Ghi chú của tác giả:
Từ đoạn này trở đi, để tránh gây nhầm lẫn — cả cho bản thân tôi lẫn cho người đọc — Naruto tương lai sẽ được gọi bằng cái tên mà cậu ấy tự giới thiệu ở đây.
Naruto trẻ sẽ vẫn giữ tên Naruto.

------

Trạm chờ dành cho Jounin hôm nay khá vắng, chỉ lác đác vài shinobi ngồi vắt vẻo trên ghế hoặc tụ tập thành nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện.

Kakashi đang ngồi chễm chệ trên thành ghế sofa, ẩn nấp khỏi Gai ở nơi duy nhất mà "Quái thú Làng Lá" sẽ không bao giờ nghĩ đến — chính là chỗ lộ liễu nhất — vì hắn hiểu rõ tính cách "ẩn dật" của Kakashi.

Mà Gai thì lúc nào cũng đánh giá thấp quyết tâm né tránh những trò thách đấu ngu ngốc của Kakashi, và lần này cũng chẳng ngoại lệ.

Trong tay Kakashi là cuốn sách quen thuộc, một khoảnh khắc bình yên tạm thời — mọi thứ đều ổn với thế giới.

Ở đầu bên kia ghế sofa, Genma đang dựa lưng thư thái, ngậm cây senbon nơi khóe miệng, ánh mắt đầy vẻ thích thú nhìn sang. Kakashi đọc sách "người lớn" chốn công cộng vốn đã luôn khiến Genma thấy buồn cười, và giờ cũng không khác gì.

"Nghe nói anh lại bị giao cho làm sensei rồi à?" — Genma lười biếng mở lời. "Anh có định cứ thế này mà đọc sách trước mặt bọn nhóc không đó?"

Kakashi chỉ miễn cưỡng rời mắt khỏi trang sách, liếc Genma một cái lạnh lùng. "Tại sao phải ngưng?" — anh hỏi tỉnh bơ, rồi lại thong thả lật sang trang mới.

Genma đảo mắt, nhưng vẫn nhếch mép cười. "Tôi không biết nữa, chứ lần trước mà họ giao cho tôi một đội, thì y như rằng có cả bài giảng đạo đức dài dòng về chuyện đừng làm hư hỏng đầu óc non nớt của lũ trẻ bằng cái tính trăng hoa của tôi—"

"Ừ, nhưng mà cậu đâu phải là Kakashi," — Raidou xen vào từ cái ghế bên cạnh, nơi hắn đang bày một đống tài liệu trước mặt.

Hắn chẳng thèm ngẩng đầu lên, vừa viết vừa thêm một câu:
"Mà họ chỉ nhờ cậu vì hết người rồi, với cũng biết trước thể nào cậu cũng làm tụi nhỏ rớt sạch. Lần trước cậu làm bài kiểm tra cho chúng, chúng trụ được bao lâu nhỉ? Mười hai phút?"

"Tám phút," — Genma sửa lại, nụ cười càng rộng hơn. "Không phải lỗi của tôi nếu chúng nó không đủ trình."

Kakashi và Raidou đồng loạt quăng cho Genma ánh mắt "nghi ngờ cuộc đời".
Dù bề ngoài có vẻ lười biếng, nhưng Genma vốn là một trong những chuyên gia thẩm vấn xuất sắc nhất của T&I, đồng thời cũng là một trong những sát thủ lợi hại nhất làng.

Cái "bài kiểm tra" mà hắn áp dụng chắc chắn đủ sức biến những chuunin cứng cựa thành ác mộng sống, chứ nói gì đến vài đứa genin măng tơ.

Thậm chí ngay cả Kakashi cũng chưa từng dám hỏi hắn cụ thể cái "kiểm tra" đó là gì. Có những thứ thà không biết thì tốt hơn.

Ngay lúc đó, cánh cửa bị đẩy bật ra với một tiếng rầm vang dội, đập thẳng vào tường rồi dội ngược lại.

Mặc dù vậy, nó cũng chẳng dám va trúng người vừa bước vào.

Kakashi quay đầu lại nhìn, thấy Ibiki đang băng băng tiến vào giữa phòng, quét ngang hàng ghế, hất văng đám jounin tránh sang hai bên như sóng vỗ bờ.

