"Ra đây đi." Sasuke nói với bóng tối.

Hắn chắc chắn vừa rồi tiếng gõ cửa 'cốc cốc' hắn nghe được không phải là ảo giác, nhưng lúc này lại chẳng thấy chúc hồi âm nào.

"... Nhân lúc ta còn muốn nghe ngươi nói chuyện, ra đi." 

Hai giây sau, cuối cùng Sasuke cũng bắt được âm thanh cực kỳ nhỏ, như tiếng then cửa bị bôi mờ đến cả trăm lần phát ra tiếng kẽo kẹt; vẫn chẳng có tia sáng nào lọt vào, khiến người ta hoài nghi liệu cánh cửa có thật sự được mở ra không. Nhưng nếu không có gì bất trắc, thì giờ trong xà lim đã có hai người. Để thử, hắn quét chân sang bên, phòng giam chật hẹp như vậy mà vẫn chẳng đụng trúng thứ gì.

Thật khiến người ta lạnh gáy — Kĩ năng của Sát thủ xứ Braavos quả nhiên cao minh, không phải loại dân ngoại lai học mót như hắn có thể sánh kịp.

"Ngươi vẫn luôn ghét ta xuất quỷ nhập thần, lần này ta có gõ cửa đấy."

Giọng kẻ sát thủ vang lên như vọng từ ngoài thế giới, nhưng bản thân gã thì chẳng thần tiên gì cho cam — Sasuke chỉ cảm thấy đây là một tên kỳ quặc khó hiểu. Hắn hừ một tiếng, không buồn để tâm đến lời phàn nàn đó.

"Này, đỡ lấy."

"Cái gì—"

Đúng là giật mình thật! Một thứ gì đó sống động rơi xuống người Sasuke, may thay nó khá ngoan ngoãn, không vùng vẫy loạn xạ, chỉ run rẩy bám lấy vạt áo. Hắn lần mò kéo ra một cái đuôi trụi lông nhỏ xíu, một cục thịt ấm áp khá nặng đung đưa lủng lẳng giữa không trung. "Chuột à?" Con vật nhỏ lập tức kêu 'chít' một tiếng.

"Con bé này đi lạc trên tầng hai, may mà bị ta bắt gặp, vừa nhìn đã biết cùng đường với ta rồi. Không khách sáo nhé. Chỉ là, mấy người ngoài kia sắp phát điên vì nó đấy."

Sasuke có thể tưởng tượng ra điều đó. Hắn gõ nhẹ lên đầu con chuột: "Bảo họ ta vẫn ổn."

"Chỉ vậy thôi? Ngươi chẳng lẽ còn chưa hiểu rõ mấy con Quạ Trắng đó sao?" Giọng kẻ sát thủ đầy hứng thú.

Sasuke thật sự ngừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: "Không được manh động, càng không được nghĩ đến chuyện cướp ngục."

Thật ra cậu còn muốn nói thêm một câu: Nhớ bảo Jugo tìm một nơi nhốt tên nguy hiểm nhất là Suigetsu lại, tốt nhất là bịt cả miệng gã, đừng để gã nổi điên mà chạy vào Thành Đỏ gây chuyện. À, còn nữa: Nếu nhất định phải làm gì đó, thì hãy điều tra xem Uzumaki Naruto đang có kế hoạch gì. Vẻ mặt lúc y rời khỏi Hắc Lao khiến người ta bất an. Nhưng đã nói đến mức này rồi, chi bằng giao cho họ trông nom Naruto, bảo vệ y cho tốt.

Không — vẫn là thôi đi, trong phòng giam còn một đôi tai khác. Huống hồ, những điều hắn muốn nói nhiều như vậy, sao có thể trông cậy vào cái đầu tí hon như hạt mè của một con chuột cơ chứ?

"Đi đi."

Con chuột kêu "chít" một tiếng rồi biến mất. Bức tường xây bằng đá, bốn bề kín mít không một kẽ hở, vậy mà thật sự không còn nghe thấy tiếng động nào nữa.

"Chậc, thật chẳng biết nó làm sao chui vào được." Sasuke khẽ thở ra.

"Chuột thì có đường riêng của chuột."

"Còn ngươi thì càng am hiểu hơn, sát thủ à."

Đối phương không trả lời, chỉ sửa lời: "Sai."

Sasuke thẳng thừng: "Ta không thích cái tên của ngươi."

