Ôi Thất Thần ơi, năng lượng của Nilou có bao giờ giảm đi không thế? Họ đã nói chuyện với nhau hàng giờ rồi. Wanderer có thể thấy mặt trời lặn qua cửa sổ. Hóa ra "một cuốn cẩm nang về ẩm thực Sumeru" có nghĩa là gọi tất cả mọi thứ trong thực đơn nhưng Albedo chỉ được nếm hai miếng mỗi món.

Các món ăn rất đậm đà hương vị, nhưng rất nhiều món không thực sự hấp dẫn vị giác của Albedo ở Mondstadt. Wanderer đã đoán trước được điều đó, nhưng vẫn im lặng, hài lòng quan sát cách Nhà Giả Kim cố gắng kiềm chế biểu cảm trên khuôn mặt.

"Các người đã tra tấn dạ dày cậu ấy xong chưa? Cậu ta chắc chắn sẽ nôn hết ra nếu các người cứ trộn mọi thứ vào," hắn ta nói. Nilou bĩu môi, đẩy món mới nhất trên bàn, một bát súp đậu bạc hà, sang một bên.

"Chắc hẳn ngài Albedo sẽ thích món gì đó. Tôi chắc chắn rằng tôi sẽ tìm cho cậu một món xứng đáng," cô nói, quyết tâm đặt mục tiêu đó làm nhiệm vụ.

"Cô Nilou, tôi rất cảm kích. Thật đấy. Nhưng..." Albedo khó khăn lắm mới tìm được lời nào để từ chối. Pft.

"Bồi bàn," Wanderer ra hiệu. "Mang cho chúng tôi một chiếc bánh pudding Padisarah."

Nilou nhìn hắn ta. "Nhưng anh Nón Tròn, anh không thích đồ ngọt."

"Không phải cho tôi. Nó để thanh tẩy vị giác cho Nhà Giả Kim." Đối với hắn ta không nghĩ đó là sự thanh tẩy, nhưng với Albedo thì có thể. Hắn ta chỉ có thể nhìn khuôn mặt Nhà Giả Kim nhăn nhó khó chịu một lúc.

Chiếc đĩa —hy vọng là chiếc đĩa cuối cùng— được đặt lên bàn, và trên đó là một màu tím rực rỡ nhất. Dù sao thì, Wanderer cũng đã chịu đựng món đồ ngọt này hơn những món khác, mặc dù nó vẫn còn hơi dở tùy thuộc vào cách chế biến.

"Anh chắc chứ, Wanderer? Anh chưa ăn gì cả," Albedo ngước nhìn hắn qua hàng mi.

"Tôi uống trà."

Họ im lặng một lúc, như thể đang trò chuyện qua ánh mắt. "Chỉ vậy thôi sao?" Albedo hỏi, và người kia đáp lại ngắn gọn: "Ờ. Vấn đề gì không?"

Hình như không có vấn đề gì. Tất nhiên là trừ tiếng ùng ục của cái bụng no căng của ai đó.

Nilou có vẻ cam chịu. "Tôi thực sự xin lỗi, anh Albedo. Tôi muốn anh cảm thấy được chào đón." Để người kia cảm thấy được chào đón, ừ rồi, Wanderer nhận ra. Chính phần sức khỏe đã bị suy giảm đi.

"Nếu điều đó làm cậu ta vui vẻ theo bất kỳ cách nào," và hắn biết là không, "ít nhất cô cũng đã giúp cậu ta hoàn thành nhanh hơn một việc trong danh sách du lịch của mình: thưởng thức ẩm thực bản địa."

Ánh mắt cô gái ngay lập tức hướng về người đang được nhắc đến, tìm kiếm sự xác nhận, và Albedo đáp lại bằng một cái gật đầu yếu ớt. "Cảm ơn cô vì trải nghiệm này, tiểu thư Nilou. Tôi muốn cô biết rằng tôi trân trọng nó như bất kỳ trải nghiệm nào khác. Ôi trời..." Cậu chuyển sự chú ý sang chiếc bánh pudding liền mạch trước mặt. "Tôi có thể đóng gói nó để mang về nhà được không?"