Hắn cau mày dữ tợn — còn dữ hơn bình thường — khiến Kakashi cũng phải nhướng mày tò mò.

"Ouch," — Raidou thì thào thấp giọng.
"Không lẽ Anko lại gây chuyện gì sao?"

"Không phải cái kiểu nhăn mặt vì Anko đâu," — Genma chỉ ra, rồi cất giọng hỏi lớn:
"Mọi chuyện ổn chứ, Ibiki?"

Người đàn ông to lớn ấy đổi hướng ngay lập tức, chẳng thèm ngần ngừ lấy một giây, rồi thả phịch xuống cái ghế đối diện Kakashi với một tiếng hừ gắt. Hắn quăng một nắm tài liệu lên chiếc bàn thấp trước mặt, gằn giọng:
"Có người vừa nhận thưởng truy nã Sasori của Red Sand."

Cây senbon rớt khỏi miệng Genma, và hắn chỉ kịp vớt lại trước khi nó chạm đất. "Cái gì cơ?" — hắn lắp bắp sau một thoáng chết lặng. "Nhưng hôm qua chẳng phải còn—?"

Ibiki gật đầu, tay xoa lên chiếc khăn bandana buộc đầu, vẻ mặt nặng nề.
"Đúng vậy."

Kakashi liếc qua hai người họ một chốc, rồi cất giọng lười biếng:
"Có ai rảnh không, giải thích cho những người không cắm rễ dưới tầng hầm T&I như tôi được không?"

Genma chỉ tay vào đống giấy tờ Ibiki vừa vứt ra. "Dạo gần đây, ở khắp các Quốc gia Nguyên tố, liên tục có những khoản tiền thưởng lớn được nhận. Không phải hạng xoàng đâu — Deidara của Iwa, Hoshigaki Kisame của Kiri, rồi Kakuzu của Taki. Toàn là những missing-nin hạng S, và đều được đồn là thuộc cùng một tổ chức. Có vẻ ai đó đang ôm mối thù lớn đấy."

"Có tìm được thi thể," — Ibiki thêm vào.
"Hidan, từng thuộc về Yugakure, bị chặt ra từng mảnh rồi chôn vùi. Cái đầu thì bị mang tới để nhận thưởng, còn sống nhăn nhở, vẫn nói lảm nhảm.
Đám chuunin trực trạm chỉ được dặn là cứ mặc kệ, hắn sẽ chết đói sớm thôi."

Raidou nghe vậy tái mặt, nhỏ giọng:
"Khủng thật..."

Kakashi cũng đồng tình. Năng lực của shinobi thì điên rồ thật, nhưng gần như bất tử thế kia thì đúng là một lời nguyền chứ chẳng phải phúc lành.

Rồi anh sững người khi một ý nghĩ vụt qua trong đầu. "Nhận thưởng," — anh lặp lại chậm rãi, mắt dán lên người đứng đầu T&I. "Một người thôi à? Tất cả?"

Genma liếc qua nhanh như chớp, nhưng Ibiki chỉ thở dài ngả người ra sau ghế, gật đầu chấp nhận. "Đúng vậy," — hắn xác nhận, khóe miệng nhếch lên — không rõ là cười gằn hay nhăn nhó.
"Một người đàn ông tóc đỏ, đeo băng trán Uzushio."

Kakashi lập tức đông cứng tại chỗ.
Vì ngay cả đến tận bây giờ, cái tên Uzushiogakure với anh vẫn chỉ đồng nghĩa với một điều duy nhất — và đi cùng với mái tóc đỏ, điều đó càng rõ ràng hơn.

"Anh chắc chắn chứ?" — Kakashi hỏi, giọng khàn khàn, không thèm giả vờ dửng dưng nữa. "Uzushio? Chính xác chứ?"

"Tôi không tin báo cáo từ Iwa hay Kiri đâu," — Ibiki đáp, "Nhưng Suna là đồng minh, dù chỉ là đồng minh tạm thời, và tin này từ nguồn cực kỳ đáng tin cậy.
Nếu người đó nói là băng trán Uzushio, thì đúng là băng trán Uzushio."

Tim như nghẹn lại trong cổ, Kakashi bật khỏi thành ghế, phẩy tay ra hiệu lấy lệ rồi lao thẳng ra cửa, tốc độ chỉ vừa đủ lịch sự.

