"Naruto-kun. Naruto-kun, đến giờ dậy rồi. Hôm nay em có buổi huấn luyện đấy."

Naruto rên rỉ và cố kéo chăn trùm kín đầu, hy vọng có thể chặn lại chút ánh sáng yếu ớt đang len vào phòng cùng giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên trì vang lên bên trên mình. Trong nửa giây, cậu suýt nữa tưởng mình đã thành công, nhưng rồi tấm đệm bên cạnh lún xuống dưới sức nặng của ai đó, và một bàn tay nhẹ nhàng nhưng kiên quyết lay lay vai cậu.

"Dậy nào, Naruto-kun," giọng nói kia giục giã, mang theo nét vui vẻ, khiến Naruto rên thêm lần nữa khi cố gắng mở mắt. Cái bóng đỏ đỏ vàng vàng mờ mờ trước mặt chớp lóe trong chốc lát trước khi hiện rõ thành khuôn mặt người anh họ, đang cúi xuống cười với cậu.

"Kurama-nii?" cậu lắp bắp sau một giây lơ mơ.

"Dậy đi," Kurama nhắc lại, đưa tay ra nhéo nhẹ mũi cậu với một tiếng cười khẽ. "Em còn phải gặp đội của mình trong vòng một tiếng nữa đấy. Mau đi tắm rồi thay đồ, sau đó ra ăn sáng. Anh sẽ chuẩn bị xong bữa sáng trước khi em quay lại."

Kurama đứng dậy với sự duyên dáng mà Naruto cảm thấy hoàn toàn bất hợp pháp vào giờ này trong ngày, khéo léo kéo luôn chăn đi theo và dễ dàng né tránh nỗ lực tuyệt vọng của Naruto nhằm giành lại. Trước khi Naruto kịp hé miệng phản đối—hoặc chỉ ra rằng, nếu căn cứ theo "truyền thống" hai ngày qua thì thầy Kakashi chắc chắn sẽ trễ ít nhất hai tiếng nên cậu hoàn toàn có quyền ngủ thêm—Kurama đã biến mất khỏi phòng, chăn vẫn còn lềnh bềnh kéo dài dưới cánh tay như một lá cờ chiến thắng mềm oặt.

Naruto thở dài vật vã, ngã người xuống gối với tiếng rên rỉ, nguyền rủa cái sự "người của buổi sáng" chết tiệt mà Kurama sở hữu.

Hai mươi phút sau, cảm thấy tỉnh táo hơn đôi chút, Naruto lê người ra ngồi xuống một trong những chiếc ghế trong bếp và chớp mắt ngơ ngác trước món ăn được đặt trước mặt mình.

"Cái... gì vậy?" cậu há hốc hỏi, choáng váng.

Kurama nhướng mày, vẻ thích thú nhìn cậu. "Cá hồi nướng, súp miso với hành và đậu phụ, dưa muối, cơm mới nấu, và một ly sữa tươi chưa hỏng. Có gì không ổn sao, Naruto-kun?"

Đó quả thực là một bữa sáng rất tuyệt, càng thêm tuyệt vời khi Naruto không phải tự tay chuẩn bị, nhưng mà... "Ờ, Kurama-nii, bình thường em chỉ ăn một cốc mì ramen thôi. Thật đấy, thế là đủ—"

"Ngon miệng và chắc chắn rất thỏa mãn, anh biết," Kurama ngắt lời, ngồi xuống ghế đối diện với bữa sáng của chính mình, "nhưng cho dù ngon thế nào, nó cũng không phải là một bữa sáng hoàn chỉnh, Naruto-kun. Ramen thì được cho bữa trưa, vì nó có nhiều calo để bù cho năng lượng tiêu hao trong luyện tập, và muối để bù nước sau khi em đổ mồ hôi, nhưng nó không phải món ăn sáng. Trong thời gian em ở đây, em sẽ ăn đầy đủ, cân bằng dinh dưỡng."

"Nhưng—ramen cơ mà!" Naruto kêu lên, vì với cậu, ramen là thần thánh, và không đời nào cậu chịu từ bỏ nó—

"Naruto." Kurama ngẩng đầu lên nhìn cậu và cười, nụ cười ấy bằng cách thần kỳ nào đó vừa truyền tải thông điệp 'im miệng và ăn đi, nếu không bữa sau sẽ là thịt em nướng' lại vừa giữ được vẻ dịu dàng, trong sáng.