"Vì nó quá giống 'Sasuke', đúng không?" Sai bật cười, "Ngươi ghét nhiều thứ lắm, như cần tây chẳng hạn — điểm này ta không thể đồng cảm, đúng là đồ không biết thưởng thức. Còn về cái tên này... ta hoàn toàn hiểu. Con người ta thường không thể thản nhiên đối diện với thứ quá giống chính mình. Huống hồ ngươi lại kiêu ngạo như thế, kiêu ngạo đến mức khiến người khác khó chịu."

"Đã có thể bước lên bàn cờ ở Kinh Thành, thì con cờ ấy chắc chắn không phải đồ rẻ tiền giả mạo. Không định cho ta thấy bộ mặt thật sao?"

"Ở đây tối quá, tiếc thật."

"Phải nói là, có sáng cũng như không."

"Ha, ta thích kẻ thông minh! Dù phiền phức nhưng thú vị." Sai vui vẻ búng ngón tay một cái. Không khí hơi dao động, gã dường như tiến lại gần, thẳng thắn nói: "Ta đã tháo mũ trùm rồi. Muốn nhìn tóc và mắt ta sao? Đừng nghi ngờ, chính là màu ngay trước mắt ngươi đó."

Trong cái nhà tù tối tăm này, còn có thể có màu sắc gì chứ?

Sasuke thậm chí không hẳn là bừng tỉnh, bởi sự thật đã quá rõ ràng. Dù ngoại hình chỉ giống ba phần, nhưng chỉ cần có mái tóc đen và đôi mắt đen là đủ đánh lừa thiên hạ. Uzumaki Naruto từng nói như lời tiên tri, họ thật sự đã tìm ra một kẻ như vậy từ bên kia Biển Hẹp — mà gã lại là sát thủ, là bóng ma, là kẻ không tồn tại trên đời — mới có thể diễn trọn vẹn màn kịch đóng thế hoàn hảo.

Hắn nhìn chằm chằm vào bóng tối hồi lâu, cuối cùng khẽ khép mi mắt.

"Danzo không bảo ngươi giết ta ngay à? Giờ là lúc thuận tiện nhất."

"Giết ngươi không khó, khiến sư tử chịu nhả miếng mồi mới không dễ."

Sasuke cười khẩy, là vì nửa câu đầu — còn nửa sau thì lại rất thật. "Vậy nên muốn mượn danh một tội danh không thể tha để đường đường chính chính xử trảm ta, giống như năm xưa đối phó với tộc Uchiha."

Sai vui vẻ đáp: "Đúng thế, đúng thế!"

"Nara Shikamaru có biết ngươi nhận tiền hai bên, làm việc hai phía không?" Naruto xưa nay khinh thường thủ đoạn của sát thủ, Sasuke đã sớm đoán ra người thuê sát thủ tất nhiên là Shikamaru. "Hắn bị ngươi qua mặt rồi."

"Ừm... trước kia không biết, giờ thì thế nào cũng phải đoán ra rồi. Sát thủ không phải hiệp sĩ, chúng ta chẳng bàn đến danh dự. Hơn nữa, ta nghĩ, đến giờ ta vẫn chưa trái với đạo nghề. Còn lại chỉ là sở thích cá nhân. Vậy nên ta sẵn lòng đến đây truyền lời thay hắn."

Sasuke hừ lạnh: "Loại người như ngươi, hắn mà cũng dám dùng."

"Ngươi có lúc thông minh, có lúc lại hồ đồ. Mà Nara Shikamaru rõ ràng là một kẻ thông minh thật sự." Sai thở dài, "Ôi! Hắn còn nhìn ra ta cố giúp ngươi trong đại hội tỉ võ, mà ngươi thì suốt ngày lườm ta lạnh như băng."

Giúp ta? Sasuke khựng lại. "Là ngươi đã ra tay với Hắc Hỏa? Bởi vì... thắng cuộc thi đồng nghĩa với thắng hôn ước và thung lũng, đồng nghĩa với tự đưa mình lên đài chém của Danzo."

"Thua chí ít còn giữ được mạng, đúng không? Nhưng ngươi làm hỏng hết rồi."

"Tiền vàng Dorne trả cho ngươi chắc chắn không bao gồm cả chuyện này. Tại sao giúp ta?"

"Ta đã nói rồi, vì sở thích cá nhân."

Sasuke cười lạnh: "Chỉ dựa vào mồm miệng trơn tru, định bảo ta tin kẻ gài bẫy hãm hại mình?"

Sai có chút khó xử: "Ta thề bằng... ồ quên, ta chẳng có tín ngưỡng, chẳng có gì để thề cả. Ta chỉ thấy thú vị — ván cờ ở Kinh Thành này rất thú vị, ngươi và Điện hạ lại càng thú vị hơn. Tin hay không tùy ngươi. Nhưng ít ra ngươi nên tin vào ngài Nara."