Anh nhảy vọt lên mái nhà, phóng như bay về phía văn phòng Hokage, chẳng buồn nghĩ thêm điều gì.

Kushina, anh thầm gọi, tuyệt vọng.
Dù lý trí biết rất rõ — Kushina đã chết trong đêm ấy, tên cô đã khắc lên Tấm Đá Tưởng Niệm, bên cạnh thầy mình — nhưng trong lòng anh vẫn le lói một tia hy vọng.

Nếu Kushina không còn, thì chí ít... có thể dòng dõi của cô vẫn còn tồn tại.

Dòng tộc Uzumaki vốn nổi tiếng với tuổi thọ và sức mạnh vượt trội — nên luôn luôn có một cơ hội...

Kakashi lao vút qua cửa sổ, tiếp đất lộn một vòng gượng gạo để khỏi đâm đầu xuống đất, rồi xoay người lại đối mặt với Hokage.

Sandaime đang nhìn Kakashi với một bên mày nhướn lên, vẻ mặt thì lịch sự lắng nghe nhưng khóe miệng lại co giật đầy ngờ vực.

"À, Kakashi," — ông nói, rồi liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường. "Ta còn chưa kịp nói, nhưng có lẽ lần này ngươi đến sớm? Ta vừa mới cho người gửi tin nhắn cách đây hai phút."

Nếu chuyện này bớt quan trọng đi một chút thôi, Kakashi hẳn sẽ đứng đó mặc niệm cho cái kỷ lục đi trễ chưa bao giờ bị phá của mình.

Nhưng đây liên quan tới một Uzumaki, nên anh nuốt trôi nỗi đau nhỏ nhoi ấy xuống tận đáy lòng, và buột miệng:
"Hokage-sama, về mấy khoản thưởng kia—"

"Đúng, chính vì vậy mà ta muốn gặp ngươi," — Hokage mỉm cười ngắt lời anh một cách trơn tru. "Còn vài tuần nữa mới tới lễ tốt nghiệp Học viện, cũng như việc ngươi được gọi đi làm giáo viên hướng dẫn. Trong khoảng thời gian đó, ta muốn ngươi lần theo tung tích ninja Uzushio kia và đưa ra lời mời kết giao từ Konoha. Giữa chúng ta và Uzushio từng có một liên minh rất lâu đời. Dù giờ Uzushio đã không còn, ta vẫn muốn tôn trọng truyền thống ấy."

Còn một lý do nữa — rằng nếu một shinobi có thể hạ sát năm missing-nin hạng S chỉ trong vài tháng, thì người đó chắc chắn sẽ là tài sản vô giá với Konoha — nhưng Sandaime chọn cách không nói ra.

Kakashi lập tức đứng thẳng người, nghiêm trang gật đầu:
"Vâng, thưa Hokage-sama."

Sarutobi mỉm cười, đưa cho anh một cuộn trục mỏng:
"Vị trí được xác nhận lần cuối," — ông giải thích. "Nếu cậu ta tỏ ra thù địch, đừng mạo hiểm. Cứ quay về. Nhưng hãy cố gắng thuyết phục — và lịch sự, Kakashi, làm ơn."

Kakashi tươi cười rạng rỡ với ông già, cả người tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm và biết ơn:
"Maa, Hokage-sama," — anh nói một cách vui vẻ, — "Lúc nào tôi chẳng vậy?"

Có lẽ rất khôn ngoan, Hokage chẳng buồn đáp lại, chỉ khoát tay ra hiệu cho anh rời khỏi văn phòng, vẻ mặt như thể đã quá quen với trò này.

Kakashi vừa huýt sáo vừa ung dung bước ra khỏi cánh cửa nặng nề.

Tuy nhiên, khi cánh cửa khép lại sau lưng anh, nụ cười lập tức biến mất. Anh mở cuộn trục ra ngay lập tức.

Thông tin ít ỏi — nhưng lính gác biên giới của Suna đã ghi nhận việc một người đàn ông mang băng trán Uzushio, mái tóc đỏ, đang tiến vào lãnh thổ Hỏa Quốc, gần một thị trấn nhỏ mà Kakashi cũng từng nghe qua.

Không có nhiều quán trọ dọc đường từ Suna tới Konoha.

Xét theo số lượng tiền thưởng mà người này đã nhận được, khả năng cao hắn đang lắm tiền và đã phát ngán với việc ngủ ngoài sa mạc.

