Lông tơ trên cổ Severus dựng đứng, cánh tay nổi da gà như kiến bò, lưng lạnh toát, hai chân run rẩy sau lớp áo choàng. Anh nhớ giọng nói ấy đêm qua đã thì thầm bên tai bao từ ngữ xấu hổ—chủ yếu liên quan đến *chặt*, *nóng*, hoặc *Severus*. 

Thuật Bế quan bí mật của anh miễn cưỡng trụ vững, ý chí sắt đá giữ gương mặt vô cảm, chậm rãi quay lại đối diện Sirius với vẻ thờ ơ. 

"Black," anh lạnh lùng nói. 

Gã Animagus cong môi, nở nụ cười rạng rỡ như mặt trời. "Tiến lên nào, Severus," gã chỉ về phía Vòng quay Thiên niên kỷ. "Có vẻ chúng ta sẽ chung một khoang." 

Anh hừ lạnh, bước theo dòng người vào khoang kính lớn của Vòng quay. Bốn người Gryffindor cũng theo sau. Mỗi khoang chứa được hai mươi lăm người, nên ngoài họ còn có hai mươi Muggle, từ ngoại hình và ngôn ngữ rõ ràng đến từ những quốc gia xa lạ với Severus. Anh đi đến phía kính hướng tây, nhìn xuống khoang kính rời xa mặt đất, đồng thời cố giữ khoảng cách với đám Gryffindor. 

Potter và bạn bè tụ ở góc phía đông, ngắm cảnh London tráng lệ. Severus kìm mình không nghe lén họ nói gì, hay liệu Sirius có tham gia. Đây là chuyến đi của riêng anh, chẳng cần vì gặp vài phù thủy mà xao động. Anh áp hai bàn tay thon dài lên kính, nhìn chăm chú mặt trời đỏ rực ẩn hiện sau mây trên bầu trời cam xa xăm. 

Khi vòng quay lên cao, đám Muggle ngoại quốc bắt đầu đi vòng quanh khoang, máy ảnh bấm tách tách không ngừng. Họ dừng sau lưng bậc thầy Độc dược, trầm trồ sông Thames lấp lánh dưới ánh hoàng hôn như dải ngân hà London, xa xa là Big Ben và Tòa nhà Quốc hội khoác áo cam, phủ lên London một vẻ lãng mạn. 

Khoang kính sắp đến đỉnh, đám Muggle nói thứ tiếng lạ rời khỏi khu vực riêng của Severus. Anh thở phào, thả lỏng vai cứng đờ. Ánh mắt anh rời xa chân trời, nhìn vào kính trước mặt, phản chiếu đôi mắt đen sâu thẳm, làn da trắng như cẩm thạch, gò má gầy và xương gò má cao, cằm kiên định, môi mỏng khắc nghiệt, và dĩ nhiên, cái mũi to luôn bị chế giễu. 

Trong hình ảnh phản chiếu, anh thấy một đôi mắt khác, xám nhạt dịu dàng, đang chăm chú nhìn bóng anh. Đôi mắt ấy tiến gần, dần hiện ra một gương mặt hoàn chỉnh, chồng lên hình anh. Hơi ấm từ người phía sau, hơi thở nóng phả vào tóc anh, rồi một bàn tay đặt lên vai phải Severus—ngay trên dấu răng Sirius để lại đêm qua. 

"Thích những gì anh thấy không?" Sirius khẽ hỏi. 

Một giọng lý trí bảo anh bỏ chạy ngay, đập vỡ kính nhảy xuống từ độ cao, đằng nào anh cũng bay được mà không cần chổi, hậu quả để Bộ Pháp thuật lo. Nhưng một giọng phi lý trí khiến anh ở lại, nghe xem Black muốn gì. 

Anh nghe theo giọng phi lý trí. "Bầu trời ở đâu cũng giống nhau," Severus lạnh lùng đáp, thậm chí không cố hất tay gã ra, và anh ghét bản thân vì điều đó. 

Ngón tay trên vai anh gõ nhẹ. "Tối qua Tonks sinh rồi," Black nói chẳng đầu chẳng cuối. 

Vợ Lupin mang thai đứa thứ hai, và Snape từng phát biểu về di truyền học người sói, khiến đám Gryffindor phản đối kịch liệt. Chọc tức Gryffindor luôn thú vị. 

