Thời gian trôi qua trong nhịp điệu như vậy. Bữa sáng do Sirius chuẩn bị, bữa trưa và tối do Severus nấu, một tách trà sữa buổi chiều, luyện tập ma thuật, đấu khẩu, những cái chạm và ánh mắt đầy ẩn ý. Cuộc sống quá thoải mái, khiến Severus thường quên rằng họ đang ở giữa lằn ranh chiến tranh. Chỉ đến tối, khi mở đài, anh mới cảm nhận được chút hơi thở chiến sự.

Chương trình thường nhẹ nhàng, bởi người dẫn là Lee Jordan, cựu bình luận viên Quidditch. Nhưng ẩn dưới sự hài hước là tình hình căng thẳng. Cả hai bên đều có thương vong, làng phù thủy bị phá hủy, khu vực Tử Thần Thực Tử chiếm đóng áp đặt cai trị hà khắc, vùng Hội Phượng Hoàng trấn giữ thì cố cầm cự. Severus nhắm mắt, nghe giọng người dẫn và khách mời hôm nay—rõ ràng là Lupin, lũ thú đúng là sống dai—kể về những chiến công khích lệ.

*Theo nguồn tin đáng tin cậy, Harry Potter đã hoàn thành chuyến đi, sẽ sớm hội quân với mọi người. Hãy cùng nhau đá vào mông Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai!* Jordan tự cho là hài hước, khiến Severus không biết có nên lo cho gã không. *Gần đây thực phẩm hơi khan hiếm, mong mọi người thông cảm,* Lupin nói bằng giọng ôn hòa nhưng kiên định. Tiếng cười của Jordan vang qua radio. *Nếu bạn thực sự cần mỡ để làm xúc xích máu cho bữa sáng, Hogwarts chắc còn dầu gội của Snape.* Gã ngừng một chút. *À, và cả cái mũi tai tiếng của hắn. Chúng tôi chúc giáo sư Độc dược bị truy nã, dù đang trốn đâu đó, mãi mãi gắn bó với mái tóc dài bóng mượt.*

Severus tắt radio, ngã mạnh xuống giường, giơ tay trái che mắt. Dấu Hắc Ấn trên cánh tay khẽ đau nhói, Chúa Tể Hắc Ám có lẽ lại triệu tập Tử Thần Thực Tử. Lần này không biết ngôi làng phù thủy nào sẽ chịu họa. Thở dài qua môi, Severus chìm vào giấc ngủ đầy lo âu.

---

"Hôm nay," Sirius tuyên bố to khi miệng còn đầy thức ăn trong bữa sáng, "chúng ta sẽ cưỡi chổi đi dạo."

Severus dừng tay cầm nĩa, trên đó còn một miếng bông cải. "Vậy à?"

"Hôm nay là ngày thứ bảy," Sirius nuốt ực, quanh người như bừng lên bong bóng phấn khích. "Anh nói một tuần sau sẽ cho tôi bay."

"À," bậc thầy Độc dược khẽ nói, giả vờ ngộ ra. "Tôi nói là *một tuần sau*," anh nhấn mạnh từ cuối. "Nên là ngày mai."

Sirius thu nụ cười, liếc xéo anh. "Anh không nói nghiêm túc chứ, Severus," gã vừa nói vừa ăn cắp miếng thịt xông khói từ đĩa Snape. "Sao anh lại ranh mãnh thế?"

"Tôi luôn vậy," Severus đáp. "Chỉ là anh không nhớ thôi."

"Thấy chưa, anh lại phàn nàn vì tôi quên anh," Sirius nói.

"Tưởng tượng phong phú đấy. Sao anh không ăn đồ trong đĩa mình?"

"Tôi không nhớ anh chắc làm anh buồn lắm," Sirius nuốt nốt miếng thịt. "Đồ anh làm lúc nào cũng ngon, không hiểu sao."

"Sự tự cao của anh đúng là không đổi," Severus chua chát, trả đũa bằng cách lấy nốt phần trứng trong đĩa Sirius.

"Thế chiều nay nhé," Sirius nói. "Sau buổi học hôm nay là hết tuần."

Severus nhướn mày. "Khả năng nhảy chủ đề của Gryffindor thật đáng kinh ngạc."

"Cái gì mà Gryffindor?" Sirius hỏi.

Snape khẽ cắn lưỡi, đứng dậy dọn bàn, tránh ánh mắt Sirius.

"Chiều nay vậy," anh nói, quay vào bếp.

Dù Sirius có thắc mắc, gã không hỏi thêm, Severus thở phào. Gã óc đơn giản này giờ chắc chỉ nghĩ đến cưỡi chổi.