Một quán trọ sẽ là lựa chọn an toàn — ít nhất trong vài ngày tới.

Nếu là Kakashi, vừa bắt xong một tội phạm hạng S, anh cũng sẽ làm y hệt.

Không chần chừ, anh quay gót, nhảy ra khỏi cửa sổ gần nhất, phóng thẳng về nhà.

Chỉ cần chuẩn bị một chút, là anh có thể lên đường ngay.

Và như thế, càng sớm đi, Kakashi càng nhanh tìm ra người đàn ông kia — để xem liệu hắn có thực sự là một Uzumaki hay không.

---

Đi một mình và di chuyển nhanh, Kakashi chỉ mất chưa đến hai ngày để tới được thị trấn nhỏ.

Nơi này giống một trạm trung chuyển hơn là một ngôi làng thực thụ — chủ yếu để những người qua đường bổ sung nhu yếu phẩm trước khi tiến vào Lãnh thổ của Gió.

Ở gần trung tâm thị trấn có một quán trọ khá ổn, do một cựu shinobi Konoha và gia đình ông ta quản lý.

Kakashi từng biết người đàn ông này trong Đệ Tam Đại Chiến Shinobi, nên khi lững thững tiến tới quầy lễ tân, anh chỉ khẽ gật đầu chào.

"Copy-Nin Kakashi," — người đàn ông nở nụ cười méo mó, kéo căng những vết sẹo sâu hoắm gần như đã phá hủy hoàn toàn nửa bên trái khuôn mặt ông.
"Không ngờ gặp cậu ở đây."

Kakashi đáp lại bằng một cái vẫy tay lười nhác cùng nụ cười dưới chiếc khẩu trang:
"Hisoka-san. Lâu rồi không gặp."
Anh liếc quanh sảnh, rồi quay lại nhìn cựu ninja, nói:
"Tôi đang tìm một người đàn ông tóc đỏ, shinobi, băng trán đến từ—"

Nhưng Hisoka cười phá lên, cắt lời anh trước khi anh kịp nói hết:
"Không cần đâu, Hatake. Cái đầu đỏ chót đó đủ để nhận ra bất cứ đâu. Tầng hai, phòng mười sáu. Tôi chưa thấy cậu ta rời đi lần nào."

Kakashi thầm thở phào nhẹ nhõm vì không bị hỏi han lằng nhằng, gật đầu cảm ơn rồi nhanh chóng hướng về phía cầu thang, cố gắng giữ cho nhịp tim mình ổn định.

Thú thực, anh đã nghĩ chuyện này sẽ khó khăn hơn.

Nếu ninja Uzushio kia thực sự đã hạ gục năm thành viên của một tổ chức chuyên chiêu mộ missing-nin hạng S, hẳn hắn phải cực kỳ cảnh giác, di chuyển liên tục để tránh bị truy tìm.

Dù nghe kể lại, thành tích của hắn vẫn đáng nể, nhưng việc vẫn ung dung trụ lại một chỗ thế này... chẳng khác gì đang thách thức thiên hạ.

Hoặc cũng có thể — hắn mạnh đến mức chẳng cần phải trốn chạy.

Mà Kakashi thì vẫn chưa dám chắc nên nghĩ thế nào.

Phòng mười sáu nằm ở cuối hành lang, một phòng góc — ít nhất thì, chi tiết này cho thấy hắn cũng có bản năng tự bảo vệ đúng kiểu shinobi: chọn vị trí có thể quan sát được nhiều hướng nhất.
Kakashi dừng lại trước cánh cửa, lần đầu tiên trong nhiều năm ước rằng mình có con mắt Bạch Nhãn để nhìn xuyên tường.

Chakra trong phòng rất lớn, và rõ ràng có người đang ở bên trong, nhưng trong tình huống này, anh thực sự muốn biết trước đối phương ra sao.

Dẫu vậy, anh vẫn là một ninja của Konoha, một trong những người mạnh nhất của làng.

Đứng lưỡng lự như một cậu nhóc trước cửa nhà người mình thầm thích thì cũng chẳng ích gì.

Hít sâu, Kakashi lấy lại bình tĩnh, giơ tay lên gõ cửa.

