Màn mở đầu của ngày hôm đó là một xô nước được gài lơ lửng trên cánh cửa phòng cậu.

Ngồi vắt vẻo trên khung cửa sổ hành lang, vừa trở về sau buổi luyện tập từ trước bình minh (và không có ai giám sát, vì dường như Kakashi bây giờ chẳng buồn lết ra khỏi giường, còn ANBU thì chẳng thấy bóng dáng đâu), Kurama nhìn cái bẫy trước cửa bằng ánh mắt đầy thích thú.

Cậu quan sát cánh cửa một lát, rồi thong thả tụt xuống khỏi bậu cửa, vòng qua ban công để vào nhà.

Kẻ bám đuôi cậu không đủ can đảm để chửi thề ra tiếng, nhưng dựa vào làn sóng bực bội dội tới từ đầu hành lang, thì hẳn là suýt nữa đã bật ra rồi.

Lần tiếp theo diễn ra vào chiều hôm đó, khi Kurama trở về căn hộ sau ca trực ở Bàn Phân Công Nhiệm Vụ.

Cậu tung người từ mái nhà đối diện, động tác thong thả đủ để nhận ra từ xa một lớp sáng bất thường trên lan can ban công.

Vừa buồn cười vừa bồi hồi hoài niệm, Kurama lộn một vòng gọn gàng trên không, khéo léo không để sợi tóc đỏ nào dính vào lớp keo dính, và đáp nhẹ nhàng xuống lối vào.

Cậu liếc nhìn tay nắm cửa một chút, rồi nhún vai, đẩy cửa mở ra — tiện tay bắt gọn một chậu hoa rơi xuống.

Đó là một chậu cúc tím xinh xắn, cánh hoa ánh lên sắc xanh biếc.

Kurama mỉm cười, dịu dàng vuốt ve cánh hoa trước khi đặt nó sang bên an toàn và đi ăn tối.

Sáng hôm sau, xô nước đã được nâng cấp thành xô sơn.

May mắn là kẻ bám đuôi vẫn chưa phân biệt được lúc nào cậu đang ở trong phòng, nên việc né tránh vẫn vô cùng dễ dàng.

Sau đó là một bãi mìn vỏ chuối, khiến Kurama phải khựng lại — chủ yếu là để tự hỏi, rốt cuộc thì đã có bao nhiêu quả chuối bị hy sinh cho kế hoạch này.

Rồi đến lượt tay nắm cửa bị rắc đầy bột gây ngứa.

Một quả bom kim tuyến.

Một quả bom thúi.

Một cái bẫy gôm tẩy.

Một quả bóng bùn bắn hụt ngay giữa phố.

Kurama — vốn thừa hiểu rõ bản thân mình cứng đầu tới mức nào, và rằng bây giờ cậu thậm chí còn đã bớt "ngỗ nghịch" hơn hồi nhỏ — né tránh tất cả một cách dễ dàng.

Khi cậu trườn qua cửa sổ phòng Hokage, luồng chakra bực bội bám riết sau lưng, và nở nụ cười rạng rỡ với ông lão đang ngồi trong phòng, Sarutobi chỉ có thể bất lực lắc đầu.

"Chuyện này sẽ không kết thúc êm đẹp đâu," Sarutobi cảnh báo, giọng đầy vẻ nghiêm trọng, mặc dù trong ánh mắt ông vẫn lấp lánh chút tia vui vẻ bất đắc dĩ. "Cháu định cố thủ mãi thế này sao, Kurama-kun?"

Kurama chỉ bật cười. "Không hề đâu, Hokage-sama," cậu vui vẻ đáp. "Mấy đứa nhóc thường mau chán lắm. Mà với tần suất Kakashi ca cẩm dạo gần đây, chắc kỳ tốt nghiệp Học viện cũng sắp tới rồi. Đó sẽ là đủ để phân tán sự chú ý thôi mà."

Sarutobi chấp nhận lý lẽ đó bằng một cái gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt ông dần trở nên trầm tư.

Kurama đoán ông đang nghĩ tới thành tích lẹt đẹt của Naruto trong lớp, với danh hiệu "đội sổ" quen thuộc.

