Sasuke bấm nhẹ nút đỏ phát sáng trên điện thoại. Biểu tượng chiếc xe số trắng dạng kỹ thuật số ở góc trên màn hình điện thoại dần mờ đi, báo hiệu xe đã tắt hoàn toàn và chế độ lái tự động bán phần đã được hủy.

Anh luôn sử dụng chế độ lái tự động bán phần này. Nó cho phép anh vẫn kiểm soát được xe. Có điều gì đó khiến anh không yên tâm khi giao hoàn toàn việc lái xe qua những con đường đông đúc ở Tokyo cho máy móc. Lẽ ra anh nên tin tưởng vào hệ thống, khi đó là công ty của gia đình anh đã chế tạo chiếc xe cùng chiếc điện thoại kết nối với nó, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi được suy nghĩ của anh. Nhiều người có thể nói anh quá thận trọng hoặc cố chấp, nhưng anh chẳng bận tâm khi nói đến sự an toàn, đặc biệt là khi liên quan đến sự an toàn của con trai mình.

Tiếng ngáy nhẹ vang lên trong chiếc xe yên tĩnh. Sasuke mỉm cười khi quay lại nhìn hàng ghế sau, nơi Soren đang ngồi gục trong ghế xe hơi, ngủ say. Cậu bé vẫn ôm chặt bức tranh đã gấp lại dù đang ngủ và trên má còn vương vụn bánh quy. Đó là bánh quy chocolate chip mà Soren đã năn nỉ anh mua ở siêu thị trước đó.

Sau chuyến đi mua sắm, Soren nhanh chóng kiệt sức. Trong lúc mắc kẹt trong dòng xe tắc nghẽn vào buổi tối, Sasuke lén nhìn con qua gương chiếu hậu. Ánh đèn đỏ từ những chiếc xe xung quanh tạo nên những bóng đổ nghệ thuật trên khuôn mặt Soren. Khó có thể nhận biết đôi mắt cậu nhóc có đang nhắm hay không, nhưng khi họ rời khỏi khu trung tâm đông đúc và đến khu phố cao cấp, Sasuke đã nhìn rõ Soren nhắm mắt và miệng há hốc. Cảnh tượng đáng yêu ấy làm trái tim anh ấm lại.

Sau ngày hôm nay khóc nhiều, Sasuke đoán con trai năm tuổi của mình mệt mỏi hơn thường lệ. Hoặc có thể đây mới là trạng thái bình thường của Soren? Anh hiếm khi thấy con lúc giờ này vì thường anh đi làm về muộn. Phần lớn thời gian, Soren đã lên giường khi anh bước vào nhà.

Sasuke lấy những túi giấy bóng loáng đựng hàng đặt trên ghế phụ rồi xuống xe. Anh mở cửa ghế sau và tháo dây an toàn cho Soren. Cậu bé hơi động đậy nhưng mắt vẫn nhắm nghiền. Cậu lí nhí nói gì đó, môi mấp máy nhưng lời ra chỉ là những tiếng trẻ con không rõ nghĩa.

Ban đầu Sasuke định đánh thức con dậy. Cậu còn phải tắm và ăn tối. Nhưng giờ nhìn con ngủ say thế này, anh không nỡ làm phiền. Có lẽ Soren đang kiệt sức về mặt cảm xúc.

Anh đặt một tay dưới mông Soren để đầu cậu bé tựa vào ngực mình rồi dùng tay còn lại xách túi đồ. Đóng cửa xe bằng chân.

"Khóa cửa." Sasuke thì thầm. Những tấm ốp sáng bóng gắn ở thân xe chớp trắng rồi chuyển sang đen báo hiệu xe đã khóa.

Họ đi bộ một đoạn ngắn tới sảnh rồi lên thang máy để lên tầng cao nhất của tòa nhà.

"Mở khóa." Cánh cửa bạc kêu bíp, chấm đỏ nhỏ giữa cửa chuyển sang xanh, báo hiệu thao tác hoàn tất. Cửa được lập trình chỉ mở với những giọng nói cụ thể. Nó còn nhận diện khuôn mặt, quét tự động tất cả các khuôn mặt đi vào phạm vi gần cửa. Đây là biện pháp an ninh, không phải cho anh mà cho Soren. Ảnh của con trai Uchiha Sasuke có thể đem lại giá trị lớn, nhất là khi anh cố giữ con tránh xa ánh đèn công chúng hết mức có thể. Anh không ngạc nhiên nếu có kẻ săn tin điên nào đó cố đột nhập.

"Mở cửa." Sasuke ra lệnh. Cánh cửa tự động mở ra.

Căn hộ áp mái cao tầng mà Sasuke đã gọi là nhà suốt hơn nửa thập kỷ qua ấm áp hẳn lên khi anh bước vào. Mùi pasta lan tỏa trong không khí. Từ bếp vọng ra tiếng Sakura đang lục đục nấu nướng. Anh đã đưa giọng cô vào hệ thống nhà thông minh cách đây hai tuần, và dạo gần đây, cô... thoải mái hơn trong việc ghé qua. Lẽ ra anh không nên thấy chuyện này phiền, vì Sakura là bạn gái anh, nhưng chẳng hiểu sao nó vẫn làm anh khó chịu — một cảm giác anh chẳng thể lý giải nổi, ngay cả trong khoảng lặng của chính mình.

"Là anh đó hả, Sasuke-kun?" Giọng Sakura vang tới cửa ra vào, nơi Sasuke đang loay hoay cởi giày mà không dùng tay được vì còn bận bồng Soren và xách đồ tạp hóa.

"Ừ." Sasuke đáp khẽ, giọng mệt mỏi. Anh đặt Soren xuống chiếc ghế bành trắng mịn trong tiền sảnh. Đáng lẽ anh sẽ bế thằng bé lên phòng, nhưng lại lưỡng lự không biết có nên đánh thức nó hay không. Dù Soren có một ngày không mấy dễ chịu, con trai anh vẫn cần ăn tối. Tắm thì có thể bỏ qua hôm nay, để mai sáng làm bù, nhưng ăn thì tuyệt đối không thể bỏ.

"Anh về đúng lúc ghê, em vừa xong đây!" Sakura vui vẻ cất tiếng, tay bưng ra một chiếc nồi đỏ. Cô đeo găng tay hồng in hoa tulip để cầm quai kim loại của chiếc nồi đang bốc khói nghi ngút, bên trong đầy ắp món pasta sốt kem alfredo. Mấy chiếc găng này... chẳng phải của anh, chắc cô đem từ nhà mình sang. Gần đây cô hay làm thế — mang đồ đạc của mình đến đây từng chút một. Anh biết rõ cô muốn gì; cách cô "dọn đồ từ từ" là dấu hiệu quá rõ ràng rằng cô muốn chuyển hẳn đến ở cùng anh. Nhưng anh chưa hỏi, và thật lòng, anh cũng không muốn.

"Ôi, anh mua cả bánh mì Ý đúng loại em thích nữa à?" Sakura hôn nhẹ lên má anh. "Để em nướng giòn rồi mình cùng ăn." Cô nhanh nhẹn quay lại bếp, lấy bát và dao nĩa. Người ta sẽ nghĩ rằng chạy qua chạy lại trong bếp nóng sẽ khiến một người trông có phần lôi thôi, nhưng Sakura thì không. Mái tóc hồng dài ngang eo được chải chuốt hoàn hảo, chẳng có sợi nào lệch khỏi chỗ. Quần áo không vương một vết sốt alfredo hay bất kỳ nguyên liệu nào. Chiếc váy kẻ ca-rô phẳng phiu như vừa được là ủi chưa đầy một tiếng trước, và lớp trang điểm mới toanh trên gương mặt xinh xắn trông chẳng khác gì một tác phẩm nghệ thuật. Như mọi khi, cô hoàn hảo đến từng chi tiết.

Bất chợt, một cơn ham muốn dâng lên trong anh, rồi lại tan biến nhanh chóng. Sasuke chớp mắt. Kỳ lạ thật. Đây là lần thứ hai chuyện này xảy ra kể từ khi rời trường mẫu giáo của Soren. Lúc đi siêu thị mua đồ, nó cũng từng bùng lên đột ngột rồi biến mất trước khi anh kịp xấu hổ vì để mùi pheromone lộ ra ở chỗ đông người, trong khi con trai thì tung tăng đẩy chiếc xe đẩy mini bên cạnh. Giống như pheromone của anh đang mất cân bằng vậy.

Sakura lập tức nhận ra mùi pheromone của alpha đang phảng phất trong không khí. Cô mỉm cười, có chút hãnh diện. "Sasuke-kun?" Giọng cô trở nên đầy ẩn ý, tay vén nhẹ một lọn tóc hồng ra sau tai. "Có chuyện gì muốn nói với em không?" Vừa nói, cô vừa cúi xuống đặt khay bánh mì nướng lên bàn ăn. Tư thế đó khiến cổ áo cô hơi trễ xuống, để lộ một chút khe ngực. Sasuke vô thức chuẩn bị tinh thần cho làn sóng ham muốn sẽ lại ập đến — nhưng chẳng có gì cả.

"Xin lỗi, anh không cố ý để mùi pheromone thoát ra đâu." Sasuke gãi nhẹ sau gáy. Anh thực sự thấy khó hiểu. Đáng lẽ nhìn thấy vòng một của bạn gái phải khiến mùi pheromone tăng lên chứ? Bình thường thì không, vì anh không quá nhạy, và vẫn có thể kiểm soát mùi dù đang ham muốn. Nhu cầu sinh lý của anh vốn khá thấp với một alpha; chỉ khi vào kỳ phát dục thì anh mới mất kiểm soát. Lúc đó anh sẽ gửi Soren sang ở với bà nội và xin nghỉ làm một tuần. Nhưng lần này, anh chỉ nghĩ mình sẽ phản ứng vì trước đó đã có hai lần "bùng mùi" bất thường trong ngày.

"Ồ." Sakura chỉ đáp gọn thế. Khuôn môi cô hơi lệch, y hệt mỗi khi không hài lòng. Tất nhiên cô sẽ phật ý — cô vốn nhạy cảm như thế. Đây là một trong những tính cách khiến Sasuke luôn phải cẩn trọng trong lời nói, tránh để cô hiểu lầm. Thú thật, điều đó rất mệt mỏi. Và nó cũng là một trong những lý do khiến anh lưỡng lự trước chuyện để cô chuyển vào sống cùng.

"Xin lỗi, chỉ là..." Sasuke ngập ngừng, không biết có nên kể với bạn gái về mấy "cơn bùng mùi" kỳ quặc này không. "Pheromone của anh hôm nay hơi lạ."

"Bắt đầu từ khi nào?" Sakura nhíu mày, giọng đầy lo lắng.

Sasuke cố nhớ lại. Anh rà soát trong đầu xem chuyện này có xảy ra trước khi tới trường mẫu giáo của Soren hay không — và câu trả lời là không. "Sau khi anh rời chỗ của Soren."

Đôi mắt hồng của Sakura khẽ mở to vì câu trả lời bất ngờ. "Trường mẫu giáo? Có mùi gì lạ ở đó à? Alpha nhạy với mùi mà, biết đâu anh đã ngửi thấy gì đó?"

"Ừ..." Nghĩ kỹ lại, Sasuke nhớ rõ cảm giác bị bức bối bởi mùi hương của giáo viên Soren.

Naruto...

Sasuke chưa từng ngửi thấy mùi hương của một omega nào lại hấp dẫn đến vậy. Anh đã cố phớt lờ, nhưng hoàn toàn không thể. Anh đã đánh dấu mùi của cậu giáo viên mẫu giáo tóc vàng kia, dù biết làm vậy là bất lịch sự. Liệu việc đánh dấu đó có khiến pheromone của anh bị ảnh hưởng theo cách nào không?

"Đừng lo, lát nữa anh có thể đánh dấu mùi trên người em, chắc sẽ ổn thôi." Sakura nháy mắt.

Đánh dấu mùi gần như lúc nào cũng dẫn tới quan hệ. Đó là bản năng—việc chia sẻ và hấp thụ mùi hương sẽ khơi gợi bản năng nguyên thủy trong một Alpha. Sasuke định đáp rằng anh quá mệt để làm những chuyện đó, nhưng bất ngờ Soren rên lên một tiếng rõ to.

