Sau khi sắp xếp hành lý, Severus đi một vòng quanh biệt thự để làm quen với môi trường. Trong nhà có cả một kho thực phẩm, được bảo quản tươi bằng ma thuật; một căn bếp mở đầy đủ tiện nghi, phòng họp nhỏ, và phòng khách với lò sưởi lớn. Nhưng Chúa Tể Hắc Ám không cung cấp gia tinh, nghĩa là trong khoảng thời gian chung sống không biết kéo dài bao lâu này, chỉ có anh và Black. Với thân phận hiện tại là thuộc hạ của Black—Severus hừ khịt qua mũi—có vẻ như việc nhà và ba bữa ăn đều do anh đảm nhiệm.

Với Severus, người mất mẹ từ năm mười lăm tuổi và phải sống cùng người cha nghiện rượu nóng nảy, nấu ăn không phải việc khó. Dù thường xuyên say xỉn, Tobias Snape lại cực kỳ kén chọn đồ ăn. Không ít lần ông ta đánh con trai chỉ vì bữa tối không vừa ý, buộc Severus phải học cách nấu những món ngon. Có lẽ vì thế, khi trưởng thành, bậc thầy Độc dược tránh xa căn bếp, bởi những ký ức ở đó chẳng mấy vui vẻ.

Như bây giờ, đứng trước bếp, tay cầm muôi khuấy nồi súp đặc, Severus cứ nhớ đến mùa hè năm mười sáu tuổi, khi Tobias đổ cả nồi súp nóng lên đầu anh chỉ vì anh quên cho tiêu vào.

Ngày đó, Severus nhận ra dù cố gắng thế nào, cha anh cũng chẳng bao giờ yêu thương anh như những người cha khác.

Anh chuẩn bị bữa tối cho hai người, đặt lên khay, quay lại thì thấy Sirius Black—hay giờ nên gọi là Sirius Voldemort—tựa vào khung cửa bếp. Anh thầm tự hỏi Black đã đứng đó nhìn mình bao lâu.

"Bữa tối xong rồi," Severus nói ngắn gọn, vung đũa phép khiến khay thức ăn bay ra phòng ăn.

Sirius nhăn mũi, đi theo sau, nhanh chóng chọn chỗ ngồi gần khay nhất.

"Tôi ngửi thấy mùi thơm từ trong phòng," gã vui vẻ nói.

"Vì anh đói."

Sirius nhún vai, không đợi Snape ngồi đã háo hức ăn. Tử Thần Thực Tử chậm rãi cắt phần của mình, đồng thời nhớ lại cách ăn uống của Black trước đây. Kỳ lạ thật, dù mất hết ký ức, thói quen của Sirius chẳng đổi—từ cách ăn ngấu nghiến đến tư thế ngồi thoải mái.

"Trước giờ tôi luôn ăn đồ anh nấu à, Severus?" Sirius hỏi sau ngụm súp cuối.

"Không," Severus đáp nhanh.

"Thế à?" Sirius lau miệng bằng khăn, tiếc nuối chép lưỡi. "Sao lại hợp khẩu vị tôi thế?"

*Vì chó hoang chẳng có quyền kén chọn,* Severus thầm mỉa mai.

"Có lẽ vì anh không kén ăn," anh diễn đạt ý đó khác đi.

Black nghiêng đầu. "Không, tôi nghĩ tôi đặc biệt thích đồ anh nấu, ngon lắm." Gã thu dọn bát đĩa, đi vào bếp. "Dù quên nhiều thứ, nhưng tôi chắc chắn về điều này."

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Severus thấy vui vì cuối cùng có người khen tay nghề của mình, nhưng anh nhanh chóng giấu đi cảm xúc không cần thiết đó.

"Nghỉ sớm đi, sáng mai sẽ ôn lại ma thuật."

Đầu Sirius thò ra từ cửa bếp, nở nụ cười toe toét. "Vậy mai tôi được cầm đũa phép à?"

"Phải."

"Sao không đưa tôi ngay bây giờ?"

"Anh lâu rồi không dùng đũa, có thể làm nổ tung ngón tay mình," Severus nói với chút ác ý.

"Wow," Sirius thốt lên, rồi cười lớn. "Nghe ngầu đấy. Cha tôi luôn bảo vệ tôi thế à?"