"Phải," ông khẽ thì thầm, giọng trầm xuống, rồi chìm vào im lặng.

Kurama cũng không cắt ngang dòng suy nghĩ ấy.

Bởi cậu hiểu rõ hơn ai hết — rằng vẻ ngoài đôi khi chỉ là lớp vỏ che giấu sự thật bên trong.

---

Trạm chờ của các Jounin hôm nay vắng người khi Kurama lướt qua cửa, vừa mới tạm thời thoát khỏi sự đeo bám của "kẻ theo dõi".

Cậu mang theo một cuộn nhiệm vụ từ Hokage — nhiệm vụ đầu tiên của cậu với tư cách một Jounin của Konoha — và hoàn toàn vui vẻ với viễn cảnh được rời làng, thực sự làm điều gì đó.

Không phải việc luyện tập không hữu ích hay thiếu phần tiêu khiển, nhưng Kurama đã dành cả năm qua săn lùng các thành viên Akatsuki, và chuyện đó thì căng thẳng hơn nhiều so với các bài luyện kata.

Cậu dừng lại ngay bên trong ngưỡng cửa, cho bản thân bảy giây để quan sát những người có mặt.

Đa phần đều là những gương mặt quen thuộc — tất cả đều là những Jounin mà Kurama từng biết và từng chiến đấu cùng, ở một thời đại khác.

Hayato đứng dựa vào tường cùng Yugao, hai người thì thầm trao đổi gì đó, đầu kề sát nhau.

Shikaku đã chiếm một chiếc bàn thấp, bày bàn cờ shogi, và đang tìm kiếm quanh phòng xem có ai ngu ngốc đến mức đồng ý chơi với mình không.

Inuzuka Tsume đang vật lộn với Kuromaru, khiến những người khác phải né tránh ra xa.

Một vài Jounin cấp thấp hơn thì đang tụ tập ở góc phòng, chơi thứ trông rất giống... bài cởi đồ.

Kurama lướt mắt qua họ, để bản thân cảm nhận một thoáng tiếc nuối và đau lòng cho những người từng thuộc về cậu, rồi cẩn thận, dứt khoát gói ghém cảm xúc đó lại và bước vào phòng, hướng thẳng tới mục tiêu của mình.

Với tư cách là shinobi, tất cả họ đều đủ kín đáo để không quay đầu nhìn chằm chằm, nhưng Kurama vẫn có thể cảm nhận được sự chú ý đổ dồn về phía mình.

Tuy nhiên, cậu đã quá quen với việc phớt lờ những ánh nhìn thù địch hơn nhiều, nên lướt ngang qua tay ghế sofa mà không chút do dự.

Shiranui Genma và Namiashi Raidou đồng loạt ngẩng đầu khỏi bữa trưa. Genma nhướng mày hỏi bằng ánh mắt, còn Raidou thì chớp mắt.

Kurama che giấu nụ cười muốn nở ra, chỉ cúi đầu lịch sự và đưa cho hai người cuộn giấy.

"Namiashi-san, Shiranui-san," cậu nói nhỏ. "Từ Hokage."

Có một nhịp ngừng ngắn ngủi trước khi Raidou đưa tay ra nhận lấy cuộn giấy, nhanh chóng phá dấu niêm phong và mở ra.

Với Genma nghiêng người đọc ké bên vai, anh ta lướt qua bức thư ngắn gọn, rồi xem kỹ chi tiết nhiệm vụ.

"Chạy thư à? Thật là..." Genma lầm bầm, nhưng vẫn đứng dậy, vươn vai một cách uyển chuyển. "Nhưng nếu Hokage-sama yêu cầu tới ba Jounin cho việc này, thì chắc chắn có chuyện quan trọng."

Vẩy cây senbon từ bên này sang bên kia miệng, anh ta gật đầu ngắn gọn với tân Jounin.

"Tôi là Uzumaki Kurama," Kurama đáp, nở một nụ cười nhanh với người đàn ông cao hơn. "Hokage-sama đã khen ngợi kỹ năng phối hợp của hai anh. Tôi mong được làm việc cùng."

"Cứ gọi tôi là Genma," Tokujo kia cười đáp lại. "Đường tới biên giới Suna còn dài lắm, nếu cậu cứ lễ phép thế này suốt thì mệt lắm, Kurama-kun à."