Một yêu cầu hợp lý, phải. Tuy nhiên, đó lại là một điều nữa khiến Wanderer khó chịu. Nhà Giả Kim đã nếm thử hơn 10 món trước đó mà không hề ý kiến và cậu ta dừng lại ở món hắn đã gọi? Giờ thì, có thể nó không trực tiếp gây ra khó chịu, nhưng cũng đủ để khiến người ta phải suy nghĩ.

Hắn ta không nói ra suy nghĩ đó, chỉ gọi người phục vụ lại để đóng gói bánh pudding và bất kỳ phần thức ăn thừa nào mà Albedo có thể giữ lại.

Nilou đang lặng lẽ đếm số mora trong chiếc túi nhỏ của mình. Nét mặt của cô đã tiết lộ tất cả những gì cần biết. Tuyệt vời! Wanderer không chỉ mất thời gian quý báu vào việc này mà còn phải trả tiền cho nó. Hắn ta đã đề nghị làm vậy, phải, nhưng rõ ràng là dù hắn có không làm thì mọi chuyện cũng sẽ như vậy. Hắn ta chỉ muốn đẩy nhanh tiến độ lên một chút.

Bên ngoài, hai người cùng chào tạm biệt Nilou. Cô ôm Albedo, người mà những cử chỉ đáp lại cử chỉ ấy thật vụng về và chậm chạp.

Và họ lại ở với nhau một mình. Một trong những khoảnh khắc hiếm hoi Wanderer có thể nói rằng mình 'được thở'.

"Sao anh biết tôi có một danh sách?"

Câu hỏi không làm hắn bất ngờ. Thực tế, việc hắn đoán đúng cũng khá buồn cười. "Đó là một điều rất có thể cậu sẽ làm. Tôi hình dung một buổi tối nọ, cậu đã ngồi xuống và sắp xếp chúng theo thứ tự quan trọng."

"Khá là đáng lo ngại." Albedo bắt đầu bước đi, túi thức ăn to đùng buồn cười lủng lẳng bên hông, khiến cậu hơi khựng lại. "Về cái cách anh đoán mò về tôi và thường xuyên trúng đích."

"Cậu không hẳn là một ẩn số như cậu tự nhận đâu."

"Tôi cũng có nửa phần muốn phản bác lại anh đó."

Việc nhìn chằm chằm vào lưng cậu ắc hẳn trông sẽ rất đáng sợ, nên Wanderer cũng bắt kịp, bước đi theo nhịp bước của cậu. "Các học giả đã phát hiện ra rằng, mặc dù vẫn là một quá trình phức tạp, nhưng việc đưa ra những phỏng đoán có căn cứ lại là một quy trình theo thứ tự từ trên xuống dưới trong não bộ. Phải thừa nhận rằng, điều đó khá rõ ràng."

Lông mày Albedo nhíu lại khi cậu ta đổi hướng, sải bước ra khỏi cổng thành Sumeru. Wanderer tặc lưỡi theo sau.

"Những điều hiển nhiên cũng phải được ghi chép lại," cuối cùng Nhà Giả Kim nói khi họ ngồi xuống một vách đá nhỏ. Hồ Devadaha trải dài trước mắt, ánh nắng chiếu xuống mặt nước.

Albedo đặt chiếc bánh pudding bên cạnh, muỗng nĩa đặt lên trên. Vậy là cậu sẽ ăn nó trước khi về nhà. Vậy là tốt rồi.

Tuy nhiên, lúc này, Nhà Giả Kim đang co gối trước ngực và nhìn về phía trước, trong khi Wanderer ngồi duỗi chân và hơi ngả người ra sau chống tay. Khung cảnh quả thực mê hoặc lòng người, nhưng Wanderer đã quen với nó theo thời gian, nên hắn ta cứ thế để người kia tận hưởng.

