Cái mái tóc đó đúng là một sự khiêu khích, Kakashi nghĩ thầm, mắt không rời khỏi người Kurama đang lướt qua từng bài quyền kỳ lạ trên bãi tập.

Gió bão đang nổi lên, mang theo mùi mưa nặng trĩu, kéo giật và đùa nghịch với mái tóc đỏ sẫm của Kurama. Những lọn tóc bay quanh khuôn mặt cậu như một lá cờ rách nát nhuộm màu máu. Với độ dài đó, tóc Kurama gần như đang viết sẵn thư mời cho bất kỳ shinobi địch nào — cứ tóm lấy, kéo xuống, quật cho cậu quỳ gối.

Nhưng Kurama di chuyển như một kẻ săn mồi. Các đòn thế cậu sử dụng trơn tru như dòng nước chảy, nhanh như chớp đổi hướng liên tục, tận dụng không ít những cú bật nhảy, những pha xoay người lả lướt.

Đó là một phong cách Kakashi chưa từng thấy, nhưng chỉ cần nhìn cũng biết: cực kỳ khó đối phó. Thêm thanh katana kia trong tay, Kurama gần như không thể bị cản phá.

Kakashi sẵn sàng đặt cược rằng chẳng ai lại gần được Uzumaki Kurama nếu cậu không cho phép.

Đã năm ngày kể từ khi Kurama trở lại Konoha, và năm ngày đó cậu gần như lang thang suốt — bất kể ngày đêm.
Kakashi đã cố bám sát cậu ta hết mức có thể, nhưng rồi cũng phải chịu thua mà quay về giường ngủ, trong khi Kurama vẫn tiếp tục hành trình đơn độc của mình.
Từ đội canh gác ANBU, Kakashi biết thêm rằng Kurama chỉ ở trong căn hộ của mình vỏn vẹn ba tiếng mỗi đêm.
Còn lại là ngoài đường, ngoài rừng.
Cứ như thể cậu chẳng cần ngủ, hay đúng hơn là đã quá quen với việc không ngủ, và Kakashi không khỏi tự hỏi cậu đã sống cuộc đời thế nào để trở thành một người lúc nào cũng cảnh giác, lúc nào cũng sẵn sàng chiến đấu như vậy.

Và dĩ nhiên, còn có nỗi buồn trong mắt cậu — những nếp nhăn mệt mỏi hằn trên gương mặt mỗi khi Kurama lướt qua những con phố đông đúc, mỉm cười với mọi người, nụ cười thân thương nhưng luôn có gì đó xa vời, như một kẻ ngoài cuộc đứng nhìn vào một khung cảnh ấm áp mà mình không thể thực sự chạm tới.

Tiếng động nhẹ trong sân kéo Kakashi trở về hiện tại. Và điều đầu tiên anh nhìn thấy vẫn là tấm cờ đỏ đang phấp phới trong gió.

Kurama đứng yên, hai chân vững chãi, hai tay buông lỏng hai bên, đầu ngẩng cao đón những giọt mưa đầu tiên đang lác đác rơi xuống.

Ánh sáng xám-xanh đặc trưng của những cơn mưa vùng Hỏa Quốc trượt qua từng đường nét sắc lạnh của khuôn mặt cậu, làm bật lên màu da rám nắng và màu tóc đỏ rực nổi bật như máu.

Cứ như một bức tranh, Kakashi nghĩ thầm, hay một cảnh phim buồn lặng lẽ.
Anh lặng lẽ gập quyển Icha Icha lại, cất đi, bỗng thấy như mình đang xâm phạm một khoảnh khắc không dành cho người khác, một điều gì đó thiêng liêng và riêng tư.

Bằng một tiếng gầm lớn, cơn mưa vỡ òa.
Nước xối xả trút xuống, đập vào mái ngói, vào nền đất bụi, khiến cả khu rừng run lên vì lạnh và ẩm ướt. Chỉ trong chớp mắt, cả hai người họ đều ướt như chuột lột.

Giữa cánh đồng, Kurama chớp mắt, như thể cơn mưa này là một bất ngờ — dù trời đã âm u từ hôm qua. Và rồi, cậu làm một điều Kakashi không ngờ tới.