"Daddy?" Soren chớp mắt, dụi đôi mắt lờ đờ. Tóc thằng bé rối bù, vài sợi mái đen dính trên má đỏ au, còn phần tóc trên đỉnh đầu thì dựng thẳng đứng.

"Cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi à." Sasuke giấu đi hết mọi dấu hiệu khó chịu trên gương mặt khi bế Soren khỏi chiếc ghế bành.

Soren mệt rã rời; cơ thể mềm nhũn, dễ dàng tựa vào ngực rộng của cha. Thằng bé gối đầu lên vai anh. "Con đói." Soren rên rỉ. "Cho con ăn."

Sasuke vừa xoa lưng Soren vừa bật cười trước sự thẳng thắn của con trai. "Sakura vừa chuẩn bị xong món pasta ngon lành cho chúng ta rồi."

Soren reo khe khẽ, mắt đã lim dim trở lại. "Này, đừng có ngủ gật chứ, Ren. Con còn phải ăn đã." Sasuke bật cười khẽ. Anh nhanh chóng bế Soren vào phòng ăn, đặt thằng bé ngồi xuống ghế.

"Đây nhé, ăn nhiều vào!" Sakura đặt trước mặt Soren một bát pasta nhỏ và một miếng bánh mì bơ.

Soren cầm lấy nĩa trong bát, bắt đầu ăn lia lịa. Thằng bé nhét đầy thức ăn đến mức má phồng lên như chuột hamster.

"Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn bây giờ." Sasuke nhắc, rồi bắt đầu ăn bát pasta của mình.

"Soren-kun, phải biết lễ phép chứ. Cô nấu món này để con ăn đấy. Con nói gì nào?" Sakura kiên nhẫn chờ câu trả lời. Cô được mẹ dạy phải trở thành một quý cô hoàn hảo, và với một tiểu thư như cô, lễ nghi là điều bắt buộc.

"Con cảm ơn." Soren nói nhỏ. Dù anh và Sakura đã hẹn hò vài tháng, Soren vẫn chưa thực sự gần gũi với cô. Sakura đã cố gắng, và vẫn đang cố, tìm cách gắn kết với thằng bé. Sasuke nhận ra những nỗ lực đó. Ngay cả việc nhắc Soren nhớ nói lời cảm ơn cũng là một bước Sakura đang thử để làm mẹ nó. Nhưng mọi thứ vẫn chưa tiến triển. Anh từng chấm dứt nhiều mối quan hệ chỉ vì Soren không thoải mái với người kia. Con trai anh luôn là ưu tiên hàng đầu.

Điều anh thích ở Sakura là ngay từ đầu, cô đã thể hiện mong muốn trở thành mẹ của Soren. Thật đáng tiếc khi mối gắn kết ấy chưa hình thành, nhưng anh biết những thứ như vậy không thể ép buộc.

Dòng suy nghĩ ấy khiến anh nhớ lại hình ảnh Soren và Naruto chào tạm biệt nhau ở nhà trẻ. Naruto đã tạo được mối gắn kết ấy với Soren. Một sự gắn kết đầy tình mẫu tử—điều mà anh luôn mong muốn cho con trai mình. Thật bất ngờ khi một omega lại làm được điều đó, nhưng anh vẫn thấy vui. Thậm chí là biết ơn. Anh muốn trả ơn Naruto vì đã cho anh thấy rằng Soren chẳng có vấn đề gì cả, rằng con trai anh hoàn toàn có thể gắn bó với ai đó. Nhưng phải trả ơn thế nào đây? Anh không biết...

"...là nước ép lựu tươi."

Sasuke chớp mắt liên tục. Anh thậm chí không nhận ra Sakura đang nói gì vì đã mải suy nghĩ. "Hả?"

"Em đã cho lựu vào máy ép từ lúc ba giờ chiều. Rất tốt cho sức khỏe đấy." Sakura rót ba ly. "Uống thử đi. Trong đó còn có bổ sung vitamin nữa." Cô đưa ly cho Sasuke.

Anh vốn định từ chối. Anh chẳng hứng thú gì với mấy loại đồ uống "healthy" đang thịnh hành, hơn nữa anh vốn đã không thích lựu ở dạng trái cây, nên biết chắc sẽ chẳng thích hương vị của nó khi xay ra, lại còn trộn thêm đủ loại vitamin. Nhưng anh cũng không muốn tỏ ra thô lỗ, nên vẫn nhận lấy và uống cạn thứ chất lỏng đỏ rực.

"Sao, ngon đúng không?" Sakura hỏi với vẻ đầy chờ đợi.

Sasuke phải cố lắm mới không nhăn mặt. Nước ép quá chua, lại có hậu vị kinh khủng do vitamin. "Không tệ lắm." Anh nói dối.

"A, em biết mà!" Sakura vui vẻ đáp. Sasuke mặc kệ khi cô bắt đầu kể về một loại nước ép khác mà bạn bè giới thiệu và cô muốn thử làm.

Sasuke khẽ thở dài. Anh thấy hài lòng, nhưng cũng trống trải. Như thể có điều gì đó đang thiếu trong cuộc sống này.

Cảm giác ấy đã tồn tại từ lâu rồi.

———

Sáng hôm sau, Sasuke bắt đầu một ngày như thường lệ. Anh dậy sớm và có mặt ở văn phòng lúc bảy giờ. Hôm qua, anh đã dẹp trống lịch làm việc buổi chiều để đến nhà trẻ của Soren, nên giờ có khá nhiều việc phải làm bù. Nhưng anh chẳng bận tâm — nếu cần, anh sẽ làm lại như thế lần nữa. Không một đống công việc nào có thể so sánh được với việc chăm sóc con trai và đảm bảo thằng bé vẫn ổn.

Vừa bước vào phòng làm việc, trợ lý của anh đã theo sát gót. Cô ấy ôm một kiện hàng lớn, trên đặt chồng giấy tờ, cùng một ly cà phê nóng bốc khói. Thật khó tin là cô vẫn chưa làm đổ nó khi bước nhanh bên cạnh anh như vậy.

"Chào buổi sáng, Uchiha-san. Tôi có vài giấy tờ từ chi nhánh Ōtsutsuki để anh ký. Ngoài ra còn có một kiện hàng từ đội phát triển ở Thụy Điển. Ông Hans có để lại tin nhắn về nó — đó là nguyên mẫu mới mà ông ấy muốn anh xem qua. Tôi đã gửi video vào email cho anh. Cha anh cũng—"

"Ino, đủ rồi." Sasuke dừng bước giữa chừng. Hành động đột ngột khiến cô beta tóc vàng phải khựng lại, suýt trượt trên sàn đá hoa bóng loáng. "Xin lỗi, để tôi ổn định một chút đã, rồi tôi sẽ gọi cô vào để báo cáo tiếp, được chứ?"

Ino cúi đầu. "Dĩ nhiên rồi, Uchiha-san! Anh cứ gọi bất cứ khi nào sẵn sàng!"

Sasuke lấy ly cà phê nóng trên chồng đồ xuống và nhấp một ngụm cẩn thận. Caffeine bắt đầu phát huy tác dụng. Anh cảm giác mình dần trở lại thành... người. Trong thoáng chốc, anh nghĩ rằng, so với đủ loại chất kích thích công nghệ nhân tạo ngoài kia, chẳng thứ nào có thể sánh được với cà phê.

"Tôi sẽ để mấy thứ này ở đây." Ino đặt kiện hàng và đống giấy tờ lên chiếc bàn gỗ gụ thấp đặt gần cửa. Đặt lên bàn làm việc sẽ khá bất tiện vì bàn ở phía bên kia văn phòng rộng lớn, cô sẽ phải vòng đi khá lâu. Ino cúi đầu thêm lần nữa rồi rời khỏi phòng, tiếng gót giày đỏ chói lóc cóc trên nền đá đen. Sasuke chỉ thực sự thư giãn khi không còn nghe tiếng gõ gót ấy nữa.

Anh thở dài rõ to rồi tiến đến bàn làm việc. Ngay khi anh ngồi xuống, mặt bàn sáng lên. Ở trên cùng hiển thị dự báo thời tiết, ngày giờ, chạy liên tục theo dạng chữ số điện tử. Hộp thư email mở sẵn ở bên trái. Anh kéo ngón tay xuống chiếc phong bì kỹ thuật số phía trên và trượt xuống, đóng toàn bộ email, tạm "xua" chúng khỏi tầm mắt. Anh sẽ xử lý sau vài phút nữa.

Anh nhấn nút ở góc dưới bên trái, khiến toàn bộ hình ảnh và tiện ích trên bàn chuyển sang chế độ 3D. Đây là loại bàn tích hợp máy tính, có thể hiện ra hoặc ẩn đi chỉ bằng một nút bấm. Hệ thống hoạt động dựa trên cảm biến haptic: khi chủ nhân ở gần thì máy tính được kích hoạt, còn khi ra khỏi phạm vi, bàn sẽ tự khóa. Chính anh trai ruột của anh là người nghĩ ra thiết kế này — một thiên tài thực thụ. Đó cũng là phát minh cuối cùng của Itachi trước khi bị cha đuổi khỏi công ty vì kết đôi với một omega.

"Chào buổi sáng, Uchiha-san. Anh có bảy tin nhắn thoại mới và mười ba email chưa trả lời, anh có muốn xử lý ngay bây giờ không?" Giọng nữ số hóa của máy tính vang lên nhẹ nhàng.

"Không cần." Sasuke uống thêm một ngụm cà phê, để vị đắng thấm sâu.

"Đã rõ."

Anh ngồi yên, lắng nghe máy tính đọc dự báo thời tiết trong ngày, tình hình thị trường chứng khoán, tin tức thế giới và những thông tin vụn vặt khác.

Anh gần uống hết cà phê và bắt đầu thấy tỉnh táo hơn thì điện thoại reo. Anh ấn nút nhận cuộc gọi. Sao Sakura lại gọi cho anh sớm thế này?

"Sasuke-kun!" Sakura gọi, giọng cô đầy hốt hoảng. Hình ảnh ba chiều của cô khá mờ, chắc là do điện thoại sắp hết pin, nhưng qua hàng lông mày hồng đang nhíu chặt, anh vẫn nhận ra cô đang rất lo lắng.

Anh lập tức thấy bất an. "Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì à? Soren đâu?"

"Soren-kun không sao cả!" Sakura vội trấn an.

Anh thở phào, nhẹ nhõm khi biết con trai vẫn an toàn. "Vậy thì có chuyện gì? Trông em lo lắm."

"Vì em đang lo đây!" Hình ảnh Sakura bị nhiễu một lúc khi cô rời khỏi khung hình để lấy gì đó. Vài giây sau, cô trở lại với một tờ giấy rất quen thuộc trên tay. Đó chính là bức vẽ Soren làm ở nhà trẻ. "Em tìm thấy nó ở sảnh! Cái người tóc vàng này là ai, và tại sao Soren lại nói họ là gia đình của nó?" Sakura nói rõ ràng từng chữ, nhưng anh vẫn thấy... không hẳn là giận dữ, mà giống như bối rối, không chắc chắn. Anh chưa từng thấy cô có vẻ mặt như vậy.

"Nói thật cho em biết, anh đang qua lại với người phụ nữ tóc vàng này sau lưng em à?"

Anh phải cố lắm mới không bật cười. Cô thật sự nghĩ anh ngoại tình, mà còn với Naruto nữa sao? "Sakura, anh không ngoại tình. Soren vẽ bức tranh đó ở trường. Người tóc vàng kia không phải phụ nữ, đó là giáo viên của nó, Naruto-san. Anh sẽ không bao giờ phản bội em." Anh thà chia tay trước khi biến mình thành kẻ phản bội. Anh không hề có ý định trở thành người giống cha mình trong chuyện đó. Anh tưởng lời giải thích sẽ khiến Sakura yên tâm, nhưng ngược lại, trông cô còn bối rối hơn.

"Tại sao thằng bé lại gọi một omega là gia đình?" Sakura nói từ "omega" như thể đó là một lời nguyền, ném ra với ý định gây tổn thương.