Naruto lập tức ngậm miệng lại, làm lơ cơn rùng mình kinh hoàng chạy dọc sống lưng (cùng lúc đó là cảm giác ấm áp kỳ lạ len lỏi trong bụng, vì có người quan tâm đến chuyện ăn uống của mình), rồi ngoan ngoãn ăn bữa sáng.

Nó rất ngon. Mặc dù, vẫn hơi đáng sợ.

Trong lúc ăn, Naruto tranh thủ quan sát anh họ của mình. Kurama trông sáng sủa và vui vẻ, và lần đầu tiên Naruto thấy anh mặc đồng phục jounin tiêu chuẩn của Konoha — dù chiếc áo sơ mi của anh không có tay, để lộ hoàn toàn cánh tay đầy hình xăm. Dưới ánh sáng sớm, mái tóc anh gần như ánh lên màu đỏ máu một cách đáng ngại, nhưng gương mặt lại yên bình, kể cả khi những vết sẹo nhợt nhạt cắt ngang làn da rám nắng. Naruto âm thầm đưa mắt theo dõi những vết sẹo đó, cố gắng thật kín đáo. Một vết kéo dài từ quai hàm phải lên tận chân tóc, và một vết khác chạy chéo từ giữa má trái, vắt ngang cổ rồi biến mất dưới mái tóc.

Một tia sáng tím mờ nhạt thu hút ánh nhìn của cậu khi Kurama với tay lấy lọ tamari, khiến Naruto chớp mắt, ánh mắt rơi xuống một trong những hình xăm quanh cổ tay anh. Nó đang phát sáng — dù rất yếu — và Naruto không thể không tròn mắt nhìn chằm chằm.

"À," Kurama lên tiếng, dường như đã nhận ra ánh mắt của cậu. Anh rút tay lại, lật ngửa cánh tay lên để nhìn dấu ấn, rồi ngước lên mỉm cười với Naruto, nụ cười sáng đến mức làm cậu giật mình. "Naruto-kun đã từng thấy ấn chú bao giờ chưa?"

Gần như theo phản xạ, Naruto đưa tay lên bụng mình, đặt lên chỗ phong ấn, rồi lập tức đông cứng lại.

"G-gì cơ?" cậu lắp bắp.

Kurama vẫn mỉm cười, như thể hoàn toàn không nhận ra sự do dự của cậu. "Ấn chú," anh lặp lại, đặt hai bàn tay úp xuống mặt bàn để Naruto có thể nhìn rõ những hoa văn phức tạp, uốn lượn được xăm kín làn da. Không có cái nào giống cái nào, dù một số mẫu khá tương tự nhau, và Naruto nghiêng người tới trước, nheo mắt quan sát với vẻ bối rối.

"Kiểu... dùng để phong ấn thứ gì đó ấy?" Naruto hỏi, cố vắt óc nhớ xem Iruka-sensei có từng giảng gì về mấy thứ này không. "Giống như... cuộn trục phong ấn ấy?"

Kurama gật đầu, ánh mắt dịu dàng hơn khi đưa ngón tay lướt nhẹ theo đường viền của một hình xăm trên cánh tay. "Cuộn trục phong ấn là dạng cơ bản nhất," anh thừa nhận. "Hầu như shinobi nào cũng có thể làm được, vì mẫu trận pháp rất đơn giản. Phong ấn chủ yếu là thao tác với việc giam giữ, bẫy hoặc chuyển hướng một dạng năng lượng nào đó, và từ đó, khả năng chỉ bị giới hạn bởi trí tưởng tượng và kích thước ấn chú họ muốn tạo ra."

Nhăn mũi lại, Naruto buột miệng, "Nhưng thế thì có gì ngầu đâu! Chỉ mỗi việc nhốt đồ lại thì làm được gì chứ!" Nửa nhịp sau cậu mới nhận ra câu nói có thể hơi xúc phạm, vội vàng nhăn mặt, lo lắng sẽ bị đuổi thẳng cổ ra ngoài.

Nhưng thay vì giận, Kurama chỉ bật cười. "Thoạt nhìn thì đúng là như vậy," anh đồng tình, "và đó cũng là lý do tại sao ngoài những người sống sót sau sự sụp đổ của Uzushiogakure, chẳng còn mấy bậc thầy phong ấn nữa." Anh nghiêng người tới trước, xoay cánh tay để Naruto nhìn rõ hơn một bộ hoa văn phức tạp quấn quanh từ khuỷu tay đến cổ tay. "Ví dụ nhé... em có biết 'tính chất nguyên tố' là gì không?"

