản thân, lại còn đang ngập trong đủ thứ vấn đề khác.

"Cô ấy thật phiền phức," cuối cùng anh lầm bầm, quay mặt đi, hy vọng thị lực kém của hiệu trưởng sẽ che giấu được gương mặt đỏ bừng phản bội anh. Khốn thật, nghe cứ như trẻ con vậy.

Giọng nói tự nhiên, đầy sức hút của hiệu trưởng chẳng hề suy giảm trước lời thú nhận đáng thương ấy. "À, ra vậy. Vậy là cậu thấy những nỗ lực vun đắp tình bạn của cô ấy là phiền toái sao?"

Chính xác. Ông ta nói trúng tim đen. Nhưng khi nghe nói thành lời như vậy... Sanemi lại cảm thấy có gì đó sai sai.

Đúng là như thế. Chỉ là như thế thôi. Anh ít nhất cũng thừa nhận được điều đó. Nhưng càng trò chuyện với cô, anh càng nhận ra cô không đáng để anh ghét bỏ. Thực ra... cô cũng khá dễ chịu – ít nhất là nếu anh bỏ qua mấy lời chọc ghẹo khó ưa, cái kiểu trêu chọc vô lý, và mấy lần chạm chạm phát cáu.

"Ờ..." anh lắp bắp ngớ ngẩn. "Trước đây thì..."

Nhận thấy sự do dự, nụ cười lịch thiệp của Ubuyashiki nở rộng, ông bắt đầu giải thích. "Kanae là một cô gái tuyệt vời và là một giáo viên giỏi, được yêu mến ở trường này. Cô ấy từng là học sinh ở đây, và nhiều người chúng tôi vẫn còn nhớ rất rõ. Cô ấy thật ra không thay đổi gì nhiều so với những ngày đó. Vẫn dễ mến và được quý trọng như trước," ông nói đầy trìu mến, rồi khẽ thở dài. "Nhưng tôi sẽ tiết lộ cho cậu một điều mà tôi đã nhận ra và biết về cô ấy từ lâu. Kanae không thích bộc lộ những gì trong tim mình. Có người cho rằng điều đó bí ẩn, thậm chí dễ gây hiểu nhầm, nhưng tôi đảm bảo với cậu rằng cô ấy hoàn toàn có ý tốt."

...Nhiều lời thật. Sanemi ngẩn người, miệng há hốc. Rốt cuộc ý ông ấy là gì? Sao cuộc trò chuyện lại xoay sang người tra tấn anh vậy chứ?

"Vậy nên, ý tôi là nếu cậu muốn thay đổi hành động của cô ấy, tốt nhất là hãy nói thẳng với cô ấy," Ubuyashiki kết luận chắc nịch.

Ừ thì... cũng có lý. Nhưng Sanemi vẫn thấy như mình bỏ sót điều gì đó.

"Tôi nói rồi," anh buột miệng phản kháng. "Nhiều lần rồi..."

Nét mặt hiền hòa của Ubuyashiki không hề lay chuyển, ông gật gù thấu hiểu. "Được thôi, tôi tin cậu biết rõ, Kanae hoàn toàn không hay biết về tình cảnh khó xử của cậu. Nếu cô ấy thực sự gây phiền toái cho cậu, hoặc khiến cậu quá xao nhãng, tôi sẵn lòng sẽ nói chuyện với cô ấy."

Ngước nhìn sang một bên, Sanemi trầm ngâm nghĩ về lời đề nghị.

Anh không muốn cô bị khiển trách – ngay cả bằng giọng nói mềm mỏng của Ubuyashiki. Như thế không thỏa đáng. Thực ra thì cũng có vài điều tích cực nhờ sự kiên trì của cô trong việc kết bạn. Ít nhất, cô cũng đã kéo anh ra khỏi căn hộ một đêm, đến một nơi không phải là phòng gym – điều mà anh chẳng nhận ra là bản thân đã rất cần.

Kochou đúng là đã gây cho anh không ít rắc rối, nhưng chưa bao giờ nghiêm trọng hơn việc khiến anh bực bội đến phát cáu. Những trò trêu chọc của cô chỉ làm anh nổi giận, chứ chẳng để lại hậu quả gì lâu dài. Thứ duy nhất còn sót lại là sự khó chịu khi thấy Tomioka chiếm hết thời gian của cô, hoặc những lúc anh vô tình nghĩ đến cô khi chỉ có một mình... mà thật ra thì đó đâu phải lỗi của cô.

"Không," cuối cùng anh cũng nói được, mặt nóng bừng khi máu dồn lên hai má, nhất quyết không nhìn vào mắt cấp trên. "Ubuyashiki-sama... chuyện này - thật ra không phải ý tôi muốn nói."

Dù Sanemi không nhìn, nhưng anh có thể cảm nhận được sự thấu hiểu từ Ubuyashiki. "À, tôi hiểu rồi," ông đáp một cách lịch sự, giữ ý mà không hỏi sâu hơn.

Anh không nên nói thêm. Anh không thể. Sanemi biết rõ không được phép cho cấp trên hay rằng đôi khi anh nghĩ về Kochou theo một cách hoàn toàn không phù hợp. Rằng có những đêm nằm trằn trọc, anh tưởng tượng nếu như cô ở bên cạnh mình thì sẽ thế nào. Có cô ở đó để đánh thức anh khỏi những cơn ác mộng triền miên, có tiếng trêu chọc của cô để xua đi nỗi sợ, có vòng tay cô để trấn an và ôm anh ngủ trở lại. Anh không thể thú nhận rằng đôi lúc anh nghĩ về việc chạm vào cơ thể cô, hoặc để cô chạm vào anh, hay khao khát được cảm nhận nụ cười và tiếng cười của cô áp sát lên làn da mình.

Cô quá xinh đẹp vì những điểm tốt của mình. Nhưng đó không phải lỗi của cô.

"Sanemi," Ubuyashiki dịu dàng gọi, chờ đến khi anh ngẩng đầu lên. "Tôi cũng muốn nói với cậu điều này... nếu có lúc nào đó cậu thấy rằng mình không còn muốn thay đổi hành vi của cô ấy nữa, hãy báo cho tôi biết. Tôi sẽ rất sẵn lòng cho phép, nếu cậu muốn thay đổi bản chất mối quan hệ hiện tại với Kanae."

Hả?

Không gian bỗng im lặng. Sanemi nhìn chằm chằm vào cấp trên lâu hơn mức cần thiết. Anh lẽ ra nên đáp lại.

"Thầy... cho phép...?"

Hiệu trưởng gật đầu lần nữa, nụ cười hiền hòa hơn, thể hiện sự chân thành – vốn chưa bao giờ Sanemi có lý do để nghi ngờ. "Đúng vậy," ông xác nhận. "Xin cậu hiểu cho – tôi không phản đối nếu hai người hẹn hò, miễn là không cư xử không đúng mực trước mặt học sinh."

Hẹn hò?

Hẹn hò!

Cái quái gì thế này? Ông ấy nghĩ – hai người bọn họ –

Làm sao ông ấy lại có thể cho rằng Sanemi muốn hẹn hò với cô chứ?

Mà liệu anh có thể làm được không?

Anh có từng muốn làm điều đó thật không?

Chưa bao giờ Sanemi thấy mình giống Genya đến thế, khi đứng trước một người dễ thương. Mặt anh nóng bừng nhanh đến mức phải siết chặt vạt quần ở đùi để kìm lại khỏi bật ra lời thô lỗ.

Sanemi thật sự không biết phải trả lời thế nào. Đúng là họ đã thân thiết hơn – chắc chắn rồi. Anh cũng cảm thấy – một điều gì đó – dành cho cô. Có lẽ còn hơn những gì anh từng dự đoán hoặc từng mong muốn.

Nhưng không thể nào. Cô sẽ chẳng hứng thú đâu, đúng chứ? Chẳng phải cô quá bận rộn với trường lớp, với các em gái hay với cái gã Tomioka chẳng xứng đáng đó sao?

"Kh-không – tôi không nghĩ là–"

"Sanemi," hiệu trưởng dịu dàng ngắt lời anh. "Việc có tình cảm với cô ấy không khiến cậu trở thành người xấu. Việc cậu thành thật với tôi ngay bây giờ đã cho thấy tất cả về nhân cách của cậu rồi."

Tình cảm?

Vô lý. Sanemi làm gì có mấy thứ đó.

Chết tiệt, anh phải chấm dứt chuyện này trước khi nó còn tệ hơn nữa.

"Ubuyashiki-sama," anh đáp, cổ họng căng cứng. "Xin hãy nghe - tôi luôn giữ thái độ hoàn toàn chuyên nghiệp với Kochou - tôi chỉ—" chết tiệt, sao anh lại vụng về thế này? "—nhưng tôi chưa bao giờ có ý—đây không phải là—"

Anh thậm chí còn chẳng thốt ra được một câu cho ra hồn. Anh ghét việc mình đỏ mặt. Anh càng ghét hơn khi chuyện này lại xảy ra nhiều chết tiệt gần đây. Nó chẳng bao giờ dễ chịu hơn cả.

"Ồ, nhưng nếu tôi đã hiểu nhầm, và đây hoàn toàn không phải là ý định của cậu, thì xin đừng thấy xấu hổ. Đó là lỗi của tôi thôi," vị hiệu trưởng đáp lại sự lắp bắp thảm hại của anh.

Đúng. Ông ấy hiểu nhầm rồi. Chỉ thế thôi. Chỉ là một sự tính toán sai lầm – một lỗi nhỏ. Họ chỉ là hai đồng nghiệp. Hai giáo viên. Không hơn không kém.

Sanemi nhìn chằm chằm xuống mặt bàn giữa hai người, ước gì có cách nào xóa đi sắc đỏ trên mặt, cầu mong dòng máu thôi cuồn cuộn khiến gò má anh nóng bừng.

"Không phải," Sanemi vội vàng đính chính. "Tôi sẽ không—tôi không thể—"

Chết tiệt. Như thể miệng anh chẳng còn ăn nhập gì với đầu óc nữa, bóp chết mọi câu chữ anh cố gắng thốt ra. Thật nực cười, nhưng sự trống rỗng trong khoảng lặng ấy lại khiến anh phát điên.

Trong tuyệt vọng tìm một lối thoát, anh ngước nhìn vào mắt Ubuyashiki, chỉ thấy trong đó toàn sự cảm thông.

"Sanemi," hiệu trưởng khẽ gọi, "nếu cậu sẵn lòng mở lòng, dù chỉ một chút thôi, tôi tin Kanae là người hoàn hảo để đón nhận. Và tôi nghĩ nếu cậu nói với cô ấy về những gì cậu đang cảm nhận, cậu sẽ nhận ra rằng mình không phải người duy nhất đang mang gánh nặng này."

Tại sao ông ấy lại nghĩ ra mấy chuyện này? Có phải ông ấy từng bắt gặp hai người nói chuyện và tự vẽ ra kết luận, hay là nghe được lời đồn vớ vẩn nào đó? Hay ông ấy lại đi nghe cái gã Uzui lắm mồm, dơ dáng, hay bịa chuyện?

Sanemi thậm chí còn không cảm thấy mình đang hiện hữu trong cơ thể nữa. Anh bị kéo tụt xuống đâu đó sâu hun hút dưới lòng đất, vùng vẫy bất lực, mà lại chẳng đủ sâu để có thể trốn thoát khỏi cuộc trò chuyện này.

"Hãy nhớ, tôi chỉ yêu cầu cậu đừng thể hiện tình cảm trước mặt học sinh."

Tình cảm!

Mỗi lời thốt ra chỉ càng làm tình hình tệ hơn. Sanemi chết điếng, miệng há hốc, chết chìm trong sự dày vò khủng khiếp.

Mọi thứ đều sai. Sai hết! Cô ấy ở bên cái gã Tomioka đáng thương kia mà! Tất cả chuyện này—!

"Và nếu cậu muốn tôi nói chuyện với cô ấy về những điều kiện này, tôi sẽ rất sẵn lòng giúp."

"Không!" Sanemi gắt lên, quá to và quá nhanh, cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi cơn mê, mồ hôi lạnh ướt đẫm da thịt giờ trở nên quá rõ rệt. Cứ như vừa choàng tỉnh khỏi một cơn ác mộng, hoàn toàn bất lực trước sức nặng của những ám chỉ đột ngột này.

"Không – xin đừng. Không."

Nụ cười của Ubuyashiki vẫn dịu dàng và rạng rỡ như mọi khi.
"Được rồi, vậy còn điều gì khác mà cậu muốn bàn bạc không?"

Sanemi thậm chí còn chẳng thể nghĩ nổi, nói gì đến nói chuyện. Anh chỉ lắc đầu im lặng, cúi chào qua loa rồi rời đi.

"Sanemi," Ubuyashiki lại gọi, khiến anh khựng lại.
"Xin hãy nhớ rằng cậu không phải là người duy nhất ở đây đang tìm kiếm một cơ hội thứ hai. Con người chúng ta đều khao khát được chấp nhận. Nếu cậu tiếp tục nỗ lực ở đây, tôi chắc chắn cậu sẽ tìm thấy điều đó."

Đây là lần đầu tiên anh cảm thấy nụ cười của Ubuyashiki chẳng hề giúp xoa dịu thần kinh căng thẳng của mình. Anh chỉ gật đầu im lặng trước khi quay đi. Đó là tất cả những gì anh có thể làm. Trên vai anh đè nặng một cảm giác u ám, khắc nghiệt và tràn ngập khi anh bước ra khỏi văn phòng ban giám hiệu, bước dọc hành lang.

Trong đầu anh giờ chỉ toàn hình ảnh của cô ấy. Nụ cười của Kochou. Tiếng cười của Kochou. Mái tóc mà anh thầm muốn chạm vào bởi nó trông mượt mà đến khó tin—

Khốn kiếp.

Không cần biết đôi tay đã rách nát đến đâu, Sanemi sẵn sàng tung cú đấm tiếp theo thẳng vào tường.

Vừa mở khóa và bước vào lớp học, anh lập tức lao đến kệ đựng dụng cụ vệ sinh. Anh cắm đầu vào lau chùi tất cả mọi thứ, cần phải bận rộn đôi tay để tự đánh lạc hướng bản thân khỏi cái chuyện quái quỷ vừa mới diễn ra.

Anh cần ngừng nghĩ về cô. Anh cần quên đi cuộc trò chuyện thảm họa với Ubuyashiki và giả vờ như nó chưa từng xảy ra. Anh cần phải tự thuyết phục rằng mình hoàn toàn không để tâm đến những lời của hiệu trưởng.

Và lần đầu tiên, anh cố ý làm điều đó. Anh bắt buộc bản thân phải nghĩ đến cô cùng Tomioka.

Nếu thực sự cô đang hẹn hò với cái gã trơ trọi như xác sống đó, thì Sanemi coi như thoát. Anh không thể ở bên cô. Cô đã có chủ. Hoàn toàn ngoài tầm với.

Không phải là Sanemi chưa từng tìm kiếm, bởi lẽ... tại sao phải tiếp tục tìm khi anh đã... có được một mảnh ghép hoàn hảo?

Không!

Anh không được thích cô. Anh không thể.

Anh không thể bị phân tâm như vậy. Anh cần tìm cách giúp học sinh hiểu ra và chịu nghe lời. Anh cần nghĩ cách khiến bọn chúng biết trân trọng anh và môn học anh dạy. Anh cần được chấp nhận. Anh cần giữ được bằng dạy học. Anh cần tòa xử có lợi để người ta không bao giờ còn nghi ngờ liệu anh có nên ở cạnh trẻ con hay không. Anh cần giữ quyền nuôi Genya.

Sanemi phải ngừng mơ mộng về Kochou. Anh phải dứt khoát ngay bây giờ, trước khi mọi thứ tồi tệ hơn.

Bàn tay chưa trầy xước siết chặt giẻ lau ướt, anh khựng lại khi nhận ra mình đang cọ bảng trắng đến lần thứ hai.

Trừ phi...

Nhưng điều đó không thể nào. Sanemi tin chắc rằng cô chẳng còn muốn dính líu gì đến anh, nhất là dạo này cô vắng bóng quá nhiều. Nếu cô có thích anh, tại sao lại ngừng trò chuyện? Có lẽ anh đã làm điều gì đó quá tàn nhẫn khiến cô khó chấp nhận.

Nếu thật vậy, sự thay đổi đó lẽ ra phải khiến Sanemi nhảy cẫng vì vui. Đó vốn là kế hoạch ban đầu: gạt bỏ người phụ nữ phiền phức đó ra khỏi anh. Thế nhưng thành quả chiến thắng này lại chẳng hề ngọt ngào như anh tưởng. Thật ra, nếu đó là do chính anh gây nên—thì nó đúng là một cú tệ hại.

