Hắn đã nói họ sẽ gặp lại nhau trong tuần hắn ở lại Mondstadt, nhưng Wanderer đã rời khỏi thành phố đó ngay sau khi hắn tự nhủ sẽ để lại chiếc hộp trước cửa nhà Albedo. Hắn biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Nhà Giả Kim sẽ nhắc đến nó trong cuộc trò chuyện của hai người, sẽ cảm ơn hắn, có thể coi nó như món quà tuyệt vời nhất khiến cậu cảm thấy tốt hơn. Nhưng hắn sẽ không làm vậy. Quá phiền phức và tốn thời gian.

Thảo Thần ngạc nhiên khi thấy hắn trở lại sớm như vậy, nhưng cô đã hạn chế tối đa những lời nhận xét và câu hỏi của mình. Đúng như cô nên làm, vì hắn đã phải miễn cưỡng viết một báo cáo về toàn bộ trải nghiệm ở Long Tích Tuyết Sơn. Ngoại trừ... "Cậu có kết bạn được không?"

Wanderer nhìn đi chỗ khác. Có thì có quan trọng gì chứ? Ánh mắt hắn hướng về Nahida, cảm nhận được cô đã đọc được suy nghĩ của hắn. "Cô cần tôi trả lời khi cô đã vắt óc suy nghĩ của tôi rồi sao?"

Vẻ mặt cô chuyển sang ngượng ngùng, nhưng giọng nói cũng dịu dàng hơn. "Tôi chỉ mừng là cậu đã kết bạn được... Tôi nghe nói có một buổi tiệc mừng vào khoảng thời gian cậu ở đó. Có lẽ cậu cũng tham gia?"

Giờ nghĩ lại, hắn cũng có thể tham gia. Trời ơi, hắn lại không được mời. Sự mất mát của họ. Nhất là Albedo, vì cậu ta thậm chí còn chẳng nhắc đến sinh nhật của mình, đồ ngốc. "Tiệc mừng sinh nhật chỉ tổ tốn thời gian và công sức." Một hình ảnh hiện lên trong đầu hắn khi hắn nói điều đó. Một lọn tóc vàng hoe, một người đang được cả căn phòng đầy người chúc mừng và khen ngợi.

Điều đó khiến máu hắn sôi lên.

"Nếu không còn gì nữa, tôi đi đây." Hắn quay gót khi cô hỏi hắn một câu hỏi khác, và hắn quay đầu lại.

"Wanderer, cậu chưa bao giờ tổ chức sinh nhật sao?"

...Mắt họ chạm nhau, đôi mắt thách thức của hắn và đôi mắt nai tơ của cô từ từ mở to khi nhận ra. "Ồ, tôi không có ý đó..."

Wanderer gật đầu, quay lại nhìn cô. "Vậy tôi xin phép đi trước."

                        _________________

Thư từ luôn là cách giao tiếp ưa thích của hắn. Nó hiệu quả về nhiều mặt, ngoại trừ thời gian chờ đợi khá lâu. Nhưng Wanderer chưa bao giờ bận tâm đến điều đó vì hắn có quá nhiều việc phải làm cho đến khi nhận được thư trả lời.

Thư từ có lượng tương tác hạn chế, gần như không có, và nó giúp hắn tránh khỏi những lời tán gẫu của người khác trước khi thực sự đi vào trọng tâm. Mọi thứ đều ngắn gọn, được sắp xếp gọn gàng, và ngay cả khi có những phần không cần thiết, hắn vẫn có thể lờ đi và bỏ qua. Khách quan mà nói, điều này chắc chắn là lý tưởng cho tất cả mọi người.

Wanderer thường không nhận được nhiều thư; chỉ có các nhà nghiên cứu từ Akademiya với các cuộc thảo luận của họ, một số tin tức, và thỉnh thoảng có thư từ Nhà Lữ Hành. Thư sau xuất hiện một tuần sau khi Wanderer trở về từ Mondstadt. Dễ dàng nhận ra vì mẫu con dấu sáp khác biệt.