Severus im lặng một lúc. "Tôi không rõ lắm," anh nói. "Nhưng chắc chắn Ngài cần anh."

Sirius hừ nhẹ. "Được cần không phải chuyện xấu," gã lẩm bẩm. "Được rồi, Severus. Chúc ngủ ngon, mai gặp."

"Ngủ ngon."

---

Tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức Severus, anh chắc trời chưa sáng. Bậc thầy Độc dược với lấy áo choàng đen bên cạnh, khoác ngoài áo ngủ, mắt nhập nhèm mở cửa. Không ngoài dự đoán, người phá giấc ngủ ngon của anh chính là bạn cùng nhà mới—Sirius Voldemort sống lại từ cõi chết.

"Anh biết bây giờ là mấy giờ không?" Severus kìm cơn muốn quát. "Giờ này đánh thức tôi, tốt nhất là có lý do chính đáng."

Sirius, chân trần dưới quần ngủ, hai ngón cái cọ vào nhau. "Ừm, tôi tưởng hôm nay anh bắt đầu dạy tôi ma thuật."

"Hôm nay bắt đầu..." Snape ngoảnh nhìn cửa sổ. "Trời còn chưa sáng."

"Vì hôm nay trời mưa âm u," Sirius thực tế nói. "Sáu giờ rồi, Severus."

Với bậc thầy Độc dược, hiếm khi được ngủ ngon không ác mộng mà bị đánh thức lúc sáu giờ sáng là không thể chấp nhận. "Chín giờ chúng ta mới bắt đầu."

"Tôi làm bữa sáng rồi," Sirius nhe răng cười. "Ăn xong thì vừa đúng giờ."

Snape không biết cái nào đáng sợ hơn: Black làm bữa sáng cho anh, hay món ăn do chính Black làm. Hay là việc Black quên sạch hận thù giữa họ, đối xử với anh tự nhiên như người bình thường.

Họ ngồi vào bàn, ăn bánh mì nướng (chỉ hơi cháy), trứng chiên (nhạt quá, nhưng Sirius bảo thế này tốt cho sức khỏe) và cà phê (đắng quá, nên Sirius thêm một đống sữa tươi). Sirius hỏi đủ thứ về thế giới phù thủy, Severus trả lời hết mức có thể.

"Vậy bao giờ tôi được cưỡi chổi?" Sau khi nghe giải thích về phương tiện di chuyển của phù thủy, Sirius háo hức hỏi.

Severus nghĩ ngợi một lúc.

"Có lẽ, mãi mãi không," anh nói. "Cần khả năng giữ thăng bằng, phán đoán, trí tuệ. Với anh thì quá nguy hiểm."

Sirius nghĩ ngợi. "Anh ám chỉ tôi không đủ thông minh à?"

"Ảo giác của anh thôi," Severus cong môi cười giả tạo.

Bất ngờ thay, Sirius không nổi giận chửi bới, mà lại cười lớn. Phản ứng này khiến Snape nhớ đến Black thời học sinh, luôn cười sảng khoái bên bạn bè Gryffindor. Nụ cười đó chưa từng dành cho Slytherin, đặc biệt là Snivellus.

Vì đó là nụ cười dành cho bạn bè, niềm vui chia sẻ với bạn, không phải cho kẻ thù.

"Dù anh phủ nhận, tôi nghĩ trước đây chúng ta chắc chắn là bạn thân," Sirius nói sau khi ngừng cười. "Dù anh là thuộc hạ của tôi."

*Chúng ta chưa bao giờ là bạn. Chúng ta là kẻ thù căm ghét nhau,* Severus muốn đáp.

"Giờ cũng đến lúc, bắt đầu bài học đầu tiên," Tử Thần Thực Tử nói thay vào đó.

"Tốt quá!" Sirius gần như nhảy khỏi ghế. "Cuối cùng cũng được cầm đũa phép."

Severus không rõ Chúa Tể Hắc Ám lấy đũa của Black bằng cách nào. Nếu hắn kéo Black từ cõi chết về—dù không hẳn nguyên vẹn, vì đầu óc Black rõ ràng hỏng rồi—thì lấy lại đũa phép cũng chẳng khó.

Sirius cung kính nhận cây đũa dài mười lăm inch từ tay Snape, mắt mở to ngắm hoa văn chạm khắc.