"Genma..." Raidou thở dài, giọng đầy bất lực. Có vẻ không tìm được lời nào để tiếp lời, anh ta chỉ lắc đầu, rồi quay sang Kurama. "Nếu cậu không phiền, cứ gọi tôi là Raidou. Và xin lỗi trước vì tên đồng đội này."

Kurama bật cười, hiểu ngay lý do vì sao Hokage lại giao cậu cho hai người này thay vì Kakashi cho nhiệm vụ đầu tiên ngoài làng.

Họ là một trong những cặp bài trùng xuất sắc nhất Konoha, và từ bao lâu nay, người ta hầu như không bao giờ thấy người này mà thiếu người kia kề bên.

Nhưng đồng thời, họ cũng dễ tính và vui vẻ — nhất là với một cặp chuyên gia ám sát — và có thể khiến bất cứ ai cảm thấy thoải mái.

"Rất vui được gặp hai anh," cậu đáp, thành thật từ tận đáy lòng. "Sáng mai tôi sẽ tới đây gặp hai anh nhé?"

"Lúc bình minh," Raidou gật đầu, có phần luyến tiếc, khiến Genma bật cười.

"Đừng lo, Rai," anh ta kéo dài giọng lười biếng. "Tôi sẽ lôi anh ra khỏi giường đúng giờ thôi. Dễ thôi mà, tôi ngủ cùng giường cơ mà."

Raidou đỏ bừng mặt, lắp bắp, tay chân vung loạn xạ.

Kurama cười vang, nhanh chóng tránh khỏi tầm vẫy tay của Tokujo, và thầm nghĩ:

"Mình nhớ cảm giác này biết bao.
Mình nhớ họ biết bao.
Và giờ họ lại ở đây cùng mình.
Vận may của mình từ trước đến nay vẫn luôn khó tin, nhưng lần này thì thật sự là kỳ diệu."

---

Sự bồn chồn kéo bước chân Kurama rời khỏi căn hộ, quay trở lại các con phố trong làng.

Lúc này là giữa buổi chiều, và đường phố đông đúc, khu chợ ồn ào với các bà mẹ và những shinobi đang trong giờ nghỉ.

Kurama lướt qua họ mà không dừng lại, chìm trong dòng suy nghĩ của mình.
Ít ra thì, điều này là thứ mà cậu chưa từng lên kế hoạch cùng với Sasuke, bởi vì họ chưa bao giờ dám hy vọng sẽ có một tình huống như thế này — và giờ đây, Kurama cảm giác như mình đang trôi dạt trên một đại dương xa lạ, vô định.

Naruto đang ở gần đó, tuy không còn bám riết theo từng bước chân nữa, và Kurama nhớ rất rõ nỗi cô đơn trống rỗng, đau đớn của việc là jinchuuriki của Cửu Vĩ mà không hề biết đến sự thật đó.

Cậu muốn cứu lấy chính phiên bản nhỏ bé của mình khỏi những tổn thương ấy, muốn cho Naruto có được một mái nhà, một gia đình — những thứ mà Kurama chưa từng có — nhưng cậu cũng hiểu rõ có biết bao nhiêu biến cố định hình cuộc đời thằng bé sẽ diễn ra chỉ trong vài tuần tới.

Sự phản bội của Mizuki và sự bảo vệ của Iruka sẽ là một bước ngoặt lớn, và Kurama ngập ngừng không muốn thay đổi bất cứ điều gì liên quan đến nó.

Nhiệm vụ ở Làng Sóng cũng vậy, nhưng mà...

Có thể, cái chết của họ cuối cùng cũng chẳng thay đổi được gì lớn lao, nhưng Kurama vẫn không thể ngừng đau lòng khi nhớ đến Haku — ngọt ngào, trung thành, và miễn cưỡng ra tay sát hại người khác — cùng Zabuza, kẻ giấu lòng tốt của mình dưới vẻ ngoài cứng rắn và lời lẽ lạnh lùng.

Chính Haku là người đã dạy Kurama hiểu về những người quý giá, người đã một lần nữa thay đổi hoàn toàn cách nhìn của cậu về thế giới.