"Chúc mừng thế giới có thêm một sinh vật tru dưới ánh trăng," Severus cay độc nói. 

Ngón tay đâm vào vai anh, nhưng lông mày Snape không nhúc nhích. Trong hình phản chiếu, Black hơi bĩu môi. "Tối hai mươi ba cô ấy vỡ ối, ở quán Đầu Heo," gã nói nhanh và gấp. "Merlin phù hộ Lupin, hôm đó anh ấy uống nhiều hơn bình thường, không dùng được Lò sưởi." 

"Ngày đó không chỉ mình anh ta uống quá nhiều," Severus đều giọng, Black không nhận ra nỗi đắng cay trong đó. "Người ta hay làm chuyện ngu ngốc khi say." 

"Tôi đưa họ đến Thánh Mungo. Tonks đau đẻ lâu, cuối cùng sinh bé gái sáng hai mươi tư." Sirius lắc đầu. "Khi về số 12 Grimmauld Place, đầu tôi đau như búa bổ, ngủ thẳng đến sáng nay khi Harry và tụi nó đến tìm. Tôi còn quên đã hứa hôm nay đi cùng cậu ấy." 

Rõ ràng Black không hiểu ám chỉ của anh, vẫn mải kể về quá trình sinh con của cô nàng người sói và gã may mắn thế nào khi có bạn bè quan tâm. 

"Anh không định phàn nàn vì bỏ lỡ bữa tối Giáng sinh chứ?" Severus châm biếm. "Lupin nợ anh một bữa, hai người có thể chia sẻ cái đùi cừu sống—anh ta ăn thịt uống máu, anh gặm xương." 

"Severus." 

"Black." 

Sirius tặc lưỡi thiếu kiên nhẫn, đặt tay còn lại lên vai anh, mạnh mẽ xoay Slytherin lại đối mặt. "Severus, anh không chịu nghe kỹ," gã bực bội nói. 

"Ồ, cảm ơn quan tâm, thính giác của tôi vẫn ổn," Snape khoanh tay, ngẩng cằm trừng mắt không khoan nhượng. 

"Vậy sao anh không nghe ra tôi đang giải thích hành tung của mình tối qua và hôm trước?" 

"Phải, và Lupin có thêm một cô con gái sói," Severus chua chát nói. 

"Anh định ép tôi à?" Sirius siết chặt nắm đấm, như thể muốn đấm người trước mặt. Severus nhận ra cả khoang kính đang chú ý họ. Potter lưỡng lự không biết có nên can thiệp, Granger sốt ruột dậm chân, Weasley há mồm ngơ ngác. 

Snape nheo mắt. "Nói rõ ra, Black, không phải ai cũng hiểu nổi cách phát âm tệ hại của anh." 

Gã Gryffindor quan sát anh, như tìm dấu vết nói dối, rồi đưa tay xoa giữa lông mày, thở dài. "Tôi không cố ý bỏ rơi anh," Snape nhướn mày. "Ở quán Đầu Heo, anh ngủ say, tôi không muốn đánh thức." 

Nhận thức như tia chớp đánh vào đầu Severus, đôi mắt đen từ từ mở to. Những lời Black vừa nói hiện lên lại—Tonks vỡ ối, Lupin say, đau đầu, ngủ quên, bỏ lỡ bữa tối Giáng sinh. Ồ, Black đang giải thích vì sao anh tỉnh dậy một mình trong phòng, vì sao cả ngày hai mươi tư gã mất tăm, vì sao không dự tiệc Giáng sinh ở Hogwarts. 

Tại sao Sirius phải giải thích? Đó chỉ là một lần say rượu loạn tính, họ thậm chí không phải bạn. Anh là người lớn, không nên cảm thấy bị bỏ rơi hay tổn thương. 

Dù thực tế anh có cảm giác đó. 

"Chuyện đó không liên quan đến tôi," Severus nhìn sang bên, khoang kính sắp đến đỉnh, anh sắp bỏ lỡ cảnh đẹp vì gã Gryffindor ngốc nghếch này. 

Black mím môi, dò xét Slytherin. "Nói dối." 

"Không có." 

"Anh nghĩ tôi không nhận ra anh nhìn tôi thế nào? Anh nhìn tôi như thể tôi là nguyên liệu độc dược quý hiếm, chỉ muốn nhốt tôi vào lọ." 