Sasuke chẳng muốn biết từ 'thú vị' trong miệng kẻ quái dị này nghĩa là gì, nhưng có một điểm hắn nói đúng: Nara Shikamaru tuyệt đối sẽ không hãm hại Naruto.

"Hắn rốt cuộc bảo ngươi nói gì với ta?"

Đối phương dường như suy nghĩ một lúc, bỗng hỏi vu vơ: "Ngươi có biết dã thú khi bị kẹp trong bẫy sắt thì phải làm sao mới sống sót không? Muốn sống, nó chỉ có hai lựa chọn: Hoặc làm gãy răng khi cắn phải sắt thép, nuốt rỉ sắt và mảnh răng vào bụng, từ đó mất đi nanh vuốt; hoặc bỏ lại máu thịt trong bẫy, tự chặt chân trốn thoát, từ nay không thể làm vua rừng xanh nữa."

"Ta không thích đoán đố."

"Bất kể Điện hạ định lựa chọn cách nào, hãy ngăn cản ngài ấy."

"Naruto?" Tim Sasuke như thắt lại. "Y định làm gì?"

Giọng của Sai trở nên khác hẳn: "Rất nhanh thôi ngươi sẽ biết. Ta phải đi rồi, Uchiha Sasuke. Nhớ kỹ, hãy ngăn cản mọi quyết định của ngài ấy — chỉ mình ngươi có thể thôi."

"'Rất nhanh' là bao nhanh?!"

Sasuke gần như hét lên, nhưng trong bóng tối không còn động tĩnh gì của kẻ sát thủ. Hắn biến mất một cách vô thanh vô tức, để lại Sasuke toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, thở dốc trong xà lim tĩnh lặng đến chết chóc. Cậu còn chưa kịp trấn tĩnh lại, thì ánh sáng đột ngột chiếu tới khiến cậu nheo mắt

"Ồn ào cái gì vậy..." Tên cai ngục bước vào, vẻ mặt nghi hoặc liếc một vòng quanh phòng giam, nơi này chẳng có gì đáng nhìn cả. Gã ta khẽ hắng giọng, nghe ra còn khá lịch sự: "Uchiha Sasuke, đi theo ta."

Sasuke không hỏi sẽ đi đâu, chỉ hỏi: "Giờ là ngày mấy, canh mấy?"

"Là ngày thứ..." Tên cai ngục gãi đầu, "Ngày thứ ba kể từ khi ngươi bị nhốt vào Hắc Lao, sáng nay. Mặt trời vừa leo lên tới đỉnh Tháp Tím."

Vậy là sắp trở lại hoàng thành. Ngày thứ ba — luôn là ngày xét xử.

.

Ba ngày nay, e rằng chẳng có nổi một ngày nắng đẹp. Bầu trời âm u đến mức ngay cả khi Sasuke bước ra khỏi địa lao, hắn cũng không cảm thấy khó chịu lắm. Hành lang trong Tòa Cánh vẫn tối tăm như cũ. Nhưng nghị sự điện của triều đình lại rực sáng ánh lửa, hàng chục ngọn đuốc treo trên tường, vô số chân đèn được chạm khắc hình thú ngậm nến treo từ trần nhà. Khi hắn bước vào, lửa trong đại sảnh dao động mãnh liệt, khiến người ta choáng váng như sắp ngã quỵ trong mười giây, rồi mọi thứ trở lại yên ắng khi cánh cửa lớn sau lưng được thị giả đóng lại.

Tên Lính Áo Choàng Vàng dẫn hắn đến hành lễ rồi lui xuống. Sasuke chớp mắt mấy cái mới dần thích ứng, bắt đầu nhìn quanh đám người hiện diện trong sảnh.

Trên cao là ngai vàng, một chiếc vương miện không chủ nhân được đặt trơ trọi trên đệm nhung đỏ. Hai bên ngai vàng, như đã dự đoán, là vài gương mặt già nua đáng ghét. Bốn người cộng lại cũng gần năm trăm tuổi, khiến người ta không buồn nhìn lâu. Vị Đại thần thứ năm, Sasuke phải tìm một lúc mới thấy Hatake Kakashi khoác áo choàng trắng, lẩn trong bóng tối sau ngai vàng. Các Vệ sĩ Sắt đứng ở các góc xung quanh đại sảnh.

