Randi Ashman bật công tắc một lần nữa, chiếc Honda Civic 1998 của cô rít lên rồi khục khặc trước khi phát ra tiếng nổ lốp bốp.

"Mình hẳn sinh ra dưới một ngôi sao xấu". Cô chồm người lên tay lái nhìn quanh. Các cửa kính xe giờ là những màn nước. Cần gạt hoạt động như điên nhưng cũng không cải thiện được tình hình.

Đường cao tốc Cabrillo ở rìa bắc California hoang vắng dưới cơn mưa như trút này. Nhưng mà cô không thể ở trong xe suốt đêm được. Được sao? Chắc chắn là không rồi. Cô lấy ra cây dù, ngay khi vừa bung thì gió đã giật tung làm cả người cô ướt sũng. Randi lấy tay che mắt và cô đã nhìn thấy ánh sáng lấp lánh xa xa. Bất kể là gì thì cô cũng đã quyết định tiến về hướng đó.

Cô đã cuốc bộ hai dặm dưới cơn mưa để tìm đường hầm qua biển , sau đó bì bõm hai dặm trở về. Mẹ của cô chắc phải tự vấn đã gây ra nghiệp gì để con gái mình khổ sở thế này. Randi cũng tự hỏi như vậy. Xét cho cùng thì cô đâu phải là kẻ đã lừa dối người yêu. Paula hẳn sẽ cười hả hê nếu cô ta biết tình trạng chết dở của Randi.

Randi khoanh tay ôm sát cơ thể, cúi thấp người dưới những hạt mưa nghiêng nghiêng. Ánh sáng lấp lánh kia dường như cũng đang cười nhạo cô.

Ngay khi vừa tìm thấy ngôi nhà có ánh đèn, mưa cũng vừa tạnh. Cô giận dữ liếc nhìn những đám mây mỏng manh. "Má mi"

Cô thận trọng nhìn quanh ngôi nhà. Nó không có vẻ gì là nơi ẩn náu của bọn du côn, buôn hàng trắng, ma cô hay ánh đèn neon di động khác báo hiệu rắc rối. Không phải tự nhiên mà Randi có thể an toàn sống bụi trong bốn năm qua.

Tấm thảm cửa có hình những bông hoa màu vàng cùng với hàng chữ "welcome" và một vòng lá bạch đàn điểm xuyến với những con chim màu đỏ nhỏ xíu đủ để làm căn nhà có vẻ như của người lương thiên. Cô đưa một tay ra khỏi cơ thể đang run rẩy để gõ cửa. Randi hy vọng và cầu nguyện chủ nhà đừng là tín đồ của giáo phái đa thê, hoang tưởng tâm thần phân liệt hay đang sống ngoài vòng pháp luật. Mặt khác, những tên khủng bố cũng không chào đón khách vãng lai đâu.

Nước mũi liên tục nhỏ ra làm cô nhột nhạt và chùi mũi không ngừng. Ngôi nhà vẫn yên ắng làm cô sốt ruột và đập cửa mạnh hơn. Cửa sổ tối om làm cô mất hết bình tĩnh. Lần này cô đập cánh cửa chết tiệt rầm rầm, ngoài kia sóng vẫn đều đặn vỗ nhịp thời gian. "Khỉ thật", một lúc lâu sau cô gào lên. "Phải rồi. Đúng rồi. Cám ơn nha, cám ơn nhiều nhiều" Randi cáu kỉnh nhìn ngôi nhà. "Mình đã tìm ra một ngôi nhà vắng chủ. Xui hết chỗ nói"

Cô quay một vòng và suy nghĩ bước tiếp theo phải làm gì. Ngôi nhà nằm ở rất xa con đường, giống như bị cách ly vậy. Randi bước khỏi mái hiên hướng ra biển rồi quay lưng lại. Từ những gì ít ỏi nhìn thấy được, ngôi nhà gỗ một tầng nhỏ xinh bị cỏ dại cao và um tùm bao quanh. Có lẽ nó bị bỏ hoang. Ai đời bỏ bê căn nhà xinh xắn thế này? Chắc là một người ngốc thôi.

Tiếng sấm vang lên gần đó cắt ngang suy nghĩ của cô. "Không còn mưa nữa" cô càu nhàu.

