Severus hít sâu, thả thìa xuống, tay phải lập tức nắm lấy cánh tay trái đau rát như bị thiêu đốt, lẩm bẩm nguyền rủa. Anh dập lửa dưới vạc, khoác thêm áo choàng ngoài bộ đồ ở nhà, vừa đi vừa cài cúc. Chúa Tể Hắc Ám không thích thấy thuộc hạ luộm thuộm, dù là nửa đêm một giờ rưỡi. Severus bước đi trong bóng tối không ánh trăng của trang viên Malfoy, tự hỏi mục đích Chúa Tể Hắc Ám triệu tập Tử Thần Thực Tử vào giờ này.

Bậc thầy Độc dược đến trước cửa phòng riêng của Voldemort, cung kính cúi đầu và tay. "Thưa Ngài," anh nói. "Tôi là Severus."

"Vào đi," giọng Voldemort sắc lạnh.

Severus nhẹ nhàng mở cửa, lướt vào, ngạc nhiên khi thấy Chúa Tể Hắc Ám chỉ gọi mình anh. Anh luôn sợ hãi những lần triệu tập riêng—hoặc là nhiệm vụ bí mật, hoặc là trừng phạt vì thất bại, cả hai đều không phải điều anh mong đợi.

"Thưa Ngài," dù căng thẳng, Severus không để lộ chút nào, quỳ một gối, hôn vạt áo Chúa Tể Hắc Ám.

Voldemort khẽ gật đầu. "Severus," hắn nói. "Ngươi thấy đấy, tối nay ta chỉ gọi một mình ngươi."

"Cảm ơn Ngài," Severus đáp.

"Vì trong số các thuộc hạ, ngươi là kẻ ta tin cậy nhất," Voldemort nói bằng giọng lạnh lùng. "Và với kinh nghiệm của ngươi, ta cho rằng ngươi là lựa chọn hoàn hảo cho nhiệm vụ quan trọng này."

Nghe từ *nhiệm vụ quan trọng*, lông tơ trên cánh tay Severus dựng đứng.

"Đó là vinh hạnh của tôi," anh nói, không chút cảm xúc.

Voldemort ngồi xuống ghế cao gần cửa sổ, đôi mắt đỏ nhìn vào góc phòng, ngón tay gầy như nhện vuốt cằm trơn.

"Có một người," Chúa Tể Hắc Ám thì thầm, cân nhắc từng lời. "Một người ngươi rất quen thuộc, một người ngươi tưởng đã chết, đã trở lại."

Không hiểu sao tim Severus đập mạnh. Trong số những người quen thuộc đã chết, người anh hy vọng chỉ chết trong ác mộng là kẻ anh tự tay giết. Nhưng Severus biết rõ hơn ai hết cái chết của Albus Dumbledore là không thể đảo ngược. Anh không nên ảo tưởng.

"Tôi có thể biết danh tính người đó không?" anh lịch sự hỏi.

"Đó chính là lý do ta gọi ngươi," lão Slytherin nói ôn hòa, rút đũa phép từ tay áo, khẽ vung về phía tấm bình phong trong góc. Bình phong gấp lại, để lộ một chiếc giường đôi.

"Ngươi còn nhớ con trai ta, Sirius, chứ?"

Dù là bậc thầy Bế quan bí mật, Severus không giấu nổi kinh ngạc khi thấy người đàn ông trên giường. Mắt đen mở to, đồng tử giãn ra, anh nghe tiếng mình hít vào. Nhưng điều sốc hơn là Chúa Tể Hắc Ám gọi Black là *con trai*. Lẽ nào Black là con ngoài giá thú của Voldemort và bà Black? Không, điều đó quá nực cười. Black giống cha gã như đúc từ một khuôn, gen không nói dối.

"Vâng," Severus nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đáp.

"Vậy còn đợi gì?" Voldemort nói. "Không đi chào hỏi thiếu gia trở về từ cõi chết sao?"

