Kurama dạo này hầu như không còn ngủ nhiều nữa, không sao phá bỏ nổi thói quen cảnh giác thường trực và di chuyển liên tục đã ăn sâu bén rễ trong người.

Ba tiếng là tất cả những gì anh cần sau khi Kyuubi-Kurama hy sinh, và trong tình huống nguy cấp, thậm chí anh có thể chịu đựng với còn ít hơn thế. Điều đó từng là lợi thế hoàn hảo trong chiến tranh, nhất là những trận đánh du kích sau lưng địch, và cũng là một trong số rất ít lợi thế mà Kurama có thể nắm được khi đối đầu với Madara.

Nhưng ở đây, trong thời bình, giữa một ngôi làng chẳng hề hay biết những hiểm họa đang tới gần, những đêm dài như vô tận. Quá nhiều giờ đồng hồ nằm bất động, bứt rứt khó chịu, thân thể đau nhức vì sự tù hãm, mặc cho ban ngày anh vẫn biết ơn sự bình yên này. Lần đầu tiên, Kurama thầm ước mình có thể ngủ được như Naruto đang yên giấc bên phòng đối diện. Nói chuyện với Obito cũng chỉ kéo dài được một lúc, rốt cuộc Uchiha ấy lại hay gắt gỏng mỗi khi Kurama phá rối thời gian suy tính của hắn.

Vậy nên Kurama để Obito ở lại với những toan tính riêng, còn mình thì nằm thao thức trong bóng tối nặng nề, mặc cho những suy nghĩ trôi dạt. Và như mọi khi, không thể tránh khỏi, chúng lại trôi dạt về quá khứ, về tương lai của thế giới này.

Kurama nhắm mắt lại, ánh mắt rời khỏi trần nhà lạnh lẽo của căn phòng, và rồi hình ảnh dần hiện lên sau mi mắt—không hẳn là giấc mơ, cũng chẳng hoàn toàn là ký ức—về cái đêm mà mọi thứ đã thay đổi mãi mãi, khi hy vọng và tuyệt vọng cùng song hành tới.

Anh ngửi thấy mùi lửa cháy, cảm nhận được đá lạnh áp vào lưng trần, cảm giác đau buốt từ những chiếc xiềng sắt nặng trĩu khóa chặt tay chân mình.
Trên lớp kim loại đó có khắc những phong ấn, quen thuộc và đáng ghét, khiến dù chỉ là một tia chakra cũng không thể thoát ra ngoài da thịt anh.
Anh vùng vẫy, cào xé tới rách cả thịt da, nhưng cũng chẳng buồn bận tâm. Bởi vì Madara đang ở căn phòng kế bên, còn Kyuubi trong đầu anh lại im lặng đến rợn người.

Naruto—cậu bé chưa bao giờ buông bỏ hy vọng cho tới tận khoảnh khắc cuối cùng, nếu thậm chí có khoảnh khắc đó—giờ đây, bạn bè thì đã tử trận hoặc còn đang chiến đấu nơi phương xa, và không có một ai kịp đến cứu cậu. Không có cơ hội. Không còn chút hy vọng nào.

Kurama – con quái vật cáo chín đuôi – khẽ cựa mình trong bóng tối nội tâm. Bộ lông đỏ thẫm như máu tươi lay động khi nó ngẩng đầu lên, ánh mắt ruby xẻ dọc, đầy nguy hiểm, nhìn chằm chằm vào cậu bé tóc vàng đang thở dốc trước chiếc lồng giam. Nhưng Naruto đã thôi sợ hãi Kurama từ nhiều năm trước rồi.

"Nhóc con," con cáo khẽ cất tiếng. "Madara sẽ lôi hết chakra ra khỏi chúng ta, và lần này hắn sẽ rút cả của ta lẫn của ngươi. Ngươi sẽ không sống nổi đâu."

Naruto nhe răng, dù máu vẫn chảy xuống đôi mắt đã sưng tấy, cố giữ cho mình không ngã quỵ. "Không! Em sẽ không để hắn—!"

"Ngươi không thể ngăn nổi đâu." Kurama đứng dậy, dáng vẻ vừa tráng lệ vừa nguy hiểm đến nghẹt thở. "Trận chiến này, cho dù ý chí ngươi có kiên cường đến đâu, cho dù niềm tin ngươi có mạnh mẽ thế nào, ngươi cũng không thể thắng nổi."