(Lẽ ra anh đã muốn trinh sát trước khi gặp trực tiếp, nhưng vì mệnh lệnh yêu cầu cư xử lịch sự, nên rình rập một đồng minh tiềm năng là không phù hợp. Anh buộc phải bước vào tình huống này với đôi mắt nhắm kín.)

"Một chút," một giọng trầm trầm đáp lại, rồi sau đó là tiếng giấy sột soạt trước khi im bặt.

Không có tiếng bước chân — bởi một shinobi ra dáng shinobi sẽ chẳng bao giờ tự bại lộ vị trí dễ dàng như thế — nhưng cũng có một khoảng ngừng lâu hơn mức cần thiết để ra mở cửa, nếu xét theo kích thước căn phòng.

Kakashi đoán chắc đối phương đang hoặc tháo gỡ bẫy, hoặc chuẩn bị sẵn sàng cho giao tranh, mà dù thế nào đi nữa, anh cũng tán thành. Ít nhất thì gã này có ý thức phòng thủ.

Lại thêm một nhịp chờ, rồi cánh cửa kẽo kẹt hé mở, và một con mắt lấp ló nhìn ra ngoài, bóng lưng đối phương in ngược sáng bên ô cửa sổ nên gần như không thể nhận rõ hình dạng.

Vài giây im lặng nặng nề trôi qua giữa hai người, rồi người kia lịch sự hỏi:
"Tôi có thể giúp gì cho anh?"

Thấy vậy cũng đủ làm dấu hiệu mở lời, Kakashi nhấc tay chào kiểu lười biếng:
"Yo," anh tươi tỉnh. "Tôi đến từ Konoha."

Một tiếng khịt mũi khe khẽ vang lên, rồi cánh cửa hé rộng thêm chút nữa — một lời mời không lời.

"Vâng," người đàn ông kia đáp giọng khô khốc. "Cái băng trán của anh đập vào mắt lắm. Với lại, tôi đoán anh cũng biết, danh tiếng của Copy-Nin Hatake-san gần như đã lan khắp thiên hạ rồi."

Ít ra thì hắn cũng khá lịch sự.

Kakashi lững thững bước vào phòng, ánh mắt lướt qua sự gọn gàng ngăn nắp đến bất thường — dấu hiệu quen thuộc của những kẻ luôn sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào.

Trên giường là một đống giấy tờ lộn xộn, nhưng chỉ cần liếc qua là Kakashi nhận ra ngay: chúng đều là bùa chú, phong ấn.

Hài lòng vì không thấy bẫy rập lộ liễu, Kakashi mới quay hẳn lại nhìn chủ nhân căn phòng — và phải cố gắng lắm mới kìm được xúc động.

Mái tóc đó — tuy sẫm màu hơn tóc Kushina đôi chút — nhưng vẫn là sắc đỏ không thể nhầm lẫn, buông dài phía sau.

Người thanh niên trông còn rất trẻ, hơi thấp, vóc dáng gầy gò nhưng cơ thể lại săn chắc.

Khuôn mặt gầy gò của hắn không phải do di truyền, mà giống như đã chịu đựng đói khát quá lâu.

Nhưng đôi mắt — trời ạ, đôi mắt ấy sáng rực một màu xanh biển dưới nắng hè, to tròn và đầy vẻ tò mò lặng lẽ khi nhìn Kakashi.

Băng trán Uzushio quấn gọn ghẽ, giữ mái tóc đỏ khỏi rũ xuống mặt. Quần áo hắn đơn giản, thực dụng, dường như đã theo hắn đi qua nhiều trận đường: áo lưới tay lửng ba phần tư, khoác ngoài là một chiếc áo đen không tay, quần shinobi cơ bản.

Trên hai cánh tay hắn, những hình xăm — hay đúng hơn, những phong ấn — phủ kín, một đặc trưng quen thuộc của người Uzushio. Cơ thể hắn đầy sẹo, minh chứng cho quãng thời gian dài lăn lộn giữa chiến trường.

Nếu hai người gặp nhau trên phố, hay trong một nhiệm vụ nào đó, Kakashi chắc chắn sẽ ngay lập tức đánh dấu hắn là "nguy hiểm".

Ngay cả cách di chuyển, cách đứng của người kia cũng toát lên sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh bản thân — một sự ung dung tự nhiên của kẻ đã quá quen với chiến đấu.