Sau buổi luyện tập chiều, Sirius cuối cùng leo lên cây chổi phù thủy mơ ước. Không đợi Snape hướng dẫn, cựu cầu thủ Quidditch phóng vút lên trời. Lảo đảo một lúc, gã bắt đầu bay ổn định quanh biệt thự của Lucius.

Severus vội đuổi theo. Nếu để mất Sirius, hậu quả không thể tưởng tượng.

"Severus, đua nhé," Sirius ngoảnh đầu nói với Tử Thần Thực Tử bên cạnh. "Xem ai tới cái cây kia trước."

Chưa đợi Snape đáp, Sirius lao như mũi tên. Severus chửi thầm, tăng tốc đuổi theo.

*Sirius là tay bay bẩm sinh.* Severus nhìn bóng người linh hoạt phía trước, ý nghĩ này bật ra. Đó là năm nhất, tiết bay đầu tiên. Severus mười một tuổi bị bạn bè cười nhạo vì cây chổi không nghe lời, trong khi Black và Potter đã bay khắp trời, cười vang.

Severus không nhớ rõ Sirius có chế nhạo sự vụng về của anh không, nhưng anh nhớ khi ngẩng lên, trời xanh như phủ sơn dầu, mây trắng tựa ma thuật, khăn quàng đỏ-vàng của Sirius tung bay dưới nắng, động tác mượt mà như chim. Anh nghe bà Hooch trầm trồ, *Thật là một tay bay bẩm sinh.*

Chìm vào ký ức, Slytherin không để ý người phía trước đã dừng, suýt đâm vào. Sirius lơ lửng giữa không trung, nhìn hoàng hôn xa xăm.

"Đẹp thật, Severus," Sirius trầm trồ, quay sang mỉm cười nhẹ với Severus bên cạnh. "Trước đây chúng ta từng cùng ngắm hoàng hôn thế này chưa?" Gã hỏi. "Xin lỗi vì tôi chẳng nhớ gì."

Mồ hôi còn đọng trên mặt Sirius, lấp lánh dưới ánh cam. Gã trông vô tư nhưng buồn bã, tràn sức sống nhưng đầy phong sương. Ngực Severus thắt lại, lời bật ra không suy nghĩ.

"Phải, từng có," giọng nam trầm đáp. "Tôi và anh đã xem vô số hoàng hôn."

Thật ra đây là lần đầu. Chưa ai từng cùng Severus ngắm hoàng hôn. Nhưng Sirius không biết, và lời nói dối lặp lại lâu, ngay cả kẻ nói dối cũng sẽ tin.

Sirius cười rạng rỡ hơn, chổi tiến gần anh. "Tôi thắng cuộc đua," gã thì thầm. "Có được nhận thưởng không?"

Severus khẽ nhíu mày. "Thưởng gì?" anh hỏi. "Tối ăn thêm? Anh ăn đủ rồi, cứ thế này, anh... anh làm gì đấy, Sirius? Sẽ làm cả hai ngã... ồ..."

Sirius một tay giữ chổi, tay kia luồn ra sau đầu Severus. Khi anh trách gã có thể gây tai nạn, một chút lực kéo mặt hai người lại gần.

Rồi môi Sirius áp lên môi Severus.

Chỉ là một cái chạm môi ngắn, Sirius nhanh chóng buông ra, nháy mắt với Severus sững sờ.

"Phần thưởng của tôi," Sirius nói. "Tôi biết quan hệ trước đây của chúng ta rồi."

"Quan hệ gì?" Severus ngạc nhiên, phản ứng chậm chạp. Anh đưa tay chạm môi, vẫn còn cảm giác ấm áp của Sirius.

"Dấu hiệu rõ ràng lắm," Sirius dịu dàng nói. "Chúng ta từng là người yêu."

Như thường lệ, kết luận sai lầm, trừ Gryffindor mười điểm, Snape nghĩ châm biếm, nhưng không nói gì.

Anh nên phủ nhận gay gắt, nên chửi bới, nên dùng lời cay độc khiến Black hối hận vì sinh ra, nên giơ đũa nhốt gã vào tường ba tấc.

Anh không nên ngây ra trên chổi, nhớ lại bảy ngày qua đầy những màn tán tỉnh mập mờ. Đâu đó chiến tranh đang xảy ra, Tử Thần Thực Tử của Chúa Tể Hắc Ám đang tàn phá các làng phù thủy yên bình, nhiệm vụ nặng nề Dumbledore giao trước khi chết chưa hoàn thành, Harry Potter sống chết chưa rõ cần được bảo vệ. Giờ không phải lúc để tim đập nhanh vì Sirius Black, không phải lúc tự hỏi sao Sirius này không đáng ghét như trước.

Một cơn đau bỏng rát ở tay trái kéo Severus tỉnh. Anh quay chổi, lưng đối diện Sirius.

