Dù cùng đứng về phía chống lại Voldemort, Severus chưa bao giờ đứng chung chiến tuyến với Sirius. Họ đóng những vai trò khác nhau, mang những nhiệm vụ riêng biệt. Anh không biết Black đã hy sinh những gì cho cuộc chiến, và Black cũng chẳng rõ anh đã chịu đựng bao nhiêu uất ức. Sau chiến tranh, cả hai đều được Bộ Pháp thuật trao huân chương và giành được vị trí giảng dạy tại Hogwarts, nên bất kể quá khứ ra sao, giờ đây họ bình đẳng về địa vị. Black không còn là tên sát nhân vượt ngục hay kẻ bị truy nã, và Severus dĩ nhiên cũng chẳng còn là Tử Thần Thực Tử hay điệp viên hai mang.

Tại Hogwarts, hai kẻ thù không đội trời chung này buộc phải làm gương tốt trước mặt học sinh vị thành niên—theo điều khoản cuối cùng mà Hiệu trưởng McGonagall thêm vào hợp đồng tuyển dụng của cả hai. Vì thế, trong những lần hiếm hoi hai giáo viên môn Độc dược và Biến hình chạm mặt, cả hai đều cố gắng cư xử như người lớn. Họ chào hỏi lịch sự, gọi nhau bằng tên chính thức—Snape thay cho "Mũi Nhầy" và Black thay cho "chó lai". Họ hầu như không nhìn vào mắt nhau, cố gắng coi đối phương như không khí.

Nhưng Severus bắt đầu cảm thấy việc này ngày càng khó khăn. Hơn nữa, anh nhận ra mình đang chú ý đến Black.

Sirius khác hẳn bất kỳ giáo viên nào tại Hogwarts. So với áo choàng giáo viên, gã thích trang phục Muggle hơn—quần jeans sờn, áo thun in hoa văn sặc sỡ, giày thể thao. Lỗ tai phải của gã đeo hai khuyên, một cái trên sụn tai gắn khuyên hình sư tử, cái dưới đeo một vòng kim loại nhỏ. Gã chẳng bao giờ buồn chải chuốt tóc, nhưng kiểu đầu tự nhiên đã đủ khiến gã trông rất cuốn hút. Gã luôn nở nụ cười với mọi người—trừ vị cố vấn nhà Slytherin—và hiếm khi nổi giận dù bị trêu chọc.

Một lần, Severus nghe Black nói với giáo viên môn Thảo dược học, "Tôi đã dành mười hai năm để nổi nóng, tôi nghĩ thế là đủ cho cả đời rồi."

Black dám khoe khoang về quãng thời gian ở Azkaban, khiến Severus nghĩ mình cần định nghĩa lại người đàn ông này.

Những lúc không có lớp, Severus thỉnh thoảng đi tuần quanh trường. Đáng tiếc giờ không còn học sinh nào như Harry Potter để thách thức anh, nên phần lớn anh chỉ lang thang trong khuôn viên, giết thời gian thay vì chấm bài, chuẩn bị độc dược cho lớp hay đọc tạp chí—những việc nhàm chán. Sau sự kiện ở phòng y tế, Severus nhận ra mình tăng tần suất tuần tra quanh tháp Gryffindor và khu vực xung quanh. Anh thường xuyên đi ngang lớp Biến hình, đến cuối hành lang rồi quay lại, chỉ để quan sát Black giảng bài.

Black ngồi trên bàn giảng, áo choàng giáo viên vắt trên ghế bên cạnh, lười biếng cầm đũa phép, hướng dẫn học sinh cách biến một chiếc dép thành thỏ hay cách làm người trong mộng xiêu lòng. Snape chẳng hiểu hai việc này liên quan gì, nhưng Black luôn có cách liên hệ nội dung bài học với đời sống thường nhật. Giọng Black khi dạy khác với giọng anh nghe ở phòng y tế—sôi nổi hơn, tràn đầy sức sống, cuốn hút hơn. Thế là Snape chậm bước, giả vờ chỉ đi tuần ngang qua, giả vờ không lén nghe Black kể chuyện gã từng biến một cái đinh thành hoa lily để chơi khăm kẻ thù lớn nhất.

Severus nhớ bông hoa lily đó.

Sự am hiểu của Black về các sản phẩm nghịch ngợm khiến gã trở thành thần tượng của học sinh. Gã chẳng có dáng vẻ giáo viên, thân thiết với học sinh như anh em, được yêu mến đến mức ngay cả Potter cũng không sánh bằng. Black trở lại trường gợi nhắc Severus rằng hai mươi năm trước, gã Gryffindor này từng là bá chủ của ngôi trường ma thuật cổ kính, và giờ chỉ lấy lại ngai vàng vốn thuộc về mình.