"Có vẻ tôi đang chịu thiệt, shinobi-san," người kia vừa nói vừa nở một nụ cười mỏng, tỏ ý thăm dò.

Kakashi đáp lại bằng một cái cười lười biếng, quyết định không tự giới thiệu, để xem hắn phản ứng ra sao.

Uzushio nin khẽ hừ mũi, rồi nhẹ nhàng bước lại giường, thu gom đống bùa chú kia. "Tôi rất vinh hạnh khi anh nghĩ tôi có khả năng đặt anh vào thế bất lợi," hắn châm biếm, giọng trầm và khô khốc.

Rồi hắn quay lại, tay ôm tập giấy, nở một nụ cười nhạt nhòa với Kakashi — một nụ cười mệt mỏi, hằn vết phong sương.

"Tôi là Uzumaki Kurama. Thật vinh dự được gặp Copy-Nin Kakashi ngoài đời."

Uzumaki.

Cái họ ấy như găm chặt vào tâm trí Kakashi, không chịu buông ra.

"Có liên hệ gì với Uzumaki—?" Kakashi vội hỏi, gần như nuốt trọn câu.

Nhưng Kurama đã cắt ngang anh, giọng bình thản:
"Tôi đoán là có," hắn khẽ cười, nụ cười lần này mang theo một nỗi buồn nhẹ.
"Kushina, đúng không? Anh định hỏi về cô ấy."
Hắn không chờ Kakashi xác nhận, chỉ khẽ gật đầu:
"Cô ấy... kiểu như chị em họ xa của tôi. Tôi cũng không rõ chính xác quan hệ ra sao. Ngày đó, tộc Uzumaki rải rác khắp nơi."

Một chút thất vọng lướt qua trong lòng Kakashi — nhưng có lẽ anh đã lường trước điều này.

Anh khẽ gật đầu đồng tình, rồi nói thẳng:
"Hokage cử tôi tới đây để mời anh gia nhập Konoha, nếu anh muốn."

Vì đã để ý từ trước, Kakashi lập tức bắt được ánh mắt Kurama hơi mở lớn — một thoáng bất ngờ thật sự thoáng qua gương mặt hắn trước khi được che giấu khéo léo.

Kakashi thầm ngạc nhiên: với những chiến tích như vậy, lẽ ra Kurama đã nhận được vô số lời mời từ các làng rồi mới phải.

Thế mà lần này hắn lại do dự, hơi lưỡng lự, rồi cúi đầu thật thấp.

"Tôi nghĩ... tôi sẽ thích như vậy," hắn cẩn thận đáp, ngữ điệu đầy cân nhắc, như thể vừa đặt một viên đá nặng vào bàn cân định đoạt cả thế giới.

Rồi hắn bất chợt nhoẻn miệng cười, nhanh như chớp lóe rồi tắt, đùa nửa thật nửa đùa:
"Miễn là Hokage không ngại thu nhận một gã lính đánh thuê. Tôi đã không còn thuộc về làng nào kể từ ngày làng tôi bị hủy diệt."

Dù Kurama giấu rất kỹ, Kakashi vẫn nghe ra sự đau đớn thấm trong giọng nói ấy.

Anh lập tức điều chỉnh lại ước tính về tuổi tác của Kurama:
Âm vang nỗi buồn đó không phải của một kẻ chỉ nghe kể lại — mà là của người từng tận mắt chứng kiến thảm họa.
Mà chuyện shinobi giấu tuổi thật cũng chẳng có gì lạ: Tsunade-sama chính là ví dụ sống động nhất.

Cộng thêm việc tộc Uzumaki nổi tiếng với sức sống bền bỉ, thì chuyện Kurama thực ra đồng niên với Minato — chứ không phải Kakashi — cũng hoàn toàn có khả năng.

"Tất cả shinobi, theo một cách nào đó, đều là lính đánh thuê thôi," Kakashi nhẹ nhàng trấn an, giọng đầy vẻ thản nhiên.
"Với lại, việc săn lùng bọn đào tẩu cũng là một lời tuyên bố khá tốt về ý định của anh đấy. Nhất là... những kẻ đào tẩu đó."

Đôi mắt Kurama chợt tối lại, ánh nhìn sắc hơn một chút.

Trong khoảnh khắc đó, Kakashi nhớ lại nhận định của Genma — rằng chắc hẳn phải có mối thù cá nhân đứng sau chuyện này.