Mắt cậu gần như nhắm nghiền khi câu hỏi được đặt ra. "Wanderer, anh đã bao giờ nghĩ đến khái niệm tạo ra sự sống từ con số không chưa?"

Bất kỳ sự nhàm chán nào sắp ập đến với hắn ta đều tan biến theo gió. "...Loại sự sống nào?"

"Sự sống của con người."

Chà. Wanderer chế giễu. "Cậu không biết gì về khái niệm sinh sản sao, Nhà Giả Kim? Cậu, trong số tất cả mọi người?"

Albedo mím môi. "Đúng là một cách. Nhưng nếu còn... những cách khác thì sao?" Giọng cậu nhỏ dần về cuối, như thể đó là một điều cấm kỵ.

Mãi đến khi Wanderer chuẩn bị đề cập đến việc nhận con nuôi và mang thai hộ, hắn mới nhận ra rằng điều mà cậu muốn nhắc đến là thứ bị cấm. Albedo đang cân nhắc đến thuật giả kim. Thuật giả kim để tạo ra một con người, giống như chính cậu đã được tạo ra. Vấn đề là tạo vật của cậu hoàn toàn khác biệt và mạnh mẽ hơn gấp n lần so với những gì cậu có thể trở thành.

"Tôi có thể không biết nhiều về sự sống con người," hắn cẩn thận lên tiếng, "nhưng tôi biết về cách để tạo ra một vị Thần." Hắn cảm thấy ánh mắt của người kia đang nhìn mình, nhưng không ngẩng lên. "Có lẽ cậu đã nghe Nhà Lữ Hành kia nói về dự án của Học Viện vài năm trước." Sự cay đắng trong giọng nói của hắn không thể nào bù đắp được một nửa sự tức giận và ghê tởm mà hắn vẫn luôn cảm thấy.

"Tôi từng nghe qua rồi," giọng nói của Albedo khiến hắn phân tâm trong giây lát. "Họ đã lên kế hoạch tiếp nhiên liệu cho nó bằng một Gnosis. Một Quan Chấp Hành cũng đã tác động đến quá trình này. Nhà Lữ Hành không muốn đi sâu vào chi tiết. Dường như bọn họ bị ảnh hưởng quá nhiều bởi những sự kiện đó nên không thể giải thích rõ ràng vào thời điểm đó cho tôi."

"Chà, nó, như cậu đã gọi, nó là một cá nhân," hắn ta nói. "Một cá nhân đã bị lợi dụng. Những cá nhân ngu ngốc khác đã vi phạm các nguyên tắc về đạo đức."

"Nhưng nó đã được chấp thuận từ cả hai bên, đúng không?" Chậc, cậu ta thật ngốc nghếch!

"Bởi vì những kẻ đó đã lừa hắn!" Wanderer cãi lại. "Họ nhìn thấy sự yếu đuối, ham muốn trả thù nhỏ nhen, và họ đã lợi dụng tất cả để thao túng mọi thứ theo ý mình. Liệu có phải là sự chấp thuận từ cả hai bên khi tâm trí của một bên bị bất lực không?"

Albedo nhìn hắn chằm chằm, và trong một khoảnh khắc, cậu thực sự cảm thấy như mình đã hiểu, dường như cậu biết Wanderer đang nói về chính mình. Có lẽ cậu đã hiểu ra. Tuy nhiên, cậu không đề cập đến bất cứ điều gì để thể hiện điều đó, chỉ nhích lại gần hơn một chút và duỗi chân ra phía trước, bắt chước tư thế của người kia. "Tôi xin lỗi. Anh nói đúng. Tôi thừa nhận mình đã nghĩ nhiều về những chi tiết kỹ thuật hơn là cảm xúc."

Wanderer thở ra, thư giãn. "Tuy nhiên, ngay cả khi được một bên khỏe mạnh chấp thuận, toàn bộ dự án và các điều kiện của nó vẫn vô nhân đạo. Nó—" hắn ta dừng lại. "Cậu thực sự đang ăn à?"