"Vậy thì tôi cũng sẽ không bỏ cuộc đâu," Naruto gầm lên đáp trả. "Ngay từ đầu Madara đã nhắm tới chakra của anh, nếu bây giờ chúng ta đầu hàng, hắn sẽ dùng nó để—"

"Không phải chúng ta, nhóc con. Là ta." Kurama cắt lời, ánh mắt chăm chú nhìn xuống cậu một lúc lâu rồi thở ra một hơi nóng như lửa đốt. "Ngươi đúng là một kẻ phàm nhân phiền phức, ngươi biết không? Trước giờ ta ghét tất cả những người từng là vật chứa của ta, vậy mà với ngươi lại chẳng dễ dàng chút nào."

Một luồng rùng mình lạnh toát trườn dọc sống lưng Naruto, và cậu lập tức đứng thẳng dậy, ánh mắt sắc bén đầy cảnh giác. "Kurama, nếu anh đang định làm gì ngu ngốc, thì đừng. Bây giờ không phải lúc cho những hy sinh vớ vẩn!"

"Nếu không phải bây giờ, thì còn khi nào?" Kurama hỏi thẳng thừng. "Những người đã đứng lên chiến đấu giờ còn được bao nhiêu? Konoha còn lại gì ngoài vài ninja tuyệt vọng và những tàn tích đổ nát? Ai sẽ đến cứu chúng ta và thực sự thành công? Chỉ còn Uchiha của ngươi mới có một tia hy vọng nhỏ nhoi, mà hắn thì đang ở tận phía bên kia Hỏa Quốc, có khi còn sang cả Phong Quốc rồi. Hãy đối mặt với sự thật đi: chúng ta chỉ còn lại một mình, và ngươi thì chẳng còn cơ hội làm được gì đâu."

"Nhưng—!"

Chín chiếc đuôi khổng lồ quất mạnh trong không gian, và Kurama cúi thấp người xuống, một con mắt khổng lồ khóa chặt lấy Naruto, đầy cảnh cáo.
"Không!" Kurama gầm lên. "Chỉ còn một cơ hội duy nhất cho ngươi. Dù thế nào thì thời gian của ta cũng sắp hết rồi. Ta thà hy sinh để cứu ngươi, còn hơn là lại trở thành con rối cho Madara lần nữa."

Naruto gầm gừ trong cổ họng, bắt chước âm thanh giận dữ của con cáo một cách đáng kinh ngạc. "Không!" cậu lại hét lên. "Không! Đồ cáo chết tiệt, em đã mất quá nhiều bạn bè vì tên khốn đó rồi! Em sẽ không để mất thêm một người nào nữa!"

Im lặng bao trùm.

Khi Kurama lên tiếng, giọng của nó đã dịu lại, như mang theo chút gì đó gần như là thương xót. "Ngươi là người đầu tiên coi ta như một người bạn, Naruto. Đó là lý do vì sao ta sẵn sàng làm việc này. Làm ơn, chỉ lần này thôi, hãy để ta giúp ngươi. Hãy để ta trao cho ngươi món quà cuối cùng, để đáp lại tất cả những gì ngươi đã cho ta suốt bao năm qua."

"Đồ cáo ngốc! Tình bạn đâu phải là như vậy!"

Tiếng gầm của Cửu Vĩ vang lên, sâu thẳm và uy lực gấp ngàn lần tiếng hét của bất kỳ con người nào. "Ngươi nghĩ ta không biết sao, nhóc? Chỉ là—lần này, làm ơn, đừng cãi nữa. Hãy chấp nhận. Ta không đưa ra lời đề nghị này một cách tùy tiện. Nhưng đây là gánh nặng mà trong tất cả mọi người, ngươi là kẻ duy nhất có thể gánh vác nổi. Và nhanh lên. Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi Madara hoàn tất cái nghi thức chết tiệt của hắn."

Trong cơn phẫn uất lẫn đau đớn, Naruto gào lên không thành tiếng, bàn tay đan chặt vào những lọn tóc vàng dài quá vai, kéo mạnh như thể có thể xé tan được sự bất lực đang bóp nghẹt tim mình. Đôi mắt đỏ rực kia vẫn chăm chú nhìn cậu, kiên định mà không hề lạnh lùng.