Nhưng trước khi Kakashi kịp mở miệng hỏi, Kurama đã gật đầu, nhanh và dứt khoát, rồi lại nở nụ cười mỏng.

Hắn quay đi, đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt, thở dài một cái, rồi vơ lấy ba lô và một thanh katana đã tra bao.

Đống bùa chú thì được nhét vội vào một túi áo.

Xong xuôi, Kurama quay lại nhìn Kakashi, bình thản hỏi:
"Chúng ta đi luôn chứ?"

Kakashi nhanh chóng tính toán thời gian và khoảng cách, rồi gật đầu.
Nếu khởi hành ngay bây giờ, họ sẽ đi được một đoạn kha khá trước khi trời tối.

Và càng sớm về tới Konoha, Kakashi sẽ càng yên tâm.

Bởi anh biết rõ một điều: vận may của mình chưa bao giờ kéo dài được lâu.

---

Kurama di chuyển như một cái bóng — nhanh nhẹn và hoàn toàn im lặng, đến mức ngay cả đôi tai lão luyện của Kakashi cũng khó mà nghe thấy.

Hắn dễ dàng bắt kịp bước chân Kakashi, bất kể tốc độ có nhanh đến đâu, và chẳng hề vấp dù chỉ một lần, kể cả khi Kakashi bất ngờ thay đổi hướng đi hoặc bẻ lối qua những đường tắt.

Copy-Nin kín đáo liếc mắt quan sát hắn, vừa tò mò vừa cảnh giác nhẹ, nhưng Uzushio-nin không hề có bất cứ động thái nào đáng ngờ.

Thanh katana của hắn — một thanh kiếm đẹp với chuôi bạc và dây quấn màu xanh đậm — luôn nằm yên trong vỏ.

Suốt quãng đường, Kakashi cũng chưa từng thấy hắn vận dụng nhiều chakra hơn mức cần thiết để di chuyển trên cành cây.

Phong thái ấy thuần thục như một shinobi Konoha chính hiệu, điều này khiến Kakashi lưu ý thêm một điểm để sau này cân nhắc.

Anh nhận ra mình đã xếp khá nhiều ghi chú về Kurama trong đầu — nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì cuộc sống của anh đã nhàm chán suốt nhiều năm nay.
Không chỉ vì ngoại hình — ngoài mái tóc đỏ ra, Kurama hầu như chẳng giống Kushina chút nào.

Hắn mạnh mẽ, và tự thân một mình suốt từ khi Uzushio sụp đổ.

Kakashi thấy khó tưởng tượng nổi: sống một mình suốt quãng thời gian đó, với nỗi mất mát như thế, quả thực là điều kinh khủng.

Và anh cũng chẳng muốn tưởng tượng thêm.

Theo một sự đồng thuận không lời, họ dừng lại khi trời tối đến mức không thể phân biệt nổi từng thân cây.

Họ dựng trại tạm thời. Kakashi không nhóm lửa, chỉ im lặng quan sát Kurama bước quanh khu vực, đặt những ký hiệu ở bốn hướng chính, sau đó nối chúng lại thành một vòng tròn.

Hắn kết thúc bằng ba dấu hiệu tay cực nhanh, khiến phong ấn bừng lên ánh tím rực rỡ trong nháy mắt rồi dịu xuống, tỏa ra luồng chakra nhẹ nhàng như tiếng thì thầm.

Kakashi nhìn màu tím ấy, một hiện tượng anh chưa từng gặp, rồi âm thầm ghi nhớ thêm.

Đó là một phong ấn ấn tượng, nhất là với tốc độ thi triển nhanh như vậy.

Khi Kakashi thử thăm dò bằng một nắm sỏi ném vào, những viên sỏi lập tức cháy xém, hóa thành tro tàn, để lại những vết cháy đỏ lòm trên mặt đất. Kakashi im lặng nhìn chằm chằm đống tro ấy hồi lâu, thầm cảm thấy may mắn vì đã không dùng tay chọc thử theo ý định ban đầu.

"Quên không cảnh báo anh rồi, Hatake-san," Kurama lên tiếng, giọng bỗng nhiên vui vẻ lạ thường. "Tốt nhất là đừng chạm vào thì hơn."

Kakashi ném cho hắn một cái lườm sắc lẻm rồi ngồi trở lại.