Có lẽ lần này, Kurama có thể giữ cho họ khỏi phải chết.

Tình nguyện tham gia nhiệm vụ cùng Kakashi và Đội 7 hẳn sẽ không khó — Tazuna chắc chắn sẽ chẳng phản đối việc có thêm một ninja được huấn luyện kỹ càng, nhất là khi ông ta còn đang che giấu nhiều bí mật như thế.

Và, dù Kurama miễn cưỡng tin rằng mình có thể thay đổi mọi thứ, nhưng có lẽ cậu có thể cho họ... một cơ hội.
Chỉ một cơ hội duy nhất.

Đôi khi, cuối cùng, chỉ vậy thôi cũng đủ rồi.

Khi cậu trở về sau nhiệm vụ đó, kỳ tốt nghiệp cũng sẽ qua đi.

Naruto sẽ biết được sự thật về bản thân mình, biết được thứ đang sống bên trong cậu bé — nhưng thằng bé cũng sẽ nhận ra rằng điều đó không biến nó thành quái vật.

Không ngăn cản người khác yêu thương nó.

Đó là bài học mà Kurama dù có cố mấy cũng khó lòng dạy được, nhưng lại vô cùng, vô cùng quý giá.

Vậy nên, cậu sẽ nhận nhiệm vụ này, và khi trở về, cậu sẽ tìm cách gặp lại thằng bé.

Một cuộc trao đổi tên tuổi đơn giản là đủ để Kurama có lý do xin nhận quyền giám hộ Naruto, và rồi...

Rồi sao nữa?

Kurama dừng lại ở góc đường, vò tay lên mái tóc dài của mình đầy bực bội, suýt nữa thì kéo bung cả búi tóc.
Sau đó thì sao chứ?

Kurama đã làm shinobi lâu hơn cậu có thể nhớ, là một binh sĩ thực thụ gần mười năm.

Cậu hoàn toàn không biết gì về việc trở thành một hình mẫu, một người anh, hay thậm chí một người cha.

Konohamaru có lẽ là trường hợp gần nhất, nhưng đó cũng chỉ là hai kẻ có tính cách giống nhau tìm được sự đồng điệu, chứ chẳng liên quan gì đến danh xưng "ông chủ".

Nhưng tất nhiên, Naruto chính là Kurama, hơn kém chẳng bao nhiêu.
Kurama biết rõ thằng bé lớn lên như thế nào, làm sao nó đã sống sót đến tận bây giờ và trở thành một shinobi.

Cậu hiểu rõ sự quyết tâm, sự kiên trì, và sự bướng bỉnh gần như không thể lay chuyển được mà thằng bé sở hữu, và có lẽ... chỉ bấy nhiêu cũng đủ rồi.

Naruto không cần một người cha hay một người anh — thằng bé đã có, hoặc sắp có, những điều đó.

Nhưng Kurama chắc chắn có thể trở thành một người bạn.

Và trên đời này, chẳng ai có quá nhiều bạn bao giờ.

---

Iruka khóa cửa lớp học bằng một tiếng thở dài mệt mỏi, tay ôm một đống giấy tờ chênh vênh như chỉ chực rơi xuống đất.

Anh vừa yêu vừa ghét kỳ tốt nghiệp; chứng kiến học trò của mình trưởng thành, trở thành genin là một cảm giác ngọt ngào pha lẫn cay đắng.

(Và tất nhiên, còn có cả đống giấy tờ bất tận tràn vào như thác lũ, chắc chắn sẽ khiến anh phát điên trước khi tuần này kết thúc. Cái phần đó thì anh thẳng thừng ghét, chẳng hề che giấu gì.)

Iruka liếc nhanh xuống bài kiểm tra nằm trên cùng của xấp giấy, và không thể giấu nổi một cái nhăn mặt.

Chỉ có vài câu được trả lời, còn lại toàn là hình vẽ nguệch ngoạc và những dòng chữ viết vội, xiêu vẹo.

Ba lần đoán xem ai là tác giả — mà nếu hai lần đầu tiên bạn không đoán là Naruto thì coi như sai.

Iruka không khỏi nản lòng với thằng bé, đau lòng vì biết mình sẽ phải đánh trượt nó — và nếu căn cứ theo thành tích trước giờ thì chuyện đó gần như chắc chắn xảy ra.