"Ờ..." Naruto nhớ mang máng là Iruka-sensei từng nhắc đến — thậm chí còn có bài kiểm tra về nó — nhưng thứ duy nhất cậu thực sự nhớ là hôm đó bọn con gái la hét om trời vì mấy con nhện cao su cậu nhét vào ngăn bàn. Cậu nhanh chóng lắc đầu.

May mắn thay, Kurama chỉ bật cười nhẹ. "Tính chất nguyên tố cho biết loại nhẫn thuật nào một shinobi sẽ dễ dàng sử dụng thành thạo nhất. Ở Hỏa Quốc, hầu hết các shinobi đều có tính chất hỏa, nhưng cũng không hiếm khi xuất hiện những loại khác. Tộc Uchiha thì có một vài người sở hữu thuộc tính lôi, còn Hyuuga thì thường thiên về thủy. Một số tộc nhỏ như Kamizuki lại có nhiều người mang tính thổ. Shinobi có thể học sử dụng một nguyên tố không phải sở trường, nhưng sẽ khó hơn rất nhiều, và dù sao họ vẫn sẽ giỏi nhất ở nguyên tố tự nhiên của mình."

Naruto vừa định mở miệng hỏi thì Kurama đã hơi nhướn mày, ra hiệu về phía những dấu ấn trên tay mình, như để tiếp tục lời giải thích.

"Anh có thuộc tính phong," Kurama nói, "nhưng nhờ dùng ấn chú, anh có thể lấy chakra của mình, phong ấn nó lại, rồi đưa nó qua một loạt các ma trận chuyển đổi nguyên tố—à."

Anh bật cười, thấy rõ biểu cảm ngơ ngác hiện rõ trên mặt Naruto. "Nói đơn giản hơn," Kurama sửa lại, không hề tỏ vẻ khó chịu như đám giáo viên ở Học viện mỗi lần Naruto hỏi bài, "ấn chú sẽ chứa chakra mà anh truyền vào. Chúng sẽ thay đổi thuộc tính nguyên tố của chakra đó, và khi giải phóng, anh có thể dùng nó như thể mình sở hữu một thuộc tính khác hoàn toàn."

Anh nghiêng đầu, cười dịu dàng. "Đó chính là sức mạnh của phong ấn. Như anh đã nói, mọi thứ phụ thuộc vào trí tưởng tượng của em. Nếu tìm ra cách thêm đúng loại ấn chú, thì chỉ cần phong ấn chakra thôi cũng đủ trở thành vũ khí mạnh nhất của em."

Naruto tròn mắt nhìn những đường nét phức tạp, giờ bỗng trở nên đầy ý nghĩa trước mắt cậu, miệng há hốc, hoàn toàn không quan tâm mình trông ngớ ngẩn ra sao.

"Kurama-nii," cậu thở ra, "anh... anh có thể dùng bất kỳ loại nhẫn thuật nào sao?"

Kurama khẽ hừ mũi cười, rồi xoa xoa mái tóc rối bù của Naruto.

"Dĩ nhiên đứa nhóc này lại chỉ chú ý đúng mỗi chuyện đó," anh lắc đầu, nhưng trong giọng nói chỉ toàn sự trìu mến, không có chút nào khó chịu. "Đúng vậy, Naruto-kun. Miễn là có thời gian chuẩn bị trước và tích lũy đủ chakra, anh có thể dùng cả năm loại nhẫn thuật chính. Nhưng không thể làm liên tục mãi được đâu, nếu lạm dụng thì các ấn chú sẽ bị thiêu cháy mất. Chúng khá mong manh đấy."

Dù vậy, với Naruto, như thế vẫn quá tuyệt vời rồi! Cậu ngẩng đầu nhìn anh họ, trong đầu đã bắt đầu mơ mộng cảnh mình thổi bay tên Sasuke-teme bằng một cơn hỏa diệm, rồi dội hắn bằng một trận sóng thần.

"Dạy em đi!" Naruto hét lên, nhún nhảy trên ghế vì phấn khích. "Kurama-nii, dạy em phong ấn với!"

Kurama nhìn cậu một lúc, mày hơi nhướn lên như suy nghĩ, rồi bật cười, lắc đầu.