Sanemi buông tiếng thở dài bất lực. Anh cần phải lấy lại bình tĩnh. Mấy ngày nay anh chưa nói chuyện với cô, vậy mà cô vẫn bằng cách nào đó chi phối cả thế giới của anh. Vô lý. Chẳng ai có được quyền lực như vậy với anh cả. Ngoại trừ thằng em trai—nhưng đó là điều anh sẽ chẳng bao giờ thừa nhận.

Một tiếng sột soạt nhẹ kéo ánh nhìn anh về phía cửa lớp. Mắt anh mở to.

Cô em út nhà Kochou đang đứng đó, im lặng như bóng ma, tay cầm chai ramune, khẽ mỉm cười nhìn anh. Cái quái gì thế? Cô bé đứng đó bao lâu rồi?

Anh chờ cô lên tiếng—chắc hỏi về bài tập chất đống anh giao hay điểm kiểm tra mới nhất. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Họ cứ đứng nhìn nhau, chẳng ai nhúc nhích, chẳng ai nói gì, và sự kiên nhẫn của Sanemi bắt đầu cạn dần.

Có lẽ cái sở thích nhìn anh lau dọn là "di truyền" cả nhà cũng nên. Cô bé định làm cái gì ở đây vậy? Không phải có chuyện cần nhờ sao? Cô bé có định mở miệng nói gì không?

Anh bật lưỡi nhớ lại chuyện Kochou từng dám thấy buồn cười khi anh lỡ miệng bảo rằng mình tin chắc cô em này bị câm. Chẳng ai nghĩ khác đi cả, đúng không?

Cuối cùng, cô bé khẽ dịch chuyển, quay mặt đi nhìn xuống hành lang.

Giờ nó hiện rõ trước mắt rồi. Chỉ cần nhìn thấy chiếc kẹp bướm gắn trên tóc buộc lệch một bên của cô bé thôi cũng đủ khiến tim Sanemi nhói lên.

Anh không nên có cảm giác này khi nhìn một đứa trẻ, nhưng vì người chị của cô bé đã gây cho anh quá nhiều rắc rối, nên ngay cả một hình ảnh gợi nhớ đến cô thôi cũng đủ để đẩy anh trở lại trạng thái hỗn loạn khó hiểu.

Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, Sanemi đã bước lên một bước. "Tsuyuri," anh nghe chính giọng mình cất lên, "Chị em... cô ấy có—"

Anh chẳng bao giờ kịp nói hết câu. Từng chữ bị hút sạch khỏi miệng anh vì đột nhiên Tomioka xuất hiện bên cạnh cô bé, u ám như mọi khi. Bầu không khí trong lớp học lập tức bị bao phủ bởi thứ u buồn lây lan từ hắn ta – hắn ta đúng là tệ hại đến mức kinh khủng.

Tâm trạng của Sanemi tụt dốc không phanh. Cô bé Kochou nhỏ nhắn lẳng lặng rời đi chẳng nói một lời, khiến anh nghiến răng vì ghen tị. Con bé thật thông minh.

"Shinazugawa... anh có nhận được email của tôi không?"

Khốn kiếp. Cái quái gì thế? Tại sao chứ?

Anh đã quên mất. Và như thế thì quá tốt – bởi đó vốn là mục tiêu của anh ngay từ lúc nhận cái email đầu tiên, cái email vô lý đầy phàn nàn về mái tóc của Genya. Với tất cả những thứ đó, Sanemi chỉ muốn trả lời theo đúng cảm xúc bực bội:

~ Này, đồ bệnh. Biến đi còn hơn là phí thời gian gửi mấy cái tin nhảm nhí này. ~

Nhưng lần nào cũng vậy, Sanemi luôn bấm nút quay lại trước khi lỡ tay gửi đi cái tin xúc phạm đó, dù trong lòng khao khát muốn bấm gửi cho xong.

Giờ thì anh nghĩ, đáng lẽ mình nên gửi đi thật, bởi có khi như vậy thì cái gã khốn nạn kia đã không còn xuất hiện trước cửa lớp anh với cái vẻ vụng về khó chịu trong bộ đồ thể thao nữa. Giáo viên toán đầy bực bội chẳng còn lối thoát nào. Rõ ràng là cái gã chết tiệt đó không định bỏ qua chuyện này.

"Anh muốn gì, Tomioka?" Sanemi gằn giọng, chẳng buồn giấu đi sự ghê tởm thật sự trong giọng nói.

Thầy giáo thể dục mất một khoảng thời gian dài lố bịch chỉ để đứng trân trân ở ngưỡng cửa trước khi mở miệng, lặp lại đúng những lời khi nãy.

"Shinazugawa... anh có nhận được email của tôi không?"

Thật sao? Thật sự thế sao? Sanemi đâu có thời gian cho cái trò này.

"Có, chỉ là tôi chưa đọc," anh gắt gỏng, mong sớm tống khứ được tên chán ngắt kia. "Bận dạy học trò những kỹ năng thực tế để sống còn. Không phải ai cũng có thể phí thời gian múa may với kiếm tre hay bóng rổ đâu."

Khuôn mặt Tomioka vẫn dửng dưng như xác chết, khiến Sanemi tự hỏi liệu có bao giờ gã này phản ứng theo cách bình thường được không.

Rồi hắn ta lại mở miệng – chết tiệt thật. Rõ ràng là lời châm chọc vừa rồi chưa đủ để đuổi gã đi.

"Kiểu tóc của em anh trái với quy định ngoại hình của trường. Nó có thể gây xao nhãng cho các học sinh khác."

Sanemi bật cười khinh bỉ. "Nó chỉ là tóc. Nó không có khả năng gì hết."

Tomioka chớp mắt, chỉ nhắc lại: "Nó khiến học sinh khác mất tập trung."

"Ừ, anh vừa nói rồi. Nhưng anh dạy thể dục. Tôi chắc là bọn học trò xoay xở được."

"Tôi không thể cho phép em anh tham gia đội tuyển thể thao nếu nó không sửa lại."

Sanemi đảo mắt, khoanh tay trước ngực. "Thằng bé chẳng hứng thú gì với thể thao cả. Nó thích game với TV – đại loại thế – nên đừng lải nhải nữa."

Cuối cùng thì thầy thể dục cũng làm được cái gì khác ngoài chớp mắt, nhưng quay mặt sang chỗ khác cũng chẳng ấn tượng cho lắm.

"...Tôi không lải nhải."

Sanemi mặc kệ hắn ta có làm gì hay không, anh thể hiện rõ điều đó bằng cách đáp lại bằng một gương mặt vô cảm y hệt. "Tùy – xong chưa?"

"Nó có hứng thú với thể thao," Tomioka lẩm bẩm. Thật tuyệt, cái tên chết tiệt này chưa xong. "Nó từng hỏi tôi về việc gia nhập Câu lạc bộ Bắn cung. Tôi đã nói không được."

Lại nữa. Lại thêm một giáo viên khác nhắc đến việc Genya quan tâm tới một hoạt động ngoại khóa nào đó mà nó chẳng hề thèm hỏi anh lấy một lời. Nhưng lần này là Tomioka – cái đồng nghiệp mà Sanemi quyết định mình ghét nhất, một phần vì cái nhìn như-biết-hết, mái tóc dài đáng ghét, cái kiểu chẳng bao giờ nói chuyện ra hồn – chưa kể khả năng hắn ta có dính dáng đến chị ta. Tất cả khiến anh ngứa mắt.

Nghiến chặt răng, Sanemi phóng cho Tomioka một cái nhìn tóe lửa. "Chỉ tôi mới có quyền nói nó được hay không được làm gì. Với lại, tóc nó vốn xoăn ở hai bên, để dài trông rất tệ nên nó mới cắt."

Câu nói này dường như làm Tomioka bối rối, hắn ta quay mặt đi. Sanemi cũng chẳng ngạc nhiên khi thấy chỉ cần khái niệm "tóc xoăn" thôi cũng đủ khiến cái gã đần này bí cả người.

"Tóc đó thì cậu ta được cạo một phần... cậu ta có thể cạo hết mà," Tomioka cuối cùng cũng lý giải.

"Nó không muốn cạo hết," Sanemi gầm gừ, sự kiên nhẫn vốn ít ỏi của anh đang dần cạn kiệt. "Và tôi cũng sẽ không ép nó."

"Tôi hiểu rồi. Anh quá bướng bỉnh."

Đúng là anh bướng đấy, Sanemi nghĩ, đặc biệt là khi phải chịu đựng cái bản mặt robot của hắn ta.

Tomioka quay đi – mẹ kiếp, cuối cùng cũng chịu – đầu khẽ cúi xuống sàn, giọng nhỏ nhẹ như tự quyết: "Vậy thì tôi sẽ đi. Có lẽ tôi có thể thuyết phục Kochou cắt tóc cho nó."

Kochou? Sanemi nhíu mắt nhìn gã chết tiệt trước mặt. Con mẹ nó, cô ấy thì liên quan gì tới chuyện này–

Ồ. Chết tiệt thật. Dĩ nhiên hắn nghĩ thế. Bởi vì họ ở bên nhau. Thằng khốn này thực sự đang hẹn hò với cô ấy.

Thế là rõ rồi. Bao ngày phí hoài thắc mắc về mối quan hệ của họ cuối cùng cũng có câu trả lời. Chỉ là cái kết quả làm Sanemi thấy như rác rưởi. Cơn giận trong anh bỗng tiêu tan, rơi vào khoảng trống vô tận, lạnh lẽo như ánh nhìn đã chết trong đôi mắt Tomioka.

Cô ấy đang hẹn hò với ai đó. Cô ấy đang hẹn hò với hắn ta.

"Cô ấy sẽ đồng ý thôi," Tomioka tiếp tục, như thể anh ta thật sự tin chắc điều mình nói và chẳng thèm nghĩ xem lời đó sẽ gây tổn hại thế nào đến kẻ đang đứng trước mặt. "Bạn gái của anh đối xử với tôi rất tốt."

Bạn gái của anh – cái gì cơ?

Cơn giận quay trở lại, bùng nổ dữ dội. Sanemi bật dậy, ghế bị anh đẩy ngã xuống sàn phát ra tiếng động ầm ĩ.

"Anh vừa mới nói cái đéo gì với tôi đấy?"

Mặc cho giọng quát và thái độ khiêu khích, thằng khốn kia chỉ chớp mắt, không buồn bộc lộ lấy một chút cảm xúc. Anh ta cứ thế đi ra khỏi lớp, phớt lờ sự giận dữ của Sanemi. Lợi dụng cơ hội để chuồn sau khi ném ra cái trò đùa bệnh hoạn nào đó mà anh ta lại lấy làm thích thú.

"Quay lại đây – đồ khốn!"

Anh hét to. Quá to. Đám học sinh đã tụ tập ngoài hành lang, tò mò nhìn vào lớp với đôi mắt mở to, thích thú theo dõi. Hai thầy giáo giờ có cả một đám khán giả. Những đôi mắt lấp ló thò ra từ hành lang, háo hức soi mói. Sanemi lập tức dập tắt chuyện đó. Anh không cần lũ nhóc chứng kiến thứ sắp xảy ra. Anh quát chúng biến ngay, và cả bọn tản đi như lũ chuột nhắt bị dọa bởi kẻ săn mồi to gấp đôi.

Sanemi giật mạnh tay về phía trước, túm lấy bộ đồ rộng thùng thình của Tomioka, lôi anh ta thô bạo trở lại lớp. Cửa lớp bị trượt đóng rầm một cái, để lại hai người đối mặt trong không gian khép kín – chỉ còn anh và gã thầy thể dục đang ngơ ngác.

Tomioka thấp hơn anh vài phân. Tốt. Nó khiến Sanemi thấy khoái trá khi dồn ép anh ta, buộc gã lùi một bước đầy bất an trước khi Sanemi lại giơ tay ra lần nữa.

Anh chọc ngón tay vào ngực Tomioka, phần khóa kéo của bộ đồ thể dục hằn đau trên da thịt đối phương, nhưng Sanemi chẳng bận tâm. Thật nhục nhã cho Kanae nếu người ta nghĩ cô có thể bị hấp dẫn bởi một thằng rác rưởi như thế này.

"Anh mà làm phiền cô ấy, tôi sẽ đập chết anh," Sanemi gằn giọng, thấp và đầy cảnh cáo, như một con thú đang bảo vệ lãnh địa – và anh đã quyết định rằng đó chính là mình.

Kanae không thuộc về anh. Ý nghĩ đó thật nực cười. Anh không muốn biến cô thành của riêng. Anh chỉ muốn thằng khốn này đừng bao giờ nghĩ rằng mình có quyền quấy rầy cô với sự hiện diện khó chịu của hắn.

Lông mày mảnh của Tomioka khẽ hạ xuống – Sanemi đáng lẽ nên ngạc nhiên khi thấy hắn biểu lộ chút cảm xúc – nhưng anh quá tức để quan tâm. Đôi mắt xanh lờ đờ đó liếc xuống ngón tay đang ấn chặt vào ngực mình, rồi hắn mở miệng.

"Tôi sẽ không làm phiền cô ấy," hắn lẩm bẩm, giọng vẫn ngu ngốc y nguyên dù Sanemi vừa dọa nạt. "Cô ấy hay nói chuyện với tôi. Cô ấy sẽ sẵn lòng–"

"Đừng có nói cô ấy muốn hay không muốn cái đéo gì," Sanemi gắt, tay siết chặt lấy phần vải gần cổ áo, bấu mạnh. "Cô ấy tốt với mọi người. Với cô ấy, chắc chẳng quan trọng chuyện anh là một thằng rác rưởi."

Anh ghì sát đến mức có thể nhìn thấy cổ họng Tomioka nuốt khan khi hắn cố gắng nói thêm.

"Nhưng cô ấy thường nói chuyện với tôi. Cô ấy–"

"Cô ấy nói chuyện với tôi, đồ khốn, là vì cô ấy thương hại tôi."

Điều đó cuối cùng cũng kéo ra một phản ứng nhỏ. Chỉ là một cái nhíu mày thoáng qua. Không nhiều, nhưng là biểu cảm rõ rệt nhất mà Sanemi từng thấy từ hắn. Dù vậy, Tomioka vẫn không đáp lại, và Sanemi cũng chẳng bận tâm. Im lặng nghĩa là đồng ý.

"Anh thì giỏi lắm," Sanemi nhếch mép. "Tôi lúc nào chả thấy anh với con bé Kochou dính lấy nhau. Anh để cô ta chạm vào, trêu chọc bao nhiêu cũng mặc."

Đôi mắt chết chóc của Tomioka lại hạ xuống sàn, cái nhíu mày kia xuất hiện thêm lần nữa. Sanemi hy vọng nó nghĩa là hắn đang bắt đầu khó chịu. Anh muốn tên kia nổi điên. Anh khao khát một trận đánh, và nếu chọc cho tên thầy thể dục kia tung cú đấm đầu tiên, có lẽ anh sẽ được tha hồ nện hắn nhừ tử mà chẳng bị hậu quả gì.

"Kochou không phải bạn gái của tôi," hắn cuối cùng cũng cất giọng, khiến kẻ đang túm lấy hắn thất vọng vì sự bình tĩnh đó.

"Tôi cũng đéo phải, đồ óc lợn!" Sanemi quát to, cuối cùng thả hắn ra, còn tiện tay đẩy một cái đầy bạo lực. "Nên đừng có giả vờ biết tuốt khi anh chả biết cái mẹ gì cả."

Tomioka dịch người, dễ dàng giữ thăng bằng sau cú hất mạnh.

"Tôi chỉ là muốn–"

" Đừng có đóng vai nạn nhân," anh gằn giọng, đầy đe dọa, nghiến răng ken két. "Biết gì không? Tôi sẽ đảm bảo Genya được vào bất cứ đội nào thằng bé muốn."

"Tôi sẽ không cho phép—"

"Quyết định được đưa ra rồi, đồ khốn!" Sanemi quát thẳng, hất mạnh vai Tomioka, chẳng buồn phí thêm tế bào não nào cho gã khốn này khi anh xô hắn ra cửa. "Và chỉ vì tôi ghét anh– tôi sẽ làm mọi cách để cuộc đời anh còn khốn khổ hơn cái đuôi ngựa xấu xí kia."

Một thoáng ngạc nhiên thoáng qua gương mặt uể oải của gã thầy thể dục, nhưng Sanemi chẳng thèm ở lại để nhìn phản ứng thêm.

"Cút ngay ra khỏi lớp tôi."

Không thêm một lời nào – cũng chẳng có tí cảm xúc con người nào – Tomioka rời đi.

Ngay khi gã quái dị đó biến mất, Sanemi liền xóa bảng, phủi bàn làm việc, sắp xếp lại kệ, khử trùng bàn ghế, nhưng cơn tức trong người anh vẫn sục sôi.

Chuyện này còn tệ hơn cả lúc anh tưởng Kochou và Tomioka đang hẹn hò. Tệ khủng khiếp, tệ đến mức không chịu nổi.