"Anh không biết." Anh cũng tự hỏi điều đó. Tại sao Soren lại gắn bó với Naruto như vậy? Rõ ràng Naruto có điều gì đó đặc biệt khiến con trai anh bám lấy. Gần đây đã có nhiều thay đổi với Soren — từ chuyện khóc lóc cho tới mối liên kết mới này. Có lẽ anh nên đưa Soren đến gặp chuyên gia? Anh ghi nhớ sẽ nhờ Ino đặt lịch sau.

"Em không thích điều này, gọi một omega là gia đình thật đáng xấu hổ." Hình ảnh Sakura lại chập chờn.

Điện thoại anh bỗng reo. "Này, anh phải nghe máy. Gặp lại sau nhé?"

"Được thôi." Sakura đáp, nhưng giọng đầy ghen tuông, và anh không bỏ lỡ điều đó.

Anh không nghĩ buổi sáng lại có cuộc trò chuyện như thế này. Và càng không ngờ Sakura lại có thái độ như vậy. Cô ghen với mối liên kết giữa Naruto và Soren — điều đó là quá rõ ràng. Nhưng anh không thể, và sẽ không, bắt Soren chấm dứt mối quan hệ ấy chỉ vì Sakura không thích. Anh không thể để mình bận tâm quá nhiều về chuỗi sự kiện kỳ lạ này. Công việc đang gọi — theo đúng nghĩa đen.

Anh nhận cuộc gọi và bắt tay vào làm việc.

——

Ngày hôm sau.

"Bác sĩ đã sẵn sàng gặp hai người rồi." Một beta tóc nâu mỉm cười dịu dàng thông báo. "Xin mời đi theo tôi, Uchiha-san."

"Đến giờ rồi, Soren." Hai người mới ngồi ở phòng chờ chưa tới một phút. Sasuke thầm mừng, vì anh đã bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Chỉ trong chốc lát mà đã có hai bà mẹ chụp lén Soren. Họ cố làm ra vẻ bí mật bằng cách che điện thoại lại, nhưng anh đã thấy hết.

Anh vốn đã chuẩn bị tâm lý cho việc này. Anh biết đưa Soren đến một trong những trung tâm nhi khoa nổi tiếng nhất Tokyo đồng nghĩa với việc bản thân và con trai sẽ bị chú ý, cả từ truyền thông lẫn người bình thường. Biết là vậy, nhưng nó vẫn khiến anh khó chịu vô cùng. Anh đã đội cho Soren một chiếc mũ len và cặp kính râm xanh nhỏ xíu để che mặt, cố bảo vệ sự riêng tư của con hết mức có thể. Soren thuộc nằm lòng quy tắc: tuyệt đối không giao tiếp với paparazzi, không trả lời người lạ nếu bị hỏi, và không được rời khỏi tầm mắt của anh. May mắn là cả hai vẫn chưa đụng phải paparazzi.

Soren bước chậm rãi bên cạnh khi họ theo chân nữ trợ lý beta, người vừa được biết tên là Shizune. Anh đã đọc tấm bảng tên của cô khi cô mở cửa cho hai người đi vào khu bên trong.

"Chúc buổi khám vui vẻ." Shizune đứng sang một bên khi cánh cửa kính mờ cuối hành lang tự động mở.

"Cảm ơn." Sasuke gật đầu đáp, Soren cũng lí nhí một tiếng "cảm ơn" theo sau.

Shizune cúi nhẹ đầu khi hai cha con bước vào phòng khám.

"Xin mời ngồi." Một alpha tóc vàng, vòng một đầy đặn, cất giọng. Cô ngồi vắt chéo chân trên ghế da đơn màu nâu. Đối diện là một ghế da dài hơn, giữa hai ghế là bàn kính. Sasuke nhận ra ngay gương mặt ấy từ vô số lần xuất hiện trên TV — bác sĩ sản khoa kiêm chuyên gia nhi khoa nổi tiếng Tsunade Senju. Cô thường xuất hiện trong các chương trình chia sẻ mẹo chăm sóc trẻ sơ sinh và các bí quyết sức khỏe cho phụ nữ mang thai. Khi Sasuke còn nhỏ, Tsunade thậm chí từng có hẳn một talk show ban ngày. Mẹ anh luôn xem, và vì còn bé nên anh cũng ngồi xem cùng. Có lẽ nhờ ký ức tuổi thơ đó mà anh đã chọn cô trong hàng trăm chuyên gia khác để chăm sóc cho Soren.

"Uchiha-san và Soren-kun, phải không? Rất vui được gặp hai người. Tôi là bác sĩ Tsunade." Cô cười tươi.

"Rất hân hạnh, Tsunade-san." Sasuke đáp lại. Chiếc áo blouse trắng của cô có những hình vẽ rực rỡ trông như do trẻ con vẽ. Cô còn dùng thuốc điều chỉnh mùi hương để dịu ngọt hơn, có lẽ nhằm thân thiện hơn với trẻ em. Dù khả năng nhận biết pheromone của trẻ có hạn, một số bé vẫn có thể cảm nhận được nếu chúng phát triển sớm. Tsunade đã làm mọi thứ để trở nên "dễ gần" với trẻ, và dường như hiệu quả thật, vì Soren trông không quá sợ cô như khi gặp người lạ hoàn toàn.

Tsunade chỉnh lại gọng kính, cúi xuống lướt nhanh vài ghi chú trên bảng điện tử. "Vậy là anh đến gặp tôi vì vấn đề giữa Soren-kun và mẹ của bé? Cô ấy là alpha à, thú vị thật." Cô lẩm bẩm, tiếp tục đọc nốt phần ghi chú. Chỉ vài giây sau, cô lại chỉnh kính và ngẩng lên.

"Soren-kun, cô hỏi con một câu được không?" Tsunade mỉm cười.

Soren gật đầu lia lịa, có chút căng thẳng. Tsunade bớt đáng sợ hơn khi không nhìn chằm chằm vào cậu.

"Con cảm thấy thế nào về mẹ?"

Biểu cảm của Soren vụt tắt, đủ để trả lời câu hỏi đó.

"Ra vậy." Tsunade ghi chú thêm. "Khi con gặp mẹ, con cảm thấy thế nào?"

"Sợ ạ." Soren bắt đầu xoay xoay ngón tay. "Mẹ lúc nào cũng giận."

"Vậy mẹ có bao giờ ôm hay hôn con không?"

Soren lắc đầu.

"Không có sự thân mật." Tsunade khẽ nói, vừa ghi chép. "Con có yêu mẹ không?"

Soren im lặng một lát. "Không ạ."

Sasuke sững người trước câu trả lời của Soren. Anh giữ Karin trong cuộc đời mình đơn giản chỉ vì Soren. Không phải có thế lực bên ngoài nào buộc anh phải để Karin xuất hiện trong đời thằng bé — anh vẫn thích tự huyễn rằng là vậy — nhưng thực tế, đó chỉ là thứ lương tâm tàn tạ của chính anh. Anh từng nghĩ Soren xứng đáng được biết mẹ mình, dù bà ta có tệ hại đến mức nào đi nữa. Anh từng nghĩ nếu mình có mặt trong những buổi gặp và Soren im lặng, thì giữa hai người vẫn có thể hình thành một mối liên hệ nào đó.

Nhưng rõ ràng, giờ khi biết Soren vốn chẳng hề yêu mẹ mình, anh sẽ cắt đứt toàn bộ liên lạc. Dù vậy, anh vốn đã dự định làm điều đó từ trước cả khi biết chuyện này. Khoảnh khắc Soren khóc ở trường, anh đã đưa ra quyết định ấy. Chỉ là trước giờ anh không hề biết thằng bé không yêu mẹ mình. Nghĩ đến việc mình đã ép con trai phải chịu đựng những buổi gặp gỡ đó... vì cái gì chứ, anh thấy nhói lòng.

"Không sao đâu, Soren-kun. Nếu con không yêu mẹ, con cũng không cần buồn," Tsunade trấn an cậu bé năm tuổi. "Chúng ta không thể mong mình yêu một người khi người đó chẳng hề yêu lại ta, đúng không?"

Soren khẽ gật đầu.

"Cô mừng là con hiểu. Con thật thông minh." Tsunade liếc sang Sasuke. "Chuyện này thực ra xảy ra thường xuyên hơn anh nghĩ đấy, Uchiha-san. Nhờ có nhiều loại thuốc, việc giao phối và mang thai giữa hai alpha đã trở nên khả thi, nhưng—"

Mắt Sasuke mở to. "Soren vẫn ở đây, xin cô chú ý lời mình!"

Tsunade bật cười. "Tôi biết chứ. Nhưng đừng lo, tôi chỉ dùng những thuật ngữ khoa học thôi. Trẻ con học những điều này từ sớm cũng tốt mà."

Sasuke vẫn thấy Soren còn quá nhỏ để nghe những từ như "giao phối" hay "mang thai", nhưng Tsunade là chuyên gia về trẻ em với nhiều năm kinh nghiệm, nên anh đành ép mình tin tưởng.

"Như tôi nói đấy. Hai alpha có thể giao phối nhờ thuốc, nhưng dạng kết hợp này vẫn đi ngược lại tự nhiên. Đáng tiếc là một alpha không thể hoàn toàn chịu đựng được việc mang thai hay hậu quả sau khi sinh. Anh có nhận thấy bạn đời của mình đã chịu đau đớn dữ dội trong suốt thai kỳ không?"

"Đúng vậy, cô ấy đã chịu đựng rất nhiều." Karin gặp vô số vấn đề về sức khỏe khi mang thai. Cô ấy luôn phải chịu đựng những cơn đau — không phải mức đau bình thường — mà nhiều lần phải nhập viện để bác sĩ ổn định tình trạng và kê thuốc giảm đau an toàn cho mẹ và thai nhi. Sau khi mọi chuyện kết thúc giữa họ, anh đã nghi rằng chính những cơn đau đó là một trong những nguyên nhân lớn khiến cô ấy trở nên điên loạn.

"Mức độ đau đớn cao như vậy là vì cô ta là một alpha quá mạnh," Tsunade giải thích. "Cơ thể cô ta đã phản ứng, từ chối thai nhi. Một alpha chỉ có thể mang thai thành công nếu thỏa mãn hai điều kiện: thứ nhất là alpha nữ, và thứ hai là có khả năng tạm thời ở vị thế phục tùng. Dù vậy, thai kỳ của alpha lúc nào cũng đầy rẫy biến chứng. Và đáng tiếc, nỗi khổ chưa dừng ở đó. Với một số alpha, sau khi sinh, họ có thể ngừng thuốc để hormone trở lại bình thường. Nhưng với một số ít khác, hormone sẽ không bao giờ trở lại như trước. Tôi đoán mẹ của con anh rơi vào trường hợp này. Hormone của cô ta đã bị tổn hại không thể phục hồi. Một alpha như vậy sẽ đánh mất chính mình và rơi vào trạng thái gọi là 'chế độ sinh tồn' — để bản năng điều khiển và đánh mất phần con người trong tính cách. Cô ta sẽ không bao giờ thừa nhận Soren là máu mủ, vì phần bản năng làm mẹ hình thành trong thai kỳ đã bị xóa sạch ngay khi sinh con. Đáng buồn là ngay cả khi ta cho alpha như thế dùng lại thuốc, cơ thể họ cũng sẽ từ chối nó."

Sasuke cạn lời. Từ trước đến giờ, hắn vẫn nghĩ Karin đơn giản là phát điên và biến thành kẻ khó ưa nhất mà nhân loại từng biết đến, nhưng không... Sự thật tồi tệ hơn nhiều. Hắn cảm thấy tội lỗi vô cùng. Nếu biết việc có con với cô ta có thể khiến cô ta đánh mất chính mình như thế này, hắn sẽ không bao giờ lên giường với cô ta ngay từ đầu. Mỉa mai ở chỗ, hắn thậm chí chưa từng yêu Karin. Cô ta là một alpha mà cha hắn thúc ép hắn hẹn hò vì lý do làm ăn. Lúc đó hắn còn trẻ, háo hức muốn gây ấn tượng với cha, nên đã nghe theo. Nhưng ngay cả trong suốt thời gian yêu nhau, Sasuke cũng chưa bao giờ có ý định lập gia đình với cô ta. Không may là một đêm họ uống quá chén, rồi quan hệ không dùng biện pháp bảo vệ. Karin mang thai.

