Emily Lockmiller, bạn của Elise cao ráo thướt tha. Sự dịu dàng của cô ngay lập tức làm cho Randi cảm thấy dễ chịu. Cô hỏi han Randi thấy trong người thế nào . Cô đo nhiệt độ, nghe nhịp tim và phổi, rồi khám họng và tai.

"Randi à", cô nói. "Dựa theo những triệu chứng em kể thì tôi nghĩ em bị cúm – chủng cúm dạ dày. Vị bác sĩ đứng lên và gấp ống nghe lại. "Đơn thuốc của tôi là nghỉ ngơi và uống các loại nước tinh khiết cho đến khi virus tự đào thải ra ngoài theo đường tiêu hóa. Sau đó em cần ăn chuối, cơm, bánh mì nướng với nước sốt táo để lấy lại sức. Trong vòng một tuần hay mười ngày em sẽ lấy lại phong độ thôi"

Elise tròn xoe mắt. Cô chỉ mong một hoặc hai ngày thôi. Quá đã.

Randi gượng đứng lên nhưng lại nằm vật xuống sau khi cảm thấy phòng khách tiếp tục quay mòng mòng. "Bà có thể kê cho em thuốc chống nôn ói và em có thể ..."

"Không được đâu", cô đáp. "Chứng bệnh của em chưa đủ nghiêm trọng để dùng những thứ nặng đô hơn. Dù sao thì chúng cũng chỉ làm cho em buồn ngủ thôi. Thế em..."

"Còn thuốc kháng sinh thì sao ạ?"

Bác sĩ Lockmiller ngắm nghía cô gái trẻ. Nhìn chung, cô ta có vẻ khỏe mạnh dù quá gầy đến mức Em muốn ép cho ăn. Khi còn sinh viên, lúc nào Em cũng có mang theo "Bánh Twinkie cứu đói" cho những cô nàng ôm mộng người mẫu bị hạ đường huyết. Nhưng Randi không có vẻ là kiểu người đó.

Em lưu tâm mái tóc ngắn của của Randi. Cô muốn bảo cô gái trẻ về nhà với mẹ đi, vì trông cô ta không quá 16 tuổi. "Nghe này. Kháng sinh không có tác dụng với virus. Trường hợp của em là chỉ chờ cho hệ thống miễn dịch làm việc thôi."

Randi ngã người ra sau. "Quỷ tha ma bắt"

"Randi, em có ai để gọi không?" vị bác sĩ hỏi.

Randi lắc đầu. "Không ạ, không có ở đây"

Một sự im lặng ngượng nghịu buông xuống. Elisa đưa một tay lên cằm. Thắt lòng trước câu trả lời của Randi. Cảm giác cô độc xâm chiếm cô. Cô biết nó từ đâu. Chỉ mình cô biết, Elise và kẻ đã tấn công cô. Cô cảm thấy bất lực. Y như Randi lúc này đây.

Elise đằng hắng. "Cứ ở đây cho đến khi em khỏe lại, tôi có thể -"

Randi lắc đâu. "Bà có biết em đâu, Elise"

"Em nói đúng. Tôi không biết em. Nhưng tôi cũng rất biết là tôi không thể để em đi ra ngoài với thân nhiệt 100.9 độ được"

Randi chau mày. Cô cảm thấy thật mong manh như khi cô bỏ lại chiếc xe hơi ở El Paso, bắt xe buýt liên tỉnh Greyhouse, với 25 đô trong túi và không biết về đâu.

Lại một lần nữa, ngoài tầm kiểm soát và trôi theo dòng đời đưa đẩy.

Elise quan sát những biểu cảm trên nét mặt của Randi.

Một sự đồng cảm sâu sắc dâng tràn trong cô. "Có lẽ chúng ta sẽ nghĩ ra cách gì đó để em không cảm thấy, à, bất tiện"

Randi nhìn không chớp vào mắt Elise, nghĩ ngợi. Cô không muốn ở lại. Nhưng khi dạ dày bắt đầu co thắt, cô che miệng và lầm bầm đồng ý trước khi lao vào phòng tắm.

XXXX

Elise tiễn bạn ra xe. "Cám ơn, Em, vì đã đến khám tại nhà. Mình thật là cảm kích"

"Cậu đùa à? Carin bảo tớ đó" Em thú nhận về người bạn đời của mình. "Mà cậu biết tính Carin rồi đấy – "

"Muốn là phải được", Elise gật đầu đáp. "Tớ biết, tớ biết"

Người bạn đời thẳng tính đã gắn bó với nhau được chín năm của Em cũng là một trong những người bạn thân nhất của Elise. Họ sống khoảng 5 dặm trong nội ô, nơi Em làm bác sĩ sản phụ khoa.

Em ném túi đồ vào băng ghế sau. "Chúng ta vẫn tụ tập vào ngày 4 chứ?

"Tớ nghĩ vây. Có gì tớ gọi cậu"

Em chui đầu vào xe, nhưng trước khi đóng cửa lại, cô nhìn Elise chằm chằm. "Thế Tóc Vàng (1) bi nhiêu tuổi?"

"Cô gái không quá trẻ như cậu nghĩ đâu, Emily Lockmiller"

Em nhếch môi. "Thế à? Cậu biết là Carin sẽ xử tớ vì moi được ít tin quá"

Elise khoanh tay lại và nhìn quanh. "Chẳng phải đây là xâm phạm quyền riêng tư sao, bác sĩ?"