Mặc dù hắn ta tặc lưỡi và nói rõ rằng họ không cần phải giữ liên lạc như thế này trước đây, nhưng một sự quan tâm không thể phủ nhận vẫn lấn chiếm hắn ta mỗi khi nhận được thứ gì đó từ Nhà Lữ Hành. Thật khó chịu.

"Đáng lẽ anh nên nói với chúng tôi là anh đang ở Mondstadt chứ! Tôi cũng định ghé qua dự sinh nhật Albedo. Thật đấy, anh có thể nán lại thêm chút nữa. Nhưng tôi đoán chắc anh thấy chán rồi. Kén chọn thì cũng chẳng có gì làm.

Dù sao thì, ít nhất anh cũng gặp lại Albedo. Cậu ấy nói với tôi là cậu ta đã đi chơi và nói chuyện, và cậu ta 'rất vui khi được ở bên'?? Tôi không chắc chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi mừng là anh đã làm cậu ấy vui vào ngày sinh nhật. Cậu ấy nói đó là khoảnh khắc thú vị nhất trong ngày của cậu ấy và cậu ấy cũng ước gì anh có thể ở lại lâu hơn.

Tôi đã đề nghị cho cậu ấy thông tin liên lạc của anh để gửi thư hay gì đó cho anh, nhưng cậu ấy không muốn. "Sẽ tiện hơn, nhưng tôi muốn tự hỏi chuyện khi gặp lại anh ấy." Đó là những gì cậu ấy nói. Cậu ấy rất chắc chắn hai người sẽ gặp lại nhau, nên có lẽ cậu ấy có vài kế hoạch. Dù sao thì, nếu hai người lại đi chơi, anh có thể mời chúng tôi đi cùng, anh biết không? Chúng ta hiếm khi gặp nhau mà. Giờ là lúc gặp nhau.

Tôi bận rộn du lịch quanh Natlan và...."

Wanderer ngừng đọc, hay đúng hơn, hắn ngừng xử lý phần còn lại của bức thư. Nhà Giả Kim đã khen ngợi hắn sau lưng hắn sao? Phải, cậu ta là người đầu tiên và có thể là cuối cùng làm điều đó. Một cảm giác dễ chịu vẫn len lỏi trong hắn khi nghĩ về điều đó. Cậu ta còn nói gì nữa?

Lắc đầu, Wanderer đặt bức thư trở lại phong bì và để nó trên bàn. Hắn không thể tập trung vào phần còn lại vào lúc này.

Có lẽ việc đến thăm Mondstadt không còn tệ nữa. Đặc biệt là phần lạnh giá của nó. Tuy nhiên, có điều gì đó vẫn còn đọng lại trong hắn. Albedo chắc chắn rằng họ sẽ gặp lại nhau. Nhà Lữ Hành đưa ra một suy đoán đơn giản về một số kế hoạch mà cậu ta có thể đã có, nhưng những suy đoán chưa bao giờ làm Wanderer bối rối.

                        _________________

.... Cho đến tận bây giờ.

Nhiều tháng sau, Wanderer nhận ra mình đã phát triển một kiểu... sự ám ảnh khó chịu. Bất chấp những suy đoán của Nhà Lữ Hành rằng hắn ta đã cố gắng loại bỏ sau đó, không hề có tin tức hay nhắc đến Nhà Giả Kim nào.

Đôi mắt của Wanderer, ừm, vô thức đảo quanh tìm kiếm thứ gì đó. Hắn ta tránh thừa nhận nó cho đến khi chúng thực sự dừng lại ở thứ mà chúng đang tìm kiếm.