Cậu mỉm cười.

Kurama ngẩng đầu cao hơn, để mưa tạt thẳng vào mặt, chảy dài trên cổ họng, ngấm đẫm mái tóc giờ đã ngả thành màu đen sẫm.

Và rồi cậu bật cười. Tiếng cười lớn dần, vang xa, sáng bừng như chính nụ cười ấy.

Kakashi chỉ biết đứng đó, sững sờ nhìn kẻ điên kia — ngập trong mưa, ngập trong niềm vui — trong khi bản thân anh không thể nào hiểu nổi có gì để vui đến thế.

Nhưng đó cũng là điều mà Kakashi đã nhận ra ở jounin mới nhất của làng mình.

Kurama có thể buồn, có thể u sầu, nhưng trong cậu vẫn luôn cháy một ngọn lửa lạc quan — một thứ gì đó cho phép cậu nở nụ cười với người dân trên phố, tận hưởng từng điều nhỏ bé như xiên dango nóng hổi, bình minh, hay một vầng trăng đang lớn dần. Dù mang trong mình một nỗi buồn sâu sắc, Kurama vẫn là người của tiếng cười, của ánh sáng.

Năm ngày ở Konoha, và Kakashi bắt đầu tin chắc rằng người bảo vệ mới nhất của làng sẽ là một trong những kẻ kiên cường nhất.

Với một nụ cười nhạt trên môi, Kakashi nhẹ nhàng nhảy khỏi cành cây, bước qua màn mưa trắng xóa mà chẳng thèm để tâm đến việc bản thân bị ướt ngay lập tức.

Anh đút tay vào túi áo, lững thững tiến về phía Kurama — người vẫn đang đứng đó, miệng nở nụ cười tươi rói.

"Thích mưa à?" Kakashi hỏi, giọng anh là thứ duy nhất còn khô ráo lúc này.

Kurama hất mái tóc ướt sũng ra khỏi mặt, rồi quay sang mỉm cười với anh.
Ánh mắt xanh thẳm của cậu sáng rực trong ánh sáng nhập nhoạng, đầy thứ cảm xúc gần như là... ngỡ ngàng.

"Ừ," cậu đáp, không một chút do dự. "Được nhìn thấy mưa rơi trên một ngôi làng như thế này... thật sự rất đẹp."

Kakashi khẽ chớp mắt, nhìn xuống người bạn đồng hành, rồi quay đầu về phía ngôi làng, cố gắng nhìn theo cách Kurama nhìn.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi anh như tách rời khỏi thực tại, gồng mắt ra mà chẳng thấy điều gì đặc biệt. Và đúng lúc anh sắp từ bỏ, điều gì đó bất chợt "bật" lên trong tâm trí.

Tầm nhìn của anh dịch chuyển, lấy lại nét rõ ràng, và lần này anh thấy — thấy cách những hạt nước bật lên, ánh sáng dội xuống, tạo thành những vòng hào quang quanh mọi thứ. Thấy cách những tán lá sáng rực lên một màu xanh kỳ ảo. Ngửi được mùi đất ẩm, nặng trĩu và thơm ngát khi ngấm đầy nước mưa, biến thành một màu nâu đậm đầy sức sống.

"À..." Kakashi thốt lên, đầy ngạc nhiên, và Kurama bật cười.

"Đúng vậy," Kurama dịu dàng đồng tình, lần này giọng cậu nhẹ hơn, mềm mại hơn. "Đẹp thật."

Giữa họ lại rơi vào một khoảnh khắc im lặng, trang nghiêm và bình yên. Rồi Kurama khẽ lắc đầu, hất tóc ra khỏi mắt, bước về phía thanh katana, nhặt lấy, tra lại vào dây đeo bên hông. Cậu lôi từ túi ra một sợi dây da, nhanh gọn buộc mái tóc dài đỏ sẫm ra sau.

"Anh có thể dẫn tôi tới thư viện không?" Kurama hỏi, mắt vẫn dõi theo những mái ngói đẫm nước của ngôi làng yên bình, chẳng buồn quay đầu lại. "Tôi nghĩ... cũng đến lúc nên làm gì đó có ích rồi."