Sanemi gần như còn mong thằng khốn đó đối đầu trực diện với mình. Ít ra như vậy anh còn có cớ để đấm cho hắn một trận ra bã. Cuộc nói chuyện đáng lẽ phải ít lời hơn, nhiều cú đấm hơn, và tuyệt đối không được dính dáng đến cô ấy. Nhưng cái gã phi lý đó lại nghĩ Kochou là bạn gái anh.

Nhưng Tomioka đâu thể là vấn đề duy nhất. Gã đó ít nói như vậy, chắc chắn không phải người khởi nguồn mấy tin đồn. Phải là bọn học sinh chết tiệt kia. Chúng ngu ngốc đến mức phát điên!

Nếu bọn nhóc đồn thổi như vậy, nghĩa là tin đồn đủ sức thuyết phục để lọt tai hiệu trưởng. Đó là lý do Ubuyashiki đã nói những lời ông ta nói. Ông ấy hẳn đã ngầm cho rằng giữa thầy toán và cô giáo sinh học có gì đó lãng mạn thật.

"Và đừng quên dùng biện pháp an toàn."

Lời chia tay của Uzui ở quán bar bất ngờ giáng xuống anh như cả tấn gạch. Mọi người đều đã nghĩ như vậy.

Nhưng còn Kochou thì sao? Liệu cô có biết không? Có nhận ra rằng tất cả đồng nghiệp đều đã mặc định cô từng thân mật với anh rồi không?

Có phải đó mới chính là điều khiến cô phiền muộn?

Chết tiệt thật. Hết chuyện này đến chuyện khác cần giải quyết, chất chồng lên nhau, trong khi anh chưa bao giờ cầu xin dính vào.

Sau màn chạm trán xui xẻo với Tomioka, cả ngày làm việc của anh trở thành thảm họa. Sanemi nán lại trường muộn, chấm bài và âm ỉ nuốt giận. Đến khi về nhà, anh đã nghe thấy tiếng gào thét vì game từ phòng khách – Genya. Sanemi lắc mắt, đi thẳng vào bếp. Anh chỉ muốn một lon bia cho đỡ bực. Nhưng vừa mở tủ lạnh, anh khựng lại bởi cảnh tượng bày ra trước mắt.

Nửa quả dưa hấu bị chém nham nhở nằm chình ình ngay trên mặt bếp – ngay trên đó – cái thằng ranh thậm chí còn không thèm dùng cái đĩa. Nước ngọt lịm từ quả dưa đã chảy dọc mép bàn, nhỏ tong tong xuống tủ bếp, tạo thành một vũng nước khó chịu trên sàn.

Sanemi nghiến răng ken két, bàn tay siết chặt bên hông. Anh phải cố gắng lắm mới không hét lên vì sự cẩu thả kinh tởm của thằng em. Đúng là phát điên. Lửa giận bốc lên, Sanemi giậm bước về phòng khách, ánh mắt tóe lửa khóa chặt lấy Genya, toàn thân căng cứng trong sự khinh bỉ.

"Ê. Mày dùng tiền của ai để mua cái đó hả?" anh hỏi, dù trong lòng đã rõ mồn một câu trả lời.

Genya mắt vẫn dán vào màn hình TV, đầu lưỡi thò ra chút xíu trong lúc tập trung. "Em lấy tiền thừa anh để trên bàn rồi ra cửa hàng đầu ngõ," nó lẩm bẩm. "Em đói."

Ồ. Đói à. Đói đến mức không thèm đụng đến đồ ăn anh đã chuẩn bị sẵn trong tủ lạnh cho nó. Quá quen thuộc.

Không báo trước, Sanemi sải bước đến chỗ ổ điện ngay cạnh TV. Anh lia mắt, tìm đúng chỗ dây cắm của máy chơi game, và thẳng tay rút phắt ra.

"Anh hai!" Genya hét lên khi màn hình tối om, bật phắt dậy. "Em chưa kịp lưu mà!"

Sanemi chẳng thèm trả lời. Anh quan tâm cái quái gì chứ.

"Câm mồm lại mà nghe đây! Mày có muốn tham gia câu lạc bộ bắn cung không – có hay không?"

Giữa cơn giận dỗi, Genya sững lại, ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ. Sanemi nhìn thấy nhiều cảm xúc thoáng qua trên mặt nó: bối rối, lo lắng, bực tức – rồi ít giận hơn – cho đến khi cuối cùng thằng nhóc cúi đầu trong sự xấu hổ bất lực.

"Có phải Kochou-sensei nói với anh không?"

Anh đáp gọn lỏn:

"Chắc vậy. Nhưng không quan trọng. Tao đã hỏi mày một câu, giờ thì trả lời đi."

Đôi mắt Genya vẫn không chịu nhìn anh. Thằng bé đang cư xử y hệt như mỗi khi bị bắt quả tang nói dối, hoặc khi Sanemi nổi giận thật sự — mà lần này thì chẳng dính dáng gì đến cả hai.

"Ừm... em đã nghĩ nhiều về việc đó...Em thấy chắc mình sẽ làm được..."

Em trai anh vốn chẳng chứng minh được là giỏi cái gì, nhưng Sanemi không nói ra. Điều cuối cùng Genya cần là bị chính anh trai nhắc lại việc nó vô dụng, đặc biệt khi sự thật đáng buồn đó đã hiện ra mỗi lần nó rớt mấy bài kiểm tra toán chết tiệt.

"Được," anh buông gọn. "Tao sẽ đảm bảo mày được tham gia."

Genya giật nảy người, vai cứng đờ. "Nhưng Tomioka-sensei—"

"Tao đếch quan tâm thằng đuôi ngựa đó nói gì. Tao bảo là sẽ cho mày vô đội."

Đôi mày nhỏ xíu của nó vẫn cau lại lo lắng. "Nhưng... em có phải cắt tóc không?"

"Không đời nào!" Sanemi quát, cơn giận bùng lên rồi lại kìm xuống. "Tao sẽ đảm bảo cái tên khốn đó cho mày vào đội nào cũng được, và hắn chắc chắn đếch có quyền lên tiếng về cái đầu tóc của mày."

Đôi mắt Genya sáng lên cái kiểu nhìn khiến anh vừa bực vừa thấy mềm lòng — như thể nó vừa chứng kiến một hiện tượng vũ trụ hiếm có, ngập tràn kính phục.

Như thể anh trai nó xứng đáng để được tôn thờ.

"Anh... anh sẽ làm thật ạ?" Cậu khe khẽ.

"Ừ. Ừ," Sanemi phẩy tay, quay mặt đi để khỏi nhìn thấy cái vẻ mặt "muốn ôm ấp" đó mà lỡ dại làm điều gì hối hận. "Câm miệng lại, để tao lo."

Genya sáng rực như một ngôi sao — chói đến mức Sanemi không chịu nổi. Anh vừa định chuồn thì tiếng thằng bé lí nhí từ ghế sofa vang lên:

"Ờ... 'Nemi, anh... anh cắm lại cái máy chơi đi?"

"Không đời nào," anh gắt rồi đi thẳng lên cầu thang, bỏ lại thằng nhóc trong phòng khách. "Để cái máy đó yên mà học toán cho đàng hoàng. Với cả dọn cái đống trong bếp đi. Nếu tao xuống mà nó chưa sạch, tao sẽ khóa cổ mày đến mức mày quên luôn cái câu lạc bộ bắn cung ngu ngốc đó!"

Tiếng thét hãi hùng của Genya vang lên trong căn hộ, xen lẫn âm thanh cậu quýnh quáng lao vào bếp, còn Sanemi đóng sầm cửa phòng để chặn lại.

Trong sự yên tĩnh, anh lại phải đối mặt với những ý nghĩ phản bội chính mình.

Anh check mail. Chẳng có gì mới — ngoài mấy cái tin nhắn vô dụng của Tomioka mà anh chẳng bao giờ mở. Anh gấp quần áo sạch, phủi bụi trên mặt tủ, rồi dọn phòng tắm, nhăn nhó khi thấy cái lỗ trên tường vẫn chưa vá.

Anh cố gắng kéo dài nhất có thể trước khi tâm trí lại trôi về phía cô. Nhưng rồi cũng chỉ thở dài bực bội — có lẽ lần này còn chẳng phá được "kỷ lục".

Có thể Kanae né tránh vì đã nghe những lời đồn vớ vẩn. Tốt nhất anh nên tìm cơ hội nói chuyện thẳng thắn với cô để xua tan mấy chuyện đó. Nhưng rồi anh lại tự hỏi — liệu điều đó có khiến tình hình tệ hơn không? Với cái kiểu cười ngọt ngào, cái giọng cười lanh lảnh của cô, chuyện tán gẫu có khi còn nổ to hơn. Có lẽ Kanae đã nhận ra trước anh rằng cả hai sẽ rắc rối thế nào nếu để lộ ra.

Ubuyashiki từng nói cô được yêu quý từ hồi còn học sinh. Chắc cô chưa bao giờ phải trải qua cảnh danh tiếng bị bôi nhọ.

Còn Sanemi — anh đã từng. Danh dự bị phá nát, rồi bao nhiêu tội lỗi, lời xin lỗi, những buổi quản lý cơn giận bắt buộc do tòa ra lệnh... Anh không cho phép sự nghiệp mới vừa bắt đầu lại bị hủy hoại bởi mấy lời đồn điên rồ.

Có lẽ Kanae cũng nghĩ vậy.

Anh lại nhìn điện thoại. Nhưng chẳng thực sự có ý định gọi. Dù đã lén lưu số của cô hôm bữa sau khi cô nhắn chỗ họp mặt ở quán bar.

Ký ức về đêm đó khiến anh gầm gừ. Buổi tụ họp ấy cũng là lần cuối họ nói chuyện nhiều hơn câu chào buổi sáng. Dù anh khát khao nghe giọng cô đến mức nào, thì gọi điện vốn không phải kiểu của anh. Cách duy nhất là gặp mặt trực tiếp — và anh nghĩ mình biết chính xác chỗ để chặn cô lại.

—

Thời tiết bắt đầu đổi.

Không chỉ cảm nhận được ngoài trời, mà số lần anh phải ép Genya mặc áo khoác lên người mỗi sáng cũng ngày càng nhiều, như báo hiệu mùa đông đến gần.

Không hiểu sao, trời càng lạnh, ý nghĩ về cô càng ám ảnh anh nhiều hơn.

Anh tự hỏi Kanae làm gì trong nhà kính khi gió mùa thổi về. Vào những sáng mặt đất phủ sương bạc, cô vẫn đến đó chứ? Có chịu đựng cái lạnh chỉ để chăm chút cho mấy chậu cây mà cô yêu thương?

Anh hình dung cô có rùng mình không. Cái áo len mỏng cùng đôi tất chẳng thể nào chống được rét.

Chắc là không.

"Anh nên đến xem đi! Tôi rất muốn anh đến thăm mấy bông hoa!"

Sanemi liếc xuống ly trà nóng trên tay, làn hơi nghi ngút, mùi thơm phảng phất.

Quyết định được đưa ra.

"Genya!" anh quát ra sau. "Nhanh lên! Hôm nay tao phải đi sớm!"

Lần đầu bước vào nhà kính, anh đã chuẩn bị tinh thần rằng Kanae sẽ kéo tay anh, dẫn đi từng góc, giới thiệu từng loại cây trong đó. Biết đâu tụi nó còn có tên, điều mà anh càng chẳng muốn nghe, nhưng chắc phải chịu đựng thôi — miễn sao cô thấy anh thú vị hơn cái thằng khốn Tomioka.

Ít nhất — đó là điều anh hy vọng. Điều anh đã tưởng tượng ngay khi quyết định đến nơi mà cô vẫn hay "trốn". Dù có phiền toái cỡ nào, chỉ cần cô nói chuyện với anh trở lại là được.

Cánh cửa bật mở, mùi hương xộc thẳng vào mũi — hương hoa trộn lẫn mùi đất ẩm. Mạnh mẽ, nhưng thật ra cũng dễ chịu.

Ở cuối nhà kính, lưng Kanae quay lại phía anh, đôi tay bận rộn. Cô mặc y như thường lệ — không phải anh hay để ý — thêm chiếc tạp dề buộc gọn để khỏi bẩn áo và váy.

Mấy chậu cây treo rủ che khuất dáng cô. Bàn cạnh đó bày đầy khay đất, chậu nhỏ. Anh còn thấy cái hộp nhựa quen thuộc, bên trong con bọ cưng đang nằm phơi nắng. Nhìn cảnh nó thoải mái, anh chợt mỉm cười — rồi vội xóa ngay nụ cười để cô không bắt bẻ.

"Xin lỗi, buổi sáng nhà kính không mở cho học sinh," Kanae cất giọng, từ tốn quay người. "Nhưng nếu em muốn thì—"

Cô vừa quay lại, mắt Sanemi đã mở lớn. Ngay nơi cô đứng, ánh sáng mặt trời hắt vào qua tấm kính, khiến mái tóc đen óng ánh, làn da sáng bừng.

Nét mặt dịu dàng, bờ môi đỏ hồng hé mở thành một nụ cười ngạc nhiên.

Đệch... Cô trông như thiên thần. Một nữ thần giữa cỏ hoa, mặt trời còn như dâng tặng vầng sáng. Đôi trâm bướm trên tóc khẽ rung động, như sống động, càng tôn thêm nét quyến rũ.

Trí nhớ lẫn trí tưởng tượng của anh đều đã thất bại thảm hại trong việc tái hiện vẻ đẹp này. Anh đúng là đồ ngốc vì không đến sớm hơn, bất chấp cái thứ quái quỷ đang khuấy động trong ngực — nỗi cồn cào đáng nguyền rủa đó lại quậy tưng lên.

"Shinazugawa!"

Cô gọi tên anh như thể sự xuất hiện của anh là điều thú vị nhất vừa xảy ra với cô sau một khoảng thời gian dài, nhưng cách cô gọi ấy vốn vẫn như từ trước đến nay. Như thể anh là một món quà dành cho cô. Một điều đặc biệt mà cô trân trọng. Cô thốt ra mà không thêm kính ngữ, đúng như anh từng yêu cầu, nhưng có gì đó trong hoàn cảnh này — ở chỗ làm chứ không phải trong sự riêng tư ồn ào của quán bar — khiến má anh nóng bừng lên.

Đột nhiên, Sanemi nhận ra anh hoàn toàn chẳng biết phải nói gì. Môi anh khô khốc, chưa chuẩn bị cho việc bị ảnh hưởng nhiều đến thế bởi vẻ ngoài gây xao nhãng của cô. Anh phải làm gì đây? Xin lỗi ư? Nói rằng anh xin lỗi vì điều gì đó mà chính anh cũng không chắc là mình đã làm? Giải thích về mấy tin đồn nhảm vô căn cứ?

May mắn thay, anh không phải tự làm mình mất mặt bằng cách cố gắng nói ra bất cứ điều gì, vì cô đã lên tiếng trước, đôi mày chau lại lo lắng.

"Trên tay anh là gì thế? Anh bị thương à?"

Khốn thật — anh hoàn toàn quên mất. Trên khớp ngón tay vẫn còn mấy miếng băng dán để che vết thương đang lành, và ánh mắt lo lắng của cô ngay lập tức dán chặt vào đó, dễ dàng nhìn thấy khi anh cầm chiếc cốc trà mang cho cô.

Bực bội, Sanemi nghiến răng. Đúng kiểu cô ta. Làm như anh không tồn tại suốt hai tuần, rồi đột ngột nhìn anh bằng gương mặt đầy lo lắng như vậy. Người khác chưa quen với trò trêu ghẹo của cô có thể nghĩ đó là thật, nhưng Sanemi thì thừa biết. Có khi nào đây vốn là kế hoạch của cô ngay từ đầu, chỉ để làm anh khó chịu? Quả thật anh cũng chẳng thấy lạ nếu đúng là thế.

"Không sao," anh gằn giọng. "Chỉ vết xước thôi."

Kanae tiến lên vài bước, cơ thể có chút cứng nhắc vì do dự. Dù sự lo lắng của cô cho vết thương của anh nghe có vẻ bình thường, nhưng rõ ràng đây không phải là sự chào đón nồng nhiệt mà anh mong đợi. Thật khó chịu bất ngờ. Anh từng nghĩ mấy nỗ lực trò chuyện không ngừng của cô đã đủ phiền, nhưng thái độ im lặng thế này còn tệ hơn. Tại sao cô không nói gì? Chẳng lẽ cô thật sự không còn muốn dính dáng gì đến anh nữa?

Sau một khoảng im lặng căng thẳng, Kanae cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ khi cuối cùng cũng cất lời:

"Tôi rất vui vì anh đã đến, Shinazugawa... nhưng tôi nghĩ anh không nên ở đây."