Nhà Giả Kim bị bắt quả tang, đang định lấy thìa pudding thứ hai từ trong bát. "Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện của chúng ta thường khuấy động các giác quan của tôi, nên tôi cần nạp lại năng lượng. Xin hãy tiếp tục. Anh có muốn ăn không? Tôi có hai cái thìa"

"...Cậu kỳ lạ thật đấy, đã có ai nói với cậu điều đó chưa?" Tuy nhiên, hắn ta cầm lấy chiếc thìa, xoay xoay nó trong tay một lúc, rồi chỉa về phía Albedo. "Cậu nợ tôi nhiều hơn thế này vì lòng hiếu khách của tôi, nhưng tạm thời cứ như vậy đi vì hôm nay tôi đang rất tử tế."

Nụ cười của Albedo không kéo dài quá một giây. Cậu lại hướng về phía trước. "Toàn bộ quá trình mà anh vừa nói thật hấp dẫn, và tôi rất muốn biết thêm chi tiết. Tuy nhiên, nó không hoàn toàn khớp với hoàn cảnh mà tôi đã nghĩ đến khi đề cập đến sự tạo thành."

"Ồ? Vậy thì hãy khai sáng cho tôi đi." Hắn ta định tìm hiểu thêm về Rhinedottir khét tiếng sao? Albedo chắc hẳn giống bà, vì bà là người tạo ra cậu và cũng là người chỉ dạy cho cậu ấy.

Nhà Giả Kim lại múc thêm một thìa pudding, nhưng tóc cậu cứ vướng vào. Như thể đó là bản năng, Wanderer cúi xuống chạm vào những lọn tóc vàng và giữ chúng lại, vén một vài lọn ra sau tai, hắn cảm thấy sự ấm áp. Nó mềm mại hơn hắn tưởng tượng, xõa ra như lông vũ.

Sự phấn khích của hắn ngay lập tức tắt ngấm khi người kia ngập ngừng trả lời. "Có điều gì đó mà tôi không thể nói chắc chắn sắp xảy ra. Có thể anh đã không nhận ra khi đến thăm tôi và Klee, nhưng cái xác rồng - ít nhất là một phần nào đó của nó - đang không ổn định."

Wanderer cau mày, ngồi thẳng dậy. Cái tên này vẫn mơ hồ như mọi khi. "Là Durin à?" Có hơi sớm không? Hắn biết đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi hắn đồng ý giúp đỡ, phòng trường hợp con rồng thức giấc và đe dọa Thành Mondstadt, nhưng thực ra hắn lại chưa bao giờ cố gắng ước tính thời gian điều đó xảy ra.

Một tiếng ậm ừ mơ hồ vang lên trước tiên. "Không phải tự anh làm, nhưng được thôi. Tôi có thể xử lý được, nên anh không cần phải lo—"

"Hả?" Wanderer ngắt lời cậu bằng một giọng giễu cợt khó tin. Hắn ta cắn một miếng bánh pudding chỉ để tự giải quyết một lát trước khi quát lên. "Ai mà lo chứ? Tôi đã nói với cậu là tôi không có liên quan gì với vùng đất đó. Nhưng tốt hơn hết cậu nên nhớ rằng cậu đã nhờ tôi giúp, và tôi đã ngu ngốc đồng ý. Tôi là người giữ lời, Nhà Giả Kim. Cậu cần giúp đỡ, và tôi sẽ không để cậu một mình như tôi đang làm lúc này, vì vậy đừng cố gạt tay tôi ra nữa."

Albedo chớp mắt nhìn hắn ta, tay vẫn cứng đờ giữa không trung, cầm chiếc thìa trống trơn. Giờ cậu ta còn dám tỏ ra ngạc nhiên sao?

"Tôi biết," Wanderer tiếp tục, nói chậm lại, "cậu không muốn nhờ vả ai làm công việc bẩn thỉu này, nhưng—"

"Biến đổi con người," Albedo nói, và đây là lần đầu tiên giọng cậu cao hơn bình thường một chút. "Tôi biết những hậu quả và hệ quả có thể xảy ra mà anh đang nghĩ đến lúc này. Kế hoạch của tôi đã đủ tiên tiến để tránh được hầu hết."

