Bước vào Phòng Chờ của Jounin mà bắt gặp mái tóc đỏ rực kia đã trở thành hình ảnh quen thuộc, nhưng Genma vẫn không khỏi sững người, đứng khựng lại sau ba bước chân.

Kurama vẫn ngồi phệt trên chiếc ghế dài thoải mái, xung quanh là đống giấy tờ tung tóe như vừa hứng chịu cơn bão mini.

Genma khẽ bật cười — bởi nếu có ai hỏi, anh sẽ quả quyết rằng Kurama thuộc kiểu người lịch sự, thân thiện vừa phải nhưng giữ khoảng cách, tuyệt đối không phải mẫu người thích tụ tập ồn ào. Rõ ràng, anh đã đoán sai.

Thay đổi hướng đi, Genma lười biếng thả mình xuống chiếc ghế đối diện, lười nhác hỏi:
"Vui vẻ lắm à?"
Ánh mắt anh lướt qua Kurama đang lẩm bẩm gì đó và cắn bút một cách mất tập trung.

Kurama khẽ giật mình — một phản ứng tinh tế đến mức phần lớn người khác sẽ bỏ qua — rồi ngẩng đầu lên. Hắn chớp mắt nhìn Genma như thể vừa được kéo ra khỏi cơn mê, trước khi ánh nhìn lấy lại tiêu cự như thủy triều cuộn về, và đôi mắt xanh thẫm hẹp lại sắc bén.

"Genma-san!" Kurama thốt lên dứt khoát, bật dậy. "Đi theo tôi!"

"Cái—?" Genma mới chỉ kịp thốt ra nửa từ thì Kurama đã tóm lấy cổ tay anh, lôi đứng dậy, và lập tức thi triển shunshin.
Thế giới nhòe mờ trong làn khói và ánh màu, và chỉ nửa giây sau, cả hai đã đáp xuống một bãi huấn luyện bỏ trống.
Đầu Genma hơi quay cuồng vì tốc độ dịch chuyển quá nhanh.

Chỉ nhờ vào bản năng được rèn luyện qua năm tháng mà anh kịp né tránh cú đấm chớp nhoáng suýt chút nữa đã nghiền nát mũi mình. Vừa phì ra một tiếng thở hắt, Genma bật người về sau, kéo giãn khoảng cách.

"Kurama-kun, quái quỷ gì vậy hả?" anh quát.

Kurama lúc này đang ổn định trong một tư thế taijutsu lạ hoắc, chớp mắt nhìn anh với vẻ mặt vô tội.

"Tôi cần anh giúp luyện tập," hắn đáp, như thể việc lôi một tokujo đi và suýt đập bẹp mũi anh ta là chuyện hiển nhiên. "Chiều nay chúng ta đều có ca trực ở Bàn Giao Nhiệm Vụ, nên giờ chắc anh không có nhiệm vụ nào, rảnh rỗi đánh nhau với tôi chút, được không?"
Nụ cười hắn nở ra, tươi rói và ngọt ngào đến mức... đáng nghi. "Anh là một trong những shinobi nhanh nhẹn nhất Konoha mà. Làm ơn nhé?"

Đó rõ ràng là trò nịnh nọt trắng trợn — có vẻ Kurama cực kỳ nhiệt tình với buổi tập này. Genma liếc hắn đầy nghi ngờ, cân nhắc đôi chút rồi thở dài, dùng tay hất tóc ra khỏi mặt.

"Được rồi," anh thở ra vẻ cam chịu. "Rốt cuộc là tập cái gì đây?"

Nụ cười rạng rỡ đến lóa mắt là câu trả lời của Kurama.

"Anh đừng lo, không cần làm gì đặc biệt đâu. Tất cả là ở tôi. Taijutsu, ninjutsu, kenjutsu, senbon—anh cứ dùng bất cứ thứ gì anh muốn. Chỉ cần cố đừng để tôi đánh trúng là được."

Kurama lùi lại nửa bước, thay đổi tư thế, nét mặt trở nên mơ hồ, như thể đang tập trung vào một thứ gì đó cực kỳ phức tạp.

Genma ngắm hắn một lúc, rồi nhún vai trong bụng — thôi thì cũng tốt, được vận động tí. Lớn lên bên cạnh Gai, Genma đã quá quen với những buổi tập cường độ cao. Vả lại, anh đã từng thấy Kurama hành động — tay này có bản lĩnh thật, nên buổi đấu chắc chắn sẽ thú vị.

Anh không chờ tín hiệu — cả hai đã sẵn sàng — mà lao thẳng tới, tận dụng tốc độ làm lợi thế. Xoay người lướt thấp, Genma tung chân quét ngang hòng quật Kurama ngã. Nhưng Kurama nhanh như cắt, bật vọt lên không trung, uyển chuyển xoay người đáp xuống phía sau Genma và tung một cú đánh bằng bàn tay xòe. Genma dễ dàng hất văng đòn đánh sang một bên, lùi khỏi đòn tiếp theo, rồi tung cú đá cao nhắm vào cằm Kurama. Kurama nghiêng người lách tránh, cú đá sượt qua trong gang tấc, rồi lùi nhanh tránh khỏi cú đánh tiếp theo nhắm vào ngực.