"Nếu không vì ta," Kurama nói khẽ, giọng lạnh lùng và chính xác như lưỡi dao của sát thủ giỏi nhất, "thì hãy vì hắn. Vì Uchiha của ngươi. Chẳng phải rất tàn nhẫn khi để hắn lại một mình sao?"

Naruto nhắm nghiền mắt, cảm thấy bản thân hoàn toàn bất lực, ghê tởm chính sự mềm yếu đang xâm chiếm trái tim mình—sự mềm yếu khiến cậu muốn đồng ý, chỉ để Sasuke không phải chịu thêm một mất mát nào nữa.

Nhưng hơn cả thế, cậu biết Kurama nói đúng. Cậu biết đây là con đường duy nhất còn lại. Không còn ai biết cậu bị bắt, không còn ai đến cứu. Nếu Madara thắng, nếu hắn đoạt được sức mạnh của Cửu Vĩ, thì tất cả mọi hy sinh sẽ trở nên vô nghĩa.

Naruto không thể để điều đó xảy ra, cho dù cái giá phải trả có là gì đi nữa.

"Được," cậu thì thầm, giọng vỡ vụn vì nỗi căm hận chính bản thân mình. "Được. Làm đi."

Từng nguyên tử, từng phần nhỏ bé một, thế giới bắt đầu tan biến thành một màn ánh sáng trắng rực rỡ.

Kurama vẫn giữ ánh mắt dán chặt lấy Naruto, ngay cả khi hình dạng của hắn đang dần mờ đi, như những ngôi sao vụn vỡ, như những con đom đóm tan biến dưới ánh trăng.

"Ngươi sẽ ổn thôi, nhóc con," Kurama cộc cằn nói, thân thể hắn đã tan biến quá nửa, nhưng bất chấp tất cả những gì đang phải chịu đựng, hắn không hề run rẩy lấy một lần. "Dù cho ngươi chết ngay lúc này, dù cho ta phải tan biến theo... ta vẫn nghĩ ta thích chọn cách này hơn."

"Cậu đang trao cho tôi tất cả," Naruto thì thầm, cổ họng nghẹn lại. Cậu muốn quay đi, muốn trốn tránh khoảnh khắc đẹp đẽ mà tàn khốc này, nhưng cậu không cho phép mình làm vậy. Cậu ép mình phải nhìn, và chính vì thế, cậu thấy được nụ cười cáo nhàn nhạt cuối cùng của Kurama khi làn sáng trắng xóa nuốt trọn lấy khuôn mặt hắn.

"Bạn bè chẳng phải là như vậy sao?"Kurama hỏi, giọng ấm áp, dịu dàng, pha lẫn một tiếng cười nhẹ.

Và rồi ngay cả tiếng vang cũng tan biến.

Chỉ còn lại ánh sáng.

Một vùng trắng xóa vô tận, trống rỗng và rực rỡ.

Naruto đưa tay ôm lấy đầu, cố gắng không để đôi tay run rẩy. Nhưng khi hạ tay xuống, những sợi chỉ đỏ thẫm — màu garnet như bộ lông của Kurama — vẫn bám trên những ngón tay cậu, như những dải lụa mỏng.

Cậu nhắm nghiền mắt, nghiến chặt răng khi luồng sức mạnh bỏng rát như thiêu đốt dâng trào trong cơ thể, rồi lại mở mắt ra.

Trần hang động nơi Madara dùng để thực hiện nghi thức hiện ra trước mắt.
Naruto — hay thứ còn lại của cậu sau sự hợp nhất với Kurama — triệu hồi luồng chakra cuộn trào, bùng nổ như cơn thịnh nộ.

Không còn hoàn toàn là con người nữa, cậu siết chặt nắm tay, chuẩn bị đối mặt.

Xiềng xích vỡ vụn dưới sức mạnh bùng nổ, và Naruto lao đi.

Mái tóc đỏ rực quất mạnh ra sau lưng, bước chân cậu nhanh đến mức vượt xa cả tốc độ của con trai Tia chớp vàng.
Cậu chạy, chạy mãi, mỗi lúc một nhanh hơn, nhưng vẫn không thể nào bỏ lại phía sau sự đổi thay đang xé rách chính mình, cũng không thể chạy thoát khỏi khoảng trống đau đớn trĩu nặng trong tim.

Kurama đã biến mất.

Chỉ còn lại Naruto.