Nhưng anh không thể, bằng bất cứ giá nào, cho phép một đứa trẻ chưa sẵn sàng gia nhập lực lượng shinobi, dù chỉ với tư cách genin.

Đặc biệt là với tư cách genin.

Naruto thì—

Một viên đá tròn trượt dưới chân, và Iruka lập tức mất thăng bằng, kêu lên một tiếng giật mình.

Bản năng khiến anh vung tay ra để đỡ lấy cơ thể, và trong lúc đó, với nỗi kinh hoàng bất lực, anh nhìn thấy mười hai tiếng đồng hồ chấm bài của mình bay tung lên trời.

Chết tiệt, anh nghĩ, và chỉ có nhiều năm kinh nghiệm làm giáo viên mới giúp anh không thốt ra câu đó thành tiếng.

Nhưng rồi một cái bóng lướt qua, nhanh đến mức mắt thường khó mà theo kịp, kèm theo một vệt đỏ chói lọi khiến Iruka tạm quên luôn số phận đám giấy tờ của mình.

Anh vừa kịp xoay người, hạ cánh bằng tư thế chùng thấp, thì nửa nhịp sau, một tiếng "bịch" nhẹ vang lên khi ai đó cũng tiếp đất gần bên.

Ngước nhìn từ đôi dép shinobi bạc màu đầy bụi lên ống quần đen quấn vải, qua đôi tay sẹo và những hình xăm phong ấn, tới cánh tay rắn chắc dưới lớp lưới bảo hộ — rồi cuối cùng là mái tóc đỏ sẫm xõa dài và gương mặt cũng vương vài vết sẹo — Iruka khựng lại.

Người đàn ông đó đang ôm một chồng giấy cao ngất — và phải mất vài giây, Iruka mới nhận ra đó chính là đống bài kiểm tra của mình.

Bằng cách nào đó, shinobi này đã kịp bắt hết chúng trước khi chúng rơi xuống đất.

"Cậu ổn chứ?" người tóc đỏ hỏi, ánh mắt xanh lam rực rỡ ánh lên vẻ áy náy xen lẫn chút buồn cười. Anh ta cúi nhìn đống giấy tờ trong tay, rồi nhăn mặt. "Xin lỗi nhé. Chúng bị xáo tung hết cả rồi. Tôi chỉ phản ứng theo bản năng thôi."

Nhưng Iruka gần như không còn để tâm đến lời xin lỗi đó, bởi vì ở Konoha, người tóc đỏ không nhiều, mà lại còn mặc áo giáp jounin thì càng hiếm.

Ngay lập tức, danh tính của người đó lóe lên trong đầu Iruka.

"À!" Iruka bật ra thành tiếng trước khi kịp ngăn mình lại. "Anh là người mà Naruto đang cố gắng chơi khăm!"

Một thoáng im lặng lướt qua, rồi lông mày của người tóc đỏ từ từ nhướn lên.
"Naruto," anh ta nhắc lại, như thể cân nhắc cái tên đó. "Cậu bé tóc vàng có sở thích... chạy bừa vào dân làng?"

Iruka khẽ nhăn mặt. Anh đã tự hỏi suốt mấy hôm nay rằng người đàn ông này đã làm gì để khiến Naruto quyết tâm phá rối như thế. Có lẽ anh ta đã lỡ lời trách mắng gì đó, mà với Naruto — vốn đã quá quen với ánh mắt lạnh lùng của dân làng — thì chuyện đó chắc chắn chẳng được tiếp nhận dễ dàng.

Iruka kéo tay vuốt mái tóc buộc chặt của mình, gật đầu với vẻ miễn cưỡng.
"Đúng vậy, thằng bé... là một trong những học sinh của tôi."

Iruka cất tiếng một cách dè dặt, sẵn sàng bảo vệ Naruto nếu người đàn ông này có nghe thấy bất kỳ lời đàm tiếu nào. Nhưng không hề có chút tức giận hay ghê tởm nào trong ánh mắt của người tóc đỏ — anh chỉ đơn giản gật đầu. Anh nghiêng đầu, mái tóc dài rực sáng trượt qua vai, rồi bất ngờ nở một nụ cười ấm áp.