Sau này hắn mới biết, cô ta đã âm thầm uống thuốc để tăng khả năng thụ thai sau lưng hắn — và đó vốn là mục tiêu của cô ta từ đầu. Nếu sinh con với hắn, cô ta sẽ đảm bảo được vị trí của mình trong gia tộc Uchiha. Cuối cùng thì tất cả đối với cô ta cũng chỉ là vì lợi ích. Cho đến tận bây giờ, Sasuke vẫn hối hận vì mối quan hệ ấy. Nếu khi đó hắn đủ mạnh mẽ để đứng lên và theo đuổi thứ mình thật sự muốn, hắn sẽ không ở lại bên cô ta lâu đến vậy.

Dù vậy, hắn cũng không thể hối hận hoàn toàn, vì nhờ mối quan hệ ấy, hắn mới có đứa con trai mà hắn yêu thương bằng cả trái tim.

"Điều này cũng ảnh hưởng đến cả thai nhi nữa. Alpha có thể uống bao nhiêu thuốc cũng được, nhưng vẫn không thể tạo ra môi trường tử cung hoàn hảo như của một omega hay beta nữ. Ví dụ, omega có một cơ chế tự nhiên khi mang thai cho phép họ cảm nhận được nhu cầu của đứa bé trong bụng, nhờ đó có thể đáp ứng kịp thời. Điều này giúp em bé phát triển hạnh phúc hơn. Alpha thì không có khả năng đó. Hậu quả là có thể sinh ra những đứa trẻ bị trầm cảm nặng hoặc gặp vấn đề về hành vi. Đây chỉ là một ví dụ thôi, còn vô số trường hợp khác." Tsunade nhìn sang Soren.

Cậu bé đang thất thần, ánh mắt dán vào cuốn sách tô màu mở trên bàn. Cậu thậm chí không nghe, nhưng vẫn ngồi yên thay vì cầm bút tô như mình muốn, vì cậu biết những điều Tsunade nói rất nghiêm trọng, dù chúng quá khó hiểu với cậu.

"Tôi chỉ cần quan sát thôi cũng nhận ra con trai anh không đạt được mức phát triển của những alpha cùng tuổi. Có loại thuốc có thể giúp—"

"Không." Sasuke cắt ngang. Hắn sẽ không nhồi thuốc vào người con trai mình chỉ để biến nó thành một alpha giống những đứa khác.

"Được thôi." Tsunade gật đầu thông cảm. "Nếu không muốn dùng thuốc, anh có thể cho nó tham gia những lớp rèn luyện bản năng alpha bên trong. Khá khắc nghiệt nhưng hiệu quả."

"Nó quá nhút nhát." Sasuke gạt phắt. Ở những nơi như vậy, Soren chỉ thấy áp lực. Trường học vốn đã là thử thách với thằng bé rồi, việc gì phải thêm gánh nặng?

"Cũng có cách tự nhiên. Không nhất thiết chữa khỏi, nhưng sẽ giúp ích cho sự phát triển về sau."

"Là gì?"

"Tìm cho nó một người mẹ để gắn bó, tốt nhất là omega. Tôi biết vẫn có định kiến, nhất là với một người ở vị trí của anh, nhưng trong trường hợp này, tôi nghĩ Soren khó mà kết nối với ai khác ngoài một omega. Omega có bản năng chăm sóc bẩm sinh, và Soren đang rất cần một người mẹ. Nó chưa từng nhận được chút yêu thương nào từ mẹ ruột, và anh biết đó là điều cực kỳ có hại. Tôi đoán cô ta thậm chí còn không cho con bú?"

"Không. Sau khi sinh, Karin... cô ta thậm chí còn không muốn bế nó." Sasuke cau mày nhớ lại. Khi bác sĩ đưa Soren cho cô ta, Karin còn gầm gừ với thằng bé. Hắn đã phải cố trấn an để cô ta chịu bế con, nhưng cũng chẳng được lâu. Lẽ ra khi ấy hắn nên nhận ra cô ta đã không còn là chính mình nữa, vì trong lúc mang thai, dù đau đớn đến đâu, Karin vẫn từng háo hức muốn gặp đứa bé mà họ tạo ra.

"Thật bi kịch." Tsunade lắc đầu. "Soren cần mối gắn kết ấy càng sớm càng tốt. Một omega mẹ sẽ giúp ích cho sự phát triển của nó rất nhiều."

"Nó thật ra đã có rồi." Sasuke thú nhận.

"Nó có rồi sao? Tin tuyệt vời! Là ai vậy?"

"Một omega, giáo viên ở nhà trẻ." Sasuke khẽ nhăn mặt, theo phản xạ chuẩn bị tinh thần bị đánh giá, nhưng Tsunade lại vui mừng ra mặt.

"Thật tuyệt! Tôi khuyên anh nên tìm cách để omega này trở thành một phần trong cuộc sống của hai cha con. Nghe này, tôi hiểu omega không được đánh giá cao, nhất là với alpha, nhưng Soren và mối gắn kết đó nên được ưu tiên hơn mọi định kiến xã hội." Tsunade chắp tay, liếc nhanh sang con số đỏ nhấp nháy trên tường. "Buổi hẹn kết thúc rồi."

"Nhanh vậy?!"

"Ừ, buổi đầu chỉ 15 phút thôi, vì tôi dùng để tìm hiểu bệnh nhân. Với trẻ con, tôi cũng không muốn bắt chúng ngồi lâu mà không có hoạt động. Nhưng anh hoàn toàn có thể đặt lịch hẹn tiếp. Thực ra, tôi khuyến khích đấy. Tôi muốn gặp lại Soren-kun." Tsunade bật cười, để lộ ý định thật sự. Bộ ngực đồ sộ khẽ rung theo nhịp cười của cô. Sasuke thoáng định che mắt con trai. "Thằng bé đáng yêu quá. Tôi cảm thấy mình thật may mắn khi được gặp một 'ngôi sao nhí' thế này!" Tsunade phá lên cười, vẻ chuyên nghiệp dần nhường chỗ cho sự thân thiện. "Rất vui được gặp anh, Uchiha-san."

Sasuke đáp lại lời chào tạm biệt. Soren khẽ thì thầm chào và cúi người thật lễ phép.

Họ vừa đến cửa và chuẩn bị bước ra thì Tsunade lại cất tiếng.
"Uchiha-san, đừng quên lời khuyên của tôi. Điều đó vô cùng quan trọng để bồi đắp mối gắn kết ấy."

Sasuke gật đầu. Hắn hiểu rất rõ tầm quan trọng của nó đối với Soren. Nhưng Tsunade lại không biết rằng lời khuyên đó sẽ khó để hắn thực hiện đến mức nào. Định kiến tiêu cực đối với omega vốn đã là một vấn đề của cả xã hội, nhưng ở gia tộc hắn, nó còn ăn sâu hơn nhiều.

——

Sau khi hẹn thêm một buổi khám vào tuần tới, Sasuke rời trung tâm nhi khoa, bế Soren theo. Cậu bé mệt lử sau cuộc trò chuyện dài với Tsunade, nên anh đã bế cậu ra ngoài.

Vừa bước ra cửa, họ đã thấy một nhóm paparazzi chờ sẵn. Chắc hẳn một trong mấy bà mẹ nhiều chuyện ở phòng chờ đã mách cho giới truyền thông biết anh đang ở đây.

Soren lập tức vùi mặt vào ngực anh khi ánh đèn flash chớp liên tiếp. Sasuke cau mày. Anh muốn chửi thẳng đám chuột rúc cầm máy ảnh, nhưng phải kìm lại vì con trai đang ở ngay đây.
"Đừng lo, Ren. Bố sẽ đưa con ra khỏi đây nhanh nhất có thể."

Sasuke sải bước về phía xe, đám paparazzi tự động tách ra như nước rẽ sóng. Ít nhất thì bọn ngốc đó cũng biết không nên chặn đường anh. Anh nhanh chóng cài dây an toàn cho Soren vào ghế trẻ em, rồi lên ghế lái và phóng xe đi.

Anh mệt rã rời sau cả mớ rắc rối vừa rồi.
"Hay hôm nay bố xin nghỉ làm, hai bố con mình ở nhà xem phim cả ngày nhé?" — Sasuke gợi ý khi dừng đèn đỏ.
"Yeah!" — Soren reo lên đầy phấn khích, giơ cả hai tay ngắn cũn lên vẫy vẫy.
Sasuke bật cười: "Vậy quyết định thế nhé."

Vừa về đến penthouse, Soren chạy thẳng vào phòng khách, chẳng buồn tháo đôi ủng tuyết. Cậu nhảy phốc lên ghế sofa, bật nảy liên tục.
"Xem Scary Perry đi!" — Soren mê mẩn bộ phim hoạt hình về một con quái vật nhận ra rằng việc đáng sợ không phải là tất cả trong cuộc sống. Đây là niềm say mê mới nhất của cậu, trước đó là một bộ phim về chú gấu trở thành vua của vương quốc rừng xanh. Sasuke luôn chú ý ghi nhớ những sở thích nhất thời ấy — nó giúp anh thấy mình gần gũi hơn với con trai, điều mà anh khó làm được khi hiếm khi có mặt ở nhà.

"Được thôi, nhưng chắc bố nên báo với thầy giáo là hôm nay con nghỉ học đã nhỉ?" — Anh vốn định đưa Soren đến trường sau buổi hẹn, nên chưa xin phép nghỉ. Giờ kế hoạch thay đổi, anh phải gọi báo.

Soren chẳng nghe gì, đã lăn khỏi ghế để chạy lên lầu lấy chăn và gối yêu thích. Sasuke vừa thấy buồn cười vừa thấy đáng yêu khi cậu nhất định phải có đủ chăn mền và gối mới chịu thoải mái. Anh đoán chỉ mười phút nữa thôi là cậu sẽ ngủ gục.

Anh lấy điện thoại ra. Trước đó, anh đã xin Naruto số liên lạc, nhưng vẫn chưa nhắn lần nào. Naruto...

Lời khuyên của Tsunade lại vang lên trong đầu. Soren cần Naruto trong đời vì mối gắn kết đó, nhưng anh không chắc phải bắt đầu thế nào. Anh cũng không biết omega kia sẽ phản ứng ra sao. Trở ngại lớn nhất là... Naruto là một omega. Bản thân Sasuke không hề có thành kiến gì với omegas; người omega duy nhất anh quen thân là bạn đời của anh trai mình. Nhưng trái ngược với anh, cha anh lại mang định kiến sâu nặng, đến mức từng đoạn tuyệt với con trai cả chỉ vì anh ấy kết đôi với một omega. Làm cha thất vọng, thậm chí bị ruồng bỏ, là điều Sasuke không hề mong muốn.

Nhưng Soren là ánh sáng trong cuộc đời anh. Nếu Naruto là người duy nhất có thể giúp được con, anh sẽ buộc phải chống lại ý muốn của cha... Dù sao, lúc này nghĩ đến chuyện đó cũng quá nặng nề. Anh cần một ly rượu — càng mạnh càng tốt.

Anh gửi tin nhắn chung chung báo rằng Soren hôm nay sẽ không đến trường. Anh vừa định cất điện thoại thì nó ting một tiếng. Naruto trả lời nhanh vậy sao?

'Hiểu rồi. Cho tôi hỏi Soren vẫn ổn chứ? Nó không bị ốm phải không?m

Sasuke mỉm cười. Anh không ngạc nhiên khi thấy thầy giáo lo lắng.

'Đừng lo, mọi thứ ổn cả. Tôi vừa đưa nó đến gặp chuyên gia, giờ nó mệt nên tôi để nó ở nhà nghỉ.'

'Chuyên gia?'

Có vẻ sự lo lắng của Naruto đã lấn át nguyên tắc giữ khoảng cách giữa phụ huynh và giáo viên. Bình thường Sasuke đã trêu chọc cậu ta, nhưng bây giờ không phải lúc.