"Nó đẹp thật," Black nói. "Thật sự là của tôi à?"

Severus xác nhận đó là đũa Black dùng từ năm mười một tuổi: gỗ sơn thù du, lõi dây tim rồng, cứng hơn dẻo, thích hợp cho bùa nhanh. Black niệm bùa rất nhanh, dù là đấu tay đôi chính thức hay không, Snape thường chịu thiệt.

Dĩ nhiên anh nhận ra cây đũa này. Ai quên được cây đũa luôn nguyền rủa mình?

"Thử vung nhẹ," Severus dịu giọng. "Cảm nhận phản hồi của nó."

Sirius làm theo. Đầu đũa tuôn ra bụi sao bạc trắng, vòng quanh gã một vòng, rồi bay đến Snape, xoay một vòng trước khi tan biến.

Sirius mở to mắt, kinh ngạc nhìn mọi thứ. "Thật kỳ diệu," gã nói, nhe răng cười với Severus. "Chắc điều này nghĩa là chúng ta có tình cảm sâu đậm?"

"Chắc nó nghĩa là đũa của anh thích làm thân," Snape đáp.

Sirius lại cười lớn. "Đũa của anh thì sao, Severus?" gã vừa cười vừa hỏi. "Khi anh vung, nó làm gì?"

Severus nhớ lại cảm giác phấn khích năm mười một tuổi ở tiệm Ollivanders, lần đầu cầm đũa của mình. Khi vung, đầu đũa không tỏa gì, nhưng mọi người trong tiệm nghe một giai điệu nhẹ nhàng, du dương.

*"Con trai bà nội tâm nhưng cực kỳ tài năng, đúng không?"* Ollivanders cười hỏi mẹ Severus, lúc đó mặt bà khó chịu.

Anh không nhớ mẹ trả lời gì. Sáng đó, Eileen Snape vừa cãi lớn với Tobias, tâm trạng tệ, chắc chẳng hứng thú với lời khen dành cho con trai.

Snape rút đũa từ tay áo, thử vung nhẹ. Một luồng bụi sao đen bạc trượt ra, vòng quanh anh và Sirius. Anh nhíu mày, bối rối.

"Kỳ lạ," Severus khẽ nói.

"Anh cũng có một cây đũa thích làm thân," Sirius bắt chước giọng anh. "Đũa chúng ta đúng là một cặp."

Severus trừng gã Gryffindor, tức tối. "Đừng phí thời gian," anh nói. "Ra sân. Phải nhanh chóng khơi lại ký ức ma thuật của anh."

Họ bắt đầu từ những thứ cơ bản: bùa Lơ lửng, bùa Mở khóa, bùa Biến hình đơn giản. Sirius nắm bắt đũa và bùa nhanh hơn Severus dự đoán. Dù sao gã từng là phù thủy, dùng ma thuật chỉ là gọi lại ký ức cơ bắp. Đôi lúc Snape thậm chí nghĩ gã còn giữ ký ức về việc này.

Trưa, Slytherin làm bánh mì kẹp đơn giản. Hai người đàn ông cao lớn ngồi ăn trên bậc đá ngoài sân. Theo ý Severus, thế này thật không trang nhã, chẳng phải lựa chọn của anh. Nhưng Sirius—con trai Chúa Tể Hắc Ám và thiếu gia của Tử Thần Thực Tử—thấy thoải mái hơn. Chẳng biết bao lâu chưa ăn đồ người, Sirius vừa ngấu nghiến vừa khen tay nghề Severus.

"Đây là bánh mì kẹp ngon nhất đời tôi," Sirius nói sau miếng cuối.

"Tôi tưởng anh quên gần hết đời mình rồi," giọng trầm mượt của Severus đáp.

"Nghe như anh đang phàn nàn, Severus," Sirius cười toe toét, xoay đũa giữa các ngón tay. "Có phải vì tôi quên tình bạn xưa mà anh bực?"

Snape suýt đảo mắt.

"Tin tôi đi, chúng ta chẳng có tình bạn đáng nhớ nào," câu này không thể thật hơn, nhưng Black chẳng tin chút nào.

"Được rồi, được rồi," gã Gryffindor đáng ghét nói thờ ơ. "Một ngày nào đó tôi sẽ nhớ ra chuyện giữa chúng ta. Trước lúc đó, đừng buồn vì chuyện này."