Suốt ngày hôm nay họ gần như không trò chuyện gì mấy, chỉ im lặng chạy xuyên rừng.

Điều đó làm Kakashi ngạc nhiên: nhiều shinobi vững vàng như Genma hay Raidou cũng sẽ bồn chồn nếu phải nhịn nói quá lâu.

Nhưng Kurama thì trông vẫn rất ổn, vừa nhai thanh lương khô vừa cau mày chăm chú vào một tờ bùa khác.

Kakashi lén liếc một cái nhưng không hiểu nổi gì — anh đâu phải bậc thầy phong ấn — chứ nếu là Minato hoặc Jiraiya thì chắc chắn đã rất thích thú được nghiên cứu những sáng tạo này.

Anh cố gắng chịu đựng thêm mười phút, vừa nuốt nghẹn thanh lương khô của mình, trước khi đầu hàng không khí im lặng ngột ngạt. Thở dài, Kakashi cất tiếng:
"Anh khá giỏi phong ấn nhỉ."

"Ừm."Kurama nhấc thanh lương khô khỏi miệng, nuốt xuống với vẻ mặt hơi nhăn nhó, rồi gật đầu. "Ở Uzushio, gần như ai cũng được dạy phong ấn. Tất nhiên mỗi người có sở trường riêng, nhưng phong ấn là kỹ năng phổ biến."

Hắn liếc xuống tờ bùa đang vẽ dở.
"Tôi có năng khiếu sáng tạo, nghĩ ra cách ứng dụng mới. Những người khác thì giỏi gỡ phong ấn, vô hiệu hóa, hoặc sao chép một cách hoàn hảo. Phong ấn cũng chỉ là một dạng nghệ thuật thôi. Uzushio chỉ đơn giản là dạy kỹ hơn bất kỳ nơi nào khác bây giờ."

Và cũng chính vì thế mà Uzushio bị hủy diệt, Kakashi cay đắng nghĩ, cố giấu nét mặt.

Trong Đại chiến Ninja lần hai, Iwagakure — lo sợ (và có lẽ là đúng đắn) rằng Uzushio sẽ trợ giúp Konoha bằng nghệ thuật phong ấn hủy diệt của họ — đã ra tay trước.

Uzushio vốn đã là một ngôi làng nhỏ bé, và Đất Nước Xoáy Nước cũng không lớn, nên cả hai đều nhanh chóng sụp đổ trước khi Konoha kịp tiếp viện.

Kakashi nhớ lại nỗi đau của Kushina mỗi khi có ai nhắc đến quê hương cô — và cô còn chẳng phải chứng kiến thảm kịch ấy tận mắt.

Nếu Kurama thực sự đã ở đó, thì nỗi đau của hắn chắc chắn còn khủng khiếp hơn nhiều.

Dường như cảm nhận được ánh nhìn của Kakashi, Kurama ngẩng lên, nở một nụ cười nhạt pha chút mỉa mai:
"Đừng thế. Chuyện đó xảy ra lâu lắm rồi, Hatake-san. Tôi đã phục hồi được chừng nào hay chừng đó. Đừng thương hại tôi."

"Tại sao không đến Konoha?" Kakashi hỏi. "Họ là đồng minh. Anh sẽ được chào đón."

"Và đổi làng cũ lấy làng mới à?"
Kurama lắc đầu, ánh mắt xa xăm. "Nhà của tôi đã mất. Lúc đó, tôi không thể nào đi tìm một chốn khác thay thế.
Cảm giác đó... sẽ chẳng khác gì phản bội."

Hắn ngẩng lên nhìn bầu trời, ánh mắt dừng lại nơi mặt trăng đang ló qua kẽ lá.

Một lúc lâu sau, hắn mới quay lại nhìn Kakashi và cười nhạt:
"Vì tôi còn việc dang dở nên để tôi canh gác trước nhé."

Rõ ràng chủ đề đó đã khép lại. Kakashi tự nhủ phải hài lòng với những gì mình đã biết được, rồi gật đầu đồng ý.

Anh nằm xuống chăn đệm, nhắm mắt, nhưng tiếng sột soạt khe khẽ của ngòi bút trên giấy vẫn không ngừng len vào thính giác.

Mãi lâu sau, giấc ngủ mới tìm đến Kakashi.