Nghị sự điện lẽ ra phải có nhiều đồ đạc, nhưng để dàn cảnh cho vở kịch này, mọi thứ đã bị dọn sạch. Sasuke nhìn những vết hằn trên thảm đỏ có thể đoán ra giữa phòng từng có một bàn tròn lớn cùng mấy chiếc ghế, bên ngoài là các bệ hoa và bàn nhỏ. Như thế, khoảng trống mới đủ chứa bấy nhiêu người: Hắn trông thấy Sarutobi Konohamaru mắt đỏ hoe, mấy hôm trước còn là một thiếu niên bông đùa trên khán đài, giờ đã trở thành công tước cao viện đầy quyền lực. Bên cạnh nó là Hyuga Neji mặc giáp bạc nhẹ nhàng, tám chín phần là được Naruto chỉ định làm Đội trưởng Kỵ sĩ cho vị công tước trẻ, xem như được toại nguyện. Các chư hầu vùng Hà Loan gần như đều có đại diện, kẻ thì buồn thương, người thì giận dữ, bao ánh mắt đều đâm thẳng vào Sasuke. Bên phía còn lại là Chỉ huy trưởng đội phòng thủ Đô Thành — đến giờ Sasuke vẫn không biết tên ông ta. Tổng quản Nội đình thì nhìn trái nhìn phải, lùi từng bước nhỏ, cố giấu mình sau lưng đám người phương Tây cao lớn — tộc Dạ Nguyệt da sẫm như một bức tường chắn. Công tước thành Khải Nham cau mày, vẻ mặt nặng nề. Kurotsuchi đứng một mình dựa vào cột, không biết đang nghĩ gì. Gaara cũng dẫn người đến, ba anh em pháo đài Storm's End đều lạnh tanh như nhau. Sasuke để ý thấy bên hông của nữ tước Temari có đường viền áo thêu họa tiết hươu — lúc đó hắn mới nhận ra Shikamaru, Kiba cùng các hiệp sĩ Dorne đang ẩn mình kín đáo ở hàng sau.

Shikamaru nhìn thẳng Sasuke, khẽ lắc đầu gần như không thể nhận ra.

Ngăn cản y đi, Sasuke mặc niệm. Dù Naruto định làm gì, hãy ngăn y lại.

Hắn lo lắng đảo mắt một vòng nữa, hàng sau còn đứng rất nhiều người, là quý tộc các nơi, cận vệ, hầu hạ, thậm chí cả đám diễn viên và thi sĩ từng góp vui trong tiệc rượu mấy hôm trước. Một sảnh điện kín bưng, đầy rẫy những lớp người chồng chéo. Ngày mai — không, chỉ cần chiều nay thôi — chuyện kết thúc của Uchiha Sasuke sẽ bị thổi đi khắp mọi miền vương quốc như đốm lửa trong gió. Nhưng hắn không quan tâm! Lúc này, hắn chỉ quan tâm đến —

"Sasuke."

Naruto bước ra từ sau một cây cột, đi đến đứng trước mặt Sasuke, tay chắp sau lưng, gật đầu bình tĩnh. Lồng ngực phập phồng của Sasuke gần như ngay lập tức trở nên bình ổn. Hắn thở ra một hơi, mỉm cười với Naruto.

Naruto nhìn hắn thật sâu, sau đó bước sang bên cạnh. Cả nghị sự điện chỉ còn nghe tiếng gót giày cọ vào thảm dày. Khi y dừng lại, cả đại sảnh lặng ngắt như tờ.

Tể tướng Pháp luật cất tiếng đầu tiên: "Thần thánh chứng giám, nhân danh Nữ vương: Uchiha Sasuke, chúng ta tụ họp tại đây để xét xử ngươi — bị cáo buộc đầu độc cựu Tể Tướng tiền nhiệm, Bàn tay của Nhà vua, Tổng nhiếp chính và Lãnh chúa vùng Hà Loan — Công tước Sarutobi Hiruzen. Ngươi có quyền tự bào chữa, hoặc tìm kiếm sự hỗ trợ." — Koharu nói giọng đều đều, không một gợn sóng. Nếu không vì liếc Naruto một cái đầy ngụ ý, hẳn trông bà ta chẳng khác gì một chánh án liêm khiết.

Sasuke không gật đầu, cũng không nói gì — đầu óc hắn đang xoay vần:
Hắn còn có thể nhờ ai hỗ trợ? Nhưng Naruto thì có thể làm gì chứ? Theo những gì hắn biết, ngay cả Thân Vương xứ Dorne cũng không có quyền đặc xá cho người khác. Thế rốt cuộc là cái gì...?

"Ngươi không quỳ sao, Uchiha Sasuke?" Danzo đột nhiên lên tiếng hỏi.

"Người vô tội không quỳ!" – Naruto đáp lớn.