"Tôi không..." Severus bước nhanh đuổi theo Sirius, gã vừa nhảy khỏi bậc đá, đi về kho cạnh sân. "Anh đi đâu? Tìm gì, Sirius?"

Sirius dừng lại, đợi Slytherin. "Chổi," gã nghiêm túc nói. "Đến lúc ôn bài bay rồi."

"Không có bài đó."

"Tôi muốn nhớ cảm giác cưỡi chổi, muốn bay quanh đây. Giờ là giờ nghỉ, đúng không?" Black nói. "Cách dùng thời gian nghỉ là tự do của tôi, phải không?"

Khó mà phản bác. "Tôi được lệnh bảo vệ an toàn cho anh," Severus nói. "Anh không được làm gì có thể gãy cổ."

Sirius nghĩ ngợi. "Nghe kích thích đấy," gã cười. "Tôi càng muốn thử. Đi nào, Severus, cùng bay."

"Nếu anh bị thương, dù chỉ gãy cổ," *hay bỏ trốn*, "cha anh sẽ giết tôi."

Bị giết nhanh gọn đã là kết cục nhân từ, nhưng Voldemort hiếm khi nhân từ. Severus không muốn nghĩ đến hậu quả tệ hơn.

"Nên tôi mới rủ anh cùng," Sirius nhướn mày. "Anh là phù thủy giỏi, ở cạnh anh tôi an toàn, đúng không?"

Black luôn thế. Severus mím môi, trừng gã. Không theo luật, phá quy định. Càng cấm, gã càng muốn thử; càng kích thích, gã càng muốn làm. Dù mất trí nhớ hay không, Black bản chất là một thằng ngốc bốc đồng, không não. Chưa đến ngày đối đầu Hội Phượng Hoàng, gã sẽ tự giết mình—như lần ở Bộ Pháp thuật—lần này còn kéo Severus chết theo.

Thấy Snape không đáp, Sirius nhún vai, quay đi định bước tiếp. Severus vội vươn tay nắm cánh tay gã, kéo hai người lại gần.

"Nếu anh chăm chỉ học, một tuần nữa tôi sẽ đích thân dạy anh bay."

Ở cự ly gần, Severus nhận ra chênh lệch chiều cao giữa họ rõ rệt. Sirius cúi xuống, chớp mắt ngạc nhiên. Anh cũng nhận ra Sirius không trêu chọc hay chế giễu, đôi mắt sáng, lông mi dài, khóe môi cong nhẹ làm đường nét gương mặt gã dịu dàng hơn.

Sirius trông... khá đẹp trai.

"Nhất định rồi," Sirius khẽ nói, giơ tay không bị nắm, chìa ngón út, móc tay với Severus như học sinh tiểu học.

Severus liếc ngón tay, khinh khỉnh mím môi. "Ngây ngô quá, Sirius."

"Thôi nào, Severus," Sirius gần như nói sát má anh, hơi thở ấm áp phả ra. "Móc tay có mất gì đâu."

Thường thì Snape không làm mấy trò trẻ con, tổn hại hình tượng. Nhưng đây là con trai Chúa Tể Hắc Ám, anh tự nhủ, phải chiều ý gã. Bậc thầy Độc dược chìa ngón út trắng nhợt, nhanh chóng chạm vào tay Sirius. Anh nghe tiếng cười trầm của Black.

"Thỏa mãn chưa?" Severus cộc cằn.

"Rồi," Sirius cười. "Giờ anh thả tôi ra được rồi."

Lúc này Severus mới nhận ra mình vẫn nắm tay Black. Anh vội buông, lùi một bước lớn, giữ khoảng cách, mặt sa sầm nhìn sang bên.

"Tiếp theo là luyện ma thuật cao cấp hơn. Đừng tìm cớ lười biếng."

"Severus."

"Lại gì nữa?"

Sirius vui vẻ nói, "Anh đỏ mặt rồi."

Snape trừng gã Gryffindor đang cười toe, tức tối xoay người, áo choàng tung bay như sóng đen. "Đi mau, đừng nói nhảm vô nghĩa."

Phía sau là tiếng cười sảng khoái của Sirius *vô liêm sỉ* Black.