Cô căng mắt nhìn cả hai hướng không thấy gì ngoài đêm đen. "Không cơ may nào cho mình cả", cô làu bàu thấy thương. Sau đó còn nhảy mũi ba cái. "Không, hoàn toàn không có gì cả". Cô co ro trước cơn gió lạnh cóng.

Lúc Randi bắt đầu quay trở lại con đường cũ thì nghe tiếng mưa lắc rắc. Sau đó, một cơn mưa lớn ào xuống. "Ồ không". Cô chạy trở lại mái hiên và ngước nhìn lên, mưa rơi từ bóng đêm. Randi co người lại nhiều hơn. Cô sẵn sàng đổi dụng cụ điện tốt nhất của mình để lấy một tấm chăn. Không cần phải sạch sẽ thơm tho. Chỉ cẩn khô ráo là đủ.

Cô buồn bã thở hắt ra, đá tấm thảm đón khách. "À, cảm ơn nha. Thật là cảm kích". Cô ngồi lên tấm thảm dựa lưng vào cửa chính.

XXXX

Không phải tiếng chim chiêm chiếp hay tiếng sấm đì đùng đã lay Randi. Đó là đôi bàn tay rắn chắc đang dìu cô vào nhà. Randi thúc chỏ vào đôi tay tự tin kia và đánh đấm loạn xạ.

"Ổn thôi mà" một giọng nói mượt mà nữ tính vang lên "Tôi đang cố giúp em mà"

Cô muốn tìm chủ nhân của giọng nói đó. Mí mắt của cô nặng trĩu. Đôi chân mềm nhũn. Cô suýt trượt ngã nhưng vòng tay ấm áp đã đỡ lấy cô. "Người em nóng ran", người đó thì thầm, rất ư gợi cảm. Cô ta tóc vàng và xinh đẹp, Randi có thể nói thế.

Randi tự cười mình. Đang bị sốt mà vẫn còn để ý. Les hạng ưu. Đó là cô. Và kiêu hãnh nữa. Cô nghĩ là mình đã nói như vậy nhưng không chắc lắm. Cô vui vì vận xui cuối cùng cũng qua. Người phụ nữ đó, cho dù là dị tính, còn hơn là một người đàn ông râu ria trữ hàng đống súng trong nhà. Và các bà vợ, bầu bí. Những đứa trẻ đang chập chững tập đi nữa. Có lẽ rốt cuộc thì hành tinh này cũng không quá tệ.

Cô hít lấy một hơi hương hoa dành dành, cảm nhận được một tấm chăn vải lanh mềm mại, ấm áp phủ lên tấm thân đang run rẩy của mình. Randi dần rơi vào một giấc ngủ sâu.

XXXX

Elise Barrows dụi mắt. Cô thề là phông chữ trên những bản báo cáo tài chính này nhỏ đi theo từng năm. Cô ghét cặp kính viễn thị, cho dù đó là cái màu tím xinh xinh do cô thư ký mua. Cô còn chưa tới bốn mươi khi chuyên viên đo thị lực thông báo kết quả. Bị chứng viễn thị, không đọc được những chữ ở gần. Cô viết ghi chú cho trợ lý yêu cầu mọi bản báo cáo tài chính gửi cho cô phải có cỡ phông 14. Rồi cô gạch bỏ 14, thay bằng 16.

Elise liếc chồng giấy tờ cô phải giải quyết. Tất cả đều với phông chữ bé tẹo. Cô thờ dài.

Cô ngả người lên đi văng và nhắm mắt lại. chỉ một vài phút nghỉ ngơi để thảnh thơi đầu óc. Chuyến công tác hàng tháng đi Tokyo giờ đang trở thành hai tuần một lần và chuyến bay dài đã gây tác hại lên cơ thể cô. Nó cũng ảnh hưởng xấu đến đời sống tình cảm của cô. Cô lắc đầu và chống tay đứng lên. Cô đã vui đùa với ai?

Elise tự rót thêm một cốc cà phê và xuýt xoa với hương vị của nó. Lần hẹn hò gần đây nhất của cô là vào mùa xuân năm 2007.