"Về thôi," anh khẽ nói. "Cha anh đến."

---

Severus hôn vạt áo Voldemort, Chúa Tể Hắc Ám muốn nói chuyện riêng với "con trai yêu quý", nên anh vâng lệnh lui vào bếp chuẩn bị bữa tối.

Chúa Tể Hắc Ám chắc chắn dùng bùa Im lặng, vì Severus không nghe được gì từ phòng khách. Anh hơi lo Sirius nói bừa, không biết Voldemort có hài lòng với bảy ngày dạy học của anh không. Mọi thứ đều bất định, mà bất định luôn gây lo âu.

Bữa tối cả ba cùng ăn, Severus ngồi cuối bàn dài, tập trung vào đĩa thức ăn. Voldemort và Sirius ngồi đầu bàn, thỉnh thoảng thì thầm. Bậc thầy Độc dược đeo mặt nạ vô cảm, khóa tâm trí che giấu mọi suy nghĩ, giả vờ không quan tâm cuộc nói chuyện của họ. Cho đến khi tiếng gọi của Chúa Tể Hắc Ám kéo anh trở lại.

"Ta cần nói với ngươi," Chúa Tể Hắc Ám lạnh lùng mở lời qua đôi môi khô héo. "Vào phòng họp."

Sirius đã bị đuổi về phòng. Kìm nén căng thẳng, Severus theo sau Voldemort vào phòng họp nhỏ của biệt thự Malfoy. Anh khóa cửa theo lệnh, đứng trước Chúa Tể Hắc Ám, mắt nhìn xuống một điểm trên sàn.

"Thưa Ngài," Severus nói.

Voldemort khẽ vung đũa, cảm giác nặng nề ập đến—bùa Im lặng. Với kỹ năng khóa tâm trí điêu luyện, Severus giữ mặt vô cảm, chỉ có hàm răng cắn chặt tiết lộ chút căng thẳng.

"Severus, ngươi làm ta thất vọng," Chúa Tể Hắc Ám dịu giọng. "Crucio."

Thời gian như ngừng lại. Sao cơn đau kéo dài thế? Da anh như bị lửa thiêu, máu như đầy đinh sắt, miệng như bị giấy nhám chà. Severus gào thét đến khi không còn phát ra âm thanh.

Khi trở lại thực tại, anh thấy mình co quắp trên thảm, run rẩy, dưới thân là đống thức ăn nôn ra từ bữa tối. Anh bẩn thỉu, hôi hám, đau đớn, ngón tay đầy máu vì cào sàn.

"Ngươi biết tại sao ta phạt ngươi không?" giọng lạnh lẽo của Chúa Tể Hắc Ám hỏi.

"Tôi xin lỗi," bậc thầy Độc dược cố đứng dậy, quỳ xuống, cúi đầu, tay siết chặt vạt áo. "Xin tha thứ, thưa Ngài. Tôi xin lỗi."

"Ngươi không hiểu," trước khi Severus phản đối, cùng bùa chú lại đánh trúng. "Nhớ ra chưa?"

Anh căm ghét bùa Tra tấn. Hơn bất cứ thứ gì. Bùa này không chỉ làm đau cơ thể, mà còn sỉ nhục phẩm giá. Không gì xấu hổ hơn cơ bắp không kiểm soát được. Khi Severus trở lại thực tại trong tình trạng tiểu tiện mất kiểm soát, cơ thể run rẩy dữ dội và nỗi nhục nặng nề khiến anh khó thở.

*Tôi không nên hôn Sirius. Là thế sao? Hay không nên đấu khẩu, đùa giỡn với gã? Nghĩ đi, nghĩ đi, phải có lý do.*

"Tôi nên," giọng khàn của bậc thầy Độc dược thở hổn hển, "dạy cậu ta những bùa hữu ích hơn. Tôi nên khiến cậu ta căm ghét Harry Potter hơn."

Đúng rồi. Chúa Tể Hắc Ám chỉ quan tâm đến Potter, đó cũng là lý do hắn cứu Black về.

"Đứng dậy, làm sạch mình đi," Voldemort nói với vẻ ghê tởm. "Ngươi có thể làm tốt hơn, Severus."

Tử Thần Thực Tử khẽ vâng, rút đũa niệm bùa cần thiết. Anh hy vọng mình không còn quá thảm hại. "Tôi xin lỗi."

"Lần tới ta đến, ta muốn thấy Sirius sẵn sàng ra trận," Voldemort nói, gỡ bùa Im lặng. "Đừng làm ta thất vọng nữa."

Sau khi Voldemort rời đi, Severus về phòng, mở radio, chìm vào giấc ngủ trong tiếng Lee Jordan và Remus Lupin.