"Hầu hết ư? Cậu không nói thế được đâu, Albedo. Cậu phải có những con số để chứng minh cho một nỗ lực mới mẻ như vậy, chứ không phải hy vọng và giả định!" Quên chuyện hắn ta dùng tên cậu thay vì 'Nhà Giả Kim' đi. Quên hết mọi thứ đi!

"Cho đến giờ chúng ta đang xem xét khả năng thành công là 90%."

"Vậy là còn 5% vượt quá ngưỡng sai số cho phép."

"Đúng vậy. Chắc chắn là được."

Chắc chắn là được?? Cậu ta đang đùa à? Wanderer chợt nhớ ra rằng hắn ta đã có tỷ lệ thành công thậm chí còn cao hơn để trở thành Thần, theo tính toán của Dottore và các học giả, vậy mà vẫn thất bại.

Việc Albedo chấp nhận rủi ro như vậy cho một điều mà cậu ta thậm chí còn không tiết lộ hết thì quả là "Vô cùng ngu ngốc. Thật lố bịch!" Wanderer đứng dậy, gần như không thèm phủi quần đùi. Ánh mắt hắn ta dán chặt vào Nhà Giả Kim. "Cậu định thử biến đổi người mà không có ai ở bên giúp sao!"

"Wanderer, việc này phức tạp hơn nhiều."

"Và cậu không chịu nói cho tôi biết vì...?"

Người kia mân mê chiếc thìa trong tay. "Tôi không muốn quá nhiều người dính líu vào. Tôi biết anh thừa khả năng giúp đỡ. Dù vậy, tôi cũng không đủ can đảm để đẩy anh vào tình huống như vậy."

"Tại sao?" Cậu ta nói đúng! Lần đầu tiên, hắn sẵn sàng thừa nhận rằng mình muốn giúp, vậy tại sao?

Albedo ngước nhìn hắn, rồi lại cúi xuống, thở dài. "Tôi không biết nữa."

Thế thôi. Wanderer giơ tay đầu hàng. "Vậy thì tìm tôi khi nào cậu cần. Hoặc là không. Tôi không quan tâm."

Hắn dậm chân bỏ đi. Điều khó chịu là cứ để mọi chuyện như vậy khiến hắn cảm thấy như đang làm điều bất công, không phải với bản thân, mà là với Albedo. Điều đó làm hắn vô cùng bức bối.

Một trong những người thông minh nhất mà hắn từng biết lại tỏ ra mơ hồ về một mục tiêu mà hắn đã được đề nghị nhờ giúp đỡ, và rồi lại rút lại lời đề nghị đó vào những thời điểm quan trọng nhất. Có lẽ nói "thông minh" là hơi quá.

———————

Nửa đêm, có tiếng gõ cửa phòng hắn. Wanderer càu nhàu, rời khỏi giường. Dù sao thì hắn cũng chẳng ngủ được. Hắn thậm chí còn chẳng cần đến việc đi ngủ, nhưng hắn cũng đã quen với việc làm vậy vào ban đêm như một cách để nghỉ ngơi.

Trước mặt hắn là lý do chính khiến tâm trạng bực bội của hắn không cho phép hắn ngủ. Môi dưới của Albedo mím chặt khi cậu nhìn thấy ánh mắt của hắn. "Chào anh," cậu nói, đôi mắt xanh ngọc nhìn hắn, nhưng không nhìn vào mặt hắn. Chỉ lúc đó hắn mới nhận ra mình chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen rộng thùng thình và quần short.

Không hề bận tâm đến ánh mắt của người kia, Wanderer nhướn một bên mày nhìn cậu, không trả lời ngay lập tức. "... Mất gì à?"

"Wanderer, chúng ta có thể nói thêm về kế hoạch của tôi không?"

"Cái mà cậu không muốn tôi tham gia à?"