Kinh nghiệm làm Tử Thần Thực Tử và điệp viên mách bảo Severus không nên chần chừ với lệnh của Chúa Tể Hắc Ám. Anh khom người bước tới Sirius Black, dừng lại cách gã một bước.

"Thiếu gia," anh khẽ nói, kìm chế nghiến răng và khinh miệt.

"Hôn vạt áo cậu ta, Severus," Voldemort nhắc từ phía sau. "Chỉ một năm mà ngươi quên phép tắc rồi sao?"

Trong tình thế chưa rõ, điệp viên hai mang biết tốt nhất là từng bước cẩn thận. Anh quỳ một gối bên giường, hôn mép áo Black. Người trên giường khẽ động đậy.

"Ờ," Black nghe ngập ngừng và bất an. "Xin chào?"

Severus không kìm được ngẩng lên, mắt đối mắt với Black. Ngoài vẻ bối rối, Black trông gần giống hệt trước khi ngã qua bức màn ở Bộ Pháp thuật một năm trước—mặt gầy, mắt trũng, râu lởm chởm. Nhưng Black dường như không nhận ra anh.

Severus đứng dậy, quay lại đối diện Chúa Tể Hắc Ám. "Thưa Ngài," anh nói. "Thiếu... thiếu gia, không nhớ gì về quá khứ sao?"

Voldemort cười the thé. "Ngươi luôn thông minh, Severus, đó là lý do ta coi trọng ngươi." Hắn nhìn chằm chằm Snape, như thể quan sát kỹ. "Ngươi biết đấy, kể từ khi kẻ thù của ta, Harry Potter, khiến Sirius ngã qua bức màn, ta không ngừng tìm cách mang con trai ta về. Cuối cùng, Sirius đã trở lại, nhưng như ngươi thấy, nó quên hết mọi thứ."

Ồ, ra thế. Bên dưới vẻ ngoài điềm tĩnh, não Severus hoạt động hết tốc lực. Chúa Tể Hắc Ám đã dùng cách nào đó hồi sinh Black và xóa sạch ký ức, rồi gán cho gã một danh tính mới—con trai Voldemort, kẻ thù của Harry Potter. Rõ ràng, nếu biết Sirius còn sống, Potter sẽ liều mình vì cha đỡ đầu. Hành vi Gryffindor luôn dễ đoán.

"Tôi rất tiếc," bậc thầy Độc dược nói.

"Đó là nhiệm vụ bí mật ta giao cho ngươi. Ta cần ngươi, Tử Thần Thực Tử trung thành và cựu giáo sư Hogwarts, dạy con trai ta mọi thứ nó cần học lại." Voldemort bước tới, ngón tay trắng nhợt nhẹ nhàng nắm tay Black, tay kia vỗ nhẹ mu bàn tay gã như một người cha dịu dàng. "Con trai ta, đây là Severus."

"Severus," Sirius lặp lại, bất ngờ nở nụ cười tinh quái. "Snivellus?"

Trong khoảnh khắc, Snape tưởng Black nhớ ra mình, biệt danh cũ cũng khiến anh nổi giận. Nhưng Black lại gãi đầu.

"Xin lỗi," Black ngượng ngùng. "Tôi không nên bất lịch sự thế."

Voldemort cười khịt qua mũi. "Đừng xin lỗi vì trò đùa sáng tạo này, con trai," mắt đỏ nhìn bậc thầy Độc dược. "Đúng không, Severus?"

"Vâng, thưa Ngài," Snape kìm nghiến răng.

"Cho đến khi Sirius nhớ lại trách nhiệm của nó, ta không muốn quá nhiều người biết nó còn sống. Sáng mai, ta sẽ sắp xếp để hai ngươi đến biệt thự riêng của Lucius ở Aberdeen," Voldemort nói với Sirius. "Severus từng là giáo sư ở Hogwarts, sẽ giúp con nhớ lại cách sử dụng ma thuật."

Severus cảm nhận ánh mắt dò xét của cựu Gryffindor, nghiến chặt răng, nhìn chằm chằm xuống đôi giày của Voldemort.