Chỉ năm ngày thôi, Kakashi muốn phản đối, dù chính anh cũng không hiểu vì sao.

Năm ngày nghỉ ngơi sau bao tháng trời săn lùng các missing-nin cơ mà?

Nhưng rồi anh tự cười thầm, bởi bản thân còn chẳng có tư cách để đi khuyên ai chuyện làm việc quá sức.

Vậy nên anh chỉ nhẹ gật đầu và đẩy nhẹ vai Kurama sang bên phải.

"Maa," anh lười nhác đáp. "Hokage-sama chắc sẽ giao cho cậu mấy nhiệm vụ vặt thôi."

Bắt chúng ta khởi động bằng việc giao sữa, Kakashi âm thầm sửa lại trong đầu, mặt dưới lớp mặt nạ thoáng nhăn nhó.

Rất, rất khó có khả năng Hokage sẽ giao Kurama cho ai khác ngoài anh, ít nhất cho đến khi lễ chọn đội mới ở Học viện diễn ra vào tuần sau.

Kakashi thậm chí còn nghi ngờ mình sẽ bị "tặng kèm" luôn cả cậu Uchiha cuối cùng ấy.

Nhưng ngoài chuyện đó ra, anh chỉ cảm thấy một nỗi... ngán ngẩm mơ hồ với tất cả.

Kurama chỉ khẽ "hừ" một tiếng không rõ nghĩa khi họ cùng nhau rẽ vào con đường dẫn về phía làng.

Kakashi để Kurama đi trước, vì anh chắc chắn rằng — với khả năng định hướng cực tốt của Kurama, cộng thêm chuyện họ đã đi ngang thư viện ít nhất bốn lần trong mấy hôm nay — cậu ta thừa sức tự tìm đến đó nếu muốn.

Bước chân cậu không hề ngập ngừng chút nào, nên Kakashi đoán rằng lời đề nghị kia thực chất chỉ là một cách khéo léo để rủ anh đi cùng.

Lạ thật, Kakashi thầm nghĩ, rằng anh chẳng hề muốn từ chối lời mời ấy.

Nhưng nghĩ lại, Uzumaki Kurama vẫn luôn là một ẩn số. Một người vừa lạ lẫm, vừa như mối liên kết hiếm hoi còn sót lại giữa Kakashi với Kushina — và qua Kushina, với Minato.

Mà Kakashi thì... luôn là kẻ bám víu lấy những mảnh ký ức xưa cũ, cho dù chúng có xa xôi hay đau đớn đến thế nào.

Và anh cũng luôn yêu thích những điều bí ẩn.

---

Đã rất lâu rồi Kurama mới lại có thể tận hưởng một cơn mưa rào mà không phải bận lòng đến việc bệnh tình của Sasuke có thể xấu đi vì ẩm lạnh, hay lo lắng tìm chỗ trú, hay ôm giữ mấy món nhu yếu phẩm cho khô ráo.

Cậu mỉm cười khi những hạt nước rơi lộp bộp, tận hưởng cái đơn giản của một ngày bình yên, cái nhàn nhã của một buổi chiều vô sự, cùng Kakashi thong thả đi qua những con phố của Konoha.

Người dân hai bên đường nở nụ cười, vẫy tay chào cậu — giờ đã quen với khuôn mặt ấy sau biết bao ngày Kurama lang thang khắp nơi.
Và Kurama cũng vui vẻ vẫy tay lại, gần như hớn hở khi nhận ra... mình có thể. Mình được phép làm vậy.

Nỗi mất mát của Sasuke vẫn còn đó — một lưỡi dao mỏng như kim chôn chặt trong tim — và Kurama thừa biết nỗi đau này sẽ không bao giờ biến mất.

Có thể sẽ có lúc cậu không nghĩ tới nó, nhưng quên đi thì mãi mãi là điều không thể.

Dù vậy, ở Konoha này, cậu vẫn tìm thấy chút tĩnh lặng, một thứ thuốc mỡ xoa dịu những vết thương đã há miệng quá lâu.

Ngày đầu tiên quay lại, Kurama đã nghĩ mình sẽ bị những ký ức cũ dội ngược vào mặt, từng thất bại, từng sai lầm, từng cái chết — tất cả sẽ đè nát cậu.
Nhưng...