"Mình thảm quá đi"

Elise đã đưa cô gì đó, tóc đỏ, đi xem biểu diễn ở nhà hát tại San Francisco, nơi họ đã có hai đêm đê mê quấn nhau quên trời quên đất.

"Tên cô ta là gì nhỉ?" Cô nhắm mắt và gãi đầu. Trong hai năm, Tóc Đỏ ân cần chu đáo tìm ra những nơi làm cho cô phát cuồng. Vấn đề là, Tóc Đỏ cũng tìm thấy tất cả những phần lạnh lùng cần hơi ấm trong cô. Và Tóc Đỏ cũng muốn lấp đầy những căn phòng bằng hoa hồng và hoa cúc. Nhưng chúng cần ánh sáng, thứ mà Elise không sẵn lòng cho phép. Thế là Tóc Đỏ bị cho de và tên cũng đi vào quên lãng. Ừm, sao cũng được.

Một năm trước đó là Mona. Elise khẽ rên lên khi nhớ lại những gì mà người phụ nữ này có thể làm trên giường. Cô cắn môi.

"Đã lâu lắm rồi"

Mona lộng lẫy, có nhiều điểm tương đồng và là một chuyên gia về cơ thể phụ nữ. Mona thích duy trì các mối quan hệ bạn bè khó nắm bắt và lạ thường quanh mình, luôn luôn là vậy. Cô ta tươi tỉnh khi trong vòng tay của đám đông, huyên náo và những ánh đèn, trong khi Elise thì héo mòn đi.

Mona còn muốn chơi trò nhà cửa. Cô ta muốn sử dụng chung địa chỉ với Elise. Sau đó còn thèm muốn nhẫn đôi và một chuyến đi đến bờ đông để ra mắt người nhà Elise. Nhưng mà Elise vẫn chưa tiết lộ giới tính của mình với gia đình, và đến lúc này mọi chuyện vẫn ổn, thôi cám ơn.

Và đây là Elise hiện nay, một người nghiện việc không bồ bịch, có rất ít bạn bè, cách xa gia đình cả môt lục địa. Cô vẫn giữ bề ngoài là một người dị tính. Thậm chí cô vẫn đi cùng một người đàn ông trong những chuyến đi nghỉ bắt buộc của gia đình ở Nantuket, Massachusetts.

Kỳ nghỉ đó cũng sắp tới rồi. Cô thích thú với chuyện đánh bại các anh em trai của mình trên sân gôn, đồng nghĩa là cô sẽ có một bữa ăn ngon lành (và miễn phí) tại một nhà hàng đắt tiền. Sắp phải đi nghỉ rồi, sẽ phải làm gì với người khách trọ đó nhỉ? Elise đâu ngờ sẽ bắt gặp một cô gái tuổi teen nằm ngủ trên tấm thảm cửa khi cô vừa đến nhà sáng nay từ sân bay.

Khi nhìn cô gái trẻ, Elise nghĩ là người đồng tính. Cô không rõ là do kiểu tóc húi cua hay chiếc áo T-shirt với dòng chữ "Les tập sự đang tìm đối tác cùng nghiên cứu" đã gợi ý cho cô. Sau khi cởi lớp quần áo bên ngoài cho cô gái, cô đã phải cố gắng ngăn sự cám dỗ ngắm nghía cơ thể săn chắc kia. Hình xăm dấu thập ngoặc làm một sự kết hợp hoàn hảo. Cho dù cô ấy là ai, là gì đi chăng nữa thì người khách này cũng chỉ là một trục trặc nhỏ trong lịch làm viêc bận rộn của Elise. Không phải chỉ việc ngủ thì cô trở thành Phó Chủ tịch cao cấp của Quỹ đầu tư. Đáng lẽ ra họ phải giao luôn cả cái công ty cho cô. Không, cô gái đang bị bệnh này chỉ là một vết nhăn mà cô phải ủi thẳng đi càng nhanh càng tốt.

Elise bấm điện thoại di động và đưa lên tai nghe, tay còn lại vân vê chiếc bông tai. Cô vừa tắt máy thì tiếng cửa phòng ngủ mở ra cọt kẹt.