---

Sakura thật tuyệt vời, Kurama nghĩ thầm, đôi môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười khô khốc khi quan sát cô bé — người sẽ lớn lên thành nữ y ninja mạnh nhất Ngũ Đại Quốc, người mà hắn nhận làm máu mủ, tảng đá vững chãi không bao giờ lay chuyển trong những thời khắc đen tối nhất.

Giờ cô bé vẫn còn nhỏ, nhưng Kurama đã có thể thấy bóng dáng của người phụ nữ ấy trong ánh mắt sắc bén, trong nét kiên quyết nơi khóe môi.

Có lần, ở thời của hắn, Sakura từng kể cho hắn nghe về một người hàng xóm đã truyền cảm hứng cho cô quyết tâm trở thành shinobi. Khi ấy, cô chỉ cười, coi như chuyện cũ vụn vặt chẳng đáng nhắc đến, nhưng dù đã cách xa biết bao năm tháng, Kurama vẫn thấy rõ sự kiện đó đã in hằn trong lòng cô sâu sắc đến nhường nào.

Và rồi, gần như theo bản năng, chỉ là một ý tưởng chợt lóe lên, Kurama quyết định thử xem mình có thể khơi dậy ký ức đó trong cô bé hay không.

Và nó đã hiệu quả. Rất hiệu quả — bởi suốt nửa giờ qua, hai genin đã vây lấy hắn với đủ thứ câu hỏi về nhẫn thuật, và Sakura mới chỉ nhắc đến Sasuke đúng hai lần.

Thật đáng kinh ngạc — cô bé thông minh đến mức gần như đáng sợ, khả năng kiểm soát bản thân cũng tuyệt đối ổn định.

Đã bắt đầu rồi — cô bé đang chủ động thay đổi, lựa chọn tập trung vào con đường shinobi thay vì mơ mộng viển vông về mối tình đầu.

Và trong ánh mắt ấy, lần đầu tiên Kurama thấy bùng cháy một ngọn lửa — thứ mà khi cô bé mới đến đây vẫn còn hoàn toàn vắng bóng.

Kurama hiểu rõ — những thay đổi nhỏ bé ban đầu, nếu đúng cách, có thể làm thay đổi toàn bộ vận mệnh về sau.

Hắn đã dùng phương pháp đó để xoay chuyển tình thế trong thế giới quá khứ này.

Nhưng lần này, sự thay đổi nơi Sakura có lẽ là ví dụ tuyệt vời nhất.

Chỉ với chín từ, một câu hỏi đơn giản, và cô bé đã bắt đầu tái sắp xếp lại toàn bộ những ưu tiên của bản thân.

Dĩ nhiên, chuyện sẽ không đơn giản — Kurama không ảo tưởng rằng sự xuất hiện của Sasuke sẽ không kéo theo vài lần tái phát, nhưng...

Hắn tin rằng lần này, Sakura sẽ đủ mạnh mẽ để đứng dậy nhanh hơn.

Và quan trọng nhất, đây là sự thay đổi do chính cô bé tự tạo ra, không phải từ tác động bên ngoài.

Đó mới là điều sẽ quyết định tất cả.

Còn Sasuke... ắt hẳn sẽ là một bài toán khó hơn nhiều, dù vậy Kurama vẫn nuôi hy vọng.

Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua đầu, hắn cảm nhận được một luồng chakra quen thuộc — thân thuộc đến đau lòng — đang tiến lại gần.

Kurama thoáng khựng lại, vấp một nhịp trong lời nói.

Naruto thì chẳng nhận ra điều gì, nhưng Sakura, tinh tế hơn, khẽ liếc hắn với vẻ hơi khó hiểu.

Dù vậy, Kurama chẳng còn tâm trí để để ý đến họ nữa. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt khóa chặt vào bóng dáng nhỏ bé đang tiến về phía họ.

Một cậu nhóc, dáng điềm nhiên tay đút túi, ánh mắt lạnh lùng như chẳng mảy may quan tâm đến thế giới. Cậu ta không hề liếc nhìn đồng đội, thậm chí khi Sakura vui vẻ chào hỏi, nhưng ánh mắt đen nhánh ấy lập tức khóa vào Kurama — người mạnh nhất trong ba.
Con ngươi co rút lại thành một cái nhìn sắc như dao, dò xét và nghi kỵ.

Thật dễ dàng... quá dễ dàng để Kurama nhìn cậu bé ấy, để hít thở mà không cảm thấy lồng ngực quặn thắt.