'Bác sĩ nhi. Tôi muốn xem họ có thể giúp gì cho lần suy sụp của nó không.'

'Ồ, vậy thì tôi yên tâm rồi! Thực ra tôi cũng định khuyên anh đưa Soren-kun đi tư vấn hoặc trị liệu. May là anh đã làm rồi.'

Omega này thật sự quan tâm đến Soren nhỉ? Sasuke nghĩ và mỉm cười. Anh định gọi hologram cho Naruto nhưng rồi thôi. Có lẽ cậu ta sẽ cư xử gượng gạo vì chuyện vừa nghe từ Tsunade. Anh có thể trách cậu ta sao?

'Ừ, đừng lo lắng quá. Tôi sẽ chắc chắn Ren đi học vào ngày mai. Tạm biệt, Naruto-san.'

'À, và đừng quên lưu số tôi nhé.'

Sasuke nhắn thêm. Giờ khi Naruto có khả năng sẽ tham gia vào cuộc sống của họ và đóng vai trò nhiều hơn chỉ là thầy của Soren, việc chia sẻ thông tin liên lạc quan trọng hơn bao giờ hết. Anh thấy vạch xanh hiện lên báo hiệu Naruto đang gõ gì đó, rồi biến mất — nghĩa là cậu ta đã xóa đi. Vạch xanh lại xuất hiện. Một tin nhắn ngắn gọn được gửi ngay sau đó.

'Được.'

Sasuke mỉm cười, tự hỏi không biết trước đó Naruto định gõ gì.

Anh tỉnh dậy khỏi giấc ngủ khi nghe tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

"Daddy, có người!" Soren nửa nhảy lên ngực anh, kéo anh ra khỏi cơn mơ màng.

"Hử?" Sasuke ngồi bật dậy, nửa tỉnh nửa mê, rồi theo phản xạ ôm Soren vào lòng. Hai cha con đã ngủ quên khi đang xem phim. Có vẻ Soren đã tỉnh trước, vì anh lờ mờ nhớ nó từng lay anh dậy lúc đoạn phim chạy chữ, nhưng sau đó nhanh chóng bỏ cuộc và quay sang chơi trò tương tác mà anh đã cài sẵn trên máy tính bảng dành riêng cho trẻ con.

"Xin lỗi, Ren. Daddy ngủ lâu quá."

"Không sao đâu daddy." Soren trấn an, rồi chui ra khỏi vòng tay anh để tiếp tục chơi game.

Sasuke mỉm cười, xoa tóc Soren rồi ra mở cửa. Anh không ngờ lại thấy gương mặt Naruto khi cánh cửa bật mở. Lần đầu gặp Naruto hôm đó ở nhà trẻ, anh đã bị ấn tượng mạnh bởi vẻ ngoài cuốn hút của cậu ta. Trước giờ anh chưa từng thấy một omega nào khiến mình bị thu hút như vậy. Anh thậm chí chưa bao giờ dám nghĩ sẽ nhìn omega theo cách đó, vì biết rằng dù có rung động thì mối quan hệ ấy cũng là điều bất khả thi. Nhưng Naruto lại lọt vào mắt anh như một bức tranh tuyệt đẹp treo trên tường — khiến anh không thể không ngắm nhìn.

"Chào buổi chiều, Sasuke-san." Naruto cúi chào, rồi lại vẫy tay có chút ngượng nghịu. Mái tóc cậu được buộc thành một búi nhỏ phía sau gáy thon, những lọn tóc vàng buông xuống khẽ ôm lấy gương mặt rám nắng. Lần trước gặp, Naruto cũng để tóc kiểu này. Anh bắt đầu tự hỏi, không biết nếu cậu thả tóc ra thì sẽ trông thế nào. Cậu chỉ buộc tóc khi ở lớp thôi, hay chỉ để xõa tóc trong những lúc riêng tư... chẳng hạn như khi làm tình?

Sasuke khẽ lắc đầu, cố xua đi hình ảnh Naruto nằm ngửa trên gối, đôi chân hé mở, mái tóc vàng óng trải dài dưới thân mình. Mình nghĩ gì vậy trời?

"Sasuke-san?" Naruto vẫy tay trước mặt anh. "Anh ổn chứ?"

"Ừ, xin lỗi nhé." Sasuke nuốt khan. Trời nóng quá... hay chỉ mình anh nóng thôi? Lớp băng phủ trên đôi ủng tuyết của Naruto cho anh câu trả lời: rõ ràng trời chẳng nóng chút nào, chỉ có anh. "Naruto-san, thật bất ngờ đấy. Sao cậu biết nhà tôi ở đâu?"

Naruto bật cười, đưa tay che miệng, trông có chút bối rối. "Xin lỗi vì đến bất ngờ thế này, nhưng tôi lo cho Soren-kun và buổi khám của em ấy lắm. Tôi tra địa chỉ nhà anh từ hồ sơ của Soren-kun." Cậu vỗ vào chiếc túi vải mình đang mang. "Tôi còn mang cả bài tập mai nộp cho em ấy nữa."

Sasuke khẽ lắc đầu. "Tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Mời cậu vào." Anh dịch sang một bên để Naruto bước vào. Khi Naruto lướt ngang qua, anh thoáng bắt được mùi hương của cậu. Rất nhẹ, chỉ như một lời trêu chọc, không phải mùi omega thực sự của cậu. Đó là hỗn hợp giữa mùi hương tự nhiên, nước hoa cậu dùng và mùi nước giặt trên quần áo. Anh chợt muốn đánh dấu Naruto để lấy được mùi omega thật sự ấy.

Ham muốn ấy nhanh chóng trở thành một cơn thôi thúc mãnh liệt. Mình bị gì vậy chứ? Giống y hệt mấy thằng nhóc mới dậy thì! Lần đầu gặp Naruto, anh cũng vậy — không thể kiềm chế việc đánh dấu, dù biết là thô lỗ. Giống hệt như bây giờ. Anh chỉ muốn vùi mặt vào cổ cậu và hít thật sâu.

"Ma-kun!" Soren reo lên đầy phấn khích khi Naruto bước vào căn penthouse. Thằng bé bỏ cả chiếc tablet, lao vụt qua phòng về phía cậu. "Con không nghĩ hôm nay sẽ gặp thầy đâu!" Soren nhún nhảy liên tục, như thể cả cơ thể bé nhỏ ấy đang tràn ngập năng lượng.

"Thế à? Con có bất ngờ khi thầy lặn lội tới tận đây chỉ để gặp con không, Soren-kun?" Naruto quỳ xuống, để ngang tầm mắt với thằng bé.

Soren gật mạnh đến mức tóc mái rũ hết xuống mặt. Naruto khẽ "tsk", rồi rút dây buộc tóc từ cổ tay, gom phần tóc mái lên để không che mắt bé nữa. Một chỏm tóc nhỏ trông như đầu bút lông giờ chễm chệ trên đỉnh đầu Soren.

"Cảm ơn Ma-kun." Soren thì thầm, rồi lắc đầu lia lịa, cười khúc khích khi tóc vẫn đứng im.

"Thầy nghe nói hôm nay con đi khám bác sĩ. Con có ngoan không?"

Soren vừa gật đầu vừa lắc đầu hăng hái.

"Vậy mới ngoan chứ!" Naruto mở túi vải, lấy ra một viên chocolate Kiss. Soren lập tức đứng yên, đôi mắt dán chặt vào viên kẹo như thể nó là cục vàng vừa đào được từ lòng đất.

"Yeahhh, Ma-kun là nhất!" Thằng bé chộp lấy viên kẹo rồi nhảy cẫng lên. Đột nhiên, nó dừng lại, che miệng, nhận ra mình vừa lỡ gọi "Ma-kun" thành tiếng. "Xin lỗi." Soren thì thầm vào tai Naruto.

"Không sao đâu. Giờ con có thể gọi thầy là Ma-kun trước mặt ba con rồi. Ba con biết rồi." Naruto bật cười trước vẻ mặt ôm khư khư viên kẹo đáng yêu của bé.

"Yeahhh, Ma-kun! Ma-kun! Ma-kun!" Soren hô vang như đang hát bài hát yêu thích.

Naruto cũng vỗ tay theo cho đến khi bé mệt mới thôi.

Sasuke ngỡ ngàng. Anh gần như có thể nhìn thấy những vì sao lấp lánh trong mắt Soren khi cậu bé trò chuyện với Naruto. Mối gắn kết giữa hai người mạnh mẽ đến mức anh không ngờ Soren lại có thể thân thiết như vậy với một ai khác ngoài mình. Rõ ràng như ban ngày rằng Soren xem Naruto như mẹ. Trước đây, anh chưa từng thấy con trai mình tương tác với ai như thế. Điều đó khiến lồng ngực anh chợt căng đầy hạnh phúc. Một lần nữa, anh thấy biết ơn Naruto vì đã khiến Soren bộc lộ được khía cạnh này.

"Lấm lem quá đó, Soren-kun." Naruto vừa nói vừa lấy tay áo khoác lau sạch vệt sô-cô-la quanh miệng cậu bé. Không biết Naruto có nhận ra mình vừa làm vậy không, nhưng trông chẳng có vẻ gì là cậu ấy ý thức được. Chăm sóc Soren dường như là một bản năng của cậu ấy.

"Naruto-san, cậu có muốn uống cà phê hay trà không?" Sasuke cảm giác mình có thể ngồi nhìn Naruto tương tác với Soren cho tới khi trăng lên, nhưng anh không thể. Còn những chuyện rất quan trọng cần phải bàn.

"À, không, cảm ơn nhé." Naruto từ chối một cách lịch sự. Một lần nữa, Sasuke lại bị thôi thúc muốn ngửi hương của Naruto. Chỉ một hơi thôi thì chắc sẽ không sao, đúng không?

"Chắc chứ? Bạn gái tôi tối qua có làm bánh dâu tây. Ăn với cà phê ngon lắm đấy." Sasuke nhướng mày đầy ẩn ý, khiến Naruto bật cười.

"Vậy thì chắc tôi không thể từ chối một lời mời hấp dẫn như thế rồi."

Năm phút sau, cả hai đã ngồi vào bàn bếp. Trước mặt họ là hai tách cà phê nghi ngút khói cùng những lát bánh dâu tây. Soren thì ở phòng khách, vừa ăn bánh vừa xem hoạt hình. Anh đã phải dùng miếng bánh làm "mồi nhử" để cậu bé chịu rời Naruto, nhằm có thể trò chuyện nghiêm túc với omega mà không lo Soren nghe thấy.

"Xin lỗi vì đột nhiên tới nhà anh thế này. Tôi biết làm vậy không được chuyên nghiệp cho lắm, nhưng tôi thực sự lo lắng." Naruto cắn nhẹ môi dưới. Ánh mắt Sasuke bất giác dừng lại nơi hàm răng cậu ấy khẽ cắn lên làn môi mỏng mềm. Anh phải cố dời mắt đi chỗ khác. Anh nhận ra mình quá để ý đến từng cử chỉ nhỏ của Naruto. Đây rõ ràng là sự hấp dẫn — không còn lời giải thích nào khác cho việc anh bị cuốn hút đến thế bởi mùi hương và những hành động quan tâm của cậu ấy. Anh đã từng tự hỏi không biết mình bị sao, và giờ anh có câu trả lời: anh bị thu hút bởi omega này.

"Như tôi đã nói, đừng bận tâm. Với tôi, cậu không cần phải quá giữ gìn chuyện chuyên nghiệp đâu."

Một chút đỏ ửng lan trên má Naruto. Sasuke sững sờ. Câu nói của anh vừa rồi có gì khiến cậu ấy đỏ mặt sao? Hay là... Naruto cũng bị thu hút bởi anh? Hoặc chỉ đơn giản là cậu ấy quá dễ ngượng?

"Tôi thực sự rất mừng khi mọi chuyện diễn ra suôn sẻ." Naruto nhấp ngụm cà phê, gần như dùng thành cốc để che bớt gương mặt mình.