Thành Sumeru luôn bận rộn và ồn ào đến khó chịu. Sau đêm giao thừa, nó trở thành nơi số một mà Wanderer phải tránh. Thật không may, hắn ta sống ở đó. Và, thật không may, hắn ta được giao nhiệm vụ thay đổi một số áp phích trên bảng quảng cáo bên cạnh Hiệp Hội Nhà Mạo hiểm. Đó có phải là công việc của hắn ta không? Không. Hắn ta có phải là người thay thế cho một kẻ say xỉn nào đó đang biến mất không? Đúng vậy.

Ít nhất năm người đã va vào hắn ta trên đường đến đó và suýt làm rơi mũ của hắn ta. Vài đứa trẻ cũng cố giật dây lưng của nó, và Wanderer gần như xé toạc những tấm áp phích đang cầm, suýt nữa thì bỏ cuộc. Vất vả cũng chẳng đáng.

Cuối cùng cũng đến trước Hiệp Hội Nhà Mạo Hiểm, hắn thở dài, lòng đã thấy sợ hãi con đường trở về nhà. Mấy tấm áp phích đó chỉ ở mức trung bình. Hắn trừng mắt nhìn từng tấm khi dán lên bảng, thực ra là do thói quen hơn là ghét bỏ.

Một trong những tờ giấy hắn mang theo bỗng nhiên có ý thức riêng và bay ra khỏi tay hắn. "Cái gì— Này!" Wanderer quay lại xem nó bay đi đâu, miệng vẫn còn văng vẳng những lời nguyền rủa.

Sự xấu tính biến mất cũng nhanh như khi nó xuất hiện khi người bắt được tờ giấy chạm mắt hắn. Đôi mắt xanh ngọc sáng lên dưới ánh nắng nhìn hắn, bàn tay còn lại của hắn đang lơ lửng trên không, chuẩn bị tiến lại gần.

Wanderer chớp mắt. "Cậu...!" Hắn hắng giọng. "Thưa Trưởng Giả Kim. Cơn gió đã đưa cậu đến vùng đất này?" Vẻ ngoài của cậu ta vẫn không thay đổi chút nào kể từ lần cuối gặp mặt.

Khóe môi Albedo giật giật. "Không phải là lựa chọn từ ngữ khôn ngoan nhất cho vùng đất trí tuệ, phải không?"

Wanderer đảo mắt và giật lấy tờ giấy từ tay cậu ta. Như thể hắn ta quan tâm ấy! "Có ai ở đây trông có vẻ khôn ngoan với cậu không? Ngay cả lẽ thường cũng hiếm hoi ở đây. Nhìn con phố này xem, cậu gần như chẳng còn không khí để thở." Không phải hắn ta cần thở, mà là hẳn ta đang nói về nguyên lý của tất cả mọi thứ, tất nhiên rồi.

"Luôn thú vị khi nghe suy nghĩ của anh về những vấn đề tầm thường như vậy," người kia nói, bước lại gần hơn. Cậu ta nhìn tờ giấy Wanderer đang dán trên bảng và nghiêng đầu sang một bên. "Vậy anh thích nhảy à?"

Wanderer chế giễu. "Vậy sao!" Một thoáng hình ảnh điệu nhảy truyền thống của người Inazuma thoáng qua trong đầu hắn và hắn ta nghiến răng để xua tan nó đi. "Những bảng thông báo này chẳng đáng giá hai mora. Tôi chỉ đang làm công việc của một tên côn đồ thôi."

Một tiếng ậm ừ vô thưởng vô phạt bên cạnh hắn.

"Mà cậu đang làm gì ở đây?"

"Tôi muốn bàn bạc vài chuyện với Thảo Thần, nhưng tôi cũng đang ở trọ vài ngày để tìm hiểu."

Wanderer nhìn cậu dò xét. "Cậu nói là chuyện quan trọng sao...?"

"Không phải chuyện anh đang nghĩ đến," Nhà Giả Kim ngập ngừng. "Có thể gọi là... chuyện gia đình."

Gia đình? "Con bé nghịch ngợm đó ổn chứ?"