Nhưng thay vào đó, cậu tìm thấy sự bình yên.

Ngày đó, tất cả đều đã chiến đấu — trong dòng thời gian của Kurama. Bất cứ ai còn có thể cầm vũ khí, dù chỉ là những thường dân chưa từng cầm thứ gì sắc hơn cái cuốc, đều đã đứng dậy chiến đấu vì ngôi làng của mình.

Những năm đầu tiên, mỗi cái chết đều là một vết dao cứa thẳng vào tâm hồn Kurama, là một thất bại cá nhân cậu không thể cứu vãn.

Dần dần, dù mỗi lần mất mát vẫn xé rách lòng cậu như cũ, Kurama cũng đã học được rằng... họ đều đã chọn con đường đó.

Tất cả đều đang làm điều phải làm.

Chỉ có kẻ điên hoặc kẻ ngu ngốc mới ôm hết tội lỗi về phần mình.

Kurama chưa bao giờ quá thông minh trong chuyện đối mặt với mất mát, với đau thương.

Nhưng cậu hiểu — và cậu tôn trọng — sự hy sinh.

Cậu có thể chấp nhận những hành động cuối cùng của bạn bè mình, rồi tiếp tục bước đi, mạnh mẽ hơn nhờ ký ức về họ.

"Kurama-san," một giọng già nua gọi, kéo Kurama ra khỏi dòng suy nghĩ.

Cậu chớp mắt, quay lại và cúi người kính lễ trước Hokage, người vừa từ trong một quán trà bước ra, bên cạnh còn có một bóng hình quen thuộc.

Gặp lại Iruka-sensei, với Kurama, giống như một lần nữa bị ném thẳng vào hiện thực rằng cậu đang ở quá khứ — rằng cậu vẫn còn thời gian, vẫn còn cơ hội để cứu lấy những người mình yêu quý.

Phải rất, rất cố gắng cậu mới không lao tới ôm lấy người đàn ông ấy trong một cái siết chặt đầy xúc động.

"Hokage-sama," Kurama đáp lễ nhã nhặn. "Hôm nay ngài thế nào rồi ạ?"

Ngài già mỉm cười với cậu, một nụ cười ấm áp và trìu mến đến mức Kurama không khỏi sững người, thầm tự hỏi bản thân đã làm gì để xứng đáng nhận lấy ánh nhìn ấy.

"Ướt sũng một chút, nhưng ngoài ra thì rất ổn," Hokage vui vẻ trả lời. "Ta xin lỗi vì đã làm phiền hai cậu, nhưng liệu ta có thể mời Kurama-san tới văn phòng để bàn bạc một chút không?"

Chưa kịp đáp lại, Kurama đã thấy Iruka tiến lên một bước, ánh mắt hẹp lại thành một đường sắc lẻm.

Theo bản năng, cậu suýt lùi lại, trước khi nhận ra ánh nhìn ấy... không nhằm vào mình.

Kakashi, như thể chẳng hề nhận ra nguy hiểm đang tới gần, cười toe toét cái kiểu nụ cười giả lả muôn thuở của mình, giọng ngây thơ:
"Maa, Iruka-sensei, có chuyện gì vậy?"

Nếu có thể, ánh mắt Iruka còn nguy hiểm hơn lúc nãy.

"Anh đó," Iruka gầm gừ, và Kurama lặng lẽ nhích ra xa nửa bước — thậm chí Sandaime cũng làm thế. "Giấy tờ hướng dẫn jounin của anh đã trễ ba tuần rồi, Hatake."

Không khí như đông cứng trong chốc lát.

Kakashi chỉ chớp mắt, vẻ mặt vô cùng ngây ngô, rồi đưa tay lên gãi gãi gáy, cười gượng:
"Ồ? Vậy à?"

Iruka phát ra một tiếng động như thể con mèo bị quẳng vào bồn tắm đầy bọt, rồi nhào tới.

Kakashi lập tức tìm đường tháo thân, phóng lên nóc nhà, nhưng thầy giáo Học viện bám theo sát nút và tiếp tục vồ tới, tóm gọn anh ta ngay khi vừa đáp đất, rồi hai người biến mất sau mép mái nhà.