XXXX

Randi xoay người trên giường tay vắt ngang qua phần trống của tấm trải giường lành lạnh. Các giác quan đã đánh thức cô dậy cùng với cơn co thắt dạ dày. Cô chớp mắt trước ánh sáng chói lòa. Tấm rèm nhún bèo màu vàng của ô cửa sổ độc nhất đang căng phồng gió. Cô có thể ngửi thấy mùi của đại dương, nghe tiếng sóng vỗ rì rào và tiếng mòng biển đang gọi nhau.

Cô hất chiếc chăn bông dệt hoa màu đỏ sẫm và tấm trải giường qua một bên. Khi luồng không khí lạnh chạm vào cơ thể đẫm mồ hôi, cô rùng mình. Cô đưa mắt khắp căn phòng gọn gàng ngăn nắp để tìm quần áo. Có rất ít đồ trang trí lặt vặt và không hề có bức chân dung nào của Marilyn Monroe. Đồ đạc trong phòng tối màu, hoàn mỹ và đắt tiền, đa phần có chân hình móng vuốt. Chúng nổi bật so với bức tường màu đỏ tróc sơn loang lổ và tẩm thảm cũ sờn.

Không tìm thấy quần áo, Randi mượn tạm cái áo choàng vải bông màu trắng ở phía sau cánh cửa phòng ngủ. Cô tiến đến cánh cửa duy nhất còn lại trong phòng và lọt vào trong phòng nhỏ chứa đầy quần áo thiết kế riêng. Các bộ quần áo xanh dương, xanh lá và đen một bên, đầm ôm một bên. Giày được xếp ở dưới, theo màu, từ tối nhất đến sáng nhất.

"Cái bô chết tiệt ở đâu ấy nhỉ?"

Cô nhẹ nhàng vặn nắm cửa và cố gắng đẩy cửa từng chút từng chút một. Tự nhiên cô cảm thấy không an toàn và muốn dò xét người chủ nhà trước khi lên tiếng. Nhưng cánh cửa thô bạo kêu lên đánh động sự có mặt của cô.

Đôi mắt xanh bắt lấy Randi từ chiếc bàn nhỏ. "Uhm", Randi cất tiếng "Chào bà"

Người chủ nhà đáp lại với đôi kính viễn thị. "Chào em". Cô sắp sửa mở miệng nói khi Randi bắt đầu nhìn xoáy vào cô.

Vặn vẹo người sau cánh cửa, Randi lí nhí qua kẽ răng "Phòng tắm đâu ạ?"

XXXX

Khi cửa phòng cọt kẹt mở ra, Elise bắt gặp một gương mặt xinh trai với đôi mắt màu hổ phách to tròn và mái tóc bờm xờm. Qua vẻ bề ngoài, Elise nghĩ đây là một cô gái ngang tàng ngổ ngáo. Nhưng không như cô nghĩ. Giọng nói nghiêm trang sáng nay đã làm động đậy lòng tà của cô. Cô đè nén ham muốn của mình. "Cô ta là kẻ lạ mặt, vì Chúa" Elise lẩm bẩm. "Một kẻ lạ mặt gợi cảm". Cô ta phải đi khỏi nơi này!

Kẻ Lạ Mặt Gợi Cảm thò đầu khỏi phòng tắm "Uhm... Quần áo của em ... Chúng ở đâu ạ?"

Elise đứng bật dậy. "À, tất nhiên. Tôi sẽ mang chúng đến cho em"

Quần áo của Randi vẫn còn ấm khi lấy từ máy sấy. Trong khi xếp chiếc quần jeans sờn rách te tua, Elise đếm được ít nhất bảy lỗ, trong đó có một cái ngay mông phải. Elise không rõ là đây là một biểu hiện về tình hình tài chính hay thời trang nữa.

Khi mặc xong quần áo, Kẻ Lạ Mặt Gợi Cảm từ từ đi ra khỏi phòng tắm, cọ tay vào đùi và xoay đầu nhìn quanh. "À..."

Elise chìa tay ra bắt "Elise Barrows"

Kẻ Lạ Mặt Gợi Cảm cười lo lắng. "Xin lỗi". Cô nắm chặt tay Elise và lắc một cái.

Elise cảm thấy mến phản ứng e thẹn của cô gái.