Đây không phải là Sasuke mà hắn đã từng yêu thương — không phải mặt trăng rực rỡ giữa bầu trời đêm trong vắt, cũng không phải tia chớp xé toạc trời xanh với sức mạnh hủy diệt.

Đây chỉ là một vầng trăng khuyết mờ mịt giữa cơn bão.

Một tia chớp từ đỉnh núi xa xăm, chỉ vừa mới lóe lên.

Vẫn là cùng một con người, nhưng cũng khác biệt tựa như phác thảo sơ sài với một bức họa hoàn chỉnh.

Cậu bé này còn phải đi một chặng đường dài lắm mới có thể trở thành người mà Kurama từng biết.

Sasuke dừng lại trước mặt hắn, khoanh tay trước ngực, đôi môi mím chặt thành một đường cong khinh miệt. "Kakashi đã đá tụi này cho anh rồi à?" cậu gắt, giọng thờ ơ.

"Này!" Naruto bật dậy phản đối, nhưng ngay lập tức dừng khựng lại. Chỉ một nhịp sau, cậu quay sang Kurama, ánh mắt sáng rực phấn khích, môi mấp máy định hét lên.

"Không, Naruto-kun," Kurama nhanh chóng cắt ngang, giọng chắc nịch. "Kakashi-san vẫn là thầy hướng dẫn của các em."

Naruto xụ mặt, đầy thất vọng. "Nhưng mà, Kurama-nii!"

Kurama đảo mắt, với tay rối nhẹ mái tóc vàng bù xù. "Đủ rồi, nhóc con. Anh đã hứa sẽ dạy nhẫn thuật phong ấn cho em, lại còn chỉ bảo thêm kiếm thuật của tộc Uzumaki. Thế còn chưa đủ chắc?"

Sasuke khẽ hừ một tiếng, không hẳn là bất ngờ, nhưng cũng chẳng che giấu được tia hiếu kỳ. "Tộc?" cậu lập lại, giọng gắt gỏng.

Kurama mỉm cười, đứng dậy phủi quần áo, rồi đặt tay lên đầu Naruto một cách thân thiết.

"Phải," hắn đáp. "Tộc Uzumaki là một trong những gia tộc sáng lập nên Uzushiogakure, từng là trụ cột về chính trị và quân sự cho tới khi làng bị phá hủy trong Đại Chiến Ninja lần thứ hai."
Hắn cúi đầu nhẹ. "Anh là Uzumaki Kurama. Rất vui được gặp."

"Uchiha Sasuke," cậu nhóc gắt lên, rồi quay người bỏ đi.

Nhưng Kurama đã quá quen với cậu ta — từ lúc còn là đứa trẻ ngỗ nghịch đến khi trở thành anh hùng lẫy lừng. Hắn biết cách kéo sự chú ý của Sasuke lại.

"Uchiha?" Kurama thả lửng, giọng như vô tình. "À, ta từng gặp anh trai ngươi rồi."

Sasuke lập tức đông cứng, toàn thân căng chặt như dây đàn. Cậu xoay phắt lại, ánh mắt bốc lửa giận dữ, và Kurama chẳng buồn tránh né khi một con kunai lao thẳng về phía cổ hắn. Chỉ đơn giản đưa tay bắt lấy vũ khí, rồi ngay sau đó chộp lấy cổ tay Sasuke, xoay người quật nhẹ cậu lên lan can cây cầu.

"Thái độ đó," Kurama thản nhiên nhận xét, "không được lịch sự cho lắm đâu."

Sasuke gầm gừ, vật lộn trong tay hắn như một con lươn trơn tuột. "Anh gặp được cái tên sát nhân đó?!"

Kurama liếc về phía Naruto và Sakura — cả hai đang chăm chú theo dõi nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn — rồi cúi đầu xuống, ghé vào tai Sasuke, giọng thì thầm như gió.

"Ngươi là ninja, Uchiha. Chưa ai dạy ngươi rằng phải nhìn dưới cái bề mặt hay sao? Ngươi thực sự nghĩ rằng người anh trai từng cõng ngươi về nhà vì ngươi mệt mỏi, lại có thể một ngày nào đó vô cớ nổi điên giết sạch cả gia tộc à?"

Sasuke bất động, không thở, không chớp mắt.

Kurama đợi thêm một nhịp để chắc chắn cậu đã kiềm chế được, rồi mới buông tay lùi lại.