"Để xem đã," anh đáp, đứng dậy thu dọn cả hai bộ bát đũa. "Nếu muốn có một bộ ấn chú như anh, trước hết em phải học hết lý thuyết cơ bản và đạt kết quả tốt trong kỳ thi Chuunin đã, lúc đó anh mới cân nhắc cho xăm lên người."

Anh dừng lại, đặt bát đĩa vào bồn rửa, rồi liếc mắt nhìn thân hình bé nhỏ của Naruto đang run lên vì háo hức. Sau đó, Kurama lại cười, dịu dàng và ngọt ngào đến mức làm Naruto cảm thấy ấm áp tận đầu ngón chân.

"Nhưng anh sẽ nói chuyện với jounin-sensei của em, xem có thể bắt đầu dạy em những thứ cơ bản về phong ấn không," anh nói. "Anh nghĩ em có đủ trí tưởng tượng và sự khó đoán để trở thành một người rất giỏi đấy."

Không ai từng nói với Naruto rằng cậu có thể giỏi ở bất kỳ điều gì. Naruto ngồi chết lặng trên ghế, bị những lời nói bất ngờ ấy và cảm giác hạnh phúc kỳ lạ cuộn xoáy trong ngực làm cho không thể cử động nổi — một cảm giác ấm áp y hệt như lúc được Sakura cười với mình, Sasuke không làm bộ lạnh lùng khó ưa, và Iruka-sensei dẫn cậu đi ăn ramen, tất cả xảy ra cùng một ngày. Cậu nuốt khan, bối rối với cảm xúc xa lạ này, và giật mình nhẹ khi một bàn tay ấm áp lại nhẹ nhàng đặt lên tóc mình.

"Này," Kurama gọi nhỏ, cúi xuống chạm ánh mắt vào cậu, vẫn với nụ cười dịu dàng ấy — thứ nụ cười mà chưa từng ai trao cho Naruto nhiều như vậy, thậm chí cả Hokage-jiji, người quá bận rộn hoặc mệt mỏi để có thể mỉm cười suốt như vậy.

"Này," Kurama nhắc lại, khẽ xoa đầu cậu. "Đi thôi nào. Em không muốn trễ hẹn với đội của mình đâu."

Nhắc đến đội mới khiến Naruto lập tức bừng tỉnh, cậu nhăn mặt. "Nhưng Kakashi-sensei sẽ trễ cả tiếng nữa mà!" cậu rên rỉ.

Kurama bật cười, vừa nói vừa lấy ra từ tủ lạnh một hộp bento cao. "À, nhưng Kakashi đã là jounin ưu tú đủ lâu để có quyền trễ giờ rồi," anh cười đùa. "Những kẻ thấp cổ bé họng như chúng ta thì phải ngoan ngoãn đến đúng giờ, cho đến khi nào giá trị bản thân đủ lớn để người ta chịu đựng luôn cả tật xấu."

"Thấp cổ bé họng?" Naruto nhăn mặt lặp lại, đầu óc lại rơi vào mớ bòng bong quen thuộc: sao người lớn không thể nói chuyện cho đơn giản chút chứ?

"Ý anh là dân thường ấy," Kurama giải thích, vừa nhặt thanh kiếm có vỏ bọc đặt trong góc lên. Anh đeo nó sau lưng rồi tiến ra cửa. "Đi thôi, Naruto-kun. Anh sẽ đưa em tới đó. Tiện thể cũng hỏi luôn xem Kakashi có cho phép anh dạy em phong ấn ngay không, còn hơn đợi đến khi em bị D-rank đè ngập đầu."

Lời hứa hẹn ấy đủ để Naruto phấn khích nhảy dựng lên, vội vã xỏ dép trong khi Kurama đã đi ra ngoài. Cậu chạy theo anh, suýt chút nữa đâm sầm vào khi Kurama bất ngờ dừng lại trước ô cửa sổ lớn nhất hành lang.

"Kurama-nii?" Naruto thắc mắc.

Kurama quay lại nhìn, ánh mắt ánh lên vẻ tinh quái cực kỳ quen thuộc — chính cậu cũng từng thấy ánh mắt đó mỗi khi soi gương.

"Em chưa học đi bộ trên cây hay chạy trên mái nhà, đúng không?" Kurama nói, rồi bất ngờ hạ thấp người xuống trước mặt Naruto. "Leo lên đi, cách này nhanh hơn."