Tiếng gỗ vỡ vụn, tiếng kim loại va chạm với cái gì đó nghe không hề êm tai vang vọng qua không gian, rồi im bặt.

Sandaime thở dài não nề, đưa tay che mắt, lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở.

Kurama không nhịn được nữa — tiếng cười bật ra từ ngực, rung lên thành những cơn run nhẹ trên vai.

Cậu lấy tay che miệng cố kìm lại, nhưng âm thanh rộn ràng ấy vẫn vang khắp con phố.

Chỉ một lúc sau, Hokage cũng bật cười theo, lắc đầu đầy bất lực.

"Ta từng nghe người ta nói," ngài Hokage nhận xét, giọng vừa chua chát vừa trìu mến, "rằng trên đời không có nơi nào như Konoha, cũng như không có shinobi nào giống shinobi của chúng ta. Lần này, ta nghĩ... Kazekage đã nói thật."

Kurama lau khóe mắt, cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, khịt mũi một tiếng cười khẽ.

"Chẳng phải... vừa nãy là một chuunin sao?" cậu hỏi, vì hình ảnh Kakashi bị quét chân ngã nhào, rồi bị ném khỏi mái nhà thật sự là thứ cậu muốn khắc ghi mãi trong đầu — và cũng là một khởi đầu không tệ để bắt chuyện với Iruka.

Hokage bật ra một tràng cười khàn khàn nữa, rồi sải bước về phía Học viện.
"Ừ thì," ông nói, giọng đượm vẻ mỉa mai hiền hậu. "Umino Iruka xưa giờ vẫn luôn là một chuunin rất đặc biệt, mà Hatake Kakashi thì cũng chẳng phải loại jounin bình thường gì cho cam."

Kurama nhanh chóng bước theo kịp, lại khẽ khịt mũi cười. "Chuyện đó tôi cũng nhận ra rồi," cậu đồng tình, ngẩng mặt đón lấy những hạt mưa mát lạnh.

Sau khi Madara thiêu rụi cả vùng rộng lớn của Hỏa Quốc — chắc để trả thù Hashirama một cách điên rồ muộn màng — bầu trời trong ký ức của Kurama luôn mịt mù tro bụi, và những cơn mưa thì chưa bao giờ sạch sẽ. Nhưng cơn mưa này thì khác: trong trẻo, mát lành, thơm mùi đất mới và lá cây tươi tốt.

Cậu hít một hơi sâu, lòng tràn đầy cảm giác thanh thản, khó mà kiềm chế được nụ cười đang nở trên môi.

Kurama quay sang nhìn người đàn ông già nua đang đi cạnh mình, đầy chân thành:
"Cảm ơn ngài một lần nữa, Hokage-sama," cậu nói, vì lời cảm ơn này, thực sự, không thể nói đủ lần cho xứng đáng.

Kurama đã tới đây mà không có kế hoạch định cư lâu dài — lúc đầu, cậu chỉ định thỉnh thoảng ghé qua, lén lút dõi theo đồng đội cũ và bản thân mình khi còn nhỏ.

Nhưng lời mời của Hokage đã thay đổi tất cả.

Và Kurama thật lòng muốn tin rằng... đó là thay đổi theo hướng tốt đẹp.

Sarutobi nở một nụ cười nhỏ, dịu dàng nhưng thật lòng. "Cháu rất được hoan nghênh, Kurama-kun," ông nói, đẩy cánh cửa bước vào khu Hành chính, rảo bước lên cầu thang về phía văn phòng của mình.

Kurama đi theo, gật đầu chào lịch sự với các ANBU đang ẩn mình trong bóng tối bên cánh cửa, rồi cùng Hokage tiến vào phòng.

"Vào đi," ngài Hokage hô vang, giọng đầy hứng khởi. "Ta có trà nếu cháu muốn, hoặc một bình rượu sake rất tuyệt mà học trò ta vừa gửi về từ Xứ Lúa."

Kurama nghĩ tới Tsunade, không nhịn được nụ cười toe toét. "Cho cháu sake đi ạ," cậu đáp, dù bản thân với cơ địa thế này thì chưa bao giờ uống đủ say, bất chấp việc Tsunade đã thử đủ mọi cách — và cố gắng rất, rất nhiều.