"Hả?"

Cái quái gì thế?

Sanemi chớp mắt nhìn cô đầy khó tin, lời đã buột ra trước khi anh kịp nhớ phải giữ bình tĩnh. "Ý cô là cái quái gì khi nói tôi không được ở đây?" Anh gắt lên, khó chịu. "Chính cô mời tôi cơ mà!"

Anh liếc xuống tay mình, vẫn đang cầm chặt hai cốc trà, nụ cười gằn nhếch mép, giọng gay gắt. "Tôi còn mang trà cho cô đây!"

"Ôi!" Lúc này cô mới nhận ra tay anh đang bận, liền vội vã bước tới giúp. "Cảm ơn anh, thật tốt quá! Tôi thích trà lắm. Là trà xanh à? Tôi thích trà xanh lắm!"

Anh giật phắt chiếc cốc lại, tránh xa cô, đôi mắt sắc lạnh dán chặt vào đôi găng tay lấm bẩn đang với về phía mình.

"Đừng có chạm vào tôi bằng thứ bẩn thỉu đó!" anh quát, có lẽ hơi quá lớn tiếng, nhưng anh chẳng quan tâm. "Cởi ra trước đã!"

Kanae lập tức lùi lại, mắt mở to. "Ôi! Xin lỗi!" Cô buông tay xuống, kéo từng ngón để tuột đôi găng bẩn thỉu khỏi tay. "Tôi không nghĩ đến chuyện đó..."

Máu dồn lên khiến huyết áp Sanemi tăng vọt, một mạch máu trên trán anh giật mạnh. "Nói cho tôi nghe, cô định nói gì lúc nãy?" anh gằn giọng, mắt mở lớn nhìn chằm chằm khi từng ngón tay mảnh khảnh của cô lộ ra, làn da trắng mịn trái ngược hẳn đôi găng vừa rồi.

Gương mặt xinh đẹp của cô lúc này trông vô tội, mắt chớp chớp còn miệng hơi tròn ra. Có lẽ anh đã thấy dễ thương nếu cô không vừa nói một câu khó chịu đến thế.

"Tại sao tôi thích trà xanh ư?" cô hỏi lại đầy phiền phức.

Khốn thật. Sao với cô chuyện gì cũng dễ biến thành trận chiến thế? Anh thừa biết cô không hề ngốc nghếch như thế, vậy tại sao cô cứ phải cố tình gây rắc rối cho anh? Dù thế nào thì lần này anh cũng không định để cô trốn tránh câu trả lời cho thái độ khác lạ vừa rồi.

"Cô biết tôi đang nói gì," anh quát, không lùi bước.

Kanae thở dài, như thể đã chịu thua trước sự cáu kỉnh của anh.

"Được rồi," cô gật đầu — tốt. Đây là lần nhanh nhất anh bắt cô phải nghe theo.

"Nhưng... anh đưa tôi trà trước đã được không?"

Sanemi nhìn cô đầy nghi ngờ, lo rằng nếu làm theo, cô sẽ lại thốt ra một lời vô nghĩa khác để trêu anh. Nhưng rồi cô ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt long lanh, dịu dàng mà anh ghét cay ghét đắng, khiến anh chẳng thể chống lại, chỉ còn biết tặc lưỡi trong bất lực.

"Cầm lấy này," anh gắt, dúi mạnh cái bình vào tay cô rồi đặt cốc còn lại xuống bàn làm việc.

Kanae khe khẽ reo lên — âm thanh làm tim anh lỡ nhịp một khắc — khi vòng tay quanh chiếc bình thép, má hơi ửng hồng vì vui sướng. Nhưng nụ cười theo sau lại nhạt nhòa hơn thường lệ. Anh biết điều đó chẳng bình thường chút nào.

"Anh tốt quá," cô lặp lại, mỉm cười lịch sự với anh từ trên miệng cốc. "Nhưng thật ra tôi không ngờ anh sẽ đến..."

"Vậy là cô thật sự không muốn tôi ở đây?"

Rõ ràng kinh ngạc trước lời anh, cô vội vàng phản bác. "Không! Dĩ nhiên là có chứ! Tôi chỉ... không nghĩ anh sẽ đến thôi! Sau khi anh nói không thích hoa, tôi nghĩ chuyện này chẳng hứng thú gì với anh cả."

Cô nói đúng. Chuyện này vốn chẳng có gì hấp dẫn anh.

Nhưng mà cô thì khác.

Anh quay mặt đi, không muốn nhìn cảnh đôi môi mềm mại của cô khẽ chạm vào miệng cốc để thổi hơi nóng.

"Ờ thì... tôi bị buộc phải đến đây," Sanemi gằn giọng.

"Anh bị buộc?" Kanae mở to mắt, giọng đầy lo lắng. "Bởi ai vậy?" câu hỏi ấy chỉ càng khiến anh thêm tức, vì cô vẫn chẳng chịu hiểu ra.

"Bởi cô, đồ ngốc!" anh gắt. "Sao cô lại cư xử như tôi không tồn tại? Thật phát điên! Còn tệ hơn tất cả những lần cô quấy rầy tôi gộp lại!"

"Ồ..." sau khoảng lặng nặng nề, cô chỉ khẽ đáp, giọng nhỏ và yếu ớt. "Tôi xin lỗi, Shinazugawa... tôi không biết anh sẽ thấy như vậy." Cô ngẩng mắt nhìn anh bằng đôi mắt to đầy áy náy, và anh ghét cái cảnh ấy. "Tôi xin lỗi vì những gì tôi làm đã khiến anh buồn."

"Không hề," anh buột miệng, quay đi, che giấu lời nói dối của mình.

Sự thật là chuyện đó thật sự khiến anh bận lòng. Kanae đã chào đón anh đến nhà kính khi cả hai ngồi cùng nhau ở quầy bar, lời mời đầy háo hức ấy vẫn còn vang vọng trong tai anh. Cô đã nghe thật ấm áp và chắc chắn khi mong muốn anh hiện diện trong nơi chốn linh thiêng của mình, vậy mà rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra từ khi đó cho đến bây giờ?

Anh đã loại trừ khả năng Tomioka can dự trực tiếp vào tâm trạng của cô. Thực sự chỉ còn một điều duy nhất mà anh có thể đoán, nhưng anh không thể tự mình nhắc đến. Anh cần chính cô nói ra, bởi nếu Kanae chưa từng nghe đến những lời đồn, anh không muốn là kẻ đầu tiên khiến cô biết. Kiểu như: "À nhân tiện này, Kochou – vì một lý do chết tiệt nào đó – mọi người đều nghĩ là chúng ta đã ngủ với nhau" chắc chắn sẽ không thể kết thúc êm đẹp được.

"Tôi vẫn xin lỗi," cô khẽ nói. "Tôi biết là tránh mặt anh như vậy là không đúng."

Đó rồi. Cô đang thừa nhận. Kanae thực sự thú nhận đã đối xử tệ với anh – nhưng tại sao nó lại chẳng khiến anh thấy khá hơn? Thay vào đó, anh có cảm giác như mình vừa thua một ván đấu nào đó trong khi chính cô mới là người phải xin lỗi. Thật chẳng hợp lý chút nào.

Anh chưa thấy cô uống một ngụm trà nào, dù trước đó đã năn nỉ anh mang cho, và giờ cô đã đặt chiếc ly xuống, cẩn thận đặt lên quầy bên cạnh. Anh cảm nhận được một sự nghiêm túc mới đang bao trùm lấy cô, dõi theo khi cô đang lấy hết can đảm để nói tiếp.

"Nhưng... nói vậy thôi... tôi mong là nó không khiến anh nghi ngờ cảm xúc của tôi," cô dịu dàng đưa tay về phía anh.

Cảm xúc... của cô?

Bàn tay cô đặt lên cẳng tay anh và anh lập tức khựng lại. Tất cả những lần chạm trước đây của cô bỗng ùa về. Mỗi khoảnh khắc đều mang theo một luồng điện hồi hộp, khiến anh rơi vào vòng xoáy bối rối. Lần này cũng chẳng khác. Hơi ấm từ da thịt cô thấm thẳng vào anh, dịu dàng, mềm mại, hoàn hảo. Cái chạm ấy chính xác là những gì anh tưởng tượng, thậm chí còn hơn thế, vừa ngọt ngào vừa như một lời kết tội, quyến rũ đến mức anh hoàn toàn bất động. Anh buộc phải tiếp tục nhìn xuống cô, bị khóa chặt bởi dòng điện từ cái chạm ấy.

Chết tiệt, mắt cô thật đẹp. Sanemi chẳng giỏi về màu sắc, nhưng anh thấy rõ có cả một dải sắc độ trong đôi mắt ấy, và khi ánh nắng chiếu lấp lánh qua đó, anh hoàn toàn bất lực trước lực hút không cưỡng nổi của ánh nhìn khẩn khoản ấy. Chỉ một biểu cảm và một cái chạm đơn giản, cô đã chiếm lấy anh, và anh không thể nào rời mắt đi được.

Bàn tay cô trên tay anh khẽ siết lại. Cô thật gần.

"Tôi vẫn thật sự muốn làm bạn với anh," cô thêm, giọng ấm áp, gương mặt tuyệt đẹp chỉ phản chiếu sự chân thành. "Nếu anh cho phép?"

Bạn...?

Không. Giờ thì có gì đó chẳng còn đúng nữa. Tình bạn nghe quá nhạt nhẽo. Nó không phải là thứ anh hằng tưởng tượng sau cánh cửa khép kín. Nó sẽ chẳng đưa anh đến nơi mà anh muốn cùng cô. Còn lâu mới đủ.

"Kochou."

Anh thì thầm tên cô bằng một âm điệu dịu dàng đến mức chính bản thân cũng ngạc nhiên. Sanemi vốn là một cơn bão dữ dội của sự kỷ luật và nén chặt cơn giận, nhưng ở bên cô, giữa muôn vàn cỏ cây hoa lá, lớp vỏ phòng thủ bên ngoài ấy bỗng trở nên yếu ớt, chẳng khác gì một chiếc khiên mỏng manh, không sao chống lại nổi sức hút kiêu hãnh, tự nhiên của cô.

Có gì đó ấm nóng dưới bàn tay anh. Bối rối, Sanemi cúi xuống nhìn—

Là hông cô. Anh đang chạm vào hông cô. Anh đang chạm vào hông cô và cô vẫn chưa rời đi.

Đôi mắt mê hoặc của cô bỗng cụp xuống, dõi theo chuyển động của lưỡi anh khi anh khẽ liếm môi.

Trong thoáng chốc đầy dằn vặt, anh thề rằng mình có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô, phả nhẹ ngay dưới cánh mũi. Nhưng cũng chính lúc đó, Sanemi nhận ra anh đang cực kỳ, cực kỳ gần với việc biến mọi lời đồn thành sự thật.

Anh giật lùi mạnh đến mức Kanae giật mình rụt tay lại. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực khi anh vội vã lùi ra xa, tìm đến con bọ cánh cứng để còn có cái gì khác mà bám vào, nhưng ngay cả khi hướng sự chú ý đi nơi khác, tình thế cũng chẳng dễ dàng hơn.

Bạn. Cô nói muốn anh làm bạn của mình, còn anh thì vừa định—anh đã suýt—

Ý nghĩ về nụ hôn ập đến bất ngờ và choáng ngợp, khiến anh như bị nhốt chặt. Ý tưởng ấy cứ luẩn quẩn, choán hết tâm trí, không thể nào gạt bỏ được.

Quá sức xấu hổ, Sanemi nghiến răng quay mặt đi. Chết tiệt, thật trẻ con, nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Có lẽ sự tồn tại của cô là để biến anh thành một kẻ ngốc đỏ mặt bối rối. Nhưng anh không thể không nói gì.

"Tôi... tôi đã mang trà cho cô, đúng không?" Anh khàn giọng quát lên, đỏ mặt đến tận mang tai, lúng túng, nóng nảy, vụng về và không dám nhìn cô. "Thì thỉnh thoảng cô cũng nên đọc ẩn ý đi chứ!"

Khoảnh khắc sau tiếng bùng nổ của anh là một khoảng lặng căng thẳng, nhưng Sanemi biết chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Kanae bắt đầu châm chọc. Bất cứ lúc nào cô cũng sẽ bình luận về việc tai anh đỏ đến mức nào, hay tại sao anh lại gắt lên vô lý như thế, hoặc tại sao anh lại cứng đờ đến buồn cười. Anh đã chuẩn bị sẵn để hứng chịu, chờ cô ra đòn với một câu châm biếm sắc bén.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Anh nghi ngờ – và có lẽ hơi lo lắng – Sanemi cẩn trọng liếc nhìn cô từ phía sau vai.

Kochou vẫn đứng đúng chỗ anh để cô lại, mắt mở to căng thẳng, đôi bàn tay mảnh khảnh ép chặt lên gò má đỏ rực như lửa, cả khuôn mặt là một bức tranh hoàn hảo của sự khó tin. Anh chưa bao giờ thấy đôi mày mảnh của cô nhíu sâu đến thế, những ngón tay run rẩy áp lên làn da nóng rát.

Điều đó hoàn toàn chẳng giống cô, đến mức khiến anh thấy đau, đẩy anh vào hoảng loạn.

Anh đã lỡ tay. Sanemi đã lỡ tay thật rồi.

Cô trông sợ hãi. Dù là vì lời lẽ thô bạo hay vì cái chạm không đúng mực, thì cô cũng đang sợ anh.

Anh vội vã tìm cách sửa sai, hít một hơi thật mạnh như thể lồng ngực sắp nổ tung. Một bước chân nặng nề tiến về phía trước, miệng định mở lời giải thích rằng đó chỉ là tai nạn. Anh không hề biết tay mình đang làm gì – nó hành động theo ý riêng – những câu vớ vẩn kiểu thế. Nhưng rồi đôi môi run rẩy của cô khẽ mấp máy, để lại những lời lí nhí thoát ra.

"X-xin lỗi," cô lắp bắp, mặt đỏ bừng. "Tôi không định làm anh khó chịu thêm nữa. Hình như tôi lúc nào cũng thế, phải không?"

Sanemi chỉ biết nhìn chằm chằm. Anh chưa từng thấy cô lúng túng đến thế. Đôi tay che chẳng nổi sự đỏ mặt, vệt hồng lan từ cổ lên tận má. Đôi mắt cô lo lắng tìm lại ánh nhìn của anh, cố gắng truyền đi sự xin lỗi giữa tất cả vẻ bối rối rõ ràng ấy.

Cô thật dễ thương. Cô đúng là dễ thương đến mức chết tiệt.

Má anh nóng bừng trở lại ngay khi ý nghĩ về lý do cô đỏ mặt xuất hiện.

Lý do hiển nhiên nhất là vì cô vừa bị một đồng nghiệp – người mà cô muốn làm bạn – vô tình, chắc chắn là vô tình, đặt tay lên hông và cúi sát đến mức họ gần như đã–

Khốn kiếp, thật bất công. Quá bất công.

Anh không thể nghĩ về cô theo cách đó, không phải ngay lúc này. Không phải khi cả hai còn đang đứng ở đây, càng không phải khi lòng anh chỉ muốn phóng chiếu khát vọng của mình lên người cô. Anh không được phép.

Câu nói của cô chẳng có vẻ gì là trêu chọc, nhưng rõ ràng là cô đang cố lấy lại sự bình thường cho cuộc đối thoại. Anh đoán ít nhất mình cũng nên đáp lại bằng sự lịch sự tương tự.

Lưỡi anh khẽ tặc một tiếng, rồi anh quay đi, tránh ánh mắt đầy xao động ấy. "Không," anh gằn giọng. "Cô lúc nào cũng làm tôi bực mình. Học cách phân biệt đi."

Anh nghe thấy nụ cười dịu dàng hình thành trên môi cô khi cô khẽ ngân nga trả lời. "Tốt. Vậy thì ổn. Tôi thích chọc anh, nhưng tôi chẳng bao giờ muốn làm gì tệ hơn thế."

"Tệ hơn hả," anh lặp lại, khó chịu với cách dùng từ của cô. "Vậy cô không thấy tránh mặt tôi suốt mấy tuần qua còn tệ hơn sao?"

Kochou đưa tay áp lên ngực, như để tự trấn an. Có lẽ cô thật sự cần xoa dịu, bởi Sanemi biết anh vừa rồi hơi nặng lời hơn mức cần thiết, nhưng anh thuyết phục bản thân rằng đó là cách duy nhất giữ cho mình tỉnh táo.

Tiếc là anh chưa bao giờ giữ được bình tĩnh khi đứng trước mặt cô.