Nhớ lại màn phóng nhảy cực đỉnh hôm qua từ mái nhà lên tận cửa sổ Hokage, Naruto chẳng hề ngần ngại. Cậu cười tít mắt, nhảy phốc lên lưng anh họ, hai tay hai chân quấn lấy anh như khỉ con, bám chặt khi Kurama tung mình ra khỏi cửa sổ, lao qua khoảng trống giữa các tòa nhà rồi sải bước chạy như bay.

Mái tóc đỏ dài quật thẳng vào mặt Naruto (và một ngày nào đó cậu nhất định phải hỏi vì sao tóc Kurama còn dài hơn cả Ino), nhưng cái cảm giác bay vèo vèo thế này thì thật đáng để chịu đựng.

Nếu trở thành jounin có thể nhanh như vậy, Naruto càng nóng lòng muốn đạt được hơn bao giờ hết.

"Chỗ luyện tập nào?" Kurama hỏi khi nhảy qua con đường lớn, giọng anh chẳng có vẻ gì là mệt.

"Kakashi-sensei bảo tụi em gặp lại ở cái cầu hôm thi kiểm tra!" Naruto đáp, lắc đầu.

"Anh nhớ cái cầu đó," Kurama ừ nhẹ, rồi Naruto mới nhớ ra — Kurama vẫn còn khá mới ở Konoha. Trước khi cậu kịp chỉ đường, Kurama đã tự đổi hướng, nhảy từ mái nhà xuống một nhánh cây to, rồi nhẹ nhàng đáp xuống một con đường nhỏ vắng người. Anh lại cúi thấp người. "Đi bộ tiếp thôi. Cũng tốt, vừa đi vừa làm nóng cơ bắp chuẩn bị giãn gân cốt."

Naruto xị mặt, cực kỳ tiếc nuối vì phải dừng lại khi đang được "phi hành". Cậu tụt xuống khỏi lưng Kurama, nhưng chưa kịp đứng vững thì bất ngờ bị anh khoác tay qua vai, kéo vào một cái ôm nhẹ trước khi buông ra tự nhiên như thể chẳng có chuyện gì.

Kurama không nói gì thêm, cũng chẳng tỏ ra đó là hành động đặc biệt, nhưng Naruto thì choáng váng.

Có thể những đứa trẻ khác thường xuyên được ôm, còn với Naruto, ngoài vài cái ôm vụng về từ Iruka-sensei, những cái vỗ đầu từ Hokage-jiji — và tất nhiên là mấy cú "yêu thương" của Sakura — thì cậu gần như không có ai để được ôm.

Nhưng — nhưng bây giờ thì có rồi.

"Nhanh lên nào, Naruto-kun," Kurama gọi với lại, mỉm cười nhìn cậu qua vai.
Naruto mười hai tuổi rồi, đã là một genin, đáng ra phải bỏ cái thói quen trẻ con này đi rồi, nhưng mặc kệ hết, cậu lon ton chạy tới, rồi rụt rè luồn tay vào bàn tay trống của Kurama.

Kurama liếc nhìn xuống, khẽ bật cười, rồi nhẹ nhàng siết lấy tay cậu, vẫn hành động tự nhiên như thể điều đó là hiển nhiên.

Nó... kỳ lạ, nhưng là một kiểu kỳ lạ ngập tràn ấm áp khiến Naruto cảm giác nghẹn thở.

Cậu được phép làm vậy.

"Anh mong là em thích onigiri với bánh bao nhân rau nhé," Kurama nói tỉnh bơ, giơ giỏ bento trong tay lên. "Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu em có đồ ăn sẵn khi Kakashi cho nghỉ giải lao. Anh cũng chuẩn bị đủ để em chia sẻ với bạn nữa."

Anh nghiêng đầu, cười tinh quái với Naruto, như đang bí mật bày mưu. "Anh luôn thấy rằng không có cách nào xây dựng tinh thần đồng đội tốt hơn là cùng chia sẻ bữa ăn với những người đồng đội đói meo."

Naruto lập tức tươi cười rạng rỡ, tưởng tượng ra cảnh Sakura sẽ vui thế nào khi được nếm thử tài nấu ăn siêu đỉnh của anh họ mình. Nhưng rồi cậu sụ mặt khi nhớ ra lý do mấy lần gần đây Sakura từ chối đi ăn ramen với cậu. "Nhưng... Sakura-chan đang ăn kiêng. Cô ấy sẽ không ăn đâu."