Trong bữa sáng ở Đại sảnh, Severus ngồi cuối bàn bên phải, cùng phía với học sinh Slytherin; Black cách hai ghế, ngồi cạnh Potter. Black ăn uống không yên tĩnh, thiếu đi sự lịch thiệp mà Đế quốc Anh tự hào. Đĩa va chạm leng keng, nĩa và dao đặt bừa cạnh khuỷu tay. Gã nói chuyện, luôn trò chuyện với Potter—về Quidditch, Hẻm Xéo, London, học sinh, thời tiết, đủ thứ trên đời.

Bậc thầy Độc dược chậm rãi cắt miếng bít tết nhỏ xíu trên đĩa, đôi mắt đen như kim cương lườm đám học sinh đang vui vẻ ăn uống, cố tỏ ra đáng sợ. Học sinh ríu rít bàn về kế hoạch kỳ nghỉ Giáng sinh sắp tới—những chuyện vô bổ chẳng đáng nghe. Thực ra, Severus chỉ giả vờ chú ý đến học sinh; tai anh tập trung phân tích những gì người đàn ông cách đó hai ghế đang nói.

"Sẽ là một bữa tiệc tuyệt vời." Black nghe có vẻ hào hứng.

Hôm nay Black mặc áo cổ tròn màu xám xanh, quần jeans xanh trắng, áo choàng giáo viên khoác ngoài không cài cúc, dùng như áo khoác. Snape nhận ra phong cách riêng của giáo viên Biến hình ngay khi bước vào Đại sảnh. Nếu anh và Black thân thiết, anh sẽ tiến đến khen ngợi, theo kiểu ẩn ý rất Snape. Nhưng họ không có quan hệ đó, nên Severus chỉ lặp lại lời khen đầy sáng tạo trong đầu, mặt vô cảm bước đến chỗ ngồi.

"Mọi người đều tham gia chứ?" Potter nhai ngồm ngoàm hỏi. "Mọi thành viên Hội Phượng Hoàng."

Nghe nhắc đến Hội Phượng Hoàng, bậc thầy Độc dược khẽ nhướn mày trái, không kìm được nghiêng đầu, liếc nhìn hai gã Gryffindor bên trái qua khóe mắt. Sirius đang lau miệng bằng khăn giấy, rồi nâng ly nước bí ngô uống một ngụm lớn. "Chưa chắc, Minerva không đi." Cằm gã hất về phía vị trí Hiệu trưởng ở giữa bàn giáo viên.

Potter nuốt xong thức ăn. "Chú mời Snape chưa?"

Severus lập tức cúi đầu nghiên cứu cái đĩa, không muốn bị phát hiện đang nghe lén. Cổ anh nóng ran, cảm nhận được ánh mắt của Black, anh biết.

"Chưa." Sirius hạ giọng.

"Chú định trì hoãn đến bao giờ?" Harry thì thào. "Cược thì phải giữ lời, không được chơi xấu."

Ồ, hóa ra mời Severus Snape đến bữa tiệc là một hình phạt. Kỳ lạ thay, Severus chẳng ngạc nhiên chút nào.

"Hôm nay." Sirius nhanh chóng nói. "Chắc chắn hôm nay."

Và Severus bắt đầu chờ đợi. Hôm nay anh có nhiều lớp—bốn tiết sáng, hai tiết chiều. Anh đi tới đi lui trong lớp Độc dược, đứng ở cửa lâu hơn bình thường, chỉ để có thể thấy Black ngay lập tức, dù học sinh cho rằng giáo sư Độc dược chặn cửa vì không muốn chúng ra chơi. Kết luận vớ vẩn, anh đâu yêu thích giảng dạy đến thế.

Sáng nay Sirius không xuất hiện. Giữa trưa, Severus cho học sinh làm lao động công ích, không đến Đại sảnh ăn trưa, nên cũng không gặp gã. Buổi chiều là tiết đôi của năm nhất Gryffindor và Slytherin, Black không xuống hầm. Thường sau một ngày dạy, Severus thích ở lại văn phòng thở phào, nhưng hôm nay anh không muốn thế. Phải cho Black cơ hội chứ—nếu không gặp nhau, làm sao gã mời anh được?

Severus sải bước, áo choàng giáo viên đen tung bay như sóng cuộn. Anh dừng trước cửa một văn phòng lớn, ngẩng đầu, đôi mắt đen láy trừng bảng hiệu phía trên. Phòng liên kết giáo viên.

Ý tưởng của Albus. Nơi để giáo viên trao đổi ý kiến, xây dựng sự ăn ý, tăng cường tình bạn. Có báo, tạp chí, bàn vuông có ghế, máy pha cà phê, máy nướng bánh mì và cả tủ lạnh đầy bánh ngọt. Snape chẳng hiểu nổi lão già đó nghĩ gì—mọi thứ này văn phòng riêng của giáo viên nào cũng có. Văn phòng của anh ở dưới hầm, ngay cạnh phòng ngủ riêng, mệt là có thể nghỉ ngơi ngay. Quan trọng hơn, giao tiếp xã hội không phải sở trường của anh. Văn phòng Độc dược yên tĩnh, đủ để bậc thầy Độc dược sống cô độc và không bị quấy rầy cho đến khi nghỉ hưu.