Severus cố cười khẩy khinh miệt. Anh thất bại. "Mức độ tự luyến của anh thật đáng kinh tởm." 

"Và anh đã chủ động hôn tôi," Sirius nghiêm túc nói. "Nhanh hơn tôi một bước." 

"Cái gọi là nhanh hơn anh một bước, không lẽ anh định bảo vốn dĩ anh cũng muốn làm thế?" Severus châm chọc. 

Bất ngờ thay, Sirius mỉm cười nhún vai. "Phải, tôi muốn." 

Rồi Sirius hôn anh. Ban đầu Snape sững người, đứng yên, mắt không chớp. Anh thấy làn da Sirius ánh vàng dưới hoàng hôn, lông mi run như cánh bướm, và môi gã—Chúa ơi, đôi môi ấy là cánh thiên thần sao? Ngọt ngào, thơm nồng, quá... Severus nhắm mắt, mở môi đón nhận trọn vẹn Sirius. 

So với nụ hôn cuồng dã đêm trước, nụ hôn này thuần khiết như mật ong. Râu Sirius cọ vào vẫn thoảng mùi bạc hà, miệng gã vị trà và phô mai. Lưỡi Sirius liếm nhẹ sau hàm trên của anh, răng khẽ cắn môi bậc thầy Độc dược, như thưởng thức một chiếc bánh tinh tế. Khoang kính đã đến đỉnh vòng quay, ánh hoàng hôn Giáng sinh ấm áp xuyên qua kính chiếu lên gáy Severus, có lẽ vì thế anh cảm thấy mình sắp tan chảy trong tay Sirius. 

Khi họ tách ra, cả khoang im phăng phắc, chỉ còn tiếng điều hòa rì rì và nhạc nhẹ từ loa. Khóe mắt Severus thấy một Muggle chĩa máy ảnh vào họ, anh nhắc mình lát nữa phải lén niệm thần chú phá hủy nó. 

Ngón tay Sirius vuốt ve má anh, trán chạm trán anh. "Severus," gã khẽ thở. "Tôi tưởng anh sẽ chẳng bao giờ nhìn tôi. Anh bí ẩn, kỳ diệu, khó nắm bắt. Khi nhận ra anh chú ý đến tôi, tôi cảm giác như được Merlin ban phước." 

Sirius đang tỏ tình sao? Gã ám chỉ rằng gã mê mẩn anh? Sao Severus không nhận ra trước giờ? "Ồ." Nếu nụ hôn vừa rồi không làm đầu óc anh thành một vại bia bơ, anh chắc chắn sẽ đáp thông minh hơn. "Tôi không biết có nên tin không, anh thậm chí mời tôi nhân danh Granger." 

Black ngẩn ra một lúc mới nhớ Slytherin nói gì, cười gượng ngượng. "Tôi vụng về hơn người ta nghĩ khi đối diện người mình thích. Lời mời đó tệ thật, đúng không?" 

Snape đảo mắt. "Học sinh năm nhất nhà tôi còn làm khéo hơn anh." 

"Anh biết vụ cá cược thế nào?" Sirius lúng túng. "Đó là luật do Harry và tụi nó đặt khi chơi bài nổ. Vì Harry thiếu kinh nghiệm, tôi phải cố hết sức để thua thảm hại." 

"Ý anh là anh có thứ gọi là trí óc sao?" Severus cố ý mỉa mai, cong môi cười giả tạo. Sirius sững lại, rồi bất ngờ cúi xuống đặt một nụ hôn trong trẻo lên môi bậc thầy Độc dược. 

Mặt Severus không thể đỏ hơn. 

"Sau này tôi sẽ làm thế," Sirius trêu. "Mỗi khi anh giở giọng độc địa, tôi sẽ hôn đến khi anh câm nín." Đề nghị này gần như mời bậc thầy Độc dược phun thêm nọc độc để nhận thêm nụ hôn—ít nhất với Severus là vậy. "Giờ, trước khi xuống đất, anh muốn niệm Thần chú Lãng quên lên đám Muggle này không?" 

"Và cả đứa con đỡ đầu của anh," Snape nghiêm khắc nói. 

Gã Gryffindor nở nụ cười ranh mãnh. 