"Anh thật sự nhanh thật đấy," Kurama nói, có vẻ rất hài lòng khi chuyển sang một tư thế khác mà Genma chưa từng thấy qua.

"Anh cũng vậy," Genma đáp, cười khẽ — vì hiếm ai ở Konoha, ngoài Kakashi, có thể theo kịp anh trong một trận đấu tốc độ. Và có vẻ như trận này còn hứa hẹn hơn anh tưởng.

Kurama lao tới, tung ra một chuỗi đòn đấm đá nhanh đến hoa mắt. Genma đón đỡ dễ dàng, cơ thể chuyển động trơn tru theo từng đòn. Tuy vậy, sự chú ý của Kurama dường như vẫn chia đôi đâu đó, như thể hắn đang tập trung vào thứ gì khác ngoài trận đấu. Nhờ thế, Genma kịp tung hai cú đánh mạnh vào sườn và một cú vào đùi đối thủ trước khi Kurama buộc phải lùi ra.

Không bỏ lỡ cơ hội, Genma lập tức áp sát, dùng một chuỗi chiêu thức từng nhiều lần vật Raidou ngã sõng soài.
Nhưng Kurama nhanh hơn Raidou, cơ thể uyển chuyển quen thuộc với những cú lộn nhào và xoay người kỳ diệu trong phong cách chiến đấu thường ngày. Hắn khéo léo xoay lượn tránh né, bật vọt qua đầu Genma như một luồng sáng đỏ rực. Genma kịp quay người chụp lấy tay hắn, ngăn một đòn đánh thẳng vào cổ, nhưng một cú đá nhanh như cắt buộc anh phải buông ra và lùi lại.

Kurama bám sát không rời, luôn luôn giữ áp lực lên đối thủ, nhanh đến mức Genma khó lòng kịp phản ứng. Đã bao lâu rồi anh chưa được thoải mái bung hết sức như vậy với một đồng đội Konoha khác? Có lẽ lần cuối cùng là khi còn ở ANBU. Genma cười lớn, tim đập thình thịch vì phấn khích khi họ va vào nhau, rồi lại bật ra, rồi lại đan xen thành một vũ điệu mờ mịt của những cú đấm, cú đá, chiêu né tránh, phản đòn, những bước chân lả lướt và những cú bật người nhẹ tựa không khí. Kurama cũng cười, mái tóc đỏ như ngọn lửa rực cháy dưới nắng, đôi mắt sáng lấp lánh nhiệt huyết. Hắn uyển chuyển tránh né, lao tới tấn công nhanh như rắn mổ, động tác dẻo dai và sắc bén.

Genma đón đỡ không hề kém cạnh, cơ thể lướt đi như cơn gió lạc giữa những đòn đánh có thể nghiền nát xương cốt, rồi đáp trả bằng những chuỗi đòn hiểm hóc trơn tru như nước chảy. Tốc độ của họ nhanh đến mức không thể nghĩ tới việc thi triển ninjutsu, hay rút kiếm, hay rút senbon — nhưng với Genma thì như vậy càng tuyệt vời.

Bất chợt, ánh sáng tím lóe lên quanh bàn tay trái của Kurama, phá vỡ nhịp điệu trận đấu. Trước khi Genma kịp phản ứng, lòng bàn tay phủ chakra đó đã áp thẳng lên phần da trần ở cánh tay anh.

Ngay lập tức, thế giới nhoà đi rồi bùng nổ thành thứ ánh sáng chói lọi đến nghẹt thở. Dòng thác dữ dội của cảm giác tràn qua, khiến Genma khuỵu gối ngay lập tức khi não bộ vật lộn trong tuyệt vọng để xử lý lượng thông tin giác quan mới tăng vọt. Hơi thở, nhịp tim, từng âm thanh nhỏ bé như dòng máu chảy trong mạch cũng trở nên điếc tai.
Gió mát dịu nhẹ ban nãy bỗng biến thành cơn bão lồng lộn quất rát lên da.
Chakra, âm thanh, ánh sáng—mọi thứ đều tràn ngập, tràn quá sức chịu đựng.

"Argh," anh rít qua kẽ răng — và thậm chí tiếng đó vang lên như tiếng nổ chát chúa bên tai.

"Bình tĩnh," một giọng thì thầm vang lên ngay bên cạnh — nhưng với Genma lúc này, nó nghe như một tiếng hét. "Cứ thở đều vào. Xin lỗi, tôi quên mất cảm giác khi lần đầu tiên bị ảnh hưởng như thế này."

Bản năng chiến đấu được tôi luyện bao năm lập tức kéo Genma trở lại. Anh ép mình tập trung vào hơi thở, dồn tâm trí vào việc lấy lại kiểm soát. Dần dần, anh mở mắt ra mà không cần phải bật kêu vì cơn đau giác quan.