"Từng là?" Sirius bối rối hỏi.

"Do vài lý do, Hogwarts sa thải hắn," Voldemort nói như trò chuyện. "Ta nghĩ Severus nên tự giải thích. Severus?"

Mặt Snape không chút biểu cảm. "Vì tôi giết cựu Hiệu trưởng Hogwarts," anh nói.

"Đừng đánh giá thấp bậc thầy Độc dược của chúng ta, Sirius," Chúa Tể Hắc Ám nói. "Nếu Severus không vào Hogwarts và giành lòng tin của Albus Dumbledore, lão già đó vẫn là kẻ thù số một của chúng ta. Nghe nói đến phút cuối, lão vẫn không tin Severus phản bội, đúng không, Severus?"

"Vâng, thưa Ngài."

Severus, vẫn cung kính cúi đầu, liếc nhìn Black. Gã sững sờ trước tin này.

"Hắn giết người tin tưởng mình, mà Ngài muốn tôi ở chung với hắn?" Black cao giọng hỏi.

"Đừng lo, Sirius, ta tin vào lòng trung thành của Severus với Chúa Tể Hắc Ám," Voldemort nghiêng đầu nhìn bậc thầy Độc dược im lặng.

"Cảm ơn Ngài," Severus nói.

Voldemort hừ nhẹ tán thành. "Con trai ta, từ giờ, Severus là Tử Thần Thực Tử riêng của con, sẽ dốc lòng dạy con mọi thứ và đáp ứng mọi nhu cầu của con." Thấy mắt xám của Sirius mở to, khóe miệng không môi của Voldemort nhếch lên. "Đừng quá khắc nghiệt với hắn, Sirius."

Tuyên bố của Voldemort chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của Snape. Tử Thần Thực Tử riêng của Black? Đáp ứng nhu cầu của gã? Nhiệm vụ này nghe không ổn, Severus hy vọng thực tế không tệ hơn lời nói. Anh nghiến răng thầm, cảm ơn mái tóc dài che khuất mặt.

Đôi mắt xám bạc nhìn Tử Thần Thực Tử đang cúi đầu. Sirius ngồi dậy từ giường, vươn tay với Slytherin trẻ. "Ngẩng mặt lên, ta muốn nhớ mặt ngươi," Black nói.

Severus ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau. Sirius hơi bĩu môi, ngón tay chạm môi dưới.

"Ngươi..." gã nói. Snape siết chặt nắm đấm, chờ những lời ác độc về ngoại hình. "Nên phơi nắng nhiều hơn, ăn thêm thịt."

Thành thật mà nói, Severus bất ngờ vì Black không chế giễu ngoại hình anh. "Tôi sẽ cố," anh nói.

"Được rồi, con nghỉ đi, ta cần dặn Severus vài việc," Voldemort ra hiệu cho Tử Thần Thực Tử. Hai người ra ngoài. Trang viên Malfoy nửa đêm tĩnh lặng, dưới ánh sao, Chúa Tể Hắc Ám gạt bỏ vẻ yêu thương giả tạo, trở lại lạnh lùng. Mắt đỏ nhìn chằm chằm Severus, anh cúi đầu. "Trong tất cả Tử Thần Thực Tử, chỉ ngươi giữ được sự điềm tĩnh và phản ứng nhanh nhạy như vừa rồi."

"Cảm ơn Ngài."

"Ta nghĩ ngươi đã hiểu kế hoạch của Chúa Tể Hắc Ám."

"Harry Potter," luôn là Harry Potter. "Cậu ta sẽ liều mình vì Black."

Voldemort cười, nụ cười trên mặt hắn rợn người. "Không chỉ vậy. Hãy tưởng tượng, khi hai bên đối đầu, Sirius bất ngờ xuất hiện và chiến đấu cho Chúa Tể Hắc Ám..."

Chúa Tể Hắc Ám bỏ lửng câu, nhìn bậc thầy Độc dược đầy ẩn ý. Tim Severus đập mạnh. "Hội Phượng Hoàng sẽ bị bất ngờ."