Dĩ nhiên hắn sẽ không quỳ. Danzo chỉ đang cố ý gài bẫy. Quả nhiên, không ít lãnh chúa vùng Twin Rivers tỏ ra không tán thành lời Naruto. Chậc... đúng là đồ ngốc! Shikamaru lo lắng chẳng hề dư thừa.

Sasuke thấy rõ nụ cười thoáng hiện trên mặt Danzo. "Phải, đúng vậy," đôi mắt đục ngầu của lão ghim thẳng vào hắn. "Chưa xét xử, nghĩa là chưa có tội."

Thế là từng chứng cứ lần lượt được đưa ra.

Không ngoài dự đoán của hắn. Nữ hầu và tiểu thị trong tháp Tể Tướng rụt rè cúi đầu, giọng run rẩy đến gần như bật khóc khi mô tả hình dạng thích khách. Bọn họ bị yêu cầu ngẩng đầu nhìn Sasuke — vừa thấy mặt hắn, đã rú lên kinh hoảng. Đám người xung quanh rì rầm bàn tán. Tiếp đó là một học sĩ già run rẩy, vòng cổ của ông ta nặng trĩu những mắt xích chì và bạc — chứng tỏ có kiến thức sâu trong luyện kim và dược học. Học sĩ trưng ra một lọ chất lỏng không màu không mùi, giảng giải cách mà quý tộc phương Bắc thời xa xưa chiết xuất độc tố từ nhựa hoa hồng Tuyết Đông. Có người thì thầm: "Tuyết Đông... chính là loại hoa làm nên vòng hoa đăng quang của hắn." Sau đó, hai lính áo vàng nâng vật gì đó bước tới, gương mặt Naruto bỗng chốc trở nên khó coi.

Chỉ huy trưởng phòng vệ đô thành tuyên bố với mọi người: "Áo choàng đen thì không hiếm, nhưng thanh kiếm này — ai ai cũng biết, chiến binh đại lục thường dùng kiếm dài ít nhất nửa bàn tay rộng. Chỉ có sát thủ vùng Braavos mới dùng loại kiếm mỏng như kim này. Và chúng được tìm thấy trong phòng ngủ của Uchiha Sasuke." Đám đông ồ lên kinh hãi.

Sasuke nheo mắt — đúng là đồ của hắn thật, chắc bị bỏ lại trong tủ áo ở phòng được chuẩn bị sẵn, chưa kịp chuyển sang trại kỵ sĩ — bọn họ đã lục soát Tháp Đỏ. Bảo sao sắc mặt Naruto lại tệ như vậy.

Nhưng khi mọi thứ được bày ra như thế, đến cả Konohamaru cũng không tin nổi mà quay sang nhìn hắn.

Koharu dang tay: "Uchiha Sasuke, đến lượt ngươi rồi."

Sasuke ngẩng đầu: "Ta không làm."

"Ngươi có chứng cứ không?"

"Không có."

Cả sảnh lặng đi hai giây, rồi vỡ òa trong tiếng ồn ào. Có quý tộc vùng Hà Loan phẫn nộ quát lên: "Vô liêm sỉ!"

Hắn nhìn sang — kẻ tức giận đó là một thiếu niên trạc tuổi Konohamaru, ngực cài ghim vàng hình tù và. Sasuke lạnh nhạt đáp: "Bà ta buộc tội, ta phủ nhận — có gì sai? Chẳng lẽ ở Thành Long Bàn, đến cả công lý cũng không có chỗ dung thân sao?"

Thiếu niên còn muốn phản bác, nhưng bị ai đó đặt tay giữ vai. Bá tước Ngọc Tỉnh ở Thành Long Bàn quay đầu lại, nhìn hắn đầy khinh miệt: "Uchiha Sasuke, tốt nhất ngươi hãy chứng minh thứ gọi là công lý đó đi. Nếu không, dù có người giữ mạng cho ngươi... thì ở nơi dòng Mander chảy qua, cũng không ai chứa chấp ngươi đâu."

Gã không hề khoa trương — Sasuke biết rõ điều đó. Twin Rivers có lịch sử lâu đời, lại là nơi sản sinh tinh thần hiệp sĩ, người dân trọng danh dự và võ dũng. Một khi bị họ xem là kẻ thù, ngay cả Naruto cũng sẽ bị kéo theo. Dù vậy, y vẫn muốn lên tiếng: Cổ đã cứng lại như muốn bật dậy, may mà Gaara kịp thời kéo y lại — làm tốt lắm, đúng là phải có vài người canh chừng y mới được.

Sasuke lấy lại bình tĩnh, thản nhiên biện hộ: "Ta không có lý do để giết Công tước Sarutobi. Bảy năm trước, chính ông ấy là người ký lệnh đặc xá cho ta."