Vui thì vui, nhưng cũng chỉ đến mức ngà ngà dễ chịu, trước khi Tsunade đành chịu thua.

"Lựa chọn khôn ngoan đấy," Sarutobi tán thưởng, rót sake vào hai chén nhỏ rồi ra hiệu cho Kurama ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc.

Kurama nghe lời, nhận lấy chén rượu.
Hương vị rất tuyệt: ngọt dịu mà âm ấm lan ra từ cổ họng. Cậu nhắm mắt tận hưởng, lòng tràn ngập sự thoả mãn bình yên.

Dù rượu có chẳng làm cậu say nổi, ít nhất Tsunade cũng đã dạy cậu cách để biết trân trọng hương vị.

Một khoảng lặng dài, thoải mái trôi qua, rồi Kurama ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt Hokage.

"Có chuyện gì ngài cần, ngoài một người uống rượu chung sao, Hokage-sama?" cậu hỏi, giọng lấp lửng pha chút hài hước. "Tôi lúc nào cũng sẵn lòng nhấm nháp chút sake ngon, tất nhiên rồi, nhưng mà..."

Hokage bật cười khẽ. "Không," ông thừa nhận. "Một người uống cùng không phải mục đích của ta, dù có người bầu bạn thế này cũng rất vui."

Ông ngừng lại một chút, rồi cẩn trọng nói, "Đám missing-nin mà cháu bắt được đều là người của tổ chức Akatsuki."

À.

Ra là chuyện này.

Kurama đã đoán trước từ lúc quay lại, và cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Cậu khẽ gật đầu, giọng thấp đều,"Vâng. Tôi... làm việc một cách có hệ thống. Tôi loại bỏ được càng nhiều tay chân của chúng càng tốt."

Ngón tay Sarutobi siết chặt quanh chén rượu thêm chút nữa.

"Có vài... tin đồn," ông nói thận trọng. "Rằng missing-nin khét tiếng nhất Konoha cũng từng là thành viên của tổ chức đó. Người ấy có một khoản tiền thưởng khổng lồ, và ta không thể không để ý... rằng chưa ai đến nhận."

Kurama đặt chén sake xuống mặt bàn, dồn toàn bộ sự chú ý vào ông lão trước mặt, lại gật đầu lần nữa.

"Đúng, tiền thưởng truy nã Uchiha Itachi rất cao," cậu thong thả xác nhận. "Nhưng ngài quên mất một điều: tôi không săn lùng những người vô tội."

Sarutobi khựng lại, hơi thở nghẹn trong cổ họng — một phản ứng vô thức mà một lão tướng dày dạn chiến trường đáng lẽ không bao giờ để lộ ra.

Ông ngồi yên, ánh mắt sắc bén dán chặt vào Kurama, hàng ngàn suy nghĩ cuộn xoáy sau đôi mắt già nua nhưng vẫn sáng ấy.

Một lúc lâu, rồi Sarutobi khép mắt lại, tựa lưng vào ghế, thở ra một tiếng thật mệt mỏi.

"Vậy ra cháu biết," ông thở dài, gần như là một lời cam chịu. "Ta đã nghi rồi, khi chẳng ai chịu nhận khoản tiền thưởng đó."

Kurama mỉm cười, buồn và nhẹ. "Tôi... từng có một người bạn trong tộc Uchiha," cậu chia sẻ. "Anh ấy quen biết Itachi, và nhìn ra được áp lực mà Itachi phải gánh chịu. Nhưng anh ấy cũng khẳng định với tôi rằng, Itachi luôn trung thành tuyệt đối với Konoha — thậm chí còn hơn với gia tộc mình. Và tôi tin lời anh ấy hơn bất kỳ ai khác. Thế nên, tôi biết... phải có lý do khác. Đặc biệt là khi em trai Itachi vẫn còn sống... thì mọi chuyện tự khắc lộ ra."

Có thể chỉ là những mảnh ghép của sự thật, sắp xếp theo cách khác thường, nhưng chừng đó cũng đủ để làm dịu đi căng thẳng nơi khóe mắt Hokage, và sự cứng nhắc nơi bờ vai ông.