Sasuke vẫn đứng đó, im lặng như tượng đá, chỉ nghiến răng rít ra một câu:
"Đó không phải chuyện để đem ra đùa."

"Ta biết," Kurama nghiêm túc đáp. "Nhưng đó chắc chắn là chuyện ngươi cần suy nghĩ."

Không có thêm lời nào, và có lẽ như vậy là tốt nhất. Bởi những điều Kurama muốn nói với cậu nhóc Uchiha này... nên để dành cho một nơi kín đáo hơn.

---

Kakashi xuất hiện — đúng như kế hoạch đầy mưu mẹo của mình — trễ hai tiếng mười bảy phút so với giờ hẹn đội, và đang rình mò trong một tán cây gần đó để nắm bắt tình hình. Cũng tiện thể kiểm tra xem mấy đứa nhóc genin dễ thương của mình có đang ôm vũ khí sát thương nào không, nhưng đó chỉ là chi tiết phụ.

Điều hắn thấy... lại khiến hắn thật sự bất ngờ.

Naruto vẫn nhảy nhót, như lẽ ra phải thế, nhưng lần này không phải vì sốt ruột.

Thằng bé đang cười vang, tươi sáng và rực rỡ hệt như Minato năm nào, nửa người đổ nghiêng lên người vị jounin mới của Konoha — Uzumaki Kurama.
Kurama ngồi xếp bằng dưới đất, mỉm cười đầy thích thú nhìn đứa em họ, rồi ngẩng đầu lên nhìn Sakura — cô bé đang thảnh thơi ngồi vắt vẻo trên lan can cây cầu, chân chống lên vai Kurama. Cô bé nói chuyện rất say mê, đôi mắt xanh lấp lánh và hai tay liên tục vung vẩy để nhấn mạnh từng lời.

Và, điều đáng kinh ngạc nhất: suốt cuộc trò chuyện, cô bé không hề liếc lấy một cái về phía cậu nhóc tóc đen đang ủ rũ đứng tít bên kia cây cầu. Kakashi phải dụi mắt mấy lần mới tin nổi. Hắn vốn nghĩ Sakura chỉ là một fan girl mê trai cuồng dại, thậm chí còn tệ hơn Rin khi xưa — gần như hết thuốc chữa. Thế mà giờ đây... hình ảnh này gần như khiến hắn thắp lên chút hy vọng mong manh.

Sasuke, bản thân cậu nhóc cũng thay đổi — dù chỉ đôi chút — so với những ngày vừa rồi. Cậu vẫn đứng thẳng đơ, lạnh lùng và cau có, nhưng những đường nét quanh khóe mắt, vầng trán khẽ nhíu lại... tất cả đều cho thấy cậu đang sốc, đang suy nghĩ rất nhiều. Ngay cả khi Naruto vô tình nhảy nhót tới gần, Sasuke cũng không phản ứng gay gắt, chỉ như đang mắc kẹt trong những suy nghĩ không hề u ám, mà chỉ rất sâu xa.

Và ở giữa tất cả bức tranh đó, Kurama vẫn đang cười, đang nói chuyện với cả Sakura lẫn Naruto — không phải giảng đạo, cũng chẳng tỏ vẻ bề trên — mà là thảo luận, chia sẻ. Đó là một việc mà nhiều jounin hướng dẫn phải rất vất vả mới nhớ ra nổi: rằng những đứa genin họ dạy không chỉ là những đứa trẻ cần huấn luyện, mà là những con người thực thụ — những ninja thực thụ.

Thế mà tên đầu đỏ này lại dễ dàng tìm được sự cân bằng hoàn hảo.

"Argh!" Sakura đột nhiên hét lên, suýt làm Kakashi rớt luôn khỏi cành cây vì giật mình. "Kurama-san, làm sao mà anh chọn được chỉ một lĩnh vực để chuyên sâu chứ? Cái nào cũng hay quá trời!"

Kakashi ngẩn người. Đây chắc chắn không phải cái cô bé háo sắc cuồng trai ngày hôm qua nữa. Hắn chợt băn khoăn liệu có ai đó đang giả danh Sakura không, và nếu có, thì tại sao người đó không chịu làm bài tập tìm hiểu kỹ nhân vật trước khi đóng giả.

Kurama chỉ bật cười, giọng nhẹ nhàng.
"Em đâu cần chỉ chọn một thứ," hắn nhắc, đúng lúc Naruto reo lên phụ họa:
"Đúng đó! Em sẽ giỏi hết tất cả mọi thứ, y như Hokage-jiji luôn!"