"Đó là lý do ta luôn giao nhiệm vụ quan trọng cho ngươi," Voldemort tán thưởng. "Ngươi rất sắc sảo, Severus." Severus cảm ơn sự ưu ái. "Ngươi biết ta muốn ngươi dạy nó gì."

"Black sẽ chỉ trung thành với Ngài," giọng nam trầm của Severus cam đoan.

Mắt đỏ của Voldemort nhìn vào mắt đen của Tử Thần Thực Tử một lúc, rồi hài lòng gật đầu. "Ta biết Black là kẻ thù ngươi ghét nhất, bảo ngươi phục tùng nó là ủy khuất ngươi."

"Không hề, thưa Ngài," Severus nhanh chóng đáp theo ý Voldemort, dù trái ý mình. "Phục vụ Ngài là vinh hạnh của tôi."

"Tồn tại của Sirius là bí mật tuyệt đối, đừng để ai biết trước thời điểm."

"Vâng, thưa Ngài."

Lão Slytherin vung tay. "Được rồi, đi đi," hắn ra lệnh.

Cúi đầu cung kính lần nữa, Severus xoay người, sải bước về phòng mình. Kể từ sự kiện Tháp Thiên văn, tình thế thế giới pháp thuật ngày càng căng thẳng, xung đột giữa ánh sáng và bóng tối không còn là lẻ tẻ. Mất vai trò điệp viên, bậc thầy Độc dược thành mục tiêu truy nã hàng đầu của Cục Thần sáng và Hội Phượng Hoàng, giờ chỉ có thể trốn trong nhà Malfoy. Nhưng anh biết Chúa Tể Hắc Ám không để anh chỉ làm việc đơn giản như pha chế độc dược trong phòng thí nghiệm. Mọi người đều phải trả giá, kể cả Tử Thần Thực Tử lập công lớn như anh.

Huấn luyện Sirius Black đã chết mà sống lại, mất trí nhớ, thành trợ thủ đắc lực của Chúa Tể Hắc Ám là thử thách lớn. Dù điều đó có nghĩa phải đối xử tử tế với Black, Severus không quá phản đối nhiệm vụ này, và thấy nó không khó như bề ngoài. Gia đình Black chuyên sản sinh phù thủy hắc ám, và Sirius mang dòng máu ấy.

Snape chưa bao giờ nghĩ Sirius là người tử tế. Anh biết rõ hơn ai hết Black là loại khốn nạn thế nào.

---

Không khí ngượng ngùng. Ngồi đối diện Black trên xe ngựa, Severus thầm nghĩ. Anh ngồi thẳng, nhìn ra cửa sổ giả vờ ngắm cảnh, nhưng khóe mắt lén quan sát người trở về từ bức màn. Black ngồi chồm hỗm, chân dang rộng, đầu lúc ngửa ra sau, lúc nhìn trái, lúc nhìn phải, như tò mò về cỗ xe Chúa Tể Hắc Ám cấp. Rồi Black thò đầu ra cửa sổ nhìn phía trước, rồi thụt lại.

"Này, Severus," Black gọi tên anh tự nhiên như chuyện thường ngày. "Mấy con quái kéo xe phía trước là gì?"

Bỏ qua cảm giác không quen khi bị gọi thân mật, Severus nhẹ nhàng đáp. "Ngựa Thestral," anh nói đúng mực. "Chỉ những ai từng thấy cái chết mới thấy được chúng."

"Ngựa Thestral?" Black lặp lại, bĩu môi nghĩ ngợi. "Trước đây ta thấy chúng chưa?"

"Phải, ta nghĩ ngươi đã thấy."

"Ồ," Black nói. "Ai chết trước mặt ta?"

Severus nheo mắt, trang nhất *Nhật báo Tiên tri* mười sáu năm trước, giật gân và đáng sợ, hiện lên trong đầu. "Nhiều người," anh đáp ngắn gọn, tiếp tục nhìn ra cửa sổ.