Mitokado Homura nói: "Chuyện đó không thuộc phạm vi nghị sự hôm nay."

"Cái này không xét, cái kia không xét, đây là xét xử hay trò chơi con nít?"

Danzo đột nhiên giơ tay cắt ngang lời hắn. Lão cười khẩy: "À, cố Tể Tướng của chúng ta — Sarutobi Hiruzen... Đúng là một người hiền hậu, mọi người hình như đều yêu mến ông ấy. Nhưng đời đâu có gì là bất biến!" Lão phẩy tay — thị giả nhanh chóng dâng lên một cái hộp.

"Không có lý do gì sao?" Danzo hỏi lại, "Vậy thứ này thì sao?" Lão lấy ra một cuộn da cũ, từ tốn mở ra, lớn tiếng đọc:

"

Kính gửi Công tước và Phu nhân Công tước thành Winterfell,

Mùa thu hoạch đã đến, lúa mì cúi đầu trĩu hạt, đất đai màu mỡ đầy ắp lẫm kho. Nhân dịp vạn vật cùng hoan hỉ, lễ hội Mùa Gặt tại xứ Riverlands sẽ khai màn vào hoàng hôn ngày mùng năm tháng tới. Nhân danh Nữ hoàng, ta trân trọng gửi lời mời tới Công tước và Phu nhân Uchiha hạ giá đến thành Twin Rivers, cùng chung vui mừng mùa bội thu, cùng sẻ chia bữa tiệc tưng bừng. Đặc phái sứ giả mang theo thư này và một vò mật tửu mới ủ từ Highgarden, bởi lẽ phương Bắc đã chớm lạnh, thì yến tiệc Mùa Gặt ắt có lửa hồng và rượu mạnh sưởi ấm lòng người.

Nguyện chư thần phù hộ, đường dài phương Nam không gặp trắc trở, băng tuyết phương Bắc lặng ngưng, bóng đêm dài không còn ám ảnh.

Ngự tiền Tể Tướng, Bàn tay của Nhà vua, Công tước Highgarden

Sarutobi Hiruzen

"

Đọc xong, đại sảnh nghị sự rì rầm tiếng bàn tán, nhưng những âm thanh ấy chỉ như đàn ruồi muỗi vây quanh Sasuke, ong ong vô nghĩa. Tờ thư vẫn ở trong tay Danzo. Thấy Sasuke chăm chú nhìn, lão còn tốt bụng lật ngược mặt giấy cho hắn nhìn rõ, là tấm da dê thượng hạng và mực đen quý khiến từng nét chữ sau bảy, tám năm vẫn sắc nét rõ ràng.

Thành Twin Rivers. Phải rồi — Twin Rivers.

Sasuke còn nhớ rõ ngày thu đó. Winterfell vừa có trận tuyết đầu tiên. Tại thao trường, ngài Matsumoto dẫn theo hai chục kỵ sĩ kiểm tra ngựa, chỉnh lại yên cương. Sasuke chạy tới hỏi: "Lễ hội Mùa Gặt ở Twin Rivers có giải đấu không? Cho ta đi với được không?" Nhưng ngài chỉ lạnh nhạt đáp: "Không có. E rằng chẳng có gì thú vị cả." Kẻ hầu đang buộc ngựa kéo xe. Đám hầu gái thì khệ nệ khuân hòm rương lên xe của Phu nhân Công tước. Sasuke lại kéo lấy quản gia, lắp bắp: "Con còn chưa thu xếp hành lý mà!" Nhưng mẹ chỉ cười hiền hậu, xoa đầu hắn: "Vậy con không cần chú sói con của mình nữa à? Nó còn nhỏ, chẳng thể rời con lâu được đâu."

Khi đoàn xe cuối cùng cũng chuẩn bị xong, Sasuke vì giận dỗi cha mẹ không cho đi nên đã trốn mất — lẻn lên ban công một tháp phía Bắc, lén nhìn xuống. Hắn thấy cha đang dặn dò những người sẽ trông coi thành, còn mẹ nắm tay anh trai hắn, chỉ đúng một cái đã xác định được chỗ hắn nấp. Bà cười với Itachi, hẳn lại dặn mấy câu cũ rích kiểu 'chăm sóc em con cho tốt'. Sasuke bĩu môi, quay người ngồi thụp xuống sau lan can, đầy tức tối. Rồi hắn nghe tiếng vó ngựa dẫm lên mặt đất vừa đóng băng, bánh xe nghiến lên tuyết mới phủ, ồn ào một hồi... rồi lặng hẳn. Vĩnh viễn không còn nghe nữa.