"Những trò đùa đó khá thông minh đối với một học sinh Học viện đấy," anh nói, giọng đầy vẻ thích thú. "Chưa đủ tầm để bắt được một jounin, nhưng tôi chắc chắn thằng bé sẽ đạt được thôi." Vừa nói, anh vừa lắc đầu khẽ, ngước lên bắt gặp ánh mắt của Iruka. "Tôi là Kurama. Rất vui được gặp thầy, Iruka-sensei."

"Umino Iruka," Iruka đáp lại gần như theo phản xạ, chỉ kịp nhận ra sự thiếu vắng họ của đối phương sau đó. Trước khi anh kịp hỏi han gì thêm, Kurama đã bước sang bên, cẩn thận kẹp chồng bài kiểm tra dưới cánh tay.

"Để tôi tiễn thầy về nhà, Iruka-sensei," jounin ấy đề nghị, kèm theo một nụ cười tươi tắn và sáng bừng. "Tôi nghĩ mình cũng đang đi cùng hướng với thầy, mà có thêm người trò chuyện cũng tốt."

Với cách nói như vậy, gần như chẳng còn đường nào để từ chối một cách lịch sự. Iruka do dự, dao động một lát rồi thở dài đầu hàng. "Tôi hoàn toàn có thể tự đi về nhà," anh lầm bầm, nhưng vì đã vô thức sánh bước bên cạnh người kia, lời phản đối cũng chẳng còn sức thuyết phục.

Kurama chỉ tiếp tục mỉm cười, để mặc Iruka dẫn đường. "Tất nhiên rồi," anh đáp nhẹ nhàng, giọng nói chẳng mang chút thương hại nào. "Thầy là chuunin, chắc chắn đã phải rất nỗ lực để đạt được cấp bậc đó. Nhưng tôi đang lang thang không mục đích, mà đóng vai culi cũng là một cách giết thời gian không tệ." Nói rồi, anh nhanh nhẹn né tránh cú với tay lén lút của Iruka nhằm giành lại đống bài kiểm tra, bật cười vui vẻ.

Iruka bực dọc lầu bầu nhưng rồi cũng cam chịu, không cự nự thêm. Dù không thừa nhận, nhưng trong lòng anh thấy thật dễ chịu khi có người đồng hành trên con đường về nhà vốn hiu quạnh.
Giờ này trời đã sẩm tối, những người có gia đình hay bạn bè đều đang quây quần bên bữa tối, ấm áp và rộn ràng tiếng cười. Còn căn hộ của Iruka thì lạnh lẽo và trống trải.

Không phải là anh không có bạn — Mizuki vẫn là một người bạn, rồi còn có Genma, người từng chăm sóc anh sau thảm họa Kyuubi, và Kotetsu cùng Izumo, hai người cũng được Genma dìu dắt. Ba người ấy gần như đã trở thành gia đình đối với Iruka, và anh thực lòng yêu quý họ. Nhưng Iruka không muốn lúc nào cũng phải dựa dẫm vào họ — nhất là khi anh giờ đây chỉ là một shinobi buộc chân trong làng, trong khi Genma là ANBU còn hai tên "song sinh phá hoại" thì thường xuyên đi làm nhiệm vụ.

Vậy nên sự có mặt của Kurama, dù có hơi kỳ lạ — mà so với những jounin khác Iruka từng gặp thì cũng chẳng phải quá kỳ quặc — là một niềm an ủi, thậm chí rất đáng hoan nghênh. Ở bên Kurama có một sự bình yên khó tả, một luồng khí chất ung dung, tự tin mà vẫn gần gũi.

Và rồi, như thể vô tình, Kurama lên tiếng:
"Điều thầy đang làm thực sự rất tuyệt vời."

Iruka chớp mắt, hoàn toàn bất ngờ.
"Gì cơ?" anh lắp bắp sau một lúc, vì đối với anh, anh chỉ là một giáo viên — còn theo những lời đồn đại anh từng nghe, người đàn ông bên cạnh này từng một mình tiêu diệt cả một tổ chức tội phạm toàn những missing-nin cấp S trong chưa đầy một năm.