"Ừm. Anh nghĩ em đang đánh giá thấp mức độ địa ngục trong đợt huấn luyện Kakashi sắp giáng xuống đấy," Kurama đáp, giọng lơ đãng, nhưng ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh khiến Naruto không khỏi rùng mình. Cậu đủ tinh ý để nhận ra một đồng loại trong nghề chơi khăm, và việc Kurama né sạch mọi cái bẫy của Naruto — trong khi ngay cả các jounin khác cũng dính — đã cho thấy rõ: đừng để nụ cười ngây thơ kia đánh lừa, Kurama nguy hiểm không kém gì chính Naruto.

Có lẽ đúng là do di truyền, và cái suy nghĩ rằng mình có điểm giống người thân ruột thịt khiến Naruto không khỏi thấy hào hứng.

"Dù Sakura không ăn, em cũng nên mời đồng đội còn lại," Kurama gợi ý. "Sakura đâu phải thành viên duy nhất trong đội em."

"Nhưng Sasuke là đồ tồi!" Naruto phản đối ngay, nghe như thể bị xúc phạm sâu sắc. "Hắn là tên ngốc xấc láo hoàn toàn!"

Một tràng cười ấm áp cắt ngang lời cậu.

"Có thể," Kurama dễ dãi thừa nhận, "nhưng anh nghĩ em thừa sức đối đầu với cậu ta, nên không cần phải chứng minh gì cả."

Anh nghiêng đầu suy nghĩ, rồi nở một nụ cười láu cá như chọc ghẹo. "Hm. Em có muốn khiến cậu ta sốc nặng không?"

Chuyện gì liên quan tới chơi khăm mà còn nhắm vào Sasuke-teme thì Naruto lập tức hưởng ứng, hét lớn: "Muốn chứ, tin em đi!"

"Vậy thế này nhé: mỗi lần cậu ta xúc phạm em, em hãy khen lại cậu ta. Mời cậu ta chia đồ ăn và mỉm cười. Cứ thể hiện thực lực của em ra, nhưng đừng khoe khoang gì hết. Anh cá là chỉ cần vài ngày thôi, cậu ta sẽ phát điên."

Naruto ngẫm nghĩ một lát. Dù bản năng đầu tiên của cậu là phủ nhận thẳng thừng bất cứ kế hoạch nào liên quan đến việc tốt bụng với cái tên đó, nhưng phải công nhận, chiêu này có triển vọng. Sasuke-teme đã quá quen với kiểu Naruto la lối, tự tâng bốc bản thân và tuyên bố sẽ đánh bại hắn — thay đổi chiến thuật chắc chắn sẽ làm hắn rối trí tơi bời.

"Em sẽ làm!" Naruto hô to đầy quyết tâm. "Cứ chờ mà xem, Sasuke-teme sẽ không hiểu nổi chuyện gì xảy ra đâu!"

"Anh cũng nghĩ vậy," Kurama cười mỉm, ánh nhìn hồ ly tinh quái vẫn thấp thoáng nơi khóe mắt.

Naruto phân vân định hỏi xem nụ cười ấy rốt cuộc nhắm vào ai, nhưng rồi lại quyết định... tốt nhất là không nên biết.

---

Sakura ngồi vắt vẻo trên lan can cây cầu, là người đến đầu tiên. Cô bé cảm thấy bồn chồn, không ngừng xoắn vặn gấu váy dù trong lòng vẫn lâng lâng vì đã vượt qua bài kiểm tra của Kakashi-sensei và chính thức trở thành một genin. Cảm giác như mình đang nhẹ bẫng tận hai mươi cân.

Sakura luôn thông minh, luôn đứng đầu các kunoichi trong khóa học của mình từ gần như những ngày đầu tiên — dù xuất thân từ gia đình thường dân, lại cùng năm học với các người thừa kế của những gia tộc lớn nhất làng. Thế nhưng phải đến lúc này, thực tế ấy mới thực sự thấm vào cô: cô đã là một genin, một ninja thực thụ chứ không còn là học sinh Học viện nữa, và những năm tới đây sẽ thay đổi tất cả.

Về mặt đội nhóm, có thể cô không may mắn rơi vào đội mạnh nhất — xét về các thế hệ trước thì đội Ino-Shika-Cho mới là đại diện cho sự ổn định và hiệu quả toàn diện — nhưng tình hình cũng chẳng tệ đến mức thảm họa. Sasuke là một thiên tài, còn Naruto... ít nhất cậu ấy có khả năng phân thân bóng tối điên rồ làm hậu thuẫn. Còn Hatake Kakashi thì được đồn là một trong những jounin giỏi nhất làng, cho dù chưa từng cho một đội nào tốt nghiệp trước đó.