Họ vẫn đang ở giữa bãi huấn luyện.
Genma quỳ trên đất, tay vẫn giữ tư thế phòng ngự, còn Kurama đang ngồi xổm bên cạnh, ánh mắt xanh dương ngập tràn lo lắng.

Trên cánh tay anh, tỏa sáng bằng thứ ánh sáng tím rực rỡ, là một ấn chú phức tạp bằng ánh sáng.

"Cái đó," Genma gằn giọng sau một lúc dài như cả thế kỷ, "là ăn gian, Kurama-kun."

Kurama lập tức có vẻ mặt tội lỗi.

"Xin lỗi," hắn lặp lại chân thành. "Tôi định dùng loại ấn có tác động nhẹ thôi, nhưng quên mất cảm giác lần đầu sẽ khủng khiếp thế nào nếu chưa từng trải qua."

Hắn đưa tay lên, đặt lên chỗ ấn chú, rồi nhắm mắt tập trung. Một giây sau, Genma cảm thấy dấu ấn tan vỡ như một tấm kính bị đập nát, chakra rút đi, giác quan cũng trở về trạng thái bình thường tuyệt vời.

Kurama ngồi lùi lại, khuôn mặt vẫn đầy áy náy.

"Xin lỗi," hắn nói lần thứ ba, giọng nhỏ và chân thành.

Thở dài một hơi, Genma thả mình xuống đám cỏ, khoanh chân lại khi những dư âm khó chịu cuối cùng cũng tan biến.
"Đừng lo," anh đáp nhẹ nhàng. "Tôi đoán đó là mục đích của trận spar vừa rồi?"

Kurama gật đầu. "Đúng vậy. Tôi đang tự tập cách truyền ấn chú trong lúc chiến đấu, giống như Yondaime từng làm với Phi Lôi Thần chi thuật. Nhưng khi vừa phải tập trung vào trận đấu vừa truyền ấn, tôi mất khá nhiều thời gian để gom đủ chakra và hình dung rõ quá trình chuyển ấn. Hi vọng luyện nhiều rồi sẽ nhanh hơn."

"Chỉ cần dùng loại ấn khác thôi, tôi sẵn sàng giúp," Genma nói, giọng pha chút châm chọc. "Mà cái ấn lúc nãy là gì vậy?"

Kurama cười gượng. "À. Đó là một loại ấn khuếch đại cảm giác do chính tôi thiết kế, để chiến đấu trong bóng tối hoàn toàn. Nó nhân ba tất cả các giác quan, rất hữu ích khi bị áp đảo, nhưng để làm quen được thì không dễ đâu."

"Không cần anh nói tôi cũng biết," Genma lầm bầm. "Nếu não tôi chảy ra ngoài tai vì cái ấn chết tiệt đó, anh sẽ phải trực nhiệm vụ thay tôi. Và còn phải tự đi giải thích với Raidou đấy."

Kurama bật cười — chính xác như Genma muốn. "Được thôi," cậu đồng ý dễ dàng, đứng dậy và đưa tay ra. Cậu mỉm cười, nói thêm, "Đã lâu rồi tôi mới có một trận spar như vậy. Cảm ơn anh."

Genma để mặc cho Kurama kéo mình dậy, rồi lùi lại một bước, duỗi người ra. Các cơ bắp đau nhức dễ chịu, cho thấy buổi tập vừa rồi đủ cật lực nhưng không quá sức.

"Không có gì," anh đáp, rồi nhếch mép thành một nụ cười nghịch ngợm. "Thỉnh thoảng cậu nên tới spar với tôi và Gai. Bọn tôi tập ở Bãi huấn luyện số 13 mỗi sáng, trừ khi có nhiệm vụ. Gai sẽ khoái phong cách của cậu lắm, vì nó khác hẳn với mấy thứ ở Konoha."

"Đó là một trong những bài quyền của Uzushio," Kurama giải thích, cười nhẹ, thoáng chút tiếc nuối trong ánh mắt. "Vẫn còn vài cuộn thư tịch sót lại đâu đó. Tôi sẽ tìm thử, nếu may ra còn, tôi đưa cho anh ấy."

"Hắn sẽ thích lắm đấy," Genma nói, đầy trìu mến.

Dù ngày xưa việc bị quẳng vào một đội với cả Gai lẫn Ebisu đúng là ác mộng với bất kỳ đứa trẻ bình thường nào, mọi chuyện cuối cùng cũng ổn.

Anh và Gai cùng thăng Chuunin, thậm chí phần lớn thời gian còn chung đội, và sau từng ấy năm, Genma đã hoàn toàn miễn nhiễm với cái sự lập dị của Gai. Bây giờ, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi một Konoha thiếu đi "Quái Thú Xanh Tươi Đẹp".