Sao hắn có thể quên? Làm sao hắn có thể quên được?

Càng nhớ rõ ký ức đó, gương mặt của Sarutobi Hiruzen lại càng mơ hồ. Khi ngài nói "Hãy tới Dorne đi", gương mặt ấy là biểu cảm gì? Đôi mắt ấy có nhìn thẳng vào hắn không? Đó là sự áy náy, hay mưu toan, hay là...?

"Sasuke!"

Tiếng kêu đầy nôn nóng của Naruto kéo hắn về thực tại. Sasuke chớp mắt. Khi nãy hắn trừng đến nỗi huyết quản sắp nổ, giờ mí mắt cũng rát đau. 

Hắn cúi đầu, rồi khó khăn nói: "Có thể thư ấy là giả."

Danzo dường như chỉ chờ câu đó. "Con dấu sáp vẫn còn nguyên. Dấu ấn của 'Bàn tay của Nhà vua' là thật hay giả..." Rồi lão quay sang Naruto,
"...ắt có người phân biệt được."

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Naruto.

Konohamaru hỏi: "Anh Naruto... Ông có trao 'Bàn tay của Nhà vua' cho anh không?"

Naruto cắn chặt quai hàm, không đáp.

Mitokado Homura lên tiếng: "Để ngừa rằng Điện hạ chưa biết: Tháo chốt phía sau trâm cài ngực là sẽ thấy con dấu của Tể Tướng."

Naruto vẫn im lặng.

Danzo nói: "Thôi được, chắc Điện hạ cũng chẳng rõ nó ở đâu. Vậy thì mang văn thư cũ của Tể Tướng đến, đối chiếu là rõ."

"Không cần." Naruto cuối cùng cũng cất lời. Giọng khàn khàn: "Con dấu là thật."

Câu nói ấy vừa dứt, kẻ kế thừa đảo Greenteeth nhảy dựng lên hét to: "Uchiha Sasuke, ngươi còn định ngụy biện gì nữa?!"

Danzo giả bộ khó xử: "Vậy thì nên thỉnh giáo Pháp quan của triều đình thôi. Nữ Tước, tội mưu sát Tể Tướng nên bị phán xử thế nào?"

"Chém đầu, treo xác thị chúng." Bà ta lạnh lùng đáp.

"Chẳng phải là quá vội vàng sao!"Bá tước Akimichi Torifu trầm giọng phản bác.

Phòng nghị sự xôn xao. Konohamaru tròn mắt, lắp bắp:
"Không... không đúng! Chắc có nhầm lẫn gì đó! Làm sao có thể?"

Mà Danzo thì chẳng buồn để ý tới kẻ liên quan chính, cũng chẳng chờ Sasuke phân bua. Lão hướng thẳng về phía Naruto, như thể mọi thứ đều tùy thuộc vào y. Rồi Danzo liếc ra hiệu cho ai đó trong đám đông. Người kia liền hô lên: "Tội giết hại Đại thần không thể xóa bỏ bằng việc đày đi Tường Thành. Nhưng có một ngoại lệ duy nhất... Nhà vua hoặc Bàn tay của Nhà vua có quyền đại xá."

Nhưng dẫu sao thì Vua khác, Tể Tướng khác — Vua có thể đặc xá bao nhiêu tù nhân tùy thích, còn Bàn tay của Nhà vua thì chỉ được một lần duy nhất. Lại có quý tộc phương nam xen vào: "Ta từng nghe kể rằng, thời của 'Kẻ Chinh Phục', người ông chọn làm Bàn tay đã xin ân xá cho em trai mình trước khi nhậm chức. Nhà vua đã thu lại trâm ngực, rồi đồng ý."

Lúc này, Sasuke mới bừng tỉnh — thì ra Danzo muốn ép Naruto dùng chức Tể Tướng để đổi lấy hắn. Không được! Như Sai từng nói: Như mãnh thú mất đi răng nanh, bọn họ sẽ mất thế. Nhưng nếu không, thì sao? Còn lựa chọn nào khác cho hắn sống sót mà không để lại vết thương chí mạng?

Giờ phút này, Naruto đã kịp trấn định. Y nhìn thẳng Danzo, nói rành rọt: "'Bàn tay của Nhà vua' quả là do ta nắm giữ. Nhưng ta không thể tùy tiện phán xử di ngôn của Công tước Sarutobi. Hôm nay, không phải lúc để quyết định chuyện đó."

"Vậy còn Uchiha Sasuke?"

"Không có đặc xá. Chỉ có một phiên xét xử công bằng."