Albedo gật đầu lơ đãng, mắt chăm chú nhìn tấm biển quảng cáo với vẻ hứng thú bất ngờ. "Klee vẫn ổn. May mắn thay, các Hiệp sĩ đang cố gắng hết sức để chăm sóc con bé khi tôi không có mặt. Mặc dù cách họ chiều chuộng con bé vẫn còn quá đáng."

Vậy ra đó là gia đình khác. Wanderer biết không nên tò mò, dù hắn rất muốn. "Cậu có thể mang con bé theo mà."

"Tốt nhất là con bé nên làm quen với việc ở xa tôi."

Hắn ta suýt nữa đã coi đó là một trò đùa vô ý, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của Albedo lại cho thấy điều gì đó khác. Tên này, nghiêm túc mà nói, lúc nào cũng nói nhảm...

"Cầm lấy," Wanderer đưa tờ giấy vừa lấy từ bảng quảng cáo vào tay người kia. Hắn ta liếc nhìn để chắc chắn rằng tấm biển trông ổn, rồi quay gót và Albedo cũng theo sau, lông mày nhướn lên.

Đường phố đã quang đãng hơn một chút, nhưng vẫn còn khó khăn khi phải đi qua đám đông. Trên đường đi, Albedo túm lấy một sợi dây ở phía sau mũ của Wanderer như một đứa trẻ.

Khi họ đến một khu vực thoáng đãng hơn, Wanderer quay lại, vẻ khó chịu. "Cậu tin tưởng mù quáng vào mọi người như thế này à? Nhỡ tôi dụ cậu đến nơi nào đó để hãm hại cậu thì sao?" Đôi mắt màu xanh ngọc nai nhìn lại khiến hắn ta bối rối.

"Anh không xa lạ gì với tôi, Wanderer." Giọng điệu của cậu rất thực tế, như thể không có câu nói nào đúng hơn câu này.

"Chà," Wanderer thở dài. Liệu hắn ta có thể khiến cho cậu phản ứng mạnh mẽ hơn không? "Dù sao thì ở bên tôi cũng vui mà," hắn nói, rồi lại bắt đầu bước đi. "Phải không, Nhà Giả Kim?"

Hắn bỏ lỡ cái cách người thanh niên tóc vàng mở to mắt khi nhận ra. "Anh đã nói chuyện với Nhà Lữ Hành chưa?"

"Ồ, tất cả mọi lúc! Giờ tôi đã biết hết những bí mật đen tối nhất của cậu rồi, Nhà Giả Kim. Đừng bao giờ chọc giận tôi."

"Nhà Lữ Hành rất hiểu biết, nhưng—"

"Tôi đang đùa giỡn với cậu đấy, đồ lập dị," Wanderer ngửa đầu ra sau lè lưỡi. "Sao tôi phải quan tâm đến chuyện của cậu chứ?" Có vài khoảnh khắc im lặng, điều này thường sẽ khiến người khác cảm thấy ngượng ngùng, nhưng giữa họ lại có phần thoải mái.

Tuy nhiên, có điều gì đó đang làm lu mờ đôi mắt Albedo. Như thể cậu đang bối rối về điều gì đó, đang đấu tranh với lương tâm của chính mình. Wanderer có thể làm gì để xoa dịu điều đó... hơn nữa, tại sao nó lại khiến hắn bận tâm đến vậy?

"Tôi nghĩ là tôi nợ anh," hắn nói, dừng lại trước cửa nhà mình, người kia suýt nữa thì va vào hắn.

"Nợ tôi á?"

Hắn ta lấy mấy tờ áp phích ra khỏi tay và thả chúng rơi xuống bậc cửa với một tiếng thịch khe khẽ. "Cậu muốn khám phá. Đúng không?" Khi người kia gật đầu, hắn ta nắm lấy cổ tay cậu để quay lại con đường rải đá. "Đi thôi. Tôi sẽ dẫn đường cho cậu."

Albedo loạng choạng đi sau hắn ta. "Anh sẽ làm vậy thật sao?"