"Nói thật thì... mọi chuyện không êm đẹp như tôi tỏ ra đâu." Sasuke không biết phải mở lời thế nào để nói với Naruto về điều Tsunade đã nói. Naruto sẽ cần trở thành mẹ của Soren. Dù cậu ấy đã làm điều đó rất tốt, nhưng anh vẫn thấy bồn chồn. Bởi câu hỏi này mang ý nghĩa lớn — nó gần như là đề nghị Naruto trở thành một phần trong cuộc sống của Soren mãi mãi. Dù Naruto quan tâm đến Soren, nhưng điều đó không đảm bảo omega sẽ đồng ý. Nếu bị từ chối, anh sẽ đau... nhưng Soren thì sẽ hoàn toàn sụp đổ.

"Sao? Tại sao lại vậy?" Naruto lập tức lo lắng. Hàng mày vàng của cậu ấy cau lại, rồi khẽ liếc về phía Soren.

"Bác sĩ nói Soren cần một người mẹ trong đời. Một omega để gắn kết." Sasuke đi thẳng vào vấn đề. Với chuyện tế nhị thế này, vòng vo là vô ích.

"Ồ..." Giọng Naruto nhỏ hẳn.

"Naruto-san. Nếu cậu không phiền, tôi—"

Sasuke chưa kịp nói hết thì cửa bỗng bật mở.

"Em về rồi~" Giọng Sakura ngân vang. Sasuke gần như có thể thấy Naruto cứng đờ trên ghế.

"Buổi gặp..." Sakura vừa bước vào bếp vừa nói, nhưng khựng lại khi thấy Naruto. "Anh làm gì ở đây?" Giọng cô lạnh như băng ngoài trời.

"Tôi... tôi—" Naruto lắp bắp, rõ ràng không biết nên đáp thế nào. Trông cậu chẳng khác gì con nai bị ánh đèn pha chiếu thẳng.

Không khí lập tức căng như dây đàn. Sasuke có cảm giác như mình vừa bị bắt quả tang làm điều gì sai, dù thực tế anh chỉ đang nói chuyện.

"Tôi đến thăm Soren." Cuối cùng Naruto cũng tìm được tiếng nói. Cậu cúi nhìn xuống đôi bàn tay, tránh ánh mắt sắc lạnh của Sakura.

"Cậu muốn gặp con trai tôi nên đến tận nhà tôi? Như vậy là rất thiếu chuyên nghiệp, thậm chí có phần... đáng ngờ, cậu—"

"Sakura, bình tĩnh." Sasuke không cho phép cô xúc phạm Naruto. Thấy giáo viên của Soren khó xử thế này khiến hắn khó chịu.

"Không sao đâu, Sasuke-san. Cô ấy nói đúng, tôi nên đi thì hơn. Đây là bài tập về nhà." Naruto cúi đầu, lấy ra một bìa hồ sơ màu vàng tươi, trên có in tên Soren cùng những hình dán mô phỏng khối gỗ xếp chữ. "Chỉ cần làm trang ba trong tập này thôi."

Cậu đứng dậy, cúi chào. "Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Tôi đã nói là không sao."

Naruto không đáp, rời đi nhanh đến mức ngay cả Soren — vốn tinh ý nhất nhà — cũng không kịp thấy.

"Vậy ra anh gặp cậu ta sau lưng tôi? Chuyện này xảy ra thường xuyên không?" Sakura khoanh tay, trừng mắt nhìn. Sasuke chưa từng thấy cô tức giận như vậy. Trước giờ cô luôn hoàn hảo, nên gương mặt nghiêm khắc ấy khiến anh thấy xa lạ. "Tôi đã nghi bản vẽ Soren làm là có vấn đề! Bao lâu rồi?"

"Không. Đây là lần đầu cậu ấy đến đây. Tôi đã nói rồi, tôi không phải loại người phản bội."

"Tôi không thể tin được anh lại để một omega như thế bước vào nhà tôi!" Sakura bùng nổ. "Mùi của cậu ta bám khắp nơi, anh có biết không? Tôi sẽ phải mở toang cửa sổ cả căn hộ!"

"Đây là nhà tôi, không phải của cô. Và mùi hương đó không làm tôi khó chịu. Để nguyên." Chỉ nghĩ đến việc Sakura cố xóa sạch mùi hương của Naruto thôi đã khiến Sasuke bực bội hơn mức cần thiết. Anh thấy gần như bị xúc phạm — bất kể mùi ấy với khứu giác alpha của anh không rõ như với một beta như cô.

"Nhà anh?" Sakura bật cười khẩy. "Anh chỉ về đây sau giờ làm. Người ở đây cả ngày nấu nướng, dọn dẹp, chăm sóc Soren là tôi! Tôi phải có quyền quyết định ai được vào nhà này! Tôi không muốn cái omega bẩn thỉu đó xuất hiện ở đây thêm lần nào nữa!"

"Đừng nói nữa!" Soren hét lên. Thằng bé đã nghe hết. "Ma-kun không bẩn thỉu! Đừng nói những lời xấu về Ma-kun!"

Sasuke bế Soren vào lòng. "Suỵt, đừng khóc, Ren. Sakura không có ý đó." Anh liếc Sakura ánh nhìn nóng rực. "Cô nên đi đi."

Câu nói đó như dội một gáo nước lạnh vào cơn giận của Sakura. Cô chớp mắt, như vừa tỉnh khỏi cơn mê. "Sasuke-kun, em xin lỗi, em—"

"Đi." Anh nhắc lại, giọng dứt khoát. Những gì cô vừa làm và nói trước mặt Soren là điều anh không thể chấp nhận. Anh từng hy vọng mọi chuyện giữa họ có thể suôn sẻ, nhưng anh không thể ở bên một người không kiểm soát được cơn giận. Dù đây mới là lần đầu, một lần cũng là quá đủ. Trong quá khứ, anh từng kết thúc những mối quan hệ vì những lý do còn nhỏ nhặt hơn.

"Xin lỗi! Là lỗi của em, xin nghe em nói..." Sakura định đặt tay lên lưng Soren đang run lên, nhưng Sasuke lùi lại để tránh. "Đi đi."

Sakura cúi đầu. "Xin lỗi." Cô rời khỏi căn hộ, vai vẫn rũ xuống. Sasuke vẫn thấy thương cảm, dù cô vừa nói những lời khó nghe. Anh không phải kẻ vô tình. Nhưng đây là quyết định đúng. Cho dù Sakura có cố hoàn hảo đến đâu, cô cũng không phải người dành cho anh. Việc chia tay chỉ là sớm muộn. Cô sẽ hợp với một alpha muốn một người bạn đời "hoàn hảo" đến mức bất thường hơn.

"Ma-kun của con không bẩn thỉu." Giọng Soren run rẩy vì khóc, vừa buồn vừa giận. Đó là bản năng của alpha — luôn bảo vệ mẹ mình, còn hơn cả bảo vệ cha.

"Đúng vậy, Ren." Sasuke khẽ đung đưa, dỗ dành. "Ma-kun không bẩn thỉu chút nào."

——

Cuối cùng thì cũng đến thứ Sáu. Sasuke thấy thật biết ơn. Cả tuần bận rộn đến mức anh cảm giác mình như đang chìm trong công việc. Anh vừa yêu vừa ghét điều đó. Anh yêu công việc của mình, yêu việc sáng tạo những ý tưởng mới và nuôi dưỡng ý tưởng của người khác, rồi biến chúng thành bản thiết kế, sau đó là sản phẩm thật sự. Anh đặc biệt yêu cảm giác như thể mình đang tạo ra tương lai của Nhật Bản qua từng thiết bị hay cỗ máy nhỏ mà công ty gia tộc anh tung ra. Tập đoàn Uchiha là những nhà tiên phong, từng bước thay đổi cách con người sống nhờ những tiến bộ công nghệ mà họ tạo ra. Nhưng cái giá phải trả cho công việc danh giá ấy là nó ngốn quá nhiều thời gian. Anh không có đặc quyền ở nhà hay ra ngoài cùng con trai, trừ khi tự xin nghỉ phép. Anh ghét việc Soren gần như cả đời đều do đủ loại bạn gái và bảo mẫu chăm sóc. Giờ anh và Sakura đã chia tay, Soren lại quay về sống cùng bảo mẫu. Chỉ cần nghĩ đến thôi cũng thấy nhói lòng.

Anh từng muốn gửi Soren cho Naruto chăm sóc sau giờ học, nhưng Naruto không bắt máy. Có lẽ cậu ta vẫn ngượng vì chuyện xảy ra với Sakura mấy hôm trước, nên Sasuke quyết định tốt nhất là cho cậu ấy chút thời gian.

Tiếng gõ cửa vang lên. Trước khi Sasuke kịp cho phép, cánh cửa đôi đã bật mở. Anh cau mày khi thấy người bước vào.

"Muốn gì đây, Kisame?" Anh hỏi. Kisame là alpha phụ trách mảng kinh doanh. Ngoại hình thì bình thường, thậm chí có thể gọi là đẹp trai: lúc nào cũng mặc vest xám may đo hoàn hảo, ăn mặc chỉnh tề. Nhưng tính tình thì... theo Sasuke, thật tệ. Kisame lúc nào cũng quá vui vẻ để làm trong môi trường công sở. Chẳng bao giờ thấy anh ta buồn bực, ngay cả khi doanh số sụt giảm hay trong những cuộc họp dài lê thê, Kisame vẫn cười. Quá sức khó tin. Sasuke thật sự không hiểu nổi sao họ lại thành bạn thân, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ hiểu.

"Tôi tới lôi anh ra khỏi văn phòng để đi ăn đây. Anh vẫn ăn chứ? Hay nghi ngờ bấy lâu nay của tôi là thật — anh vốn là android?" Kisame đùa, hàm răng sắc lấp lánh khi cười.

Bình thường Sasuke sẽ đáp trả bằng một câu đùa, nhưng hôm nay anh chẳng có tâm trạng. Thật ra thì anh đang đói. Đã 5 giờ chiều, bữa trưa bị bỏ qua, và giờ anh đói cồn cào. Thường anh sẽ ăn ngay tại văn phòng thay vì ra nhà hàng, nhưng giờ anh cần nghỉ ngơi. Cả ngày anh đã vùi đầu vào đọc đề án. Nếu phải đọc thêm một cái nữa, chắc anh phát điên mất.

"Được, nhưng anh lái. Và tôi không nói chế độ lái tự động, mà là tự tay cầm vô-lăng."

"Chẳng phải lúc nào tôi cũng thế sao?" Kisame cười vang. "Tôi đang thèm pasta hải sản. Tới Gianni's nhé?"

"Ừ, được đấy." Món pasta nghe cũng hấp dẫn. Sasuke khoác áo vest, liếc qua ô cửa sổ xuống thành phố tấp nập phía dưới. Tuyết đang rơi. Lẽ ra anh nên mang khăn choàng. Thôi, giờ thì chẳng làm gì được nữa.

Anh đành chuẩn bị đối mặt với cái lạnh cắt da của gió mùa đông.

——

Sasuke lướt mắt qua thực đơn, nhưng chỉ là theo thói quen. Anh lúc nào cũng gọi một món duy nhất khi tới đây. Món đặc sản của Gianni là ravioli nhồi ricotta phủ sốt cà chua. Ngon, nhưng cũng no cực kỳ.

Anh bật cười khi nhớ lại lần từng dẫn Soren tới đây, lúc cậu bé mới ba tuổi, và nhìn con ăn spaghetti. Soren ăn vụng về đến mức sốt bám đầy mặt.

"Có gì buồn cười thế?" Kisame chọc, thực đơn đã đóng lại vì hắn biết mình sẽ gọi gì. Hắn mê hải sản đến mức Sasuke hay đùa là hắn là... cá mập lai.

"Không có gì. Chỉ là đang nghĩ tới con trai tôi thôi."

"Ồ." Kisame lập tức hiểu ra. Mỗi lần nhắc đến Soren, Sasuke lúc nào cũng dịu hẳn đi. "Thằng nhóc dạo này thế nào?"

Sasuke thở dài. May mắn là Soren chưa có cơn suy sụp nào nữa ở lớp, nhưng chuyện đó vẫn khiến anh lo.
"Thằng bé ổn. Gần đây có vài vấn đề, nhưng nhìn chung vẫn tốt."