Kurama bật ra một tiếng cười nhẹ, ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm đang lấp lánh những ngôi sao đầu tiên.

"Dạy học," anh giải thích. "Việc thầy làm được điều đó, và làm tốt, thực sự rất phi thường."Liếc sang Iruka, Kurama lại nở một nụ cười dịu dàng và lắc đầu khẽ. "Giết chóc thì ai cũng có thể làm, nếu được huấn luyện và thúc đẩy đủ. Nhưng khiến ai đó muốn học hỏi, trao cho họ nền móng để xây dựng cả một cuộc đời — việc đó vượt xa khả năng của hầu hết mọi người. Tôi rất ngưỡng mộ thầy, Iruka-sensei. Thật ra là tất cả những giáo viên giỏi." Giọng anh mang đầy sự chân thành và trầm lắng. "Tôi từng là một đứa trẻ kém cỏi trong mọi thứ. Chỉ nhờ thầy cô ở Học viện đặt niềm tin vào tôi, tôi mới có thể đi được đến ngày hôm nay."

Lời nói ấy quá đỗi thành thật, tràn ngập sự ấm áp và khiêm nhường. Thế nhưng, Iruka vẫn thấy khó tin, bởi Kurama cũng mang theo cái khí chất đặc biệt giống như Kakashi — cái khí chất của người đã nhìn thấy những điều tồi tệ nhất của thế giới này và vẫn không để nó bẻ gãy mình. Nó như một lời thách thức, một tuyên ngôn liều lĩnh mà hoàn toàn có thực lực để chống lưng.

Iruka tự hỏi đã có bao nhiêu người từng tin vào lời tuyên bố ấy, rồi cuối cùng mới nhận ra rằng Kurama không chỉ là tất cả những gì anh thể hiện — mà còn hơn thế rất nhiều.

"Thầy của anh chắc chắn sẽ tự hào," Iruka khẽ nói, dù có thể đó chỉ là một sự suy đoán hoang đường. Nhưng nhìn người shinobi kiên cường, gan dạ và đầy những vết sẹo trước mặt, Iruka không thể không nghĩ đến Naruto — một đứa trẻ sáng bừng niềm vui, bướng bỉnh, giỏi mỗi trò nghịch phá, với những giấc mơ tưởng như quá sức.

Một đứa trẻ nhỏ bé nhưng can đảm vô cùng.

Iruka thầm mong cho tương lai ấy, thầm mong sẽ được thấy một Naruto trưởng thành và tỏa sáng rực rỡ.

Có lẽ, anh nghĩ một cách đầy hy vọng, một ngày nào đó Naruto cũng sẽ trở thành một người như Kurama.

Kurama quay sang nhìn anh, mỉm cười, khe khẽ thì thầm:
"Thật sao? Tôi cũng mong là như vậy."

Và dù nụ cười ấy có thoáng chút chua xót, dù trong ánh mắt xanh trong ấy có vương chút u buồn, Iruka, lúc này đang mải đuổi theo những hy vọng của mình, hoàn toàn không nhận ra.

---

Kurama gặp đội mới của mình tại Trạm Chờ Jounin chỉ vài phút trước khi mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời. Thanh katana vắt trên lưng, mái tóc buộc lỏng thành một bím đơn giản, và lòng nhẹ tênh.

Nói chuyện với Iruka lúc nào cũng khiến anh cảm thấy dễ chịu, bất kể chủ đề là gì. Dù Kurama biết mình chẳng thể có lại mối quan hệ như xưa với Naruto — thứ tình cảm gần như anh em ruột thịt — thì có lẽ anh vẫn có thể có được một thứ gì đó khác: một tình bạn.

Và thế cũng đủ rồi.

Bởi vì người anh trai mà Kurama từng có đã chết cùng với sự sụp đổ cuối cùng của Konoha, và Kurama biết, dù có bao nhiêu vàng bạc hay may mắn đi nữa, anh cũng sẽ không bao giờ thay thế được người đó.

Anh đáp xuống con phố yên tĩnh, nhẹ đến mức không làm tung lên một hạt bụi nào dưới đế sandal, và nở một nụ cười chào hai tokujo đang đứng đợi.
Genma vẫn vậy, tựa hờ vào tường với một chiếc tăm tre ngậm hờ trên môi, nụ cười lười nhác như thể chẳng có gì trên đời này có thể làm phiền được anh.