--- 

"Sirius, chú chắc không đi Harrods với bọn cháu chứ?" Harry Potter hỏi lần cuối. "Chú biết đấy, chú mong ngày này lâu rồi." 

Sirius nhún vai. "Còn nhiều cơ hội mà." 

Harry lẩm bẩm *kỳ lạ thật*, không kìm được nhìn qua vai người cha đỡ đầu. Giáo sư Độc dược đứng đó, ngẩng đầu ngắm Vòng quay Thiên niên kỷ, hoàn toàn lờ họ. Harry cảm giác có gì đó xảy ra, nhưng không xác định được. Cậu lắc đầu, gạt linh cảm không căn cứ sang bên. 

"Tối nay chú đến Hogsmeade chứ?" Harry hỏi. 

Cậu thoáng thấy Sirius liếc giáo sư Snape, nhưng điều đó quá vô lý, nên Harry lại bỏ qua. "Không, chú về Hogwarts, chuẩn bị bài tập gì đó, cháu biết rồi đấy," Sirius vung tay qua loa. "Mấy đứa đi chơi vui vẻ nhé." 

Harry gật đầu, rướn người cố thu hút sự chú ý của Snape. "À, giáo sư Snape," cậu giơ tay vẫy. "Tạm biệt?" 

Snape trừng cậu đầy khó chịu, hừ qua mũi. "Giáo sư Potter," anh nói, quay lại tiếp tục ngắm vòng quay. 

Harry xem đó là kiểu tạm biệt của Snape. Hermione và Ron cũng chào hai phù thủy lớn tuổi. Hermione có vẻ kỳ lạ, như đang kìm mình không nói gì đó. Harry nghĩ lát nữa sẽ hỏi cô. Họ rời đám đông trước Vòng quay, đi về ga tàu điện. Ron la lối rằng phải khoe với cha cậu. Trước khi rẽ, Harry ngoảnh lại tìm Sirius, nhưng khách quá đông, cậu không thấy gì. 

Trước Vòng quay, Sirius lặng lẽ nắm tay Severus, đan chặt ngón tay. "Đi nào, tôi biết một tiệm Ấn Độ ngon lắm." 

"Granger biết rồi," Severus nói. 

"Gì cơ?" Gã Animagus kéo bậc thầy Độc dược đi. 

"Thần chú Lãng quên không tác dụng với cô ta, cô ta nhớ chuyện trên vòng quay," Severus đều giọng. "Giờ chắc Potter cũng biết." 

Sirius cười khúc khích. "Vậy tôi khỏi kể lại với nó." 

"Anh dám," Severus liếc gã. 

"Dù sao nó sẽ biết thôi," Sirius vui vẻ nói. "Tôi không kìm được mà không hôn anh. Chúa ơi, anh thật tuyệt, tôi muốn hôn anh mọi lúc mọi nơi, dù ở trường hay lớp học. Thực ra giờ tôi lại muốn hôn anh rồi." 

Slytherin tiếp tục trừng, nhưng vành tai đỏ và má ửng hồng khiến anh chẳng chút thuyết phục. "Anh có thể có điều mình muốn, nhưng trước đó phải hát một bài." 

Gã Gryffindor dừng bước, ngạc nhiên nhìn bậc thầy Độc dược. "Anh, anh nói gì về hát?" 

"Ồ, để tôi nghĩ," Severus giả vờ vuốt cằm trơn nhẵn. "Bài anh hát cho Potter ở phòng y tế?" 

"Anh nghe thấy?" Sirius khẽ hỏi. 

"Một chữ không sót." 

Giáo sư Biến hình bĩu môi, rồi chậm rãi nở nụ cười. "Nếu anh thích, tôi có thể hát cho anh mỗi tối, trước khi ngủ." 

"Trước khi *chúng ta* ngủ?" Severus nhướn mày, nhận ra hàm ý và cố tỏ ra giận dữ, nhưng lại thất bại vì ngượng ngùng. 

"Phải, để tôi có thể hôn anh mỗi tối, bù lại bốn mươi năm chưa được hôn," Sirius bước tới, ngón tay gạt tóc đen dính trên mặt Severus, đôi mắt xám nhạt nhìn sâu vào mắt đen. "Giờ, Severus, tôi lại muốn hôn anh." 

Severus không phản đối. Thế là giữa dòng người tấp nập, họ ôm lấy mặt nhau, thưởng thức hương vị của đối phương.