Sáng Giáng sinh, giáo sư Độc dược đến Đại sảnh ăn sáng sớm hơn bất kỳ ai. Năm nay, số học sinh ở lại trường dịp Giáng sinh ít ỏi, chỉ khoảng năm em—ba Hufflepuff và hai Ravenclaw. Không có Slytherin hay Gryffindor nào ở lại. Điều này đồng nghĩa với trách nhiệm của Severus nhẹ nhàng hơn nhiều, anh có thể tận hưởng kỳ nghỉ thoải mái.

Theo thông lệ, trong kỳ nghỉ Giáng sinh, Đại sảnh chỉ mở một bàn duy nhất cho mọi người dùng bữa chung. Severus chọn một chỗ ngồi đối diện lối vào, thong thả ăn trứng chiên. Năm học sinh lần lượt xuất hiện, rụt rè chào giáo sư Độc dược. Minerva McGonagall đến muộn hơn một chút, ngồi cạnh anh. Bà Hooch và giáo sư Thảo dược đến cùng nhau, người sau nói trưa nay sẽ về nhà ở hạt Barton để đón lễ. Giáo sư Flitwick, Trelawney và giáo sư mới môn Nghiên cứu Muggle là những người cuối cùng.

Không có Sirius.

Sau bữa sáng, bậc thầy Độc dược đi tuần quanh trường, đảm bảo không có nguy cơ nào như một phù thủy kỳ quặc kiểu Voldemort định phá hủy thế giới pháp thuật. Anh đi qua bờ hồ, nhà kính, lều của Hagrid—Hagrid đã đến Pháp nghỉ với bạn gái người khổng lồ—khu vườn, rồi vào trong lâu đài. Anh kiểm tra phòng sinh hoạt chung Slytherin dưới tầng hầm, Hufflepuff gần bếp, rồi từng tầng lên tháp. Các lớp học, lối vào văn phòng Hiệu trưởng, thư viện, tháp Ravenclaw, tháp Gryffindor.

Không có Sirius.

Severus biết điều này vô nghĩa. Một đêm tình nghĩa là chỉ xảy ra một lần, không ràng buộc, chỉ vì khoái lạc thể xác. Anh không phải không có kinh nghiệm về chuyện này. Anh đã có được điều mình muốn, điều anh khao khát—một đêm với Black, lên đỉnh trong giọng nói trầm đầy cảm xúc của gã. Anh đáng lẽ phải thỏa mãn.

Anh không phải kẻ lãng mạn vô vọng. Hình ảnh giáo sư Độc dược là nghiêm khắc, cay nghiệt, lạnh lùng và khổ hạnh. Không gì có thể khiến trái tim tĩnh lặng như chết của anh gợn sóng. Anh nên sống phần đời còn lại như thế, chẳng đáng bàn cãi.

Bữa tối Giáng sinh có khoảng mười người. Hiệu trưởng McGonagall không bắt chước sự điên rồ của Albus Dumbledore. Bà cắt thịt gà tây đúng chuẩn, chuyền đĩa, kéo pháo Giáng sinh, đọc lời chúc. Năm học sinh thì thầm trò chuyện, bà Hooch ồn ào đùa với giáo sư Nghiên cứu Muggle, còn Severus âm thầm ăn phần của mình, cố tỏ ra khó gần.

Anh chỉ ăn chút ít rồi viện cớ rời Đại sảnh. Minerva không giả bộ giữ lại. Severus không về hầm Slytherin mà đến phòng liên kết giáo viên, nơi vắng tanh, không ánh đèn. Anh pha một ly latte nóng, lấy một miếng cheesecake từ tủ lạnh, ngồi một mình ở chiếc bàn từng ngồi với Sirius, nhìn ra cửa sổ tối đen.

Tuyết rơi như lông ngỗng phủ xuống khuôn viên, tựa ánh sao từ trời cao; hoa văn lục giác trên kính không bao giờ lặp lại khiến bậc thầy Độc dược choáng váng. Anh nhấp cà phê, nhớ về đêm qua, vẽ lại hình ảnh Sirius trong đầu. Trong khoảnh khắc hôn nhau nồng nhiệt, Severus từng lén mở mắt ngắm gã Gryffindor gần sát. Lông tơ trên mặt Sirius lấp lánh mồ hôi như ánh vàng, hàng mi đen dài cong vút đẹp như tranh vẽ.

Anh tự hỏi mình say đến mức nào mà dám hôn Black công khai, và Black say ra sao mà lên giường với anh. Black tỉnh rượu và nhận ra đã làm gì, hẳn hối hận đến đâu? Khi đứng trong phòng mặc quần áo, gã có liếc nhìn người trên giường không? Gã rời căn phòng đó vội vã thế nào, hoảng loạn ra sao? Khi người khác hỏi gã ở đâu, gã che giấu thế nào? Khi ăn tối Giáng sinh với Harry chết tiệt Potter hay Remus chết tiệt Lupin, liệu gã có thoáng nghĩ đến anh, dù chỉ một giây?

Anh nghĩ về giọng Sirius, về bản thân chìm đắm trong đó, về đêm Giáng sinh chết tiệt lạnh lẽo này, về việc bao giờ anh mới thôi cảm thấy cô đơn.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, Severus quyết định rời Hogwarts đến London dạo chơi. Thoát khỏi Hogwarts có lẽ là cách tốt để tránh suy nghĩ vẩn vơ. Anh mặc áo sơ mi xám đậm, quần đen, khoác áo len đen, quàng khăn xanh đậm, đảm bảo trông như một Muggle bình thường.