Kurama đọc thấu suy nghĩ và cảm xúc ấy trong ánh mắt anh, mỉm cười dịu dàng. "Cảm ơn anh, Genma-san," cậu khẽ nói, nét mặt trở nên mềm mại, lạ lùng đẹp đẽ ngay cả với những vết sẹo nổi bật kia. Nhưng rồi, Genma luôn cho rằng Raidou là một trong những shinobi đẹp trai nhất Konoha, nên có lẽ gu thẩm mỹ của anh hơi... lệch một chút. "Tôi thật sự cảm kích vì anh đã chịu nhường nhịn tôi."

"Không có gì," Genma dễ dàng đáp, quàng một tay qua vai Kurama, quay cả hai người hướng về phía làng. Dạ dày anh réo lên báo hiệu đã quá giờ ăn trưa, và Genma chưa từng là người biết nhịn đói. "Tôi lúc nào cũng sẵn sàng spar. Với lại, giúp cậu tập luyện cũng chẳng phiền gì. Lần sau cứ báo trước là được."

"Ừ," Kurama đồng ý, để mặc Genma dắt đi. "Ca trực ở Bàn Nhiệm Vụ của chúng ta bắt đầu sau một tiếng rưỡi nữa, đúng không? Đi ăn trưa thôi, tôi mời."

"Ramen được chứ?"

"Tất nhiên rồi."

Genma bật cười, và Kurama cũng cười theo.
Kể cả khi mấy người dân đi ngang nhìn họ như thể nhìn hai gã điên — lấm lem bụi đất, mồ hôi nhễ nhại, cười hớn hở giữa phố — thì cũng chẳng sao. Chuyện người đời nghĩ gì, Genma đã bỏ ngoài tai từ lâu rồi. Nhìn vẻ mặt đầy niềm vui thảnh thơi của Kurama, có vẻ cậu cũng chẳng bận tâm.

Những shinobi chết chóc vừa mới trải qua trận vận động cực độ thì có quyền cười khúc khích nếu họ muốn.

Và nếu luật là chưa có điều đó, thì đáng ra nên có — bởi vì giờ phút này, thế giới xung quanh họ sáng bừng đến nực cười.

---

Sasuke đứng yên lặng, dõi theo người anh họ tóc đỏ của Naruto múa kiếm. Katana trong tay anh ta loé sáng, thẳng tắp như một tia chớp bạc khi anh xoay người, lướt đi uyển chuyển giữa các thế thức. Đôi chân vững vàng không hề chệch nhịp, thân thể hoàn toàn khống chế, còn đôi mắt thì nhắm nghiền.
Sasuke thừa nhận, mình không kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng người kia không nhận ra sự hiện diện của mình — chỉ là cậu đang bị cố ý phớt lờ.

Chuyện đó... không bình thường. Và Sasuke vừa cảm thấy biết ơn — vì ít ra người này không phải một kẻ đáng thương tỏ vẻ thương hại như những người khác trong làng — vừa thấy một cơn bực dọc trào lên.

Đã ba ngày nay, những lời của người kia cứ luẩn quẩn trong tâm trí cậu, thôi thúc cậu suy nghĩ mãi không thôi. Cố gắng tìm ra ý nghĩa ẩn sau từng chữ, cố gắng nhìn xuyên qua bề mặt, dù suốt năm năm qua Sasuke đã tập cho mình thói quen không bao giờ nghĩ quá sâu về những hành động của anh trai đêm hôm đó.

Nhưng bây giờ, cậu không thể không nghĩ. Không thể làm được gì khác ngoài việc nghĩ. Và tất cả chỉ vì người đàn ông tóc đỏ kia cùng những lời lẽ sắc bén như lưỡi dao.

"Hay là cậu thực sự tin rằng người anh từng cõng cậu về mỗi khi mệt mỏi đột nhiên nổi điên và giết sạch mọi người... mà chẳng có lý do gì cả?"

Không thể nào. Không thể có chuyện đêm đó lại xảy ra vì không có lý do. Nếu vậy, tại sao Itachi lại nói những lời ấy? Tại sao lại ném cậu vào ảo thuật khủng khiếp đó? Tại sao lại gọi cậu là kẻ yếu đuối?

Nhưng —
Nhưng đồng thời, Sasuke cũng không thể ngăn mình tự hỏi, ám ảnh với ý nghĩ rằng có thể còn điều gì đó ẩn giấu phía sau.

Itachi yêu làng. Còn hơn cả gia đình. Vậy tại sao lại làm chuyện khiến anh ta bị tuyên bố là ninja phản bội? Tại sao phải rời đi?

Sasuke không chắc người anh họ của Naruto có câu trả lời hay không — thực lòng thì cậu rất nghi ngờ — nhưng cậu phải hỏi. Bởi nếu anh ta biết thì sao?

Tiếng thép rít khẽ vang lên khi thanh katana được tra lại vào vỏ, và Sasuke ngẩng đầu, thấy người kia đang bước về phía mình. Bước chân anh ta nhẹ như mèo, dáng đi đầy uyển chuyển.