Năm đầu tiên không có Albus, khi Snape làm Hiệu trưởng Hogwarts, anh từng đóng cửa phòng liên kết giáo viên. Khi Minerva kế nhiệm, bà mở lại. Rõ ràng so với văn phòng riêng, các giáo viên khác thích nơi này hơn. Những lần hiếm hoi Snape đến đây, phòng luôn đông người.

Anh không thích nơi này, anh lạc lõng đến lạ. Sự xuất hiện của anh luôn khiến cả phòng rơi vào im lặng ngượng nghịu. Mọi người ngừng việc, nhìn anh, chờ đợi anh thốt ra những lời cay nghiệt—như thể bình thường anh chưa đủ khắc nghiệt. Anh không đến đây vô cớ chỉ để uống cà phê ngu ngốc hay ăn bánh brownie ngọt ngấy. Snape luôn có lý do—cảnh báo giáo viên Thảo dược về trò ngu ngốc của học sinh Hufflepuff trong lớp Độc dược, chỉ trích lớp Bay ngoài trời của bà Hooch làm phiền sự yên tĩnh của lớp anh, đại loại thế.

Như bây giờ, Severus đẩy cánh cửa nặng nề của phòng liên kết giáo viên, không gây tiếng động, nhưng không gian náo nhiệt bỗng im bặt, như bị nhấn nút tắt tiếng. Hơn chục cặp mắt nhìn anh chằm chằm. Anh có thể nghe thấy suy nghĩ của họ: *Lại thằng cha dầu mỡ này, ai xui xẻo chọc giận hắn vậy? Nói nhanh rồi đi đi.* Như một câu thần chú, đồng nghiệp của anh đồng thanh nghĩ những từ này, hy vọng tạo thành kết giới đuổi anh đi.

Severus giữ gương mặt băng giá hoàn hảo, không nói lời nào, đĩnh đạc bước đến máy pha cà phê ở góc phòng. Họ vẫn nhìn, ánh mắt nóng bỏng như khoan thủng lưng anh. Những ngón tay thon dài từng khuấy độc dược chọn một cái tách trắng từ chồng tách, đặt dưới máy pha.

Cái máy Muggle chết tiệt này sao không có hướng dẫn sử dụng?

Ngón tay anh lưỡng lự trước máy. Bên phải truyền đến hơi ấm của một người, ai đó đang tiến gần, ngay sau lưng anh.

"Văn phòng của anh bị ngập nước à?" Sirius nói, giọng trầm thấp. "Snape."

Không hiểu sao tim Severus đập nhanh hơn bình thường. "Để anh thất vọng rồi, nó vẫn hoàn hảo." Anh đáp. "Black."

"Thật đáng tiếc."

Black tiến gần hơn, tay phải chống lên máy pha cà phê. Severus quay lại đối mặt gã Gryffindor. Đôi mắt xám bạc của Sirius nhìn anh đầy hứng thú, khóe môi hơi cong lộ nụ cười tinh nghịch, có lẽ đang cân nhắc dùng lời sỉ nhục nào để mở đầu, chấm dứt sự hòa hoãn lịch sự giữa họ. Severus cảnh giác tăng cường thuật Bế quan bí mật, trừng mắt đáp trả.

"Anh thích gì?" Sirius hỏi.

"Cái gì?" Slytherin chớp mắt mạnh, anh không thích mình nghe như một kẻ ngốc.

"Cà phê." Sirius gõ ngón tay lên máy. "Anh thích cà phê đen, espresso, latte hay cappuccino? Đừng đòi hỏi gì quái gở, đây chỉ là cái máy Muggle cỏn con."

Severus ít uống cà phê, anh là người Anh truyền thống, thích trà hơn. "Latte?" Thực ra đây là câu hỏi.

"Có thêm nửa sữa, tôi đoán anh thích cái này." Sirius vừa nói vừa nhấn nút trên máy. Một tiếng phì, vòi máy phun bọt sữa trắng, rồi đến cà phê đen. "Đây, latte của anh." Gã rút tách từ dưới máy, đưa cho giáo sư Độc dược vẫn nhìn gã bằng ánh mắt cảnh giác. "Đường ở bên kia."

Severus cầm tách, đứng nguyên tại chỗ, không biết nên làm gì tiếp theo. Liệu anh có nên gợi ý về bữa tiệc Black cần mời anh, hay cầm cà phê về hầm?