Mọi người ồ lên. Khen ngợi Điện hạ công chính liêm minh, đến con nuôi cũng để mặc chịu án, gần như chắc chắn là tử hình.

Danzo cười nhạt: "Vậy thì tiếp tục thôi. Uchiha Sasuke, ngươi còn gì muốn nói, Ngự tiền Hội nghị và các lãnh chúa ở đây sẽ lắng nghe. Sau đó, ngươi sẽ nhận phán quyết được bỏ phiếu nhân danh Nữ hoàng. Nhưng bằng chứng đã rành rành, ta e kết quả chẳng ai bất ngờ. Ngươi còn muốn biện hộ gì chăng?"

Lão như con nhện độc, đã giăng sẵn một mạng lưới kín kẽ, ai rơi vào cũng không thể thoát — và bất kể là ai rơi vào, lão đều tính là thắng.

"Ta —"

"Thưa ngài Danzo, cảm ơn vì sự công minh của ngài, nhưng ta nghĩ chẳng cần làm phiền các vị nữa." Naruto ngắt lời, giọng lễ độ mà lạnh lùng, "Chư thần trên cao sẽ minh xét sự trong sạch của Sasuke. Ta nguyện để các ngài phán xét, không cần tay người phàm. Ta xin yêu cầu tư pháp quyết đấu."

Phòng nghị sự lặng như tờ. 

Kurotsuchi ngồi tựa cột cũng bật dậy, mắt trừng lớn. Shikamaru thở dài. Gaara nhíu mày. Neji tay đã nắm chuôi kiếm. Ngoài trời giông bão dữ dội. Trên khung kính tròn chiếu thẳng mặt Sasuke, từng vệt nước chảy dài. Nhưng đại sảnh vẫn im phăng phắc, đến đèn nến cũng không lay động. Nhiều người gần như nín thở, chờ đợi một luật lệ cổ xưa được đánh thức.

"Tư pháp quyết đấu. Điện hạ, ý người là thật sao?" Nữ Tước Pháp quan xác nhận lần nữa.

"Chính xác."

"Đã gần trăm năm chưa ai viện đến luật này."

"Nhưng nó vẫn còn hiệu lực, phải chăng?"

"Dĩ nhiên!" Danzo gần như vui sướng. Rồi lão quay về phía Sasuke: "Ngươi có chấp nhận lời thách đấu từ Điện hạ không? Suy nghĩ kỹ, Uchiha Sasuke. Chỉ có một cơ hội thôi, không thể rút lại."

Chết để chuộc tội, hay một lần được trắng án, ván cược này thật đầy kích thích. Một trận chiến nữa thì sao chứ? Hắn không thua được. Vì thế Sasuke gật đầu.

"Vậy người đại diện cho vương triều sẽ là..." Danzo liếc quanh. Các kỵ sĩ từ vùng Riverlands lục tục toan tính, họ ngại danh tiếng lẫy lừng của Sasuke, nhưng cũng mong chớp lấy cơ hội khi hắn còn kiệt sức và chưa lành tay. Cuối cùng, Danzo nhìn tới Kakashi, nhưng chỉ nhận lại lời đáp lạnh nhạt:
"Vệ binh hoàng gia chỉ chiến đấu vì Ngai Sắt."

Danzo cười khẩy, thẳng thừng chỉ định: "Vậy Chỉ huy đội phòng thủ Đô Thành sẽ là hiệp sĩ của vương triều."

Sasuke đánh giá người đàn ông không mang huy hiệu gia tộc, không đeo phù hiệu — một kẻ lạ mặt. Phải tuyệt đối cảnh giác. Không thể để gã nhận ra tay phải mình còn đau. Phải tranh thủ ba ngày để chuẩn bị — ít nhất là hai! Nhưng ngay lúc này, hắn lại nghe thấy Naruto nói: "Uchiha Sasuke cũng sẽ có Hiệp sĩ đại diện."

Toàn thân Sasuke như bị sét đánh.

"Không được!"

Nhiều tiếng cùng lúc vang lên ngăn cản. Nhưng Naruto làm như chẳng nghe thấy. Y điên rồi! Gương mặt u ám như bầu trời ngoài kia, vậy mà còn có thể mỉa mai: "Cái người hát tuốt từ đầu đến cuối ấy — ta có một việc hay ho cho bọn ngươi, bọn du ca! Ra khỏi sảnh này, nhớ hát vang khắp tửu quán, kỹ viện, xóm ổ chuột của Kinh Thành rằng: 'Vòi Rồng xứ Dorne, Uzumaki Naruto, chính là Hiệp sĩ đại diện của Uchiha Sasuke!'"