Anh đã bỏ cả áo và áo giáp jounin, để lộ những hình xăm phong ấn kéo dài từ cánh tay, vắt ngang vai và chạy dọc sống lưng, nổi bật sắc đen trên làn da rám nắng như mật ong.

Khi ngẩng đầu nhìn Sasuke, gương mặt anh hoàn toàn cởi mở, ấm áp, nhưng không hề mang vẻ mong chờ; đó là sự tử tế không nịnh bợ, không thương hại.

"Hoặc là em đến để học kiếm thuật, hoặc là để hỏi chuyện," anh ta cất giọng bình thản, dựng thanh katana tựa vào gốc cây rồi nhặt một chai nước lên. Uống vài ngụm, rồi dốc phần còn lại lên đầu, anh ta thở ra khoan khoái. Mái tóc đỏ buộc cao quất qua quất lại khi cậu lắc nước khỏi mắt, rồi nói thêm, giọng tươi tỉnh:
"Nhưng anh đoán chắc em đến vì câu trả lời. Mặc dù học kiếm thuật cũng vui lắm đấy."

Sasuke không còn tập luyện vì "vui" từ cái đêm Itachi tàn sát gia tộc nữa. Cậu khoanh tay trước ngực, lạnh lùng trừng mắt về phía người kia, thay cho câu trả lời.

Người anh họ chỉ mỉm cười, thoải mái và tự do, rồi ngồi phịch xuống đất, bắt đầu thực hiện động tác giãn cơ.

"Anh đã từng gặp vài người Uchiha," anh ta nói, vẻ sẵn lòng chia sẻ. "Anh trai em là một trong số đó. Phải công nhận, anh ấy diễn vai ác rất xuất sắc.
Nhưng trái tim con người là thứ kỳ lạ.
Và nếu có đủ kinh nghiệm để quan sát, em sẽ nhận ra — khi ai đó làm chuyện gì mà trái tim họ không thực sự muốn, thì sẽ có dấu hiệu. Itachi trông như vậy với tôi. Nên tôi đã thử đào sâu tìm hiểu."

"Tại sao?" Sasuke bật ra, không thể kìm được. Cậu nghiến răng, hận bản thân vì để cảm xúc lấn át. Nhưng nỗi giận dữ bối rối đang sục sôi trong máu cậu dễ dàng vượt qua mọi phòng ngự.
"Tại sao anh lại phải bận tâm?"

Người đàn ông tóc đỏ ngẩng lên nhìn Sasuke, ánh mắt xanh thẳm kiên định trong một lúc lâu. Rồi anh thở dài, tựa người ra sau, chống tay xuống đất, đưa mắt nhìn lên những đám mây đang tụ lại trên bầu trời.

"Vì những gì anh ấy đã làm với em," anh nói khẽ, sau một hồi lâu. "Vì anh biết cảm giác bị người mình yêu thương nhất phản bội... nhưng vẫn không thể ngừng yêu họ là thế nào."

Sasuke muốn phản bác lại, muốn hét lên, gào thét, muốn lao vào người kia mà xé nát cái ý nghĩ ấy thành từng mảnh — cái ý nghĩ rằng cậu vẫn còn yêu anh trai mình. Nhưng giọng nói của cậu mắc nghẹn đâu đó sâu trong lồng ngực, không thể bật ra thành lời.

Kur—người đàn ông tóc đỏ — dường như vẫn nghe thấy sự phản đối không lời đó.
Anh mỉm cười nhạt với Sasuke, nụ cười thoáng buồn. "Luôn luôn có nhiều mặt trong mọi chuyện," anh nói nhẹ nhàng.
"em biết một mặt, Sasuke-kun, nhưng nếu còn những mặt khác thì sao? Em sẽ làm gì?"

Sasuke sững người nhận ra, cậu đang run. Một cơn run rẩy nhỏ thôi, nhưng lan khắp người, từ đầu đến chân.

Thật lố bịch.

Sasuke không còn run rẩy chỉ vì lời nói từ cái đêm đẫm máu ấy nữa rồi. Cậu mạnh hơn xưa, dù chưa đủ mạnh để giết anh trai mình, nhưng vẫn mạnh hơn rất nhiều — lẽ ra không nên như thế này.

Nhưng nó vẫn xảy ra. Và Sasuke từ từ khuỵu xuống đất, hai tay siết chặt lấy vải quần, cố ép mình giữ bình tĩnh.

"Hắn vẫn đã giết họ," Sasuke khàn giọng, gần như không nhận thức được bản thân đang nói gì. "Dù hắn có lý do gì đi nữa, hắn vẫn giết hết bọn họ. Tôi không... tôi không thể—"

Những ngón tay thon dài, mạnh mẽ khẽ đặt lên gáy cậu, siết lấy một cách cẩn trọng. Kurama kéo Sasuke lại, để trán cậu tựa lên vai mình. Làn da trần ấm áp dưới má Sasuke, và những đường phong ấn loằng ngoằng, nhìn gần thế này càng khiến cậu choáng váng.