"Ồ, tên em là Randi Ashman". Randi đưa hai tay vào túi quần sau và tìm kiếm đôi Doc Martens vừa hư vừa cũ của mình trong phòng khách. "Em, à, muốn càm ơn bà. Vì chuyện tối qua". Randi chau hai mắt lại nhìn ra chỗ khác, mặt ửng hồng. Cô đã lên giường với hàng trăm phụ nữ vậy mà lúc này đây cô đang cư xử như gái mới lớn. "Ý em là, đã giúp đỡ em"

Sự ấm áp từ đôi mắt xanh lơ của Elise đã thu hút Randi, cô nhận thấy chúng đang cười với cô. Randi vội nhìn sang chỗ khác. Ở khoảng cách gần thế này, Elise có thể nhận thấy cô gái trẻ xanh xao thế nào. "Không có gì. Không phải ngày nào cũng có thú đi lạc tới nhà..."

Randi bật đầu về phía sau.

"Không phải nói em là thú đâu". Elise căng mắt nhìn mặt của Randi xem có sự phật ý nào không.

"Không" cô lẩm bẩm. "À, giày của em đâu ạ? Ý em là, bà có thể vui lòng nói em biết đôi giày của em ở đâu không ạ?"

Elise đi đến một vali nhỏ 12 inches và lấy ra đôi giày đế mềm màu hồng của Randi. "Tôi không nhớ chỗ để đôi vớ của em ở đâu nữa", cô vừa nói vừa đưa đôi giày cổ cao tới mắt cá cho Randi. "Tôi có thể đưa em..."

Randi ngồi xuống rồi mang giày vào đôi chân trần. "Không sao ạ". Khi Randi đứng dậy, cô hơi loạng choạng và vịn tay vào ghế sofa để lấy thăng bằng.

Elise đã đưa tay ra nhưng đã thu về sau khi Randi đã đứng vững. Mắt cô cụp xuống và đôi môi cô ngượng ngập. "Nghe này, tôi chuẩn bị nấu bữa trưa. Coi như để tiễn em luôn"

Randi chau mày, vỗ bụng. "Không ạ, một mẩu thôi em cũng không ăn được nữa". Cô vỗ vỗ túi tìm chìa khóa. Cô rút ra miếng móc khóa màu đen có một chìa. Elise ngạc nhiên khi thấy Randi có xe hơi vì cô đã nghĩ Randi chẳng có gì sất.

"Em vẫn không có cảm giác..." Ánh mắt Elise chậm rãi chuyển từ đôi bàn tay khẳng khiu, thô ráp lên khuôn mặt Randi. Cô có vẻ xanh xao hơn.

"Em thật sự có thấy khỏe hơn chưa?"

Randi lưỡng lự.

Elise chỉ về nhà bếp. "Nói nghe nè. Tôi sẽ nấu chút gì đó cho bữa trưa, bỏ vào đĩa rồi đặt trước mặt em. Nếu em muốn ăn thì không còn gì bằng. Nhưng ít ra thì cũng thử xem sao.". Tất nhiên Randi có thể nạp calo.

Bữa ăn trôi qua trong im lặng, da của Randi vẫn nhợt nhạt. Mắt cô đảo liên hồi, đầu bắt đầu đau như búa bổ. Cơn buồn nôn theo sau tiếng óc ách của dạ dày. Randi lấy tay che miệng rồi chạy vào phòng tắm.

Elise có thể nghe thấy tiếng nôn ọe của cô. "Ôi trời ơi"

Khi quay lại, Randi thấy phòng khách quay mòng mòng. Cánh tay run rẩy tựa vào tường để khỏi bị ngã. Elise đưa cho cô một ly nước và dìu cô đến chiếc đi văng.

Randi uể oải chớp mắt. "Em không thấy khỏe lắm" cô rền rĩ.

"Tôi đã gọi bạn thân của tôi, đồng thời cũng là bác sĩ. Cô ấy sống ngoài đường lớn. Mong là em không thấy phiền."

Randi tay ôm chặt đầu, gục xuống. "Không sao. Cám ơn bà". Cuối cùng cô nhìn thẳng Elise. "Vì mọi thứ."

"Em vẫn chưa khỏe mà"