"Đừng tự mãn," Wanderer tặc lưỡi, "Tôi chỉ đang đền ơn thôi."

Nghĩ lại thì, Albedo đã từng là một trong những người dẫn đường tệ nhất mà Mondstadt có thể có, nên 'ân huệ' mà Wanderer sắp đền ơn sẽ vượt xa những kỳ vọng đó rất nhiều. Albedo nên nợ hắn ta một lần nữa vì chất lượng phục vụ của hắn.

Hắn ta đưa tay ra phía sau để đảm bảo người kia đang đi theo. Và thế là họ đang sánh bước bên nhau, khuôn mặt Nhà Giả Kim sáng hơn một chút so với trước.

Wanderer chỉ cho cậu các quán rượu — chủ yếu là chê bai từng quán vì những bất tiện nhỏ nhất mà hắn ta gặp phải; những người bán hàng rong bán những món đồ chất lượng với giá hời ("Tôi sẽ rất thất vọng nếu thấy các người mắc bẫy dễ dàng như vậy, mặc dù nó khá buồn cười."); và sân khấu của Nilou là điểm đến cuối cùng.

Sân khấu trống trơn vì không có sự kiện nào sắp diễn ra, nhưng chính ngôi sao đó lại đứng ngay bên cạnh, mái tóc đỏ của cô ấy là minh chứng rõ ràng. Mắt cô ấy sáng lên khi nhìn thấy họ và cô ấy vẫy tay chào họ một cách hào hứng để đến gần hơn ngay khi Wanderer định lẻn ra ngoài. Tuyệt vời.

"Ngài Nón Tròn! Ngài Albedo!" cô mỉm cười với họ. "Thật vui khi thấy hai người thế này! Hai người khỏe không?"

"Wanderer đang dẫn tôi đi tham quan thành phố," Albedo đáp, cố gắng bắt kịp năng lượng của cô, nhưng vẫn chưa đủ.

"Thật sao?" cô gái nhìn Wanderer với vẻ hứng thú bất ngờ. "Anh thật... tốt bụng," cô nói, gần như không tin vào lời mình nói.

"Chậc, kệ đi. Tôi cũng chẳng có việc gì hay ho hơn để làm."

Nilou nhìn Albedo với ánh mắt thấu hiểu, và cậu đáp lại bằng một ánh mắt kỳ lạ. Hai người gần như chẳng quen biết gì nhau. Họ có thể trao đổi điều gì qua ánh mắt chứ?

"Ngài Albedo, anh có muốn uống gì không?" Nilou hỏi, vỗ vỗ túi và nhìn lên sân khấu. "Tôi đã đặt xong một số đạo cụ mới cho sân khấu rồi. Nếu hai người muốn đi đâu đó chơi một chút, tôi sẽ rất vui!"

"Không, cảm ơn—"

"Tuyệt vời!" Albedo ngắt lời hắn. Sao cậu ta dám— "Làm ơn cho chúng tôi đi với!"

Đó chỉ là hình thức hay cậu ta nói vậy để không phải ở một mình với Wanderer nữa? Tốt hơn hết là nên đến quán rượu đầu tiên.

"Chúng ta có thể đến quán rượu cạnh Hiệp Hội Nhà Mạo Hiểm!" Nilou đề nghị.

"Wanderer nói điều hòa ở đó tệ lắm," Albedo nghiêm nghị nói, lặp lại lời người kia lúc trước.

"Ồ, không phải tất cả mọi người đều nghĩ thế sao!" Nilou cười, vẫy tay với họ. "Đi nào! Tôi sẽ dẫn hai người đi thưởng thức ẩm thực Sumeru."

Hai người có vẻ hơi quá đà, Wanderer nghĩ vậy khi đi theo họ đến quán rượu tầm thường đó. Tốt cho họ... Nhưng hắn vẫn thấy không ổn.

Chưa bao giờ có ai hỏi hắn nghĩ gì. Và dù sao thì hắn cũng chẳng quan tâm đâu!