"Anh biết," Kurama thì thầm, và nỗi đau trong giọng cậu khiến Sasuke tin rằng cậu thực sự hiểu. "Hắn là anh trai em, nhưng hắn cũng đã làm một việc kinh khủng, không thể tha thứ. Hắn đã lấy đi tất cả của em, và bất kể lý do của hắn là gì... việc đó vẫn là sai. Anh xin lỗi, Sasuke."

Ba từ đó —
"Tôi xin lỗi" —
là thứ Sasuke đã nghe không biết bao lần từ đêm hôm đó. Nghe mãi từ những kẻ xu nịnh, những kẻ tham lam cơ hội bấu víu lấy danh tiếng và tài sản còn sót lại của gia tộc Uchiha. Nhưng từ người đàn ông này — người có những vết sẹo sâu hoắm, một quê hương đã mất, và nụ cười kiên cường không bao giờ vụt tắt — lời xin lỗi ấy lại nghe... thật. Nghe như thực lòng.

Sasuke không gạt tay Kurama ra, ngay cả khi cánh tay kia cẩn thận vòng lấy vai cậu, và những ngón tay khe khẽ luồn vào mái tóc đen rối bời của cậu. Kurama có mùi mồ hôi, sắt thép, và thoang thoảng hơi gió từ núi cao — hoàn toàn khác với bất kỳ ai từng ôm lấy Sasuke trước đây — và điều đó... thật dễ chịu.

Kurama không phải Uchiha. Và bằng một cách nào đó, vì một lý do nào đó, Sasuke biết mình không bao giờ muốn anh ta là Uchiha.

Chỉ cần là Uzumaki Kurama thôi, là đủ.

Trong khoảnh khắc ấy, giữa bãi đất trống chỉ có hai người họ, Sasuke cảm thấy mình thực sự có thể thở được — không còn gánh nặng của hận thù đè nặng trên vai. Cậu hít vào một hơi, rồi thêm một hơi nữa, lồng ngực như bốc cháy, nhắm mắt lại. Bàn tay của Kurama vẫn chậm rãi vuốt nhẹ trong tóc cậu, dịu dàng và kiên nhẫn.

Sasuke giữ chặt lấy cảm giác ấy, như bấu víu vào một tia sáng mong manh giữa bóng tối. Suốt những năm qua, cậu đã sống chỉ để báo thù, sống chỉ để giết chết người mình từng yêu thương nhất.
Và giờ đây, chỉ cần nghĩ tới khả năng rằng có một lý do nào đó, một lời giải thích nào đó cho sự hủy diệt toàn bộ thế giới của mình...

Chỉ cần nghĩ tới thôi cũng khiến lòng ngực cậu trống rỗng và nhức nhối.

Cậu yêu Itachi. Nhưng cậu cũng căm thù anh ta.

Cậu không muốn biết lý do. Nhưng cũng khát khao được biết.

(Cậu muốn biết hơn bất cứ thứ gì.)

(Cậu chưa từng mong muốn điều gì ít hơn thế.)

---

Sasuke không khóc, không nấc, thậm chí chẳng cử động lấy một lần, nhưng Kurama biết thế nào là nỗi đau — và anh cũng nhận ra nỗi đau trong Sasuke ngay lập tức. Dù vậy, cậu bé không rời khỏi vòng tay Kurama, vẫn ở yên trong vòng ôm ấy với một sự biết ơn âm thầm, không lời. Kurama cũng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ôm lấy cậu — như chưa từng ai làm từ cái đêm năm năm về trước.

Kurama biết mình đã khiến thế giới của Sasuke chao đảo, biết rằng những gì mình nói sẽ ảnh hưởng thế nào tới một cậu bé bao năm qua chỉ biết nhìn thảm kịch như tội ác của một kẻ duy nhất.
Sasuke chưa bao giờ thôi đổ lỗi cho Itachi, và Kurama hiểu rằng cho dù sau này Itachi có được tuyên bố vô tội, thì con đường để Sasuke có thể tha thứ cho anh trai mình vẫn sẽ dài, rất dài.

Nhưng như thế vẫn tốt hơn. Một cuộc hành trình chậm rãi hướng tới sự tha thứ luôn tốt hơn việc bị cướp đi mọi cơ hội để tha thứ. Ít nhất, giờ đây vẫn còn cơ hội cho Itachi trở lại — và càng lớn hơn nữa, cơ hội để Itachi sống sót. Chừng nào điều đó còn tồn tại, Kurama sẽ hài lòng.

(Anh luôn biết Sasuke — cả Sasuke của cậu lẫn Sasuke ở thế giới này — đều từng tôn thờ Itachi. Nhưng bất chấp điều đó, Kurama vẫn không thể nào kính trọng Itachi nổi. Có thể anh ta từng chỉ được trao toàn những lựa chọn tồi tệ, có thể anh ta đã bị dồn vào chân tường không lối thoát. Nhưng dù vậy... để ra tay giết sạch cả tộc mình, cho dù có Obito lúc đó hỗ trợ với một tâm trí điên loạn, thì...
Kurama không thể tha thứ cho anh ta được. Chắc chắn, chắc chắn vẫn còn một con đường khác. Một con đường không làm Sasuke vỡ vụn đến vậy.)