"Vấn đề gì?"

"Nó khóc trong lớp."

"Không nghĩ thằng nhóc biết khóc luôn đó." Kisame ngạc nhiên. Cũng dễ hiểu thôi — Soren vốn nhút nhát nhưng không phải kiểu hay mè nheo. Hồi bé cũng rất ngoan, hầu như chẳng bao giờ khóc.

"Tôi đã đưa nó tới gặp bác sĩ nhi khoa. Bà ấy bảo vì Soren không có mối liên kết với Karin nên sự phát triển của nó không bình thường." Sasuke kể hết cho Kisame. Họ thân tới mức anh tin tưởng như anh em ruột. "Vẫn có thể khắc phục được, chỉ cần nó hình thành một mối liên kết mẫu tử... nhưng vấn đề là phải hình thành với một omega."

Kisame há hốc miệng như cá mắc cạn. "Omega á?"

"Nó đã gắn kết với giáo viên rồi. Tôi nghĩ mấy ngày nay, như vậy là tốt nhất. Nếu có một omega trong đời sẽ giúp nó, thì đó là điều nên làm."

"Fugaku-san sẽ không thích đâu." Kisame rùng mình khi nghĩ đến ông bố nghiêm khắc nhà Uchiha.

"Không, chắc chắn ông ấy sẽ không." Sasuke vẫn đang đau đầu nghĩ cách nói với cha. Đây đâu phải mối quan hệ tình cảm với Naruto — omega đó chỉ đơn giản là sẽ trở thành người gắn bó lâu dài với Soren, nếu cậu ấy đồng ý. Nhưng ngay cả điều đó thôi cũng đủ khiến cha anh phản đối. Ông thậm chí không cho omega làm việc trong công ty, thì chuyện một omega nuôi dạy cháu nội chắc chắn sẽ là điều không thể chấp nhận.

"Hay là đừng nói luôn? Giống như việc anh chưa bao giờ bảo ông ấy rằng Soren học ở trường mẫu giáo liên giới tính. Có vẻ vẫn ổn đấy thôi." Kisame nhún vai, vừa nói vừa cắn miếng bánh mì bơ.

Sasuke cũng từng nghĩ tới, nhưng nhanh chóng gạt bỏ. Nếu Naruto sẽ là một phần lâu dài trong đời Soren, anh không muốn giấu đi như thể cậu ấy là điều đáng xấu hổ.

"Thế giáo viên của Soren nghĩ gì về chuyện này?" Kisame hỏi, miệng vẫn nhồm nhoàm.

"Tôi chưa nói cho cậu ấy biết." Sasuke thú nhận. Sự xuất hiện của Sakura đã cắt ngang lúc anh định mở lời, và từ đó anh chưa nói chuyện lại, muốn để cho cậu ấy chút thời gian.

"Thế thì mau nói đi!" Kisame mắng. "Đó cũng là cuộc đời của cậu ấy, cậu ấy có quyền biết."

"Tôi biết." Sasuke cau mày. Anh cũng muốn hỏi rồi, vì cảm giác thấp thỏm không biết câu trả lời của Naruto đang khiến anh phát điên.

"Quý khách sẵn sàng gọi món chưa ạ?" Một người phục vụ tiến lại bàn, cắt ngang hoàn toàn cuộc trò chuyện.

"Rồi. Cho tôi ravioli nhồi ricotta, còn cậu ấy thì seafood scampi."

"Quý khách dùng gì kèm đồ ăn ạ?"

"Whisky đá cho tôi, nước lọc cho cậu ấy."

"Trời, anh gọi món giùm tôi luôn." Kisame giả vờ chớp mắt đầy lả lơi khi người phục vụ rời đi. "Anh còn gọi đúng món tôi thích nữa, có thể nói là anh thực sự quan tâm tới tôi đấy."

"Im đi." Sasuke đảo mắt.

"Anh quan tâm mà~" Kisame cố tình kéo dài giọng.

"Tôi đi vệ sinh đây." Sasuke sẽ đấm vào mặt cái "cá mập" này nếu không rời khỏi bàn ngay. Với lại, anh cũng muốn duỗi chân và rửa mặt sau cuộc trò chuyện căng thẳng này.

"Đi mau, tôi chờ." Kisame vẫy tay như mấy cô bé.

Sasuke chẳng buồn liếc nhìn, đi thẳng vào phòng vệ sinh. Anh làm đúng như đã nói: vốc nước lên mặt rồi thong thả lau khô. Vừa bước ra, anh thoáng bắt gặp một gương mặt quen thuộc.

Naruto?

Thầy giáo nhà trẻ đang ngồi ở một bàn cách anh vài bàn. Sasuke thậm chí chẳng hề để ý cậu ta ở đó. Naruto mặc chiếc áo len trắng trông hơi rộng, phần vai trễ xuống một cách lạ lùng, tay áo thì dài quá mức. Quấn quanh cổ là chiếc khăn quàng caro nâu. Cả dáng vẻ ấy khiến cậu trông gần như trẻ con — một cảnh tượng khiến Sasuke thấy thú vị. Gu ăn mặc của Naruto, nếu có thể gọi là "gu", dường như vô thức bị ảnh hưởng bởi chính đám học trò của mình.

Ngồi đối diện omega tóc vàng là một gã đàn ông to con, da rám nắng, mắt xanh lá. Chỉ cần liếc qua, Sasuke cũng nhận ra hai người đang hẹn hò.

Anh sững người. Lần trước khi chạm vào mùi hương của Naruto, anh không hề ngửi thấy dấu vết của alpha hay bất kỳ mùi đánh dấu nào. Một cơn nhói chợt quặn lên trong ngực, nhanh như một nhát kim adrenaline. Nó vụt qua, rồi biến mất... để nhường chỗ cho một cảm giác tồi tệ khác. Mùi hương của anh bỗng bùng lên — là mùi của ham muốn, rõ rệt đến mức khiến vài người xung quanh ngoái nhìn. Naruto cũng vậy.

Nhận ra Sasuke, đôi mắt xanh lam của cậu ánh lên tia ngạc nhiên. Cậu nói gì đó với người đi cùng, rồi đứng dậy bước lại gần.

Sasuke hoảng hốt, cố ép mùi hương mình trở lại bình thường. Anh xấu hổ, nhưng sẽ càng xấu hổ hơn nếu để Naruto ngửi thấy rõ ràng ở khoảng cách này. Không may là hormone của anh vẫn chưa chịu ổn định. Cả tuần nay, chúng liên tục thất thường; ngày mai anh còn có hẹn với bác sĩ để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Những đợt bùng phát này thường chỉ kéo dài vài giây, nhưng lần này lại lâu hơn hẳn.

"Thật bất ngờ khi gặp anh ở đây, Sasuke-san!" Naruto cất giọng tươi tắn, không hề có chút gượng gạo mà Sasuke đã chuẩn bị tinh thần đón nhận. Anh muốn hỏi tại sao Naruto lại phớt lờ tin nhắn của mình suốt thời gian qua, nhưng đành nuốt lời. Anh không muốn dọa hay khiến omega khó chịu.

"Tôi cũng thấy bất ngờ gặp cậu ở đây. Cậu thường tới đây sao?" Sasuke thầm cầu trời rằng mùi hương của mình đã trở lại bình thường.

Naruto lắc đầu: "Không, chỗ này hơi đắt so với tôi. Tôi thích mấy nơi mà mình còn có thể đọc nổi tên món trong thực đơn hơn." Cậu bật cười nhẹ.

Sasuke lắng nghe, nhưng ánh mắt anh cứ bị kéo về phía người đàn ông kia. Gã nhìn chằm chằm về phía họ, khiến Sasuke khó chịu. Cảm giác như gã đang ngầm cảnh báo rằng anh chỉ được phép nói chuyện với Naruto khi gã còn dõi theo.

"Đó là bạn trai cậu à?" Lời thốt ra trước cả khi anh kịp suy nghĩ, nhưng anh mừng vì đã hỏi. Anh muốn biết. Tại sao? Chuyện riêng của Naruto vốn chẳng liên quan gì đến anh, nhưng cơn nhói ban nãy lại ùa về, kèm theo sự bực bội.

"Hả?" Naruto thoáng bối rối, nhưng rồi chợt hiểu ra: "À không, chỉ là buổi hẹn thôi. Kakuzu-san." Cậu nghiêng người, hạ giọng như chia sẻ bí mật: "Giữa tôi với anh, tôi đang nghĩ đến chuyện tự trả tiền rồi về sớm đây."

"Tại sao?" Cơn nhói ấy tan biến, nhường chỗ cho một cảm giác nhẹ nhõm. Biết rằng Naruto không nghiêm túc với buổi hẹn này khiến anh thấy thoải mái hơn hẳn. Nhưng... tại sao?

Rồi anh nhớ ra — anh bị thu hút bởi Naruto. Điều khiến anh lo hơn là sức hút đó mạnh đến mức bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của bản năng "đánh dấu". Nếu chỉ đơn thuần là bị hấp dẫn, thì việc ngắm nhìn hay tưởng tượng về chuyện lên giường với cậu ta đã đủ. Nhưng mong muốn để omega này không hẹn hò với bất kỳ alpha nào khác... đó lại là một mức độ hoàn toàn khác.

Một mức độ mà Sasuke chưa từng chạm tới với bất kỳ ai trước đây. Kể cả những cô bạn gái cũ. Vì "muốn đánh dấu" thường đồng nghĩa với "muốn gắn kết cả đời"...

Naruto do dự, như thể đang cân nhắc có nên nói thật hay không.
"Anh ta cứ than phiền là dẫn tôi đi chơi tốn kém lắm. Buổi hẹn đầu tiên cũng vậy, lẽ ra tôi không nên cho anh ta cơ hội thứ hai."

"Nghe như đồ khốn." Anh buột miệng nói. Anh định nói thêm rằng anh rất sẵn lòng dẫn Naruto ra ngoài để cho cậu biết một buổi hẹn thật sự phải như thế nào, nhưng rồi lại chùn bước. "Những kẻ như thế đã không muốn trả tiền thì đừng có đi hẹn hò."

Miệng Naruto thật sự mở ra. Trông cậu như thể bị sốc trước lời lẽ thô tục của anh.
"Sasuke-san, giữ lời lẽ của mình đi."

"Xin lỗi," anh bật cười. Có lẽ vì Naruto dành quá nhiều thời gian ở bên lũ trẻ nên không còn quen nghe những câu chửi nữa.

Naruto lắc đầu, cau mày. Cậu khoanh tay lại, ống tay áo len dài che hết đôi bàn tay.
"Nghiêm túc đấy, tôi mong anh không nói kiểu đó trước mặt Soren-kun."

Anh thoáng bất ngờ. Naruto đang... mắng anh giống hệt cách cậu dạy dỗ bọn trẻ sao? Anh bật cười, Naruto thật sự rất khác biệt.
"Đừng lo, Naruto-san. Trước mặt con trai tôi, tôi ngoan như thánh." Anh nhếch môi.

"O-okay." Má Naruto lại hồng lên.

A ha! Thêm một lần đỏ mặt nữa! Anh tận hưởng khoảnh khắc ngắm đôi má ửng hồng dễ thương ấy. Anh lại tự hỏi, liệu đó có phải dấu hiệu Naruto cũng bị thu hút bởi anh hay không.

"Người này là ai vậy, Naruto-kun?" Kakuzu rõ ràng đã chán việc đứng từ xa trừng mắt nhìn họ, nên mới chịu bước tới.

"Kakuzu-san!" Naruto giật mình thốt lên.

"Hắn là ai?" Kakuzu lặp lại qua kẽ răng nghiến chặt. Cách alpha kia nói chuyện cộc cằn với Naruto khiến anh khó chịu.

"Lịch sự một chút với bạn hẹn của mình đi, anh bạn?" Anh nheo mắt. Anh biết mọi người xung quanh bắt đầu ngoái lại nhìn, nhưng mặc kệ. Lúc này, giữ hình ảnh một Uchiha Sasuke chuẩn mực, danh giá chẳng còn quan trọng bằng bảo vệ cậu.