"Kochou... nghe tôi này," Sanemi bắt đầu, ghét chính mình vì phải làm vậy, nhưng anh không chịu nổi viễn cảnh để mọi chuyện không sáng tỏ. "Nhìn cách cô cư xử, tôi tưởng chắc chắn mình đã làm gì xúc phạm cô. Tôi tưởng cô ghét tôi. Tôi tưởng–"

Hàm răng nghiến chặt đến mức anh tưởng mình nghe thấy tiếng răng nứt.

Tôi tưởng cô đang hẹn hò với Tomioka.

Nếu nói ra điều này thì anh sẽ tiêu đời, cả đời cũng không thoát khỏi bị trêu chọc. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến anh cứng người, mặt đỏ bừng. Quên đi. Anh chẳng muốn cô cười nhạo mình vì cái ý nghĩ lố bịch ấy. Cô không cần biết chuyện đó đã khiến anh khó chịu thế nào. Rằng–

Mắt Sanemi mở lớn khi anh chợt nhận ra.

Rằng anh đã ghen. Ghen đến chết tiệt, ghen chẳng vì lý do gì.

Một khoảng lặng kéo dài. Kochou lại nhìn anh, đôi môi hé mở đầy ngạc nhiên, mắt long lanh hoảng hốt, lo lắng.

"Tại sao anh lại nghĩ thế?"

Vì Uzui là gã phiền phức, Sanemi nghĩ, nhưng không nói. Cô không cần biết rằng một trong những lý do khiến anh cáu kỉnh gần đây là do bị ông thầy dạy mỹ thuật lắm chuyện ấy chọc tức. Một kẻ dường như hiểu rõ cách nào để moi móc Sanemi nhất.

Đôi mày Kochou cau lại, tràn ngập lo âu, và cô kiên nhẫn đợi đến khi ánh mắt anh hướng về phía mình. Cô không để anh nói chen vào trước khi tiếp lời:

"Tôi chưa từng ghét bất kỳ ai trong đời, và tôi chắc chắn sẽ không bắt đầu với anh đâu, Shinazugawa."

"Cũng chẳng lạ nếu cô có ghét," anh lẩm bẩm, nhún vai hờ hững, lời nhẹ tênh nhưng nặng trĩu. "Nhiều người ghét tôi lắm."

"Nhưng nếu anh muốn biết thì, với tôi, anh tuyệt vời lắm!"

Sanemi nheo mắt, cố phớt lờ hơi ấm len lỏi trong ngực. "Tuyệt vời hả?"

"Vâng!" Kochou gật đầu đầy nhiệt tình, nở một nụ cười rạng rỡ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Một nụ cười hồn hậu như ánh mặt trời lên cao, một lời hòa giải đẹp đẽ đến mức anh chẳng biết phải làm gì.

Sanemi nhìn cô ngỡ ngàng rồi thở dài nặng nề, buông ra những câu hỏi chẳng giấu nổi sự bối rối. "Được thôi – nếu tôi tuyệt vời đến thế – thì cô định bao giờ mới nói cho tôi biết vì sao cô làm vậy? Và tại sao cô lại bảo tôi không nên ở đây?"

Anh gần như hối hận vì nhắc lại câu hỏi ban đầu, bởi nụ cười trên môi cô run rẩy rồi vụt tắt, thay vào đó là một nét buồn thẳm in hằn trên gương mặt xinh đẹp. Trông cô thất thần đến mức khiến anh không đành lòng nhìn.

Anh cho cô thời gian. Sanemi vốn chẳng phải người kiên nhẫn – nhất là trong một thế giới mà ai cũng như cố tình chọc tức anh – nhưng lần này anh vẫn dành cho cô sự nhẫn nại.

"Shinazugawa... tôi có thể hỏi anh một câu được không?" Kochou lên tiếng, ánh mắt trở lại tìm anh, ánh mắt chất chứa một nỗi lo lắng đến nhói tim khiến anh phải nghiến răng lại khi đối diện.

Nếu anh biết cô sẽ cứ tiếp tục như thế này, anh đã chẳng cho cô chút thời gian nào.

"Trả lời câu của tôi trước đã," anh gầm gừ.

Kanae gật đầu: "Tôi sẽ trả lời, tôi hứa, nhưng trước khi giải thích thì tôi có một câu hỏi."

Anh đảo mắt, thừa hiểu đây lại là một tình huống mà anh chẳng bao giờ có hy vọng thắng.

"Được thôi."

"Khi anh buồn bực vì điều gì đó thì anh làm gì?"

"Cái gì?" Anh gằn giọng, nét mặt và tông điệu phơi bày sự thiếu kiên nhẫn chẳng hề che giấu nổi.

"Kiểu như... khi có ai đó nói điều gì không hay và nó khiến anh khó chịu... thì anh nghĩ đến điều gì để tự làm mình vui lên?"

Anh cảm thấy gương mặt mình đổi khác. Cái quái gì, ai lại dám nói gì khiến cô tổn thương? Ai lại có gan đi nói xấu cô? Cô thì - chết tiệt - cô gần như hoàn hảo. Chẳng lẽ mọi người không nghĩ thế sao?

Cơn giận trào lên. Nắm đấm anh siết chặt bên hông, chén trà bị bỏ quên trên quầy cạnh đó.

Khi cuối cùng cũng mở miệng, giọng anh chẳng hề tử tế: "Ai làm cô tổn thương?" anh gầm gừ đầy đe dọa. "Là nhỏ em gái khó ưa của cô à?"

Bị bất ngờ, Kochou lắc đầu lia lịa: "Shinobu? Không đời nào!"

Sanemi chỉ nhìn chằm chằm cô, trong đầu thì chắc mẩm Shinobu hoàn toàn có thể.

"Được, thế thì," anh nghiến răng. "Ai?"

Kochou chỉ chớp mắt ngớ ngẩn nhìn anh rồi cúi đầu xuống, ánh mắt buồn bã, cơ thể căng cứng đầy lo lắng. "Chỉ là vài học sinh thôi," cuối cùng cô thừa nhận, cẩn thận tránh nhắc đến tên hay bất cứ chi tiết nào có thể giúp anh nhận diện lũ nhóc hỗn xược đó.

Anh nghiến chặt răng, biết rõ sự bướng bỉnh của cô là để bảo vệ mấy đứa khốn kiếp không xứng đáng ấy.

"Đứa nào?" anh gặng.

Cô đáp bằng cách lắc đầu. "Chuyện đó không quan trọng," cô thì thầm.

Dĩ nhiên là cô sẽ không nói. "Thôi được - nhưng - chúng nó nói cái quái gì?"

"Tôi nghĩ tốt nhất là anh đừng biết thì hơn," Kochou yếu ớt trả lời, và thế là hết -

"Cô định nói cho tôi cái gì không vậy?" Sanemi gằn giọng, phát cáu vì sự lấp lửng của cô.

Kochou chỉ lắc đầu, co người lại y như Genya mỗi khi nó thấy tội lỗi. "Xin lỗi... tôi chỉ là... tôi không muốn nhắc lại."

Chết tiệt. Mấy đứa ranh đó rốt cuộc đã nói cái gì với cô mà khiến cô không dám thốt ra? Anh cứ tưởng tất cả học sinh đều yêu quý cô cơ mà. Sao chúng có thể thốt ra những lời làm cô đau đến thế? Đù má, anh chẳng muốn tôn trọng ý muốn của cô tí nào. Anh muốn biết chính xác chúng đã nói gì và đứa nào nói để còn xé xác chúng ra.

"Nhưng dạo này tôi có hơi buồn vì chuyện đó," Kochou thú nhận, phá vỡ sự im lặng căng thẳng và cắt ngang kế hoạch báo thù đầy bạo lực của Sanemi. "Đúng là tôi không nên nghe thấy."

Tốt. Có lẽ đó chính là câu trả lời. Sanemi đoán được ngay chúng nó đã nói gì.

Thì ra cô có nghe được tin đồn về cô - về hai người. Hẳn là cô tình cờ nghe lỏm một cuộc trò chuyện về cái tình cảm vốn không tồn tại của cô dành cho anh, và rõ ràng điều đó khiến cô đau lòng đến mức quyết định không còn xuất hiện cạnh thầy dạy toán nữa.

Hẳn vậy rồi. Giờ thì mọi thứ quá rõ ràng, và cũng chẳng hiểu sao lại thấy thất vọng.

Anh không muốn suy nghĩ mãi về chuyện đó, nên Sanemi cố hướng sự chú ý sang ý nghĩ khác. Nhắm mắt lại một lúc, anh hít một hơi thật sâu để chuẩn bị cho điều sắp nói ra.

"Toán," anh lầm bầm, phá vỡ sự im lặng nặng nề.

Có tác dụng ngay. Cô ngẩng lên, một bên mày nhướng cao. "Toán á?" cô nhắc lại, đầy tò mò.

Sanemi gật đầu, nhún vai cụt lủn. "Tôi nghĩ đến toán."

Hàm cô khép lại. Đôi môi xinh đẹp mà anh thường vụng trộm liếc nhìn giờ mím chặt, má phồng lên. Đó là biểu cảm kỳ quặc nhất anh từng thấy trên gương mặt cô. Anh chẳng biết phải hiểu thế nào.

"Khi tôi khó chịu," anh nói tiếp, mất kiên nhẫn vì cô chẳng phản ứng gì rõ ràng. "Tôi đang trả lời câu hỏi chết tiệt của cô đấy."

Cuối cùng cô cũng nhận ra, mắt mở to: "À!"

"Ừ," anh gằn giọng, khô khốc. "Tôi nghĩ đến toán."

Cô ấy gật gù, môi mím lại.

"Anh nghĩ về toán," cô lặp lại thành tiếng – nghe đúng kiểu kỳ quặc, nhưng một nụ cười đã rõ rệt hiện lên khi giọng cô trở nên nhanh gọn hơn. "Anh có nghĩ về bọ cánh cứng nữa không?"

Mọi chút hứng thú anh còn sót lại cho cuộc trò chuyện biến mất ngay khi nghe thấy tiếng khúc khích cười của cô. Rõ ràng là cô mới là người buồn bực, vậy mà lại chọn cách trêu chọc anh ngay trong lúc anh đang cố gắng khiến cô vui hơn. Lại thế nữa.

"Tốt," anh nói phẳng lặng. "Mừng là tôi có thể làm cô vui."

"Đấy là hai đặc điểm tính cách duy nhất của anh mà," cô vừa nói vừa cười đến mức không dừng lại được.

Không mấy hài lòng với tiếng cười cứ tiếp diễn, Sanemi nhấc tách trà từ trên quầy, tìm chút an ủi trong hơi ấm trôi xuống cổ họng. Anh cố không nhìn cô, nhưng con bọ của anh thì còn là lựa chọn kém sinh động hơn nhiều.

Ohagi đang nằm trong chiếc lồng nhỏ, lười nhác tận hưởng ánh nắng lọt qua. Sanemi có phần ghen tị với sinh vật ấy, cái đồ vô tư, chẳng bận tâm gì đến đôi mắt nài nỉ của Kochou, hay bờ môi, tiếng cười trong trẻo của cô.

"Xin lỗi nhé, Shinazugawa... nhưng tôi nghĩ tôi cần điều đó thật."

Khi cả hai vô tình quay sang nhìn nhau, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cô ngay lập tức gột sạch mọi hối hận trong anh. Nụ cười ấy giống như phương thuốc chữa một căn bệnh mà anh không hề biết mình mắc phải.

Lúc nào cũng khiến anh kinh ngạc. Anh chẳng hiểu làm sao cô có thể cải thiện tâm trạng anh chỉ bằng một ánh nhìn hay một tràng cười. Như thể sự tích cực của cô lây lan mạnh mẽ, hoặc cô là một loài côn trùng cắn anh bằng nọc độc, mà thứ nọc đó luôn ngấm vào cơ thể, mang lại cảm giác ấm áp, dễ chịu kỳ lạ.

"Vậy..." cô lên tiếng, kéo anh về thực tại khi lại xỏ đôi găng tay bẩn vào tay, "Anh thích nghĩ về loại toán nào?"

Sanemi không thật sự có hứng chiều theo, nhưng ít ra anh cũng phải thừa nhận cuộc trò chuyện ngớ ngẩn này còn tốt hơn việc cô chẳng buồn nói với anh câu nào. Nhưng anh sẽ chẳng bao giờ thú nhận điều đó với cô.

"Các con số trong pi," anh lẩm bẩm thật lòng, "hoặc parabol."

Kanae nghiêng đầu tò mò. "Parabol... như cái hình ấy hả?"

Nheo mắt lại, Sanemi đáp ngay: "Nó không phải hình – nó là hàm. Là sự thật."

"Ừ thì," Kochou xác nhận, "là cái trông giống mặt cười ấy!"

Nhìn cô trân trân, anh chẳng thể nào chấp nhận nổi so sánh ngớ ngẩn đó. Anh biết tính vui vẻ của cô luôn thường trực, lẽ ra phải đoán trước mới phải, nhưng sự phi lý trong câu nói ấy vẫn khiến anh sững lại.

"Không phải nếu nó là âm," anh cứng nhắc phản bác.

"Vì khi đó nó là mặt buồn," cô tự tin gật đầu. "Mà như thế thì không phải parabol tốt."

Kochou quay người đi về phía cuối nhà kính, chui lại vào góc cũ khi anh mới đến. Anh bước theo chẳng chút do dự, đảo mắt trước câu nói của cô.

"Ngớ ngẩn. Điểm cực trị ở trên hay ở dưới đường cong thôi. Chẳng có cái gì gọi là parabol tốt hay xấu cả."

"Tôi không đồng ý!" Kochou đáp lại với nhiệt tình hơn hẳn mức mà cuộc trò chuyện này đáng có. "Với lại có cả đống phép ẩn dụ có thể rút ra từ chúng nữa!"

"Ẩn dụ?" anh bật cười mỉa mai. "Cô đang nói cái quái gì thế?"

"Kiểu như..." Kochou ngập ngừng, rồi bất chợt lóe ý, cô quay lại nhìn anh qua vai và hớn hở tuyên bố: "Nụ cười của anh là điều đẹp nhất tôi từng thấy, thật sự nó chính là parabol của mọi điều tốt đẹp."

"Cái quái gì vậy? Bài thơ tình chắc? Cô có biết định nghĩa của ẩn dụ là gì không hả?"

"Nhưng nó là thật!" cô nài nỉ, "Như cái lần ở quán bar anh xoa con rắn của Iguro ấy," cô giải thích. "Tôi chưa từng thấy anh cười như vậy. Nó thật tuyệt vời."

Hóa ra là về anh. Cái lời lẽ ngớ ngẩn vừa rồi – là nói về anh. Về nụ cười của anh. Cô đúng là sẽ là cái kết của đời anh mất.

Sanemi chớp mắt nhìn cô như thằng ngốc, rồi lập tức quay đi, mặt đỏ bừng.

"Đấy là điều ngu xuẩn nhất tôi từng nghe. Cô bị sao thế? Ai lại nghĩ thứ quái quỷ như thế chứ?"

"Tôi này," cô đáp tỉnh bơ. "Và tôi mong sẽ được thấy lại lần nữa."

Sanemi lại bị nhắc nhở thêm một lần nữa rằng anh ghét cay ghét đắng cái cảm giác bươm bướm trong bụng, và anh quát lên:

"Thấy cái gì cơ?"

Kochou bất chợt quay đầu lại, ánh mắt tinh nghịch lấp lánh khi chạm vào mắt anh.
"Nụ cười của anh," cô dịu dàng đáp, và ngay lập tức anh có cảm giác cô lại đang trêu chọc mình.

Anh bực bội khẽ tặc lưỡi, vội vàng uống một ngụm trà để che giấu sau chiếc bình thép, nhưng vẫn cảm nhận rõ ánh nhìn của cô, thích thú như mọi lần thấy anh lúng túng.

"Tôi nghĩ nó rất dễ thương."

Cô từng nói những lời tương tự trước đây. Rằng sở thích của anh dễ thương, rằng em trai anh và học sinh của anh đều dễ thương.

Nhưng chưa bao giờ cô thẳng thừng gọi chính anh là dễ thương.

Đám bươm bướm trong bụng anh lại trỗi dậy dữ dội, quẫy đập loạn xạ, vừa ấm áp vừa dâng đầy.

"Cô thật tệ," anh rên lên, còn cô thì bật cười đáp lại.

Anh không hiểu vì sao mình cứ chịu đựng thế này, hay tại sao lúc nào cũng sẵn sàng tìm đến cô, nhưng một khi cơn ngượng ngùng lắng xuống, hơi ấm còn sót lại kia là thứ Sanemi chẳng tài nào phớt lờ. Trước kia, anh dễ dàng tự nhủ rằng đó chỉ là bản năng muốn dịu dàng hơn với phụ nữ, nhất là sau khi chứng kiến những gì mẹ anh phải trải qua. Nhưng với Kochou, mọi chuyện chẳng hề đơn giản như vậy. Cô quá đỗi cuốn hút theo cách riêng của mình.