Sasuke hít vào một hơi, hơi thở run rẩy rất khẽ, và Kurama siết cánh tay mình lại, kéo cậu bé sát hơn chút nữa. Cơ thể đang áp vào ang quá nhỏ bé, quá mảnh mai — chỉ mới là dáng dấp của một đứa trẻ đang lớn — và Kurama thấy thật khó để gắn hình ảnh cậu bé đang run rẩy này với người đàn ông mạnh mẽ, kiên cường mà anh đã từng để lại phía sau.
Phần lớn trái tim Kurama vẫn thuộc về Sasuke của mình, đã chết và vĩnh viễn không trở lại, nhưng...

Nhưng vẫn còn những mảnh nhỏ khác.
Dù nhỏ bé, chúng vẫn tồn tại. Naruto đã giữ lấy vài mảnh, rồi Genma, Raidou, Sandaime, Yugao, và chắc chắn cả Sakura lẫn Kakashi nữa. Vậy thì Sasuke này — dù có khác biệt — cũng xứng đáng với một mảnh cho riêng mình.

"Qua căn hộ anh ngủ tối nay đi," Kurama buột miệng đề nghị. Anh cảm nhận được sự căng cứng đột ngột trong người Sasuke và bật cười khẽ — dù là Sasuke của mình hay không, Kurama vẫn dễ dàng đoán ra những gì đang chạy trong đầu cậu bé ấy.

"Không phải vì thương hại đâu, Sasuke-kun," Kurama nói, giọng trầm ấm. "Bạn thân nhất đời anh là một Uchiha, và anh biết chắc anh ấy sẽ không đồng ý để em sống lủi thủi một mình ở tộc như vậy. Chỉ đêm nay thôi, làm ơn cho anh tôn trọng mong muốn của anh ấy. Anh hứa sẽ không nấu ramen làm bữa tối đâu."

Sasuke hừ mũi, nhưng vẫn không rời khỏi vòng tay anh, trán vẫn tựa vững vào vai Kurama. Một lúc lâu sau mới có âm thanh vang lên, nhỏ tới mức gần như bị gió cuốn đi. Nhưng tai Kurama, đã được cường hóa, vẫn bắt được rõ ràng.

"Ramen... cũng không tệ lắm."

Kurama cười thầm, vừa nhẹ nhõm vừa hài lòng, và có chút chiến thắng.
"Không tệ" — đúng thế.

---

Omake (cảnh báo: độ nghiêm túc bằng 0):

"Cậu tính cho Kurama đấu tập với Gai á? Genma!"

Genma chỉ cười toe toét với đồng đội của mình, vừa lơ đễnh khuấy nồi súp miso. "Thôi nào, Rai, lần này tôi có linh cảm tốt lắm. Tin tôi đi."

Raidou ném cho anh một cái nhìn tối sầm. "Genma. Lần trước cậu cũng nói thế, rồi chúng ta cãi nhau xem bó senbon nào đã bị tẩm độc. Cậu cắm một cái vào miệng rồi dành mười hai tiếng sau để vừa thảo luận về chính trị của Hỏa Quốc với cái bàn đầu giường, vừa cố gắng... bay. Giờ Izumo với Kotetsu cứ nghe cậu nhắc đến màu sắc là vẫn còn giật mình đấy."

Genma thậm chí còn không buồn tỏ ra xấu hổ. Anh chỉ cười khẩy. "Thảo nào hôm bữa tôi đi chọn ghế sofa, tụi nó vừa thấy tôi đã té chạy. Đúng là lũ nhát gan."

Iruka, đang lang thang vô mục đích quanh căn hộ của Genma (ngoài việc thỉnh thoảng liếc sắc như dao về phía Raidou) cũng dừng lại ngay cửa để thêm mắm dặm muối, "Ít ra thì anh cũng không nhắc đến mấy con bướm."

Genma lập tức chớp mắt một cái, chậm rãi và dài lâu, trước khi nhún vai bỏ qua, khẽ nhịp cây senbon lên răng, rồi đổi chủ đề một cách trơn tru:
"Tôi chỉ nghĩ người như Gai sẽ có ảnh hưởng tốt tới Kurama thôi. Gai là—"

"Không," Raidou cắt ngang thẳng thừng. "Từ giờ cậu cấm có ý kiến gì về Gai nữa. Cậu đã từng để ba đứa nhóc ở một mình với Gai. Trong. Ba. Ngày."

"Genma khi đó có nhiệm vụ mà," Iruka nghiêm giọng xen vào, vừa lườm một cái sắc lẻm về phía người được mệnh danh là mẹ gà tập sự. Genma chỉ đảo mắt, lầm bầm gì đó nghe như rồi ai mới là mẹ gà thật sự và tiếp tục vờ như Iruka không tồn tại.