Anh chọn công viên Hyde làm điểm hiện hình đầu tiên, đi qua đường cưỡi ngựa và đài phun nước Công nương Diana. Anh đến Tu viện Westminster, ngắm kiến trúc Gothic bắt đầu xây từ thế kỷ mười. Rồi ghé chợ Covent Garden, suýt mua một đồng hồ hình cú. Mọi món hàng ở quầy đó đều do chủ tự làm, độc nhất và kỳ lạ. Cuối cùng, Severus mua một đồng hồ bỏ túi để đếm giờ khi nấu độc dược. Anh mua bánh mì kẹp ở tiệm gần Quảng trường Trafalgar, ngồi trên bậc thang ăn bữa trưa nhanh gọn, rồi đến Tháp London.

Severus xếp hàng xem báu vật vương miện, quyền trượng kim cương và áo choàng vàng. Màn hình lớn chiếu cảnh đăng quang của Nữ hoàng Elizabeth II. Nhìn nàng công chúa 26 tuổi phải gánh vương vị vì cha qua đời sớm, anh nghĩ cô ấy hẳn oán trách người anh cả của cha mình. Rời Tháp London, bậc thầy Độc dược đi tàu điện ngầm đến Vòng quay Thiên niên kỷ.

Vòng quay mới hoàn thành được xem là lớn nhất thế giới lúc bấy giờ. Người sống sót sau chiến tranh với Voldemort từng hứa sẽ tự mình trải nghiệm nó. Khi còn nhỏ, khi cha Muggle của anh chưa quá say xỉn, gia đình ba người đôi khi đi tàu điện đến công viên giải trí ngoại ô. Severus nhỏ thích nhất vòng quay mini, thích chen chúc trong khoang nhỏ với cha mẹ, từ từ lên cao, cảm thấy gia đình mình bình thường như bao người.

Từ ga tàu điện, Severus mua vé một người cho Vòng quay Thiên niên kỷ, thời gian in trên vé là 4:50 chiều. Thời điểm lý tưởng, có thể ngắm hoàng hôn từ khoang kính. Trong lúc chờ, anh tản bộ dọc sông Thames, quan sát dòng xe cộ, hòa mình vào vai Muggle. Anh tin chuyến đi này sẽ giúp quên Sirius, trở về hầm lạnh lẽo của Hogwarts, làm tròn vai giáo sư Độc dược dầu mỡ. Black sẽ chỉ là gã Gryffindor ngớ ngẩn thỉnh thoảng chào hỏi, không đáng để anh điên đảo.

4:45 chiều, Severus quay lại Vòng quay Thiên niên kỷ, đưa vé, chờ trước cổng cùng du khách khác. Anh lấy đồng hồ bỏ túi từ Covent Garden, cúi đầu ngắm các đinh tán, nghĩ có lẽ nên biến chúng bớt sáng. Đám đông phía sau xô đẩy, Severus ngẩng lên, nhìn qua vai xem chuyện gì.

Hơi thở anh ngừng lại, đồng tử đen giãn ra, cánh mũi rung rung. Sirius Black và bộ ba Harry Potter đứng ngay sau, tám con mắt nhìn chằm chằm bậc thầy Độc dược. Nếu lúc này ai đó vỗ vai, Severus nghi ngờ mắt cả bốn người sẽ lăn ra khỏi hốc.

Sirius mặc áo len xanh da trời, khoác áo phao có mũ, tay đút túi, trông như vừa bước ra từ căn hộ nào đó ở London. Gã là phù thủy thuần chủng, đúng không? Severus muốn quay đi bỏ chạy, đồng thời muốn ôm lấy Black và hôn gã. Anh nhanh chóng che giấu sự mất bình tĩnh bằng ánh mắt giận dữ, môi mỏng mím chặt.

"A." Severus khẽ nói. "Potter."

Anh cố ý dùng giọng khinh miệt thường dùng để chọc tức Gryffindor. Potter có thể nối tiếp nhiều câu—như "Đầu cậu chỉ để trang trí trên cổ à?" hay "Đừng nghĩ làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thì được phá luật." Snape lờ đi sự tồn tại của Black, đôi mắt đen nhìn thẳng vào con trai James Potter. Gã Gryffindor trẻ cuối cùng tìm lại được lưỡi của mình, ấp úng chào.

"Giáo sư Snape." Cậu ta nở nụ cười thân thiện. "Thật trùng hợp."

Granger và gã Weasley ngốc nghếch cũng chào theo, không gian rơi vào im lặng ngượng ngùng. Snape cong môi cười lạnh, ngẩng cằm, dùng lỗ mũi trừng bộ ba.

"Định gây rối ở đây à? Đó là sở trường của cậu, đúng không, Potter?"

Lịch sự giả tạo của Potter tan biến, lông mày nhíu lại, đồng tử xanh co nhỏ. Đáng tiếc, đấu khẩu không phải thế mạnh của gã Gryffindor vàng, nên khi mở miệng định phản bác, cậu ta chỉ thốt được "Ờ" và trông ngớ ngẩn.

Cho đến khi Black bên cạnh lên tiếng. "Severus."