Nhận được phản ứng mà dường như cô chờ đợi, Kochou quay đi, bận rộn với khay đất trước mặt, san phẳng bề mặt rồi dùng ngón tay nhỏ nhắn ấn thành từng lỗ, hẳn là để gieo hạt.

Nhìn cô làm việc thật dễ chịu, nhất là khi bầu không khí yên ắng được điểm xuyết bằng một giai điệu khe khẽ mà cô bắt đầu ngân nga. Anh coi đó là cơ hội để mặc cho tâm trí mình lang thang.

Có gì đó không hợp lý. Điều khiến anh khó chịu là tại sao cô vừa sẵn sàng tránh mặt anh, lại vừa vội vã làm lành, thề thốt với vẻ mặt khẩn khoản rằng cô thật sự muốn làm bạn với anh. Lần này, anh chẳng hề nghi ngờ sự chân thành của cô. Có điều gì đó trong ánh mắt van nài ấy của Kochou khiến anh muốn xoa dịu cô bằng một—

Tai anh nóng bừng, Sanemi lập tức xua đi dòng suy nghĩ ấy.

Mình bị cái quái gì thế này?

Mà đúng hơn—cô bị cái quái gì?

Nếu cô muốn làm bạn với anh đến thế, sao còn phải khổ công tìm cách lẩn tránh? Đúng là trước kia anh chẳng bao giờ chủ động tìm cô, cho đến sáng nay, nhưng rõ ràng có một sự khác biệt lớn giữa việc cô tìm mọi cái cớ vớ vẩn để quấy rầy anh mỗi ngày, và giờ thì chẳng còn gì ngoài một lời chào hờ hững.

Chắc chắn phải có lý do khác. Thật khó tin chỉ vài tin đồn lại khiến cô khó xử đến vậy. Trừ khi... ý nghĩ về việc hẹn hò với anh thật sự khiến cô ghê tởm đến thế. Suy nghĩ đó còn khiến anh bất mãn hơn nữa.

...nếu cậu chịu nói với cô những gì mình cảm nhận, có lẽ cậu sẽ nhận ra cậu không phải là người duy nhất mang gánh nặng này.

Lời của hiệu trưởng lại vang lên trong đầu, nhắc anh nhớ đến những gì ông từng nói. Nhưng Sanemi luôn tránh để tâm trí mình hướng về ông, bởi điều đó chỉ làm tâm trạng anh thêm tệ.

Anh nuốt khan, chọn cách lắng nghe giai điệu khe khẽ cô đang ngân nga. Có gì đó trong điệu nhạc nghe quen thuộc đến ám ảnh. Có lẽ anh đã từng nghe ở đâu rồi. Nó ngọt ngào và xoa dịu đến nhói lòng. Một khúc ru chữa lành.

Một ký ức tràn về, dịu dàng bao phủ lấy anh như một làn thủy triều ấm áp của hoài niệm. Đó là bài hát mẹ từng hát cho anh khi anh còn bé, hoặc hát cho Genya mỗi khi em bệnh, và hát cho những đứa nhỏ khi chúng khóc. Một làn sóng an ủi thanh thản tràn qua, làm lỏng những căng thẳng nơi vai, nhịp tim anh chậm lại hòa cùng khúc ru vỗ về.

Sanemi nhận ra, gạt qua hết những trò chọc ghẹo, Kochou thật sự rất giống ký ức trân quý về mẹ anh. Cô dịu dàng. Trẻ con yêu mến cô. Nụ cười của cô sáng bừng, ấm áp, và mỗi lần cô vui vẻ, trái tim anh lại bừng lên hân hoan. Nếu có cơ hội, hẳn cô cũng sẽ hát khúc ru này cho bất cứ ai cần, giống hệt như mẹ anh từng làm. Ánh mắt anh rơi xuống đôi tay cô, đang cẩn thận sàng đất để gieo hạt, giống đến nhói lòng với những ngón tay tinh tế của mẹ từng gỡ rối mái tóc bù xù của anh, hay lau khô dòng nước mắt của các em cho đến khi chẳng còn giọt nào rơi nữa.

Trái tim anh khao khát sự chạm nhẹ ấy, mong muốn một cái vuốt ve dịu dàng có thể xoa dịu những dòng suy nghĩ hỗn loạn, đưa anh vào sự tĩnh tại mà anh đang khao khát biết bao.

Liệu Kochou có bao giờ chạm vào anh như thế? Liệu những ngón tay cô có vuốt qua tóc anh như cách cô đang vuốt đất kia? Liệu cô có ân cần chạm vào anh dịu dàng như thế? Liệu cô có ôm anh vào vòng tay, ghì chặt anh trong một cái ôm đầy chở che? Liệu môi cô có chạm vào da anh, dịu dàng, trìu mến, lướt qua từng vết sẹo cho đến khi cả hai chẳng thể kìm được mà đỏ bừng mặt?

Nếu cậu chịu mở lòng, dù chỉ một chút, tôi tin Kanae là người phù hợp nhất...

"Kochou," anh nghe chính mình gọi. Cô lập tức dừng ngân nga, tay ngừng làm việc, quay lại nhìn anh với ánh mắt chờ đợi.

Cô thật đẹp. Cô thật đẹp. Cô—

"Cô có muốn—" ăn trưa cùng tôi nữa không? Anh kìm lại, không dám thốt ra. Nghe thật tuyệt vọng. Anh sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi lời cười nhạo nếu nói vậy.

Anh nuốt lấy nỗi lo dâng lên và thử lại. "Cô có muốn—" ăn trưa với tôi hôm nay không? Không được, nếu hỏi thế, cô sẽ lập tức dùng nó để trêu anh cho bằng được.

Sự bực bội tích tụ, nhanh chóng và dữ dội, bởi chính sự bất lực khi chẳng thể nói ra một câu đơn giản. Cô vẫn nhìn anh, chờ đợi ngọn lửa trong cổ họng anh bùng thành lời. Anh nhắm chặt mắt để khỏi thấy vẻ mong chờ ấy.

"Tôi chỉ muốn nói là—"

"Ôi chà, Shinazugawa," Kochou ngắt lời, giọng điệu đầy trêu chọc, y hệt cái kiểu mà anh đã tự nhủ rằng mình chẳng hề nhớ. "Trong trà của anh còn có gì thế?"

Mắt anh bật mở, liếc xuống chiếc cốc đang siết chặt trong tay, rồi lại chạm vào gương mặt trêu ngươi của cô.

"Có lẽ cô sẽ biết nếu uống thử," anh gằn giọng, rít qua kẽ răng.

"Anh đã chẳng chịu thử ohagi của tôi, nên tôi nghĩ đáp lễ cũng công bằng thôi," cô đáp lại ngay.

Anh nheo mắt, khó chịu trước vẻ đắc thắng ấy. "Trẻ con," anh khịt. "Tôi đâu có khoe khắp trường với hoa và mấy tờ giấy ngu ngốc rằng tôi định mang trà cho cô."

Kanae nhận lời thách thức không hề nao núng, nụ cười vẫn ấm áp giữa màn đấu khẩu. "Nhưng nếu tôi không làm rầm rộ như thế, thì anh đâu có chịu nhận lời mời của tôi."

"Làm rầm rộ à? Cô gọi cái đó là 'làm rầm rộ' sao?" anh gằn giọng, răng nghiến ken két. "Mớ vớ vẩn đó chẳng khác gì màn cầu hôn ướt át trong mơ của một bà nào đó, thế mà cô còn làm ra vẻ vô tội à? Hừ. Quá điển hình."

Dù thoáng chớp mắt trước lời lẽ thô lỗ của anh, cô vẫn không hề lùi bước. "Ồ, tôi thấy vui đấy," cô bắt đầu, giọng đầy thích thú. "Chưa từng có ai khen tôi lãng mạn đến vậy. Nghe cũng hay!"

"Lãng mạn à?" anh gầm lên, gần như phát điên. "Tôi chắc chắn đó chính xác là những gì lũ học sinh nghĩ. Thực tế, tất cả là lỗi chết tiệt của cô nên giờ chúng nó mới tưởng rằng chúng ta—"

Anh cắn mạnh lưỡi. Khốn kiếp. Suýt nữa thì lỡ miệng. Suýt nữa thì. Suýt nữa thì nói với cô rằng tất cả mọi người đều nghĩ họ đang hẹn hò.

Vẻ mặt lo lắng lại hiện về trên gương mặt Kochou – đôi mắt buồn bã, hàng mày nhíu lại, và chết tiệt, anh không nên nổi nóng như thế.

"Lỗi của tôi khiến mọi người nghĩ rằng chúng ta... gì cơ?"

Anh lập tức quay đi, không dám nhìn vào nếp nhăn giữa chân mày cô. "Không có gì," anh cộc cằn, quyết không nhượng bộ thêm, càng không muốn làm cô khó chịu thêm sau trận đấu khẩu này. Lỡ đâu cô sẽ chẳng bao giờ thèm nói chuyện với anh nữa.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, Sanemi chẳng chịu mở lời, còn cô thì dường như không biết phải nói gì, cho đến khi—

"Vậy là... anh cũng nghe thấy rồi sao?"

Anh nhìn lại cô, thấy Kanae chớp mắt nhìn anh đầy lo lắng và bối rối. Khi anh không đáp lại, Sanemi chết điếng khi nhận ra trong mắt cô thoáng hiện sự thấu hiểu đầy bất an.

Trái tim anh đập loạn nhịp ngay khoảnh khắc thấy nỗi buồn của cô. Ban đầu, anh nhẹ nhõm vì cô đã hiểu sự nghiêm trọng của tình hình, rằng cô đã nghe những lời đồn và biết chúng có thể hủy hoại cả hai. Nhưng rồi anh nhận ra, nỗi buồn của cô cũng đồng nghĩa với việc cô đau lòng vì học sinh đã nhìn cô khác đi. Khác đi – là vì anh.

"Tôi đã cố ngăn bọn họ mỗi khi nghe thấy mấy lời tệ hại ấy, nhưng có vẻ họ không định dừng lại."

"Lời tệ hại ư?" Vai Sanemi tưởng chừng đã trĩu nặng, giờ còn nặng thêm. Miệng anh khô khốc, trái tim rơi xuống đáy ngực. Anh muốn nói với cô rằng anh xin lỗi, rằng đây không phải lỗi của cô, nhưng sự chán chường dồn nén đã khiến anh nghẹn lời. Anh chẳng thể làm gì.

Cô thực sự nghĩ những lời đồn kia là tệ hại – tất nhiên, đúng là như vậy. Nhưng chẳng lẽ ý nghĩ rằng mọi người cho rằng hai người đang hẹn hò lại khiến cô không thể chịu nổi đến thế sao?

"Nhưng tất cả đều vô ích," cô nghẹn giọng, và sự run rẩy trong tiếng nói buồn bã ấy khiến điều gì đó trong anh vỡ vụn.

Bàn tay anh vươn ra, dừng lại giữa chừng – chỉ để an ủi thôi, chỉ để xoa dịu nỗi buồn của cô bằng một cái chạm nhẹ.

"Kế hoạch về thầy Sanemi chết chóc vẫn còn, mà tôi vẫn chưa tìm ra kẻ chủ mưu!"

...Cái gì cơ?

Bàn tay anh khựng lại giữa không trung. Sanemi tròn mắt nhìn cô, chết lặng trước những gì cô vừa nghẹn ngào thốt ra. Anh mất quá nhiều thời gian để xử lý, và đến cuối cùng, anh vẫn chưa chắc mình hiểu nổi.

"...Hả?"

"Ý tôi là tôi vẫn chưa biết ai đã khởi xướng nó," cô vội vã nói thêm.

"Không – tôi hiểu phần đó – còn cái đầu tiên cô vừa nói là gì cơ?"

"Tôi biết," cô lại than thở. "Họ còn gọi cả tên anh! Thật là vô lễ!"

"Không!" Anh mất sạch kiên nhẫn, đập mạnh chiếc cốc giữ nhiệt xuống bàn làm việc, khiến âm thanh vang dội khắp phòng. "Cô đang nói cái quái gì thế hả?"

Cô khịt khịt mũi, ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt ngấn lệ. "Ý anh là... anh không biết gì về cái 'kế hoạch' đó sao?"

"Không!!!" Anh quát lớn, làm cô giật mình, và chết tiệt... Anh hít sâu, cố giữ bình tĩnh hơn bao giờ hết. "Tôi hoàn toàn không biết cô đang nói cái quái gì cả," anh gằn giọng. "Nên nói cho tôi nghe cho rõ ràng vào!"

Đôi môi dưới của Kanae run run, giọng cô thở dốc đầy tuyệt vọng. "Đó là những gì tôi nghe học sinh nói... chúng thật sự ghét anh, và tôi sợ là vì tôi."

Vì cô ư? Cái quái gì thế? Phần nghe về việc bọn học trò ghét anh thì anh hiểu – chẳng cần phải thông minh mới nhận ra điều đó. Nhưng liên quan quái gì đến cô?

Anh ép mình nói chậm lại, nhấn từng chữ để chắc chắn cô nghe rõ: "Ý cô là vì cô? Chính xác thì chúng đã nói gì?"

Kanae giờ hoàn toàn hoảng loạn, khiến anh suýt – suýt thôi – hối hận vì đã hỏi.

"Thì... đầu tiên chúng than phiền về việc anh quá khắc nghiệt," cô bắt đầu, giọng run rẩy, né tránh ánh nhìn của anh. "Tôi thấy tội lỗi vì nghe lén, nhưng vẫn đứng lại nghe tiếp."

Sanemi phải cố lắm mới không trợn mắt, chờ cô kể nốt.

"Chúng bảo chúng sợ cách anh mắng mỏ bọn chúng," cô giải thích đầy áy náy, "chúng ghét việc anh luôn quát tháo và còn nói rằng anh là điều tồi tệ nhất từng xảy đến với học viện này. Nhưng điều đó không đúng đâu!"

Cô xen vào để an ủi, nhưng Sanemi chỉ muốn cô đi thẳng vào trọng tâm.

"Rồi chúng bắt đầu nhắc đến tôi nữa," cô cuối cùng cũng thốt ra, giọng nghẹn lại. "Chúng nói rằng anh luôn chiếm hết thời gian và sự chú ý của tôi, và chúng càng ghét anh nhiều hơn vì điều đó!" Giọng cô cao lên gần như nức nở, khiến Sanemi nheo mắt như thể động tác ấy có thể cứu lấy đôi tai mình. "Thật sự rất khó chịu vì tôi không hiểu chúng muốn ám chỉ điều gì! Tôi đâu có làm gì sai! Tôi nghĩ chúng trách tôi là nguyên nhân khiến anh hay nổi nóng – vì mấy lần tôi đem hoa, mang đồ ăn, hay chọc ghẹo anh – có lẽ chúng cho rằng anh ghét chúng là vì tôi cứ bám lấy anh."

Cô nói những lời đó với sự bối rối đầy tuyệt vọng, nhưng cô không sai. Đúng là mấy trò chọc ghẹo vớ vẩn ấy khiến anh bực bội. Đặc biệt là vụ hoa... Anh nhớ lại hôm đó – ánh mắt khinh bỉ của đám học sinh nam, sự căm ghét hiện rõ trong từng ánh nhìn vô nghĩa, tất cả đều dồn vào anh... và bó hoa rõ ràng là từ "cô giáo được yêu thích nhất".

Khốn kiếp thật.

Đám nhóc vớ vẩn đó! Chúng thật sự nghĩ rằng chúng có cơ hội với cô sao?

Tất nhiên cô không thể hiểu được vì sao chúng lại ghét anh. Tất nhiên cô chẳng biết gì cả. Kanae quá ngây thơ, quá tin tưởng học trò. Cô hoàn toàn không hề nhận ra rằng bọn chúng đang ghen tị với anh. Ghen tị vì nụ cười của cô dành cho anh. Ghen tị vì lời trêu chọc của cô là hướng về anh. Ghen tị vì chính anh là người cô chọc ghẹo, là người cô bật cười, là cái tên của anh mà cô cất giọng ngọt ngào, vang khắp hành lang.

Ít nhất là trước khi đám nhóc khốn nạn kia làm cô buồn bằng những lời ghen ghét ấy.

Khi Sanemi vẫn im lặng, sắc mặt Kanae càng thêm đau khổ. Cô nghẹn ngào tiếp tục: "Hai tuần nay tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ anh! Tôi đã kéo riêng mấy cậu học sinh ra, cố thuyết phục chúng từ bỏ cái 'kế hoạch' kia, nhưng tôi nghĩ mình chẳng tiến gần được chút nào. Tôi còn nghĩ rằng nếu chúng ta ít tiếp xúc với nhau, anh sẽ bớt căng thẳng hơn và sẽ không còn nghiêm khắc như vậy nữa."

Thực tế thì ngược lại, nhưng anh sẽ không nói ra. Nói chỉ khiến cô thêm đau lòng thôi.