"Sao anh nghĩ tôi sẽ thích latte?" Anh hỏi. "Trí tuệ tự cao của Gryffindor à?"

"Thôi nào, anh uống trà còn đổ cả nửa tách sữa." Black bước đến bàn gần cửa sổ, chẳng bận tâm Snape có đi theo không. Snape đi theo. "Hôm trước tôi đổ hết sữa trên bàn giáo viên, anh vừa nhăn môi vừa uống trà trông buồn cười lắm."

Snape nghiến răng. "Đồ chó ngốc nghếch." Anh càu nhàu, nhấp một ngụm cà phê. Ngon đấy.

Những người khác trong phòng liên kết trở lại trò chuyện, Severus mừng vì không còn bị chú ý. Anh do dự ngồi đối diện Black, dùng tách cà phê che cái mũi nổi tiếng của mình. Anh tự hỏi mình đang làm gì? Uống trà chiều với kẻ thù? Black đang làm gì? Tán gẫu với một cựu Tử Thần Thực Tử? Severus tự hỏi liệu có nên lo cà phê bị bỏ thuốc. Anh không vui trừng mắt vào dung dịch nâu trong tách.

"Tôi từng làm chuyện còn trẻ con hơn thế." Trước mặt Sirius là một miếng cheesecake ăn dở, gã cầm nĩa chọc chọc. "Ồ, hình như anh đều tham gia nhỉ?"

Đôi mắt đen lạnh lùng nhìn lại. "Tôi chưa bao giờ được chính thức mời tham gia kế hoạch vĩ đại lật đổ trật tự Hogwarts của anh."

"Vì anh là một phần của trật tự bị lật đổ." Gryffindor cười toe toét. "Nhìn mặt anh kìa, Snape, đúng là kinh điển Hogwarts. Anh lúc nào cũng nghiêm túc, đúng mực, cẩn thận. Ngoài việc lật đổ Voldemort từ bên trong, cuộc sống của anh chẳng có chút vui vẻ nào sao?"

"Giờ tôi chẳng phải đang ngồi ở cái phòng liên kết ngu ngốc này uống cà phê à?" Slytherin nói khô khan, nhấp thêm ngụm cà phê. Giờ anh muốn lấy ít bánh quy.

Sirius nghiêng đầu, tai đeo khuyên hướng về Snape, chiếc khuyên bạc lấp lánh dưới ánh đèn. "Đúng là hiếm có." Gã cho cái đĩa chỉ còn vụn bánh trôi đến khu vực thu hồi, gọi vài cái bánh quy. "Tôi cá nếu anh ngồi thêm chút nữa, mặt trăng sẽ mọc từ phía Tây."

"Vậy thì Lupin sẽ vui lắm." Severus nói.

Mặt Sirius thoáng khó chịu, nhưng gã không nổi giận. "Rất Snape." Gã lẩm bẩm, bắt đầu gặm bánh quy. "Tôi đáng lẽ nên biết anh sẽ nói thế."

Cà phê sắp hết, Black không nói thêm, Snape càng lúc càng bồn chồn, tâm trí giằng xé giữa rời đi hay ở lại. Anh ghét bản thân thế này—bị cuốn hút, trông đợi, hy vọng một điều tốt đẹp nhỏ nhoi sẽ đến với mình.

Anh đẩy ghế đứng dậy. Sirius giật mình khỏi dòng suy nghĩ, ngẩng đầu chớp mắt nhìn bậc thầy Độc dược. "Cái đó." Gã nói, vẻ mặt nghiêm túc. "Tối hai mươi ba tháng này, đêm trước kỳ nghỉ Giáng sinh, Hermione Granger bao trọn quán Đầu Heo tổ chức tiệc, kiểu như họp lớp."

Severus nhìn thẳng vào gã, cố tỏ ra không quan tâm. "Rồi sao?"

Sirius hắng giọng, đứng thẳng, dang tay với dáng vẻ lịch sự và nghiêm túc. "Cô ấy mời anh tham gia."

Black đưa ra lời mời, như Severus mong đợi, nhưng trong lòng anh lại dâng lên một chút thất vọng. Nghiêm túc mà nói, đây là lời mời của Granger, Black chỉ truyền đạt. Bản thân Black không thực sự muốn anh đi. Chẳng ai muốn anh đi cả. Ánh mắt Snape không dao động, lạnh lùng và khó dò như khi làm điệp viên hai mang.

"Tôi sẽ đi." Anh nói không cảm xúc.

Sirius ngạc nhiên, há hốc miệng một lúc. "Ồ." Gã nở nụ cười, vẫn vẻ khó tin. "Vậy bảy giờ tối, đừng mặc áo lễ, Snape. Không trang trọng thế đâu."

Bậc thầy Độc dược gật đầu ngắn gọn. "Tôi biết." Anh nói, quay người rời đi.