Mà cũng chính vì chuyện Kakashi-sensei chưa từng cho ai tốt nghiệp mà thành tích của họ càng có ý nghĩa. Ba người họ, dù kỳ quặc và chẳng ăn khớp gì với nhau, vậy mà vẫn vượt qua được. Điều đó chắc chắn đáng tự hào.

Tiếng nói chuyện vang lên kéo Sakura ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô ngẩng đầu, hy vọng — nhưng cũng chẳng mong chờ lắm — đó là Sasuke. Chỉ nửa giây sau cô mới nhận ra sự vô lý trong suy nghĩ ấy: Sasuke đâu phải dạng người thích trò chuyện. Sakura thở dài, nhưng rồi chớp mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy người đang tiến lại.

Thứ đầu tiên thu hút ánh nhìn của cô là màu đỏ. Một màu đỏ thẫm rực rỡ như những viên garnet mà mẹ cô thường đeo vào dịp đặc biệt — đậm hơn ruby, nhưng cũng không kém phần chói lóa. Ban đầu Sakura cứ tưởng người lớn đang đi tới là phụ nữ, nhưng vóc dáng đó lại quá vững chãi, khác hẳn đường nét mềm mại quen thuộc.

Là một người đàn ông tóc dài, mặc đồng phục shinobi, áo giáp jounin và băng bảo vệ trán mang biểu tượng Konoha giống cô.

Đi bên cạnh anh ấy, bám chặt tay và líu lo không ngừng, lại là một mái tóc vàng rất quen thuộc.

Người jounin dường như không phiền chút nào, bởi anh vẫn mỉm cười dịu dàng và còn lắng nghe Naruto chăm chú — điều mà ngay cả Iruka-sensei, người luôn coi Naruto như em trai nhỏ, cũng chẳng làm được mọi lúc. Không phải là chỉ nghe qua loa, mà thực sự đáp lại từng lời nói líu ríu của Naruto.

"Sakura-chan!" Naruto kêu lên, cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của cô, rồi lập tức buông tay người kia, nhảy bổ về phía cô bé. "Sakura-chan, lại đây! Đây là Kurama-nii! Anh ấy là jounin, từng làm thợ săn tiền thưởng, và còn rất mạnh nữa!"

Dĩ nhiên, với Naruto thì điểm đầu tiên bao giờ cũng là "mạnh". Dù vậy, Sakura cũng đủ kiến thức để nhận ra những dấu ấn trên tay người đàn ông kia là phong ấn, và thanh katana anh đeo sau lưng cũng trông rất tự nhiên, như thể là một phần cơ thể anh vậy. Có chút lo lắng, Sakura vén tóc ra sau tai, rồi ngẩng lên mỉm cười lễ phép. "Chào anh, em là Haruno Sakura. Em hy vọng Naruto-kun không làm phiền anh."

Đôi mắt xanh của người đàn ông khẽ nheo lại trong một nụ cười ấm áp, anh đáp: "Không hề đâu, Sakura-chan. Anh là Uzumaki Kurama. Rất vui được gặp em; Naruto đã kể khá nhiều về em rồi."

Sakura chớp mắt, cố nhớ xem trước đây mình có từng nghe hay gặp ai mang họ Uzumaki chưa, nhưng cô không nghĩ ra. Thực tế thì, cho tới lúc này, cô vẫn tin chắc rằng Naruto là trẻ mồ côi. Nhưng nhìn cái cách Naruto bám chặt lấy người đàn ông kia, cách cậu bé gọi anh ta bằng kính ngữ thân mật, và cả cái tên—

"Kurama-nii là anh họ tớ đó!" Naruto hào hứng giải thích, nụ cười rộng đến mức như muốn xé toạc cả gương mặt. "Nhưng anh ấy không biết tớ, tớ cũng không biết anh ấy, nên anh ấy mới không tới đón tớ trước đây. Nhưng giờ bọn tớ đang sống cùng nhau rồi! Anh ấy có một căn hộ trong khu shinobi, có cả ban công, và ở đâu cũng có phong ấn hết á! Kurama-nii nói anh ấy sẽ dạy tớ cách làm phong ấn nữa!"