Raidou không dễ dàng bỏ qua như vậy.

"Cậu mới mười hai tuổi, Genma," anh nhấn mạnh, chắc chắn rằng Genma không quên cái chi tiết quan trọng ấy.
"Tôi thực sự ngạc nhiên là làng mình vẫn còn đứng vững tới giờ đấy."

"Gai dễ bị thao túng lắm, chỉ cần biết đúng từ khóa thôi," Kotetsu hồ hởi xen vào, vừa lách người qua cửa vừa kéo theo Izumo. Cậu ta liếc Raidou đầy ý tứ, kiểu liệu hồn đó, rồi lập tức nhào tới ôm Genma. "Genma! Tôi ngửi thấy mùi cá ngừ nè!"

"Nhóc này đúng là nửa Inuzuka," Genma bật cười, vòng tay ôm lại những phần nào mình chạm tới được, trong khi Izumo cũng nhanh chóng lao vào nhập hội, cố gắng bóp nghẹt anh trong vòng ôm gọng kìm.

Raidou âm thầm đồng cảm. Genma đúng là rất đáng ôm. Nhưng cũng thật bực mình, nhất là khi Izumo — trước đây anh còn nghĩ là người lý trí nhất bọn — giờ cũng đang bắn ánh mắt tối tăm về phía mình qua bờ vai của Genma.

Raidou thở dài, nói như buông:
"Tôi vẫn thấy trận đấu đó là ý tưởng tệ hại."

Genma xua tay như thể chẳng thèm bận tâm, điều mà Raidou thừa biết có nghĩa là nên bận tâm thật đấy. "Cậu chưa thấy nó hôm nay thôi. Thằng bé mà chịu tập trung, tốc độ còn nhanh hơn tôi, taijutsu thì vừa ấn tượng vừa khó đoán — đúng chuẩn gu của Gai. Vả lại, ai sống ở Konoha cũng nên biết Gai cả."

Để còn biết đường mà chạy, Raidou rất cẩn thận không thốt ra. Genma có kiểu bảo vệ Gai rất kỳ quặc, dù chắc chắn Gai là người cuối cùng cần được bảo vệ.

Mà thôi, Genma từ lâu đã nên có cái biển hiệu to tướng treo ngoài cửa:
"GÀ MẸ CHÍNH THỨC CỦA LÀNG LÁ",
hoặc không thì đeo hẳn trên cổ. Thật ra, cái nào cũng hợp.

Nhưng cũng phải thừa nhận, Gai từng là bạn đồng đội Genin của Genma, và mối liên kết từ thời đó là thứ không thể dứt bỏ. Genma cũng thuộc số ít người có thể thoải mái đối diện với mọi trò điên khùng của Gai — không rõ là vì thần kinh thép hay vì nhiễm độc lâu năm — và còn có thể dịch Gai-ngữ sang tiếng người bình thường.

Raidou thở dài, cuối cùng cũng chịu thua. "Được rồi. Nhưng nếu chuyện này hỏng bét—"

"Thì cậu sẽ ở đó để nói 'tôi đã bảo mà'," Genma cười híp mắt, không mảy may phiền lòng, vừa dọn đĩa ra bàn. "Tôi biết mà."

Ba gà con kia bây giờ thì trừng trừng nhìn Raidou như muốn đốt trụi anh tại chỗ, cùng lúc lặng lẽ trườn tới chiếm lấy chỗ ngồi quanh bàn, thái độ rõ ràng bảo vệ Genma trên hết. Raidou chỉ còn biết thở dài lần nữa khi cầm đũa lên, tự nhủ mình sẽ phải chịu đựng bữa tối toàn ánh mắt giết người và những cuộc trò chuyện mà mình chẳng chen nổi lấy một câu.

Lẽ ra trong hoàn cảnh này, bọn trẻ con phải sợ hãi người mới chứ nhỉ? Sao cuộc đời anh lại thành ra thế này? Chẳng phải ai nấy đều là người lớn cả rồi sao?

Nhưng rồi một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào vai anh, khiến Raidou ngẩng lên — vừa kịp bắt gặp Genma khẽ hôn lướt qua môi mình, sau đó đặt bát cơm xuống trước mặt anh. "Ăn đi," Genma ra lệnh, cười dịu dàng.

Raidou biết trông mình lúc này chắc chắn vừa si tình vừa ngốc nghếch — Aoba đã nhiều lần tố cáo và mô tả rất chi tiết — nhưng anh chẳng buồn bận tâm.

Đây là gia đình. Đây là bình yên. Và có lẽ, chỉ một chút thôi, anh đã hiểu tại sao Uzumaki Kurama vẫn có thể cười, vẫn có thể sống tiếp, ngay cả sau sự hủy diệt hoàn toàn của Uzushio.

Konoha không hoàn hảo. Nhưng vẫn là nhà.