"Tôi xin lỗi vì đã nói vậy. Thật không may, quan điểm của tôi về chuyện đó vẫn không thay đổi. Tôi vẫn cần anh góp ý về nó."

"Cậu cũng có gan đấy, tôi thừa nhận," hắn cười khẩy, tay siết chặt cửa. "Chẳng phải cậu đã nói chuyện với vị Thảo Thần kia rồi sao? Tôi chắc chắn ý kiến của cô ấy còn giá trị hơn nhiều."

"Nói thẳng thắn với cậu cũng chẳng giá trị hơn gì so với ý kiến của chính cậu." Nghe vậy, Wanderer có thể nói rằng mình cảm thấy tự hào, nếu không phải vì câu nói ngay sau đó: "Thêm nữa... chuyện này còn liên quan đến Durin Nhỏ."

Wanderer mở toang cửa. Hắn pha trà, ngồi xuống bàn với Albedo và thảo luận một cách cởi mở. Hắn đứng dậy, rồi lại ngồi xuống, chỉ trích những điểm yếu, đề xuất sửa đổi, trong khi Nhà Giả Kim ghi chép lại.

Tóm lại, tỷ lệ thành công đã tăng lên vào cuối buổi, cũng giống như tâm trạng của Wanderer. Họ đã uống hết 5 tách trà trước khi mặt trời mọc. Hắn ta vừa định khen Albedo dường như không bị ảnh hưởng bởi việc thức trắng đêm thì người kia ngáp dài và duỗi tay lên, trông như một con mèo.

Nếu Wanderer nói rằng mình không hề mệt mỏi thì chắc chắn là nói dối. Họ phải đi sâu vào từng chi tiết phức tạp, nối kết từng điểm với nhau. Vừa đòi hỏi vừa hiệu quả cho mỗi người, chỉ khác nhau ở mức độ.

"Cậu có thể nghỉ ngơi ở đây," hắn ta nói, thu dọn những tách trà đã cạn. "Tôi có một chiếc ghế dài."

"Anh thật tốt bụng, nhưng tôi phải chuẩn bị gặp Tiểu Vương Kusanali," Albedo nói, mặc dù cậu ta không hề có ý định đứng dậy khỏi ghế. Ngược lại, cậu hơi nghiêng người trên bàn.

"Cô ấy có thể đợi." Thậm chí hàng trăm năm, hắn ta nghĩ vậy như một trò đùa.

"Cảm ơn." Sau khi Wanderer dẫn cậu đến ghế dài và đưa thêm một cái chăn và gối, Nhà Giả Kim nắm lấy cổ tay hắn. "Thêm một điều nữa, tôi có thể..."

Hắn nhìn cậu đầy mong đợi, không từ chối cái chạm, nhưng cũng không dựa vào nó.

"Có lẽ lễ hội Hoa Gió năm nay không phải là một điểm đến dễ chịu cho anh, nhưng tôi muốn mời anh đến mùa lễ hội tiếp theo, nếu không có mối đe dọa nào khác phát sinh trong thời gian đó. Tôi sẽ là người tiếp đón anh."

Được mời đến Mondstadt như một chuyến thăm bình thường, và giờ được mời đến một trong nhiều lễ hội của họ. Người ta có thể gọi đó là một sự tiến triển, mặc dù không chắc chắn nó sẽ là gì.

Tuy nhiên, Wanderer vẫn ậm ừ. "Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."

Khi cậu buông ra, Albedo mỉm cười. Một nụ cười thực sự lan tỏa đến đôi mắt hắn và truyền tải sự nhẹ nhõm chân thành nhất. Nó gần như khiến Wanderer tự hỏi tại sao cậu không làm điều đó thường xuyên hơn, tại sao nó lại tỏa ra cảm giác ấm áp. "Vậy chúc ngủ ngon."

"Đã sáng rồi," hắn hắng giọng, miễn cưỡng rút tay ra. "Thôi được rồi, chúc ngủ ngon, Albedo."