Kurama khịt mũi, rồi xoa rối mái tóc vàng bù xù của thằng nhóc, giọng đầy yêu thương:
"Ví dụ điển hình nhất mà em nên tìm hiểu, Sakura-chan, là Tsunade-hime trong bộ ba Sannin đấy. Bà ấy không chỉ là nữ y ninja giỏi nhất thế giới, mà còn là một chiến binh tiền tuyến siêu cấp — chỉ cần búng nhẹ ngón tay thôi cũng có thể hạ gục cả một thân cây to đấy."
Hắn nháy mắt.
"Anh nghĩ Tsunade-hime sẽ là hình mẫu tuyệt vời cho em noi theo."

Kakashi nheo mắt. Hắn khá chắc là trong mắt Sakura giờ đây lấp lánh những ngôi sao.

"Một y ninja tiền tuyến á? Tuyệt quá!" Sakura háo hức reo lên. "Em cứ tưởng y ninja toàn là mấy người yếu ớt nhất đội, chỉ vì họ có ít chakra quá, nên lúc nào cũng cần người khác bảo vệ. Nhưng Tsunade-hime mạnh đến mức đó thì chắc chắn phải cực kỳ phi thường!"

"Đúng thế," Kurama bật cười đồng tình, và khẽ rên khi Naruto bất ngờ nhào lên vai hắn. Hắn bật cười lớn, nhanh tay tóm lấy thằng bé đang cố gắng vùng vẫy.

"Còn em, Naruto-kun, anh không nghi ngờ gì cả — em sẽ trở thành một cỗ xe tăng chakra chính hiệu. Tộc Uzumaki chúng ta nổi tiếng về sức chịu đựng kinh khủng rồi. Nếu em học được đủ nhiều nhẫn thuật, em sẽ còn chiến đấu lâu hơn bất kỳ ai, ngay cả khi người khác đã gục xuống vì kiệt sức."

"Yeahhh!" Naruto hét vang, hai tay giơ cao. "Em sẽ học hết tất cả bí thuật phong ấn của anh, rồi sau đó luyện hết toàn bộ nhẫn thuật trên đời luôn, Kurama-nii!"

"Xuống đi, nhóc, nặng chết được," Kurama giả vờ cau có trách móc, khuỷu tay huơ huơ loạn xạ theo cách nửa vời như thể đẩy Naruto ra — tất nhiên thất bại hoàn toàn.

Rồi hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua cậu bé bên kia cây cầu, và mỉm cười. "Và anh chắc chắn Sasuke-kun đã là thiên tài taijutsu rồi, tốt nghiệp đầu lớp cơ mà. Nếu em học thêm kenjutsu nữa, em sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ đấy."

Gần như không kìm được, Sasuke ngẩng đầu lên, trong mắt ánh lên một tia hứng thú mơ hồ. "Kenjutsu?" cậu hỏi, đôi mắt hẹp lại, ánh nhìn sắc bén.

Với một động tác lắt léo đầy tự nhiên — lẽ ra phải trông ngố tàu nhưng ở Kurama lại chỉ thấy mềm dẻo — hắn nhẹ nhàng gỡ Naruto đang quấn trên người xuống. Sau đó, hắn vươn tay ra sau lưng, rút thanh katana có chuôi bọc vải xanh và tuốt ra một cách thuần thục.
Kurama giữ thanh kiếm trong tay một lúc, nhìn xuống ánh bạc lấp lánh của lưỡi thép với một ánh mắt đầy tiếc nuối xen lẫn trìu mến, rồi xoay kiếm lại, đưa chuôi kiếm về phía Sasuke.

"Đây. Thử cầm xem cảm giác thế nào."

Sasuke hơi ngập ngừng, nhưng rõ ràng ý tưởng về kenjutsu quá hấp dẫn, bởi chỉ sau một giây do dự, cậu đã bước tới nhận lấy.

Cậu rút kiếm cẩn thận. Thanh kiếm nặng hơn cậu tưởng, khiến tay bị kéo trễ xuống, vai cũng căng cứng lên, nhưng ánh mắt Sasuke thì mở to, tràn đầy một thứ cảm xúc mà Kakashi có thể khẳng định là... kinh ngạc.