"Một người bạn," Sarutobi lặp lại, nở một nụ cười vừa buồn bã vừa dịu dàng. "Hẳn phải là một người bạn rất tốt, để cháu có thể đặt trọn niềm tin như vậy."

"Là người tuyệt vời nhất," Kurama không do dự đáp lại. "Và còn hơn thế nữa."

Cậu đưa tay chạm vào bím tóc mảnh treo bên má — sợi tóc được tết xen lẫn chỉ đỏ và đen.

Trong lòng cậu dâng lên cảm giác ấm áp, yêu thương.

Dù kết cục của họ là bi kịch, Sasuke vẫn mãi là một phần hạnh phúc trong cuộc đời cậu.

Sẽ luôn luôn là như thế.

Sarutobi lặng lẽ quan sát, ánh mắt đong đầy tiếc nuối khi dừng lại ở sợi chỉ đỏ đen quấn quanh bím tóc ấy.

"Có phải là Shisui-kun không?" ông hỏi bất chợt, rồi giơ tay ra ngăn Kurama trước cả khi cậu kịp mở miệng. "Không, thôi, đừng trả lời. Đó là bí mật của cháu, ta sẽ không ép hỏi."

Kurama nở nụ cười, mềm mại nhưng vẫn buồn đau, và im lặng.

Cậu sẽ không xác nhận, vì lời ngộ nhận ấy rất có ích, nhưng cũng sẽ không phủ nhận, bởi vì Sasuke xứng đáng được bảo vệ hơn thế.

"Ngài định làm gì?" Kurama hỏi, chuyển chủ đề. "Tôi vẫn theo dõi Itachi từ xa, để chắc chắn không ai khác nhắm vào tiền thưởng."

Cậu ngập ngừng, cân nhắc mức độ tiết lộ, rồi chậm rãi nói tiếp:

"Có... tin đồn về một mối đe dọa mới đang trỗi dậy ở Xứ Âm Thanh."

Ánh mắt sắc bén ấy lập tức nâng lên, gặp ánh mắt cậu.

Hokage nhướng mày.

"Lại thêm một món tiền thưởng của Konoha mà cháu không nhận sao," ông nhận xét, giọng thận trọng.

Kurama nhếch môi, đôi bàn tay siết chặt trong lòng khi hình dung đến việc bóp cổ Orochimaru.

"Ừm," cậu lơ đễnh đáp, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng. "Nhưng lần này, tôi cam đoan chỉ vì tôi chưa có cơ hội thôi."

Sarutobi lặng lẽ quan sát cậu thêm một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu.

"Ta sẽ cân nhắc," ông thì thầm.

Cảm nhận cuộc gặp đang dần kết thúc, Kurama đứng lên.

"Tốt rồi," cậu đáp.

Cậu ngập ngừng thêm một nhịp nữa, rồi hít sâu, quyết định:

"Dựa trên những gì tôi tìm hiểu được, đêm đó... còn có yếu tố khác can dự. Tôi không nghi ngờ kỹ năng của Itachi, nhưng... rất có thể đêm đó có kẻ thứ ba xuất hiện."

Một bước tiến nhỏ trong kế hoạch — có thể hơi sớm, nhưng là điều cậu và Sasuke đã đồng thuận từ lâu.

Lần trước, Madara và Obito đã ẩn nấp quá lâu trong bóng tối.

Nhưng lần này, mọi chuyện sẽ không còn như thế.

Kurama đã phá nát nền tảng quyền lực của chúng, đẩy chúng phải rút lui, ẩn mình.

Hiện giờ, Madara vẫn còn chết — chưa được hồi sinh.

Và Kurama tin rằng, Obito vẫn có thể được kéo trở lại.

Ý chí của Lửa vẫn cháy trong Obito — và Kurama sẽ đánh cược tất cả vào đó.

Cậu sẽ thuyết phục bằng niềm tin, nhưng cũng sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất.

Cậu sẽ làm mọi thứ — bất kể là gì — để bảo vệ thế giới này, để nó không rơi vào kết cục bi thảm như thế giới cũ.