Kurama đã từng thấy anh ta mang nụ cười đó xuyên suốt những trận chiến nhuốm máu, những cuộc hành quân kéo dài cả tuần liền chỉ với vài tiếng nghỉ ngơi chắp vá.

Dù không phải một jounin chính thức, Genma vẫn là một trong những trụ cột vững chắc của Konoha — không nổi bật, không phô trương, cũng chẳng nắm giữ quyền lực gì lớn lao, nhưng luôn vững vàng, đáng tin cậy. Mà sự vững vàng đó, Kurama nghĩ, còn quý giá hơn trăm ngàn nhẫn thuật hoa mỹ.

Raidou trông có vẻ kém tỉnh táo hơn nhiều, lưng gù xuống và liên tục ngáp ngắn ngáp dài, đôi mắt lờ đờ, khuôn mặt thẫn thờ.

Kurama và Genma trao nhau ánh nhìn thích thú qua đầu anh ta.

Dù là đội trưởng ANBU, buổi sáng không adrenaline với Raidou vẫn là một thảm họa.

Với một tiếng thở ra, Genma tung một cuộn giấy lên không và bắt lấy một cách gọn ghẽ.

"Có nhiệm vụ rồi đây," anh ta cười khẽ. "Ai muốn làm bia sống và vác nó?"

"Tôi làm," Kurama chủ động nhận lấy, đồng thời bắt đầu tụ chakra trong lòng bàn tay.

Anh nhắm mắt, tập trung, rồi lướt những ngón tay dọc theo cánh tay trái từ khuỷu tới cổ tay. Những hình xăm phong ấn trên da lập tức bừng sáng với ánh tím dịu. Anh cầm lấy cuộn giấy, áp nó lên da, và cảm nhận được nó biến mất vào khoang không gian riêng do phong ấn tạo ra.

Genma huýt sáo khe khẽ, đầy ấn tượng.
"Biết phong ấn cơ đấy? Tiện ghê."

"Rất tiện," Kurama gật đầu, để chakra tan dần và đưa phong ấn trở lại trạng thái ngủ. "Giờ thì chỉ mình tôi mới có thể lấy ra. Trừ khi ai đó có thể phá hủy hoàn toàn hệ thống phong ấn của tôi."

Có một khoảng lặng ngẫm nghĩ, rồi Genma bật cười, rời khỏi bức tường và khoác tay qua vai Kurama đầy thân thiện.

"Tôi muốn cậu theo tất cả các nhiệm vụ chuyển thư của tôi luôn đấy," anh ta đùa vui. "Cuộn giấy phong ấn thì cũng tốt, nhưng có hạn. Cách này đáng tin hơn nhiều."

"Các người ồn ào quá. Mau đi cho rồi," Raidou lầu bầu, phẩy tay đuổi họ lên phía trước, câu nói của anh ta kết thúc bằng một cái ngáp dài nữa. Anh ta loạng choạng bước qua họ, rồi ngay sau đó nhoáng người biến mất về hướng cổng làng.

Genma và Kurama chỉ kịp trao cho nhau thêm một ánh nhìn đầy ý cười trước khi lao vút theo, lướt nhanh trên những mái nhà đến mức gần như không thể thấy bằng mắt thường, rồi nhanh chóng nhập vào đội hình phía sau đội trưởng.

Ngay cả trong lúc chạy, Kurama cũng ngoái đầu nhìn lại một lần, trước khi cả đội biến mất vào những tán cây rậm rạp bao quanh Konoha.

Làng vẫn yên bình, tĩnh lặng, ngập tràn hơi thở của bình yên.

Khi họ trở về, vụ phản bội của Mizuki sẽ làm mặt hồ ấy dậy sóng — nhưng vẫn chưa đủ.

Konoha sẽ vẫn chưa sẵn sàng cho những gì đang đến.

Kurama đã chuẩn bị, đã tính toán, đã dốc hết tâm huyết vào kế hoạch thay đổi mọi thứ.

Giờ là lúc để xem liệu tất cả có thành công hay không.