Sanemi bóp chặt sống mũi. Anh sắp đột quỵ vì những chuyện ngớ ngẩn dồn dập gần đây. Trước là Tomioka, rồi đến cuộc nói chuyện kỳ lạ với Ubuyashiki, và bây giờ là chuyện này.

"Shinazugawa?" cô gọi khi thấy anh im lặng bỏ đi, bước thẳng về phía chiếc cốc giữ nhiệt mà cô để lại, vẫn còn ấm vì trà.

Nỗi buồn không thuộc về giọng nói của cô, cũng không nên khắc sâu trên gương mặt xinh đẹp ấy. Anh thề sẽ cố hết sức để không bao giờ là nguyên nhân khiến cô đau lòng nữa.

Đánh giá, thi cử, trách nhiệm gì thì mặc kệ. Anh sẽ khiến lũ nhóc khốn kia phải trả giá, và sẽ làm chúng đau đớn nhất có thể. Khát khao trả thù chưa bao giờ là điều xa lạ với anh. Trước kia, anh muốn trả thù cho những gì cha anh đã làm với gia đình. Trả thù cho đói nghèo, khổ sở, bạo lực trong quá khứ. Anh vẫn còn muốn trả thù cho trò khốn mà một thằng nhóc ở trường cũ từng gây ra. Giờ thì, anh lại khao khát trả thù cho mấy câu nói ngu ngốc của Tomioka về vẻ ngoài của Genya. Thêm một lý do để đáp trả thì đã sao?

"Shinazugawa," cô lại gọi, tha thiết. "Làm ơn nói chuyện với tôi đi!"

"Này." Anh cất tiếng, trầm và cảnh cáo, bước trở lại phía cô cùng ánh mắt gườm gườm. Kanae nuốt khan, ngẩng lên nhìn anh, vẻ tội lỗi hơn anh từng thấy. "Thôi ngay cái giọng than vãn đó đi. Đây này." Anh gằn giọng, nhìn bàn tay trong chiếc găng xấu xí của cô vòng lấy chiếc cốc giữ nhiệt, đôi mắt cô mở to lo lắng mà ngước lên.

Anh thở dài đầy bất lực. Chính anh cũng chẳng tin nổi mình đang làm gì. Khi mới vào học viện, anh chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ phải chiều theo một cô giáo sinh học vừa xinh đẹp vừa phiền phức, chỉ vì cô đang hoảng loạn vì đám học sinh căm ghét anh.

Vậy mà giờ anh lại đang ở đây.

"Nghe này," anh nói chắc nịch, quan sát kỹ từng phản ứng của cô. "Tôi không cần ai bảo vệ cả. Chúng chỉ là một lũ nhãi ranh không biết gì. Cô thật sự nghĩ chúng làm gì được tôi à?"

"Tôi... tôi không biết," cô run run đáp, và anh phải cố lắm mới lờ đi được đôi môi đang run rẩy ánh lên chút ướt át kia. "Nhưng chúng nghe rất chắc chắn khi nói anh thật tệ hại... và khi chúng nói rằng anh nên chết."

Thật nực cười khi cô lại chịu đựng chuyện này một mình. Anh thừa sức khiến cô yên tâm ngay từ khoảnh khắc cô nghe lỏm được mấy lời rác rưởi đó. Nhưng thay vào đó, cô chọn cách ôm lấy, âm thầm chịu đựng. Có lẽ cô còn nghĩ rằng tin đó sẽ làm anh tổn thương. Ý nghĩ ấy thật sự đáng cười.

Lần này anh không kìm nổi mà đảo mắt.

"Kanae, tôi đến đây để dạy toán – chứ không phải thi thố cái trò thi lấy lòng ai cả."

Anh nhìn gương mặt đầy lo âu của cô, chờ đợi lời mình ngấm dần. Cô chớp mắt mấy lần, anh biết đã đến lúc mình tiếp tục.

"Thế này nhé. Cô sẽ uống hết chỗ trà này"—anh dừng lại, dùng một ngón tay đẩy chiếc cốc lên gần mặt cô—"rồi quyết định có muốn tiếp tục tránh mặt tôi hay không, đừng để một đám nhóc ngu ngốc bắt nạt mình, và để mặc tôi xử lý cái trò mưu sát vớ vẩn đó. Rõ chưa?"

Kanae nhìn anh, ánh mắt đầy xúc cảm mà anh từng thấy ở Genya mỗi khi bất ngờ nhận được chút tốt đẹp từ anh. Cô ngạc nhiên và biết ơn cùng lúc. Cuối cùng, cô khẽ gật đầu và anh mới chịu xoay người bỏ đi, lại lẩm bẩm trong đầu mà đảo mắt khi ra khỏi tầm nhìn của cô.

Cô đã có mọi thứ mình cần. Trà an ủi, sự trấn an rằng cả anh lẫn học sinh chẳng hề ghét cô – vì rõ ràng đó là điều cô cần. Giờ, cô có thể quay lại với mấy chậu cây đang trồng dở, tiếp tục thế giới nhỏ bé của mình trong nhà kính, còn anh thì lo phần còn lại.

Ích kỷ mà nói, anh cũng nhẹ nhõm hơn. Anh đã chắc chắn rằng mình chưa từng làm cô tổn thương bằng lời nói trong buổi gặp mặt vừa rồi, và cô cũng không hề hẹn hò với Tomioka. Một lý do khiến anh bực bội được gạch bỏ. Giờ thì anh có thể tập trung lo cho Genya vào đội bắn cung và mang lại cho thằng bé chút hạnh phúc ở ngôi trường này.

"Là hoa nhài đó!" cô đột nhiên reo lên, giọng hân hoan trong trẻo. "Matcha với hoa nhài! Món tôi thích nhất! Sao anh biết vậy?"

Anh nào có biết quái gì. Chỉ là đoán bừa thôi. Nhưng tốt, ít nhất nó là thứ cô thích. Cô có thể tận hưởng nó, quên đi mấy chuyện nhảm nhí vừa rồi, ngồi trong nhà kính yên bình mà thưởng trà, tránh xa những kế hoạch trả thù bạo lực anh đang ấp ủ cho lũ nhóc kia.

Ít nhất, cuối cùng anh cũng đã sửa được một việc.

"Ơ! Chờ đã Shinazugawa, làm ơn!"

Anh biết mình không nên nán lại. Tiết học sắp bắt đầu, chắc anh cũng đã ở đây quá lâu. Nhưng giọng cô vang lên, chẳng mang sự thanh thản như anh tưởng. Chết tiệt – anh nghĩ mình vừa giải quyết xong hết mà. Sao lại không bao giờ trọn vẹn được thế này?

Tiếng bước chân cô vang lên, nhẹ nhàng trên nền bê tông, mỗi lúc một gần.

"Tôi muốn anh biết rằng tôi chưa bao giờ muốn tránh mặt anh," Kanae khẳng định.

Cô cần anh biết ư? Tại sao? Biết hay không thì quan trọng thế nào với cô?

Bàn tay anh đặt trên tay nắm cửa. Anh thật sự nên đi. Nhưng cô vẫn nói, và giọng cô càng lúc càng gần hơn.

"Thật sự khiến tôi đau lòng khi không thể ở bên anh..."

Cái quái gì? Cô đang muốn nói gì thế?

"Nhưng anh lại chứng minh một lần nữa," cô cười khẽ, giọng đầy mê hoặc, "Anh thật sự quá khó để tôi có thể tránh xa."

Cái duyên tự nhiên đặc trưng của cô len lỏi trong từng chữ, nhẹ nhàng, êm ái, bẻ cong ý chí anh. Khiến anh quay lại nhìn cô – điều mà anh ngay lập tức nhận ra là không nên làm.

Nụ cười của cô – chân thành, cảm kích, đẹp đến mức choáng ngợp – suýt nữa quật anh ngã quỵ.

Anh đứng chết trân, chân cắm rễ, chẳng thể nhúc nhích. Chỉ có cô đang bước đến gần hơn, nụ cười dịu dàng ấy làm lu mờ mọi thứ khác quanh họ. Giờ đây, cô ở ngay trước mặt anh, quá gần – quá dễ chạm tới.

Chỉ cần vươn tay, anh có thể kéo cô vào lòng, ôm siết lấy thân hình nhỏ nhắn kia. Anh có thể cảm nhận cô, ép cô ngửa người vào anh, chờ đến lúc hàng mi cô khép lại, chờ đến khi cô sẵn sàng... rồi cúi xuống và—

Nhưng anh không được. Thế nên anh cứ đứng yên, như thằng ngốc, môi hé mở vì bất ngờ, ngực căng cứng bởi chẳng dám thở. Cứng đờ, hoàn toàn bất lực trước sự gần gũi của cô.

"Cảm ơn anh. Anh không cần phải vào đây để xem tôi thế nào, nhất là khi tôi đã lạnh nhạt với anh..." cô thì thầm ngọt ngào. "Anh cũng chẳng cần cố gắng khiến tôi thấy dễ chịu hơn."

Cô đặt bàn tay mềm nhẹ lên hông anh, tựa vào đó khi kiễng chân, gương mặt áp sát lại gần, và anh không thể nhúc nhích.

Anh ngửi thấy mùi tóc cô khi cô nghiêng lại, hương mật ong quyện vanilla dịu dàng xua tan mùi cỏ cây nhà kính, ngọt ngào đến mức khiến anh muốn vùi mặt vào, muốn khắc ghi để những đêm cô độc còn có thứ dịu đi cơn giận. Những ngón tay anh run lên, thôi thúc muốn chạm vào – nhưng không. Anh sẽ không.

Giọng Kanae chỉ còn như hơi thở, nóng hổi lướt trên da anh.

"Anh lúc nào cũng tốt bụng với tôi, Sanemi."

Đôi môi mềm áp nhẹ lên má anh, ngay trên vết sẹo dài nhất. Bắt đầu rồi kết thúc trong một thoáng. Chỉ là một cái chạm mỏng manh. Nhưng từ nụ hôn ngắn ngủi đó, anh nhận ra trí tưởng tượng của mình chẳng thể so bì với cảm giác thật.

Hoàn hảo. Và âm thanh tên anh từ đôi môi ấy cũng mê hoặc chẳng kém. Anh muốn nghe nó lần nữa. Bất chấp việc anh chưa bao giờ cho phép cô gọi tên thân mật như vậy. Bất chấp rằng điều này sẽ thổi bùng tin đồn về sự thân thiết của họ. Anh vẫn muốn nghe. Muốn nghe đi nghe lại, trong những ngữ cảnh khác, trong âm điệu cao vút khác. Muốn nghe nó bị xé toạc khỏi cổ họng cô, bật ra từ lồng ngực cô, khi đôi môi ngọt ngào ấy hé mở trong khoái lạc. Muốn nghe cho đến khi cô khàn giọng.

Anh nhìn thẳng phía trước, tâm trí quay cuồng, cơ thể nóng rực.

Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt! Anh không thể có những ý nghĩ như thế này ở đây. Anh vốn dĩ không nên có những ý nghĩ như vậy ở bất cứ đâu.

Cô ấy không đáng phải chịu đựng chúng. Cô quá tốt. Dù anh vẫn hay chế nhạo, nhưng cô lại quá trong sáng. Cô cần một người biết trân trọng, biết đối xử tử tế với cô. Cô cần tất cả những điều mà anh tin chắc Tomioka sẽ không bao giờ mang lại cho cô. Cô cần một người đàn ông sẽ đưa cô đi ăn tối dưới ánh nến lãng mạn, cùng ngắm sao, xoa vai dịu dàng và tặng hoa — tất cả những điều mà trước đây anh từng nghĩ tới, còn hơn thế nữa.

Nhưng Sanemi đã phản bội chính mình, bởi vì cảm giác bỏng rát từ nụ hôn của cô vẫn còn hằn trên má, và lần đầu tiên anh nhận ra... anh có thể là người mang những điều đó đến cho cô — vì anh thật sự, chết tiệt, rất muốn.

Anh có thể nói với cô. Ngay tại đây, ngay lúc này, anh có thể để cô biết rằng cô hoàn toàn có thể có tất cả. Với anh. Nếu cô muốn, cô có thể lại hôn lên má anh, hoặc lên môi anh, hoặc để bàn tay lướt vào trong cổ áo sơ mi anh... hoặc anh có thể sưởi ấm cho cô tốt hơn cả tách trà anh pha — nếu đó cũng là điều cô muốn — nếu cô cũng quan tâm.

Nhưng như thế thì tin đồn sẽ thành thật.

Cô rời đi rồi. Anh cảm nhận rõ khoảnh khắc Kanae rút lại, khi gót giày chạm đất, hơi ấm từ cơ thể cô cũng biến mất khỏi cạnh anh.

Cô đi rồi, và cơ hội cũng tan biến.

Khốn kiếp! Chuyện quái gì vừa xảy ra thế? Anh đang nghĩ cái quái gì vậy?

Đây chắc chắn không phải chỗ thích hợp. Họ thậm chí còn chẳng ở nơi riêng tư. Nhà kính vốn trong suốt! Đó chính là mục đích của nó! Bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy chuyện vừa rồi. Bất cứ ai!

Máu trong anh sôi sục, dồn hết lên mặt. Hậu quả từ hành động của cô cuối cùng cũng ập đến, làm anh phát điên.

Đây không phải là thứ mà đồng nghiệp dành cho nhau, đúng chứ? Không quan trọng việc cô biết ơn vì anh đã ngầm tha thứ, hay vì tách trà, hay vì anh từng nói rằng anh muốn làm bạn. Cái cách cô vừa làm tuyệt đối chẳng chuyên nghiệp. Và cô còn gọi tên anh! Tên riêng của anh!

Cơn giận dâng dần. Sanemi cảm thấy sự tức giận quen thuộc cuộn lên từ sâu trong bụng, sôi sục lan ra từng thớ thịt. Nó bao trùm, áp đảo, thôi thúc anh muốn phá hủy tất cả, muốn đập vỡ từng chậu cây gốm trong cái chỗ chết tiệt này. Anh muốn túm lấy cô bắt xin lỗi — xin lỗi vì những cuộc trò chuyện ngớ ngẩn, vì gọi tên anh, vì nụ hôn ấy, vì cái sự thật rằng anh bị cô hấp dẫn đến mức đau đớn.

Anh lao về phía cô, nhưng khựng lại khi thấy ánh mắt hoảng sợ của cô.

Ánh mắt mở to, nhưng không nhìn vào mặt anh — mà nhìn chằm chằm vào nơi bàn tay cô vừa chạm, nơi vẫn còn in hơi nóng từ cái găng tay lấm đất.

Khi cúi xuống nhìn, Sanemi bùng nổ.

Trên chiếc áo sơ mi trắng, ngay trên hông, kéo dài đến bụng anh, là một dấu tay nâu mờ, ai cũng có thể nhìn thấy rõ rành rành.

Cô đúng là tệ hại nhất!

Kanae vội vã tuôn ra những lời xin lỗi, nằng nặc đòi mang áo anh về giặt cho sạch vết bẩn — nhưng cái đề nghị vớ vẩn đó thì có ích quái gì? Chẳng lẽ anh đi dạy cả ngày không mặc áo?

Điên tiết thật, những thứ cô làm với anh. Cô như một mụ phù thủy chết tiệt, mê hoặc anh bằng lời nói, bằng nụ cười quyến rũ, bằng tiếng cười nhỏ nhắn dễ thương, bằng nụ hôn chết người ấy—

"Nhà vệ sinh gần nhất ở cạnh nhà thể chất!" cô nói gấp, chỉ tay ra phía tòa nhà chính. "Anh chỉ cần qua cửa đó là—"

Anh chẳng thèm nghe nốt, không có thời gian.

Những lời thì thầm đã vang trong tai. Lời đồn sẽ mọc như cỏ dại. Học sinh sẽ bám lấy cơ hội này, tha hồ thêu dệt.

Sanemi xô cửa phòng thể chất ầm ầm, lập tức thấy nhà vệ sinh và lao ngay tới. Anh kéo áo ra khỏi quần, xả nước lạnh xối lên vết bẩn khi tim vẫn đập thình thịch — rồi anh khựng lại.

Anh thấy chính mình trong gương lớn. Đôi mắt mở to đầy kinh ngạc đang nhìn trả lại.

Ngay trên vết sẹo dài là một dấu son môi hồng bóng, hiện rõ rành rành.

Cái cô gái chết tiệt đó. Cô thậm chí chẳng nói lấy một lời! Cô định để anh đi loanh quanh như thế sao? Không thể tin nổi!

Anh ghét cô. Anh ghét cái chạm tay mềm mại ấy. Anh ghét rằng nụ hôn kia còn mềm mại hơn. Cái dấu tay nhỏ bé trên bụng, cái dấu son môi, tất cả là bằng chứng của cô, làm mặt anh đỏ bừng, nóng rực.