"Thở đi, Naruto-kun," Kurama nói, cười đầy kiên nhẫn và khoan dung. Anh xoa rối mái tóc Naruto, rồi thả người ngồi xếp bằng xuống đất, đặt hộp bento đang mang sang một bên, hai tay thả lỏng trên đầu gối. Liếc nhanh vị trí mặt trời, anh duỗi người uể oải rồi tựa lưng vào lan can, ngước mắt lên nhìn Sakura với ánh mắt pha chút hài hước. "Anh đoán sensei của bọn em sẽ còn lâu mới tới. Em có phiền nếu anh ngồi đợi cùng hai đứa không?"

Ngay khi Naruto reo hò hưởng ứng ầm ĩ, Sakura cũng lắc đầu, cố gắng không tròn mắt nhìn người jounin này. Anh ấy rất đẹp trai, dù rõ ràng không bằng Sasuke, và khuôn mặt anh mang nhiều vết sẹo. Sakura chợt nhớ đến lời Naruto từng buột miệng nói về chuyện săn tiền thưởng, và không kìm được rùng mình. Nghĩ đến những ninja đào tẩu khiến cô sợ hãi, và cô chỉ mong rằng nếu—khi—phải đối mặt với chúng, thì sẽ còn rất lâu nữa.

"Anh đã nghe câu chuyện của Naruto-kun rồi," Kurama nói, khiến Sakura giật mình nhìn thẳng vào anh. Đôi mắt anh xanh thẫm, sẫm màu hơn của Naruto, nhưng cũng đầy chân thành và ấm áp. Anh mỉm cười hơi lệch, rồi hỏi:

"Còn em thì sao, Sakura-chan? Tại sao em chọn trở thành ninja?"

"Bởi vì Sasuke-kun—" cô đáp ngay theo phản xạ, rồi lập tức khựng lại, chớp mắt bối rối.

Không đúng.

Câu trả lời đó... hoàn toàn không đúng.

Có thể bây giờ Sasuke là một phần lý do, nhưng cô đâu có quen cậu ấy trước khi vào Học viện. Chỉ là, đã lâu lắm rồi cô không nghĩ lại lý do thật sự ấy. Nhưng giờ, chỉ cần dừng lại để nhớ, thì hình ảnh ấy lập tức hiện lên rõ mồn một — ngọt ngào và đau đớn cùng lúc.

"Bởi vì... lúc nhỏ, nhà em sống cạnh một chị kunoichi," Sakura nói chậm rãi, và thật kỳ lạ, ký ức về người phụ nữ ấy rõ ràng đến vậy. "Chị ấy thường trông em những lúc bố mẹ bận việc, nếu chị không có nhiệm vụ. Nhưng... chị ấy đã hy sinh để bảo vệ một gia đình đi qua biên giới. Người tới báo tin nói rằng chị ấy đã chắn một nhát kiếm thay cho một bé gái trạc tuổi em, và nhờ chị ấy chiến đấu tới giây phút cuối cùng, cả gia đình ấy mới thoát được."

Sakura đã không nghĩ về Kasumi-san suốt nhiều năm, bởi vì chuyện đó quá khủng khiếp để tưởng tượng. Nhưng đồng thời, hình ảnh người phụ nữ mạnh mẽ, kiên cường ấy, người đã dốc hết sinh mạng mình để bảo vệ những người vô tội—

Nó khiến trái tim Sakura như bốc cháy, vừa nặng nề vừa rạo rực, khiến hơi thở cô nghẹn lại, cổ họng bỏng rát vì xúc động.

Cô muốn trở thành kiểu người như thế. Mạnh mẽ. Dũng cảm. Không do dự hy sinh vì người khác. Và đến tận lúc này, cô mới nhận ra mình đã quên mất điều đó từ bao giờ.

Sasuke vẫn tuyệt vời, vẫn thông minh, lạnh lùng, cực kỳ cuốn hút, nhưng...

Nhưng cậu ấy không phải lý do khiến Sakura muốn làm ninja. Kasumi-san mới là lý do đó. Khát khao được sống quả cảm và kiên cường mới là lý do thật sự.

Khi cô ngẩng đầu lên, cảm thấy tay chân run nhẹ, Kurama vẫn đang nhìn cô. Đôi mắt anh pha trộn giữa niềm tự hào, sự ấm áp và một nỗi buồn khó gọi tên.

"Đó là một lý do rất tốt," anh nói, giọng trầm ấm.

Sakura khẽ mỉm cười với anh, không thể làm gì khác, rồi gật đầu mạnh mẽ.

"Em cũng nghĩ vậy," cô đáp, và kỳ lạ thay, giọng cô hoàn toàn vững vàng.