"Đây là thanh kiếm dẫn chakra," Kurama nói, mắt không rời cậu bé, giọng chậm rãi. "Chuyên dùng cho lôi độn và phong độn, nhưng trong tình thế cần kíp ta cũng từng dẫn thủy và hỏa độn qua nó. Bên trong lưỡi kiếm có khắc ấn chú để trung hòa hoặc làm giảm hiệu lực các đòn tấn công của địch. Mấy cái đó ta tự tay thêm vào lúc rèn đấy."

Xóa sạch mọi nghi ngờ. Đó thật sự là vẻ kinh ngạc trong mắt đứa trẻ cuối cùng nhà Uchiha, khi cậu thử nghiêng người vào thế thủ, vung kiếm thực hiện một nhát chém cơ bản. Động tác còn vụng về, nhưng Kurama không cười nhạo — hắn chỉ đứng dậy, bước tới gần, nhẹ nhàng chạm vào vai Sasuke, rồi khi không bị cự tuyệt, điều chỉnh lại tư thế cho cậu.

Một lát sau, hắn gật đầu, lùi lại. "Được rồi. Thử lại đi."

Không thể tin được, Sasuke ngoan ngoãn làm theo. Và lần này thì tốt hơn rất nhiều.

Kakashi nhìn thấy đôi mắt cậu bé bừng sáng lên, và chính bản thân hắn cũng thấy kinh ngạc — khi mà trước đây hắn chỉ nghĩ Sasuke là một kẻ báo thù, chẳng còn gì khác.

"Hừm," Kurama trầm ngâm. "Ta biết tộc Uchiha có trường phái kiếm thuật riêng, Sasuke-kun, nhưng với tầm vóc và độ tuổi hiện giờ của em, học theo phong cách Uzumaki cũng có lợi đấy.
Vì ta cũng sẽ dạy Naruto-kun, em có muốn học chung không?"

Sasuke cứng đờ, nội tâm rõ ràng giằng co dữ dội — giữa lòng kiêu hãnh không muốn dính dáng gì đến thằng đồng đội đội sổ và khao khát được học một kỹ năng mới, sắc bén. Cậu không trả lời ngay, nhưng sự do dự hiện rõ mồn một trên mặt.

Kurama chỉ bật cười, đưa tay xoa nhẹ đầu cậu. Nếu là người khác, hành động này chắc chắn sẽ trông rất kệch cỡm và khinh thường. Nhưng bằng cách nào đó, Kurama biến nó thành một cử chỉ ấm áp, dịu dàng, và đầy chân thành.

"Không sao, em cứ từ từ suy nghĩ," hắn nói nhẹ nhàng. "Anh đâu có đi đâu. Nếu em muốn tìm người khác dạy, hay hỏi Kakashi-san, cũng được cả. Anh chỉ nghĩ rằng em sẽ rất hợp với kiếm thuật.
Một shinobi nên luôn biết tận dụng kỹ năng có thể giúp họ bảo vệ những người quan trọng với mình."

Kakashi chợt tự hỏi, nghe trong giọng Kurama phảng phất nỗi tiếc nuối và mất mát, không biết người đàn ông này đã mất đi bao nhiêu người thân thương. Chắc là quá nhiều — có lẽ là tất cả, xét theo lối sống mà hắn từng có. Vậy mà Kurama vẫn có thể mỉm cười sáng rỡ, vẫn có thể cười vang khi Naruto vòi vĩnh học nhẫn thuật, khi Sakura háo hức đòi nghe thêm về Tsunade, và khi Sasuke lặng lẽ thử vung kiếm lần nữa.

Bằng cách nào đó, Uzumaki Kurama đã đứng dậy, đã vượt qua cú đòn chí mạng mà suýt chút nữa đã hủy diệt Kakashi.
Và nhận ra điều đó, một điều gì đó nhỏ bé, ấm áp lặng lẽ nảy mầm trong lòng Kakashi, bám rễ.

Nếu Kurama có thể cười như vậy, dù đã mất đi tất cả, thì có lẽ... Kakashi cũng còn hy vọng.

Cho phép mình nở một nụ cười rất nhẹ nhưng chân thật, Kakashi nhảy từ trên cây xuống, đút tay vào túi áo, rồi thong thả tiến về phía đội mình.

(Và hắn cũng chẳng bận tâm lắm đến chuyện trong lòng đã âm thầm tính luôn cả Kurama vào trong nhóm đó — ít nhất là, lúc này thì vậy.)