"Sao chết?" Rõ ràng Black không định để anh yên.

Snape khẽ thở dài. "Bị bùa nổ giết."

Mắt xám của Black mở to. "Ta giết à?" gã căng thẳng hỏi.

"Không."

Black thở phào rõ ràng, và Severus lại có chút yên tĩnh. Tạm thời.

"Severus, lưng ngươi mỏi không?"

Bậc thầy Độc dược kìm cơn muốn trừng mắt. "Gì khiến ngươi nghĩ lưng ta mỏi?" Và cả cơn muốn nghiến răng.

"Tư thế ngồi của ngươi," Black vung tay về phía anh. "Thẳng tắp thế."

"Chuyện đó không liên quan đến ngươi."

"Ngươi lúc nào cũng sắc sảo vậy à?" Black nghiêng người tới gần Slytherin, mắt xám nhìn chăm chú.

"Tùy đối tượng," giọng mượt mà đáp.

Black mím môi, và Severus nhớ ra thân phận hiện tại của gã là con trai thất lạc của Chúa Tể Hắc Ám. Trước khi đi, Voldemort nhấn mạnh anh là thuộc hạ riêng của Sirius. Anh không muốn bị Chúa Tể Hắc Ám trừng phạt vì làm Black bất mãn. Bậc thầy Độc dược gạt đi giọng điệu cay nghiệt quen dùng với Gryffindor này, cong khóe môi trái, cố nặn chút hài hước.

Hình như hiệu quả. Black ngả lại ghế, trở về tư thế thoải mái. "Ngươi sợ cha ta," gã bất ngờ nói.

Severus ngẩn ra mới nhớ Black nói "cha" là ai. Anh quay người đối diện gã.

"Ta kính trọng Ngài," anh nghiêm túc nói.

"Ngươi đối với Ngài khác với ta," Black xoa cằm. "Ngươi nói chuyện thẳng thắn với ta, có phải vì chúng ta là bạn thân?"

Nếu Snape đang uống trà, chắc đã phun đầy mặt Black. "Chúng ta chưa bao giờ là bạn," anh lập tức sửa.

"Ồ đúng, cha ta nói ngươi là thuộc hạ của ta," Black nói như hiển nhiên, không quá ngạo mạn, như đó chỉ là chuyện tất nhiên.

Tử Thần Thực Tử ép mình bật ra âm thanh qua kẽ răng nghiến chặt. "Phải," nghĩ một lúc, thêm, "thưa chủ nhân."

"Sirius," gã nói.

"Gì?" Severus nhướn mày.

"Gọi ta Sirius," Sirius thở dài. "Ta thấy cha ta bảo ngươi gọi ta chủ nhân, ngươi không vui lắm."

Tử Thần Thực Tử mím môi. Từ bao giờ Black nhạy bén thế? Nếu gã nói với Chúa Tể Hắc Ám... không hay lắm. "Ta chưa từng nghĩ thế," anh để giọng cung kính, cúi mắt. "Nếu làm ngươi phật lòng..."

"Ta cũng không thích," Sirius ngắt lời.

Severus ngẩng mắt, thấy Black nhìn mình, vẻ mong đợi.

"Sirius," cái tên thốt ra từ miệng Severus, không xa lạ hay đáng ghét như anh nghĩ.

Sirius đáp lại bằng nụ cười ngốc nghếch. "Severus," gã nói.

Rồi lại là một khoảng lặng. Severus bắt đầu hối hận không mang theo sách, nhìn mãi ra cửa sổ bên phải làm cổ anh mỏi. Sirius đối diện dường như cũng chán, bắt đầu ngọ nguậy, trượt từ cửa sổ bên trái sang phải. Snape nhớ lại Sirius Black trẻ trên Tàu tốc hành Hogwarts, trong vài lần chạm mặt hiếm hoi, gã Gryffindor đó hầu như không bao giờ ngồi yên. Gã luôn giơ đũa phép ném bùa vào Severus, hoặc chuẩn bị làm thế.