Sanemi nghiến răng, chà mạnh hơn lên vải áo ướt sũng.

Anh không hiểu sao chuyện này lại xảy ra. Có lẽ vì anh nhớ tới cuộc trò chuyện với hiệu trưởng Ubuyashiki. Có lẽ vì anh ngu ngốc lỡ thốt tên cô, để lộ rằng hình bóng cô vẫn vương trong tâm trí rối loạn của mình. Có lẽ vì anh quá dại dột khi tìm cô.

Nhưng tất cả đều đáng nguyền rủa. Tất cả đều chứng minh rằng anh không thể chấp nhận việc chỉ coi cô như một đồng nghiệp.

Sanemi tệ hại thật, nhưng cô còn tệ hại hơn. Nếu chưa đủ với những trò trêu ghẹo, giờ cô còn hành hạ anh bằng nụ hôn, son môi, và cả vết bẩn chết tiệt kia. Và tệ hơn nữa, cái cách cô nhìn anh sắp khiến anh phát điên. Cô nhìn anh như thể biết ơn vì chuyến ghé thăm hỗn loạn ở nhà kính. Cô luôn tìm thấy điều gì đó đáng ngưỡng mộ ở anh, còn anh thì chẳng hiểu đó là cái quái gì.

Có lẽ đó mới là thứ khiến anh bực bội nhất. Ai cũng yêu mến cô. Ai cũng ca ngợi cô. Cô quá đặc biệt, quá tốt bụng... và hiển nhiên cô cũng đối xử tốt với anh.

Nhưng đó là một cái bẫy. Chắc chắn là thế. Không còn lựa chọn nào khác. Kanae cũng chỉ là một kẻ gây rắc rối, như mọi kẻ khác trong cái thế giới khốn kiếp này. Cô đến để phá hỏng cơ hội thứ hai của anh, để làm cuộc đời anh thêm khó khăn. Và cô làm thế bằng tất cả sự duyên dáng, bằng sức hút chết tiệt ấy, bằng những ánh nhìn đầy mê hoặc. Và anh biết rõ — vì mỗi khi cô nhìn anh bằng ánh mắt ấy, đôi má ửng hồng, môi hồng mịn, anh buộc phải cắn môi trong để ngăn mình khỏi — khỏi—

Khỏi hành động theo ham muốn.

Kiệt sức, Sanemi thở dài, cúi thấp đầu.

Tự dối mình cũng vô ích. Cô hấp dẫn. Anh thích cái cách cô nhìn anh, dù vô tình hay cố ý. Anh không nên trách cô. Có lẽ Kanae chỉ muốn an ủi anh, muốn giữ anh tránh rắc rối, đúng như cô nói. Chỉ thế thôi.

Nhưng tại sao cô lại hôn anh? Tại sao cô lại áp môi vào vết sẹo và bảo anh là "tốt bụng"?

Chưa ai từng gọi anh như thế — bởi vì anh không hề tốt bụng. Nếu anh tốt, anh đã chẳng có những ý nghĩ dơ bẩn này về cô — anh đã chẳng tưởng tượng đến việc cô trần trụi trên giường anh.

Nhưng có lẽ... cũng chẳng phải quá điên rồ. Có lẽ chỉ là bản năng sinh học của anh. Anh là đàn ông. Cô là phụ nữ xinh đẹp. Có lẽ chỉ đơn giản như vậy.

Nhưng chẳng có gì trên đời này lại đơn giản đến thế.

Anh từng dùng tình dục như một cách giải tỏa. Chỉ là một lối thoát, một cách xua căng thẳng. Thỏa mãn người khác trong lúc chính mình đạt cực khoái cũng tốt, nhưng những người phụ nữ đó chẳng có ý nghĩa gì hơn.

Kanae thì khác. Cô vốn đã khác. Với cô, có lẽ anh mới thật sự có được giấc ngủ yên nếu được ôm cô trong vòng tay, hôn cô, cùng cô hòa hợp — dù chỉ một đêm.

Cô hoàn toàn có thể mang lại điều đó. Và anh cũng có phần muốn thế.

Nhưng thật tệ hại. Cô là giáo viên của Genya. Cô là đồng nghiệp của anh. Anh sẽ phải gặp cô mỗi ngày. Anh không nên có những ý nghĩ này, nhất là khi hội đồng trường sắp đánh giá anh, khi chứng chỉ giảng dạy của anh còn phụ thuộc vào việc học sinh có ưa thích anh hay không, vào việc tòa án có chấp nhận anh hay không.

Sanemi cố nuốt cục nghẹn trong cổ. Không phải lỗi của anh. Anh chỉ có quá nhiều dồn nén. Tự nhiên anh tìm một lối thoát — dù cái lối thoát ấy lại là một cô gái bé nhỏ, phiền phức, mà anh bí mật thích ở cạnh — và cũng biết rõ rằng cô chẳng đáng bị nghĩ về theo cách này.

Cô tốt. Cô có tiếng tăm ở Kimetsu, học sinh đều quý cô. Genya cũng thích cô. Nụ cười của Kanae sưởi ấm lòng mọi người, sự hiện diện của cô làm sáng bừng ngày của họ, và bất chấp sự kháng cự của anh, cô tuyệt vời đến mức ngay cả Sanemi cũng không thoát khỏi sức hút ấy.

Và đáng buồn thay, anh không mù quáng đến nỗi không nhận ra rằng... cô quá tốt để dành cho anh.

Cánh cửa phòng tắm bất ngờ bật mở, kèm theo một giọng nói chói tai đến mức khó chịu.

"Shinazugawa..."

Tomioka đứng lấp ló ở cửa, đôi mắt chết lặng dán chặt vào Sanemi. Ánh nhìn vô hồn đó lướt xuống vết hằn nâu nơi Sanemi vẫn đang ra sức cọ rửa. Một dấu bàn tay. Và Tomioka cứ nhìn chằm chằm vào nó.

"Áo anh... dính bẩn."

Sanemi nghiến răng. Anh đang cố xử lý cái vết bẩn chết tiệt đó đây. Anh thừa biết chứ.

Tên ngốc trước mặt anh đúng là không hiểu nổi những chuyện cơ bản. Hoặc hắn nghĩ mình cao hơn thiên hạ, thích moi móc lỗi người khác và làm kẻ khốn nạn.

"Đương nhiên," Sanemi gầm gừ, răng nghiến ken két, cả người căng cứng.

"Tôi có áo khác, nếu anh—"

"Ờ... khỏi cần," Sanemi nhổ toẹt. "Tôi thà chết quách còn hơn."

Tomioka ngậm miệng, dường như đang máy móc xử lý câu chửi. Sanemi cho hắn vài phút. Có lẽ hắn cần từng ấy.

"Má anh... cũng có dính gì đó."

Sanemi hoàn toàn bất lực trước cơn đỏ mặt đang lan khắp má. Tệ hơn gấp bội vì cái kẻ nhìn thấy lại là Tomioka – trong tất cả mọi người. Cơn giận điên cuồng trào dâng, máu nóng tuôn tràn trong mạch. Tên khốn này có biết gì không? Anh đang đứng trước gương, thấy rõ rành rành trong đó rồi.

"Vậy anh định đưa tôi má khác luôn hả?" anh gằn giọng đầy khinh bỉ.

Tomioka khẽ lắc đầu – chỉ chút xíu thôi. "Tôi không thể về mặt vật lý—"

"Ngậm cái mồm lại," Sanemi đảo mắt, nghĩ đến chuyện đập đầu vào bồn rửa cho xong, để quên hẳn sự có mặt của hắn. "Đấy là mỉa mai đấy, đồ ngu. Chưa bao giờ nghe qua à?"

Gã giáo viên thể dục hé miệng, nhưng Sanemi quyết chặn ngay trước khi hắn kịp thốt ra thêm câu nào khiến anh hối hận vì đã bén mảng đến đây.

"Và đấy là câu hỏi tu từ. Khốn kiếp – anh ngu thật. Đúng chuẩn cái định kiến giáo viên thể chất đầu óc rỗng tuếch. Anh đúng là minh chứng sống luôn đấy."

Không thèm ở lại với cục tạ biết đi này, Sanemi tắt vòi nước, quyết định để mặc cái vết bẩn còn hơn tiếp tục nghe màn đối thoại tệ hại. Anh bước ngang qua Tomioka, cố tình húc mạnh vai hắn, chẳng ngạc nhiên khi tên kia chẳng phản ứng gì ngoài chao đảo đôi chút.

Liếc nhanh đồng hồ lớn trong phòng thể chất, Sanemi lập tức rảo bước về lớp. Chuông sắp reo rồi, mà trong phòng chắc chắn sẽ có cái gì đó tẩy sạch được mớ lộn xộn mà Kochou gây ra trên áo và cả trên da anh.

Một mình trong lớp trống, Sanemi tiếp tục dòng suy nghĩ trước khi bị Tomioka – cái tên phiền phức đó – cắt ngang. Tomioka chắc chắn đã nhìn thấy vết son trên má anh.

Giận đến mức không còn từ nào diễn tả, ánh mắt Sanemi lia đến hộp khăn giấy trên bàn, định lau sạch lớp sắc đỏ đáng nguyền rủa. Nhưng vừa chạm tay, anh khựng lại.

Đây có thể là lối thoát. Nếu lũ học sinh nhìn thấy vết son trên mặt anh, chúng sẽ tự mặc định người để lại nó. Tin đồn sẽ tệ hơn – tất nhiên – nhưng đồng thời, ghen tuông cũng sẽ nhiều hơn. Biết đâu, cho mấy lời đồn chút chứng cứ lại chẳng hại gì.

Một màn che chắn hoàn hảo. Khi giám khảo đến phỏng vấn, anh chỉ cần đổ hết sự thù ghét của học sinh vào nỗi ghen tuông lộ liễu đó. Đúng là anh nghiêm khắc, khó tính, khắc nghiệt – nhưng tất cả sẽ thành vô hại khi bị lấn át bởi cơn ghen của lũ con trai.

Anh chỉ cần lau sạch trước khi Genya nhìn thấy. Đỡ cho cả hai chút ám ảnh.

Kế hoạch thật sự hoàn hảo. Gần như vậy thôi.

Điểm trừ duy nhất của kế hoạch này là việc Kochou hoàn toàn chẳng có quyền quyết định gì.

Sanemi đập mạnh nắm đấm xuống bàn, giận dữ với việc bản thân đột nhiên lại cân nhắc đến cảm xúc của cô. Chính cô là người đã hôn anh trước. Cô phải tự chịu lấy hậu quả chứ.

Nhưng anh không thể làm thế với cô được. Như vậy là không đúng. Anh biết rõ điều đó. Anh biết bởi vì cô quá tốt so với anh.

Căng cứng trong cơn giận dữ, anh giơ tay lên và cọ mạnh vào má, cố gắng xóa đi dấu vết đáng nguyền rủa kia.

Đúng là cô gái phiền toái. Ngay cả khi không ở đó, cô vẫn khiến anh phải nghi ngờ chính mình, khiến anh thay đổi quyết định. Tầm ảnh hưởng của cô là vô hạn, sức mạnh thì không gì sánh nổi.

Anh gầm gừ khó chịu. Đúng là tự dối mình mà thôi. Dù thế nào thì cô cũng luôn hiện diện trong đầu anh — ít nhất thì lúc nào cũng quanh quẩn trong tâm trí. Anh chẳng thể gạt bỏ cô ra ngoài được. Chẳng thể ngăn những ý nghĩ về cô xâm chiếm đầu óc mình. Suốt nhiều tuần qua, anh bất lực trong việc ngăn cản bản thân tưởng tượng ra cảnh cô nằm trên giường anh, mái tóc dài xõa ra gối như tấm lụa đen. Mái tóc dài mà anh khao khát được luồn tay vào. Mái tóc mà anh muốn lại được hít hà hương thơm. Anh muốn biết cảm giác khi cô áp sát vào anh, hoặc khi cô nằm ngoan ngoãn dưới thân anh. Anh muốn cảm nhận hơi ấm từ làn da cô, muốn nếm trải hương vị của nó. Anh muốn nghe giọng nói của cô, khẽ thì thầm bên tai, rồi cất tiếng gọi tên anh trong cơn say đắm, đôi ngón tay mảnh khảnh siết chặt ga giường. Hoặc có lẽ... anh chỉ muốn bàn tay ấy được nằm gọn trong tay anh.

Sanemi muốn Kochou thuộc về mình. Giờ thì anh không thể chối cãi nữa, nhưng anh không muốn chiếm đoạt cô. Sanemi muốn chính cô tự nguyện trao bản thân cho anh. Muốn cô gói ghém bản thân như một món quà rồi tự dâng hiến, đồng thời anh cũng sẽ trao bản thân cho cô.

Anh khao khát sự tương hỗ — cả hai cùng hướng đến một điều mà cả hai đều mong muốn. Nhưng những gì cô có thể mang đến cho anh, anh lại chẳng thể đáp lại. Anh chỉ có bóng tối, gánh nặng nặng nề, một quá khứ cứ ám ảnh anh đêm này qua đêm khác. Anh có thể nói gì với cô nếu một ngày nào đó cô thấy anh choàng tỉnh, mồ hôi lạnh ướt đẫm? Dù cô có xua tan đi những bóng ma kia, dù cô có nói với anh rằng Genya sẽ không bao giờ rời bỏ anh, thì anh có thể làm gì cho cô đây?

Sanemi không mơ tưởng hão huyền. Anh biết mình chỉ là một gánh nặng mà thôi.

Điện thoại rung lên trong túi, cắt ngang những suy nghĩ rối rắm. Anh cau mày khi thấy tin nhắn từ cô. Đúng là như có radar vậy. Nhận ra được anh đang nghĩ về cô.

Kochou K: Tôi xin lỗi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn! Tôi sẽ mua áo mới hoặc nấu ohagi cả tuần! Bất cứ điều gì anh muốn!!!

Dấu chấm than quá nhiều, tất cả đều thật dư thừa. Vậy mà anh lại không tin nổi chính mình, khi đang cầm chặt điện thoại bằng cả hai tay, ngón cái gõ ra dòng chữ:
Thôi đi. Cái áo đó cũng cũ rồi.

Anh nhìn chấm tròn trên màn hình nhảy nhót vài giây, rồi mắt đã kịp đọc dòng tin cô gửi đến thật nhanh.

Kochou K: Nhưng tôi nói thật mà! Tôi rất xin lỗi! Tôi cảm thấy tệ lắm! Nếu có điều gì anh muốn, hãy nói đi!

Bất cứ điều gì anh muốn...?

Sanemi cắn môi thật mạnh, khi những lời đáng nhớ của Hiệu trưởng Ubuyashiki lại vang vọng trong đầu, tim anh đập dữ dội theo từng nhịp vọng âm ấy.

Ít ra thì anh cũng đã có được sự cho phép của hiệu trưởng.

Có lẽ mở lòng ra sẽ là một sai lầm khủng khiếp. Có lẽ nó sẽ chỉ đem đến nỗi đau và rắc rối nhiều hơn ở công việc mới này. Nhưng khi anh nhìn cô, thấy cô mỉm cười với anh, cả thế giới liền mờ dần thành màu đen, chỉ còn hai người trôi vào một nơi mà chỉ họ mới thuộc về. Anh thích việc cô có thể khiến anh quên đi lo lắng, quên đi cơn giận dữ trong chốc lát. Cô chính là sự giải thoát mà anh khao khát đến tuyệt vọng. Thứ mà anh luôn tự lừa bản thân rằng mình không cần.

Nhưng thật ra, anh cần.

Mặc kệ đi. Anh đã sẵn sàng rồi.

Thế là anh nuốt trôi sự lo lắng, gõ dòng hồi đáp:

Cùng ăn bữa trưa mai thì sao?

Chấm lửng xuất hiện rồi biến mất trên màn hình nhiều lần, trước khi cuối cùng cô cũng quyết định gửi đi:

Kochou K: Đó là hẹn hò rồi :)

Cất điện thoại vào bàn, đến khi lớp tiếp theo đã ngồi yên chỗ, anh đã có quyết định.

Không, đó chưa thể gọi là hẹn hò. Ít nhất thì cũng chẳng đủ tươm tất. Một khi có cơ hội, anh sẽ phải chính thức ngỏ lời mời ra ngoài với "giáo viên được yêu mến nhất học viện Kimetsu" theo cách thật đẹp đẽ mà cô xứng đáng.

Nhưng trước hết, anh cần xử lý một vấn đề sâu mọt ngày càng lớn trong trường.

Ánh mắt anh hẹp lại, khóa chặt vào một học sinh lúc nào cũng run sợ tránh né tầm nhìn của anh. Một thằng nhóc tóc vàng to mồm, hèn nhát và vô dụng.

Sanemi cá là anh có thể khiến thằng nhóc đó hét lên trước.