"Lo chuyện của mình đi, anh bạn?" Kakuzu mỉa mai. "Với lại, sao không kiếm cho mình một buổi hẹn thay vì cướp của tôi?"

Naruto kéo nhẹ áo khoác của người đi cùng, cố thu hút sự chú ý. "Kakuzu-san, làm ơn đừng—"

"Còn cậu, không biết xấu hổ à? Tôi đã tốn tiền cho cậu, còn cậu thì đáp lại bằng cách thả thính một thằng ngay trước mặt tôi?" Kakuzu gào lên dữ dội, Naruto co rúm người lại. Cậu trông hoảng sợ thật sự.

Khoảnh khắc thấy một omega sợ hãi co mình trước những lời quát mắng ấy là giọt nước tràn ly. Anh nắm tay Naruto, kéo cậu ra sau lưng mình, che chắn cậu khỏi tầm mắt Kakuzu. Một tiếng gầm trào ra khỏi cổ họng anh — bản năng thuần túy, chưa từng xảy ra với ai ngoài Soren.

"Nếu anh còn quát cậu ấy lần nữa, tôi sẽ khiến anh phải hối hận." Anh gằn giọng. Giờ thì mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ba người. Trong khóe mắt, anh thấy một quản lý đang tiến lại, trông đầy khó chịu. Có vẻ Kakuzu cũng nhận ra, nên lập tức lùi bước.

"Đừng mong có buổi hẹn thứ hai, omega." Kakuzu rít lên rồi bỏ đi trước khi quản lý tới.

"Cảm ơn." Naruto khẽ nói phía sau anh.

Anh đặt tay lên vai cậu. "Nhìn tôi." Anh muốn nói chuyện nghiêm túc.

Đôi mắt xanh biển ngước lên, má lại ửng hồng. Không cần phải ngượng như thế đâu.
"Nghe tôi này, đừng bao giờ đi hẹn hò với gã khốn đó nữa. Cậu xứng đáng với người tốt hơn, tốt hơn rất nhiều." Anh biết, vốn không phải việc của mình để quyết định Naruto nên hay không nên hẹn ai. Nhưng anh không thể ngăn bản thân nói ra. Qua vài lần tiếp xúc, anh thấy Naruto là một người rất tử tế. Và cậu xứng đáng với một người cũng tốt bụng như mình.

Naruto chết lặng. "Cái—"

Cậu chưa kịp nói hết thì đã bị người quản lý quát cắt ngang.
"Ngài có thể giải thích tại sao lại cho rằng gây náo loạn ở đây là việc phù hợp không?" Ông ta gắt với Naruto. Dù rõ ràng Naruto không phải người gây ồn ào, cậu vẫn bị đổ hết tội chỉ vì là một omega.

"Xin lỗi, chuyện này sẽ không xảy ra lần nữa. Là tôi gây ồn. Cậu ấy không liên quan." Sasuke lên tiếng nhận lỗi. Naruto chẳng làm gì sai, anh sẽ không để cậu bị mắng oan.

"Uchiha-san, nếu ngài là khách bình thường, chúng tôi đã cấm cửa vĩnh viễn khỏi nhà hàng rồi."

"May là tôi không phải khách bình thường." Sasuke nói đùa. Là thành viên của một gia tộc nổi tiếng toàn cầu cũng có vài cái lợi, dù nhược điểm vẫn nhiều hơn ưu điểm, nhưng đôi khi anh cũng thấy biết ơn vì điều đó.
"Ngài cũng sẽ bỏ qua cho bạn tôi chứ?"

Người quản lý trông như muốn phản đối, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, gật đầu rồi chúc cả hai một ngày tốt lành.

"Anh không cần phải làm vậy." Naruto nói khẽ, giọng đầy ngượng ngập. Cậu xấu hổ đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt anh. "Tất cả là lỗi của tôi."

"Không phải lỗi của cậu. Là lỗi của cái tên khốn kia." Sasuke cố xoa dịu bầu không khí. "Vì buổi hẹn của cậu kết thúc sớm, nếu muốn thì qua bàn tôi ăn chung đi. Chỉ có tôi với đồng nghiệp thôi. Hắn tốt tính, hơi phiền nhưng chịu được."

"Tôi thật sự không nên... Một giáo viên mà đi ăn riêng với phụ huynh học sinh bên ngoài môi trường trường học thì không ổn."

Sasuke mỉm cười trước câu trả lời dễ đoán. "Cậu nói thế sau khi từng ghé nhà tôi mà chẳng báo trước sao?"

Mặt Naruto đỏ bừng đến mức vành tai cũng ửng hồng. "Tôi đã xin lỗi rồi mà! Tôi—"

"Tôi cũng nói là không sao." Sasuke bật cười. "Qua đây ăn với tôi đi. Tôi muốn ăn cùng cậu. Cậu còn nợ tôi vì đã phớt lờ hết tin nhắn của tôi đấy." Chưa bao giờ anh phải mở lời cầu khẩn ai như thế. Anh có đang tuyệt vọng quá không? Ừ, đúng là vậy. "Chúng ta có thể nói chuyện về Soren, vì lần trước còn chưa nói xong."

Ánh mắt Naruto thoáng hiện vẻ áy náy. "Nếu nói về Soren thì chắc cũng giống buổi họp phụ huynh, chỉ là ngoài lớp học thôi."

Sasuke dẫn Naruto về bàn của mình. Kisame đã theo dõi mọi chuyện từ đầu.

"Cậu nên đập cho tên đó một trận mới phải." Kisame vừa than vừa xúc một dĩa mì mặn bỏ vào miệng.

Sasuke liếc xéo. "Kisame, đây là Naruto, giáo viên của Soren."

"Rất vui được gặp Kisame-san." Naruto đưa tay ra bắt, nhưng Kisame đột ngột ho sặc sụa. Hắn đấm ngực mấy cái rồi vội vàng uống nước.

"Có cần gọi ai giúp không? Anh có sao không, Kisame-san?" Naruto lo lắng hỏi.

"Đừng để ý hắn, hắn là đồ ngốc." Sasuke đáp thay cho thằng bạn thân đỏ mặt. Kisame vừa nhận ra đây chính là người mà Soren đã hình thành mối gắn kết. Sasuke kéo ghế mời Naruto ngồi.

"Cảm ơn Uchiha-san." Naruto lúng túng ngồi xuống. "Hôm nay ra ngoài tôi không ngờ lại kết thúc bằng việc ăn cùng bàn với anh."

"Là duyên số." Sasuke nói đùa, nhưng trong thâm tâm, anh lại thấy câu này thật đúng. Ngoài duyên số, anh còn có thể gọi cuộc gặp gỡ bất ngờ này là gì?

Naruto đỏ mặt. Một ham muốn mãnh liệt trào dâng khiến Sasuke chỉ muốn để lại dấu hương trên omega trước mặt. Chắc cậu đang tỏa ra mùi hương rất tuyệt vào lúc này. Mỗi khi ở gần Naruto, ham muốn ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh, và có lẽ sẽ chẳng biến mất cho đến khi anh thực sự làm gì đó.

"Vậy là cậu dạy Soren học số với mấy thứ khác à?" Kisame hỏi, cố tỏ ra bắt chuyện lịch sự, nhưng nghe ra thì... kỳ lạ nhiều hơn là lịch sự.

Naruto bật cười trước câu hỏi lạc quẻ ấy.
"Ờm, đúng vậy, ngoài ra còn nhiều thứ khác nữa. Soren là một học trò rất thông minh. Thỉnh thoảng tôi còn cảm giác cậu nhóc dạy lại tôi chứ không phải tôi dạy cậu ấy."

"Ừ, nhóc đó thông minh thật, lại có gene alpha mạnh. Giống hệt bố nó." Kisame vỗ vai anh một cái. Naruto cười, còn anh thì trừng mắt liếc Kisame.
"Làm giáo viên là công việc khá lạ đối với một omega. Sao cậu lại muốn suốt ngày dạy mấy nhóc con vậy?"

"Ừm..." Naruto hơi trầm ngâm. Vừa định mở miệng trả lời thì điện thoại reo.
"Xin lỗi một chút nhé." Naruto móc điện thoại trong túi ra. Anh nhìn cái điện thoại ấy như thể đang nhìn một con chó đang đạp xe đạp. Anh còn không biết mấy mẫu này vẫn còn tồn tại! Không hề có chức năng gọi hologram. Nếu hôm trước anh thử gọi hologram cho Naruto thì chắc chắn cũng không kết nối được. Ngoài ra, nó còn thiếu kha khá chức năng cơ bản. Đúng là một "hóa thạch công nghệ" chính hiệu.

"Alo?" Naruto cất giọng tươi vui. "Ừ, xong rồi, đừng lo. Để tôi kể cậu nghe sau nhé." – ngừng một chút – "Ngày mai? Được thôi."
Bỗng một nụ cười thoáng buồn lướt qua môi cậu khi nghe đầu dây bên kia.
"Đừng lo. Cậu biết tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ việc cùng cậu chọn chiếc cũi hoàn hảo đâu, Neji. Ừ, mai gặp nhé. Yêu cậu." Naruto cúp máy.

"Bạn cậu đang mang thai à? Chúc mừng nhé." Anh nói. Dù không quen biết, chúc mừng vẫn là phép lịch sự tối thiểu.

"Đón chào một sinh linh mới luôn là điều đáng để ăn mừng." Kisame nâng ly nước chúc mừng. Anh cũng nâng ly rượu của mình đáp lại.

Anh nghĩ Naruto sẽ đáp kiểu "Tất nhiên rồi" hay câu gì chung chung tương tự. Nhưng điều anh không ngờ là nét buồn khi nãy lại một lần nữa phủ lên gương mặt xinh đẹp ấy.

"Trễ rồi. Tôi phải về đây." Giọng Naruto trống rỗng.

Anh thoáng thấy như mình vừa lỡ lời điều gì đó xúc phạm cậu. Nhưng là gì chứ? Rõ ràng chẳng câu nào bất lịch sự cả. Vậy sao cậu lại có biểu cảm như thế?

"Vẫn còn sớm mà? Cậu chắc là không ở lại được sao? Tôi đang định gọi thêm tráng miệng."

"Không, tôi phải về. Quên cho mèo ăn mất rồi." Cách Naruto nói khiến lời ấy rõ rành rành là một lời nói dối. Anh không hiểu. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? "Tôi phải đi bộ ra ga vì Kakuzu-san là người đưa tôi đến đây. Không muốn đợi đến khi trời tối." Naruto đứng dậy.

"Được rồi," anh thật sự không muốn Naruto rời đi. Anh muốn có thêm thời gian ở bên cậu, và biết đâu có thể hỏi điều mình chưa kịp hỏi hôm trước. Nhưng anh nhận ra cậu muốn được ở một mình. Lúc này không phải thời điểm thích hợp. "Để tôi đưa cậu về ít nhất nhé? Ngoài kia đang tuyết rơi đấy."

Naruto lắc đầu. Cậu mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không chạm tới đôi mắt.
"Cảm ơn, nhưng tôi thực sự nên đi thôi. Rất vui được gặp lại anh, Sasuke-san. Và cũng rất vui được gặp Kisame-san." Naruto cúi đầu.

Anh cố giấu đi nỗi thất vọng. Phải kìm lắm mới không chạy theo khi thấy bóng cậu rời khỏi nhà hàng. Một người tốt như thế... chẳng nên có bất kỳ lý do gì để buồn đến vậy. Chuyện gì đã khiến cậu trở nên như thế? Anh không thể tưởng tượng nổi. Có phải do anh không? Anh đã nói gì sai ư? Anh cần biết. Anh định đứng dậy đuổi theo nhưng Kisame đã đưa tay ngăn lại.

"Để cậu ấy đi." Giọng Kisame không còn chút đùa cợt thường ngày, mà rất nghiêm túc.

"Làm sao mà tôi để yên được?"

"Cậu cũng cảm nhận được mà, tôi không cần nói. Cậu biết vì sao rồi."

Nhưng anh không biết. Và chính điều đó khiến anh bực bội. Một lần nữa, điều duy nhất anh có thể làm... là để cậu ấy được yên.