Rõ ràng tính cách không thể xóa. Sirius sinh ra đã là một con chó ngốc hiếu động.

"Severus," đúng như dự đoán, chẳng bao lâu Sirius lại lên tiếng. "Dù cha ta nói vài điều, ta vẫn không rõ về kẻ thù của chúng ta. Gã nói Hội Phượng Hoàng là ai, và chúng ta tranh giành gì?"

Severus kéo mắt về trong xe, thầm nghĩ lũ ngựa Thestral này chậm quá. "Chúng ta và Hội Phượng Hoàng không tranh giành gì cả," anh điềm tĩnh nói.

Sirius làm vẻ mặt kỳ lạ. "Vậy sao chúng ta phải đối đầu?"

Chúa Tể Hắc Ám ném vấn đề này cho anh, có lẽ lại là một bài kiểm tra lòng trung thành. Chúa Tể Hắc Ám chẳng bao giờ thực sự tin ai. Severus nhắm mắt, hít sâu, mở mắt ra, đôi mắt đen nghiêm nghị nhìn vào mắt xám đối diện.

"Chúa Tể Hắc Ám cho rằng," anh cân nhắc từng từ, giọng nam trầm mượt mà, "phù thủy ưu việt hơn Muggle, thế giới nên do phù thủy thống trị, Muggle phải bị nô dịch. Nhưng Hội Phượng Hoàng không nghĩ vậy."

Sirius mím môi, im lặng, dường như suy nghĩ nghiêm túc. "Ngươi cũng nghĩ thế à?" gã nghiêng đầu hỏi.

Severus im lặng vài giây. "Ta đi theo Chúa Tể Hắc Ám."

"Vậy nếu cha ta bảo ngươi giết hàng loạt Muggle vô tội, ngươi sẽ làm?" Rõ ràng Sirius hồi sinh này có tinh thần truy hỏi đến cùng.

Dù chỉ là giả định, câu hỏi khiến dạ dày Tử Thần Thực Tử quặn thắt. "Hình như chúng ta đến nơi," Snape nhìn ra cửa sổ, thấy đồi trải dài dưới xe và biệt thự ở rìa đồi. "Cuối cùng."

Ai đó nắm tay anh. Severus giật tay theo bản năng, nhưng thấy Sirius Black nhìn mình đầy nhiệt thành. "Câu cuối, Severus," gã nói. "Ta từng giết ai chưa?"

Black trông lo lắng, thậm chí sợ hãi. Severus không hiểu tại sao. "Ngươi từng mưu tính giết một người," bậc thầy Độc dược đáp.

Tay nắm anh siết chặt hơn, Severus kìm cơn muốn nghiến răng. "Rồi sao? Ta... ta thành công không?" Sirius lắp bắp hỏi.

Severus rất muốn nói có, rồi xem phản ứng của Black.

"Không," anh khẽ đáp.

"Người đó không chết?"

"Không."

Vai Sirius rõ ràng thả lỏng, ngả lại ghế, buông tay anh. "May quá," gã thở dài. "Người đó là ai? Sao ta muốn giết hắn?"

Im lặng kéo dài hơn. "Một người ngươi không thích," Slytherin trầm giọng. "Ngươi muốn giết hắn chắc vì rất ghét hắn."

"Ta mưu tính giết ai đó chỉ vì ghét?" Black giờ trông sốc. "Ta tàn nhẫn thế sao, Severus?"

Xe ngựa hạ cánh trên bãi cỏ trước biệt thự, hơi xóc nảy. Severus bám khung cửa sổ.

"Phải," anh nói ngắn gọn.

Sirius không đáp, và cuối cùng không hỏi thêm những câu khó trả lời. Cả hai im lặng vào biệt thự nghỉ dưỡng của nhà Malfoy, chọn phòng—Sirius lấy phòng sáng sủa nhất, Severus chọn phòng tối ở góc—rồi Sirius nhốt mình trong phòng, không xuất hiện nữa.