"Có lẽ vậy. Hoặc có thể tụi tớ chỉ là hai người bạn đang tám chuyện về nữ thần tóc vàng hiện ra ở cửa nhà cậu thôi à"

"Theo bằng lái thì cô ta hai mươi"

"Á à"

"Á à, thím Fanny(2)! Tớ đã gọi cho một người bạn làm việc ở sở cảnh sát. Randi Ashman không có tiền án, tiền sự gì cả. Tuổi của cô ta cũng được xác minh rồi."

Em đặt tay lên vô lăng. "Mấy tên tội phạm nhí không phải lúc nào cũng được lưu hồ sơ lại đâu, cậu biết mà"

"Trời đất ơi, chẳng phải cậu đa nghi quá sao, bác sĩ"

Cô nhún vai. "Carin sẽ tống cổ tớ ra khỏi thành phố nếu tớ không nói rõ tình hình"

"Tớ sẽ nhờ bạn trông chừng, nếu điều này làm cậu cảm thấy an tâm hơn"

"Vậy đi, bạn trai hay bạn gái thế?"

"Ồ, Em, cậu nhiều chuyện quá nha"

Em nhướng mày chờ câu trả lời.

"Trai. Thỏa mãn chưa bạn? Ngay khi vừa nói ra, Elise biết mình đã chọn sai từ.

"Không, không thỏa mãn. Cậu cũng vậy thôi. Cậu cần tìm một người phụ nữ. Sắp –"

Elise đưa một tay lên. "Đừng nói, bác sĩ Lockmiller! Tớ sẽ tìm khi đến lúc"

"Hmm. Không biết đến khi nào"

Elise quyết định kết thúc chuyện này ở đây. Môi cà môi riết Em đã bị lây cái bệnh lắm mồm của Carin. Nhưng giờ thì Em cũng đã không hỏi nữa.

"Tớ thấy cái áo của bạn cậu là thân thiện với người đồng tính đó. Giọng điệu của cô có ẩn ý hơn những gì mà Elise sẵn lòng để hiểu.

Elise xì một tiếng. "Cô ta không phải bạn của tớ, Emily. Còn thân thiện với người đồng tính à?, Cô ta là một biển quảng cáo đồng tính di động, vì Chúa. Cậu biết chính xác tớ cảm giác ra sao rồi đó"

"Biết, đương nhiên". Em mím môi gật đầu. "Tớ cũng biết những cái tủ đó (3) rất chật chội để sống"

"Được rồi, Em"

"Và cô đơn nữa"

"Em?" Elise cao giọng tỏ vẻ trách móc đồng thời đóng sầm cửa lại.

Em thò đầu ra ngoài xe. "Và chút chít ít hơn"

"Trời ơi đồ dâm tặc"

"Cậu cũng là một dâm tặc" Em la lên trong khi từ từ lùi xe khỏi cơ ngơi của Elise. "Nỗi sợ hãi đã kiềm tỏa cậu"

"Tớ đâu có sợ sex" Elise lầm bầm

XXX

Sáng hôm sau, Elise khẽ gõ cửa phòng ngủ của chính mình. Cô đang cố gắng hết sức để giúp Randi hồi phục vì cô muốn có lại phòng ngủ của mình và cả ngôi nhà của cô nữa. Cái đi văng cộm quá.

"Đợi chút" Randi nói trong khi tròng cái áo T-shirt vào. "Xong rồi"

Elise mỉm cười, cầm một khay thức ăn sáng trên tay. "Chào em"

"Chào bà. Uhm... gì thế ạ?"

Tôi nghĩ là em muốn chút gì đó cho bữa sáng" cô nói, đặt khay lên đùi của Randi. "Hình như là em đã nôn tối qua, mấy giờ ấy nhỉ, 3 giờ thì phải"

"Dạ, chắc giờ đó". Randi nhìn xuống đĩa thức ăn đặt trước mặt của mình. Trứng chiên lòng đào với thịt xông khói cháy đen và, may phước, có hai miếng bánh mì phết bơ.

"Tôi không rõ em thích gì nên làm những thứ thông thường thôi." Elise ân cần quan sát vị khách của mình.

Randi săm soi thảm họa nấu nướng và cố hết sức để khỏi nôn.

"Em mê nước táo," cuối cùng cô lên tiếng và với tay lấy.

Mùi vị thật ngon, sau vài ngày bị nôn mửa dữ dội. Cô từ từ lấy nĩa rồi chọc vào trứng. Quá trễ để cô nhận ra rằng lẽ ra nên dùng một cái muỗng. Cô phải vất vả để đưa được một ít vào miệng, không may cho cô. Cô cắn miếng bánh mì để át mùi vị kia.

Cô nhắm mắt lại, một cử chỉ làm Elise tưởng là cô thích. Thật ra thì Randi đang ước các món ăn mẹ nấu. Trong bốn năm qua cô chưa từng được ăn món nào thật sự tuyệt hảo. Đó cũng là lần sau cùng cô nhìn thấy ba mẹ mình. Họ xa nhau với những lời lẽ cay nghiệt qua lại, những lời lẽ vẫn còn đeo bám cô.

Nhà, đó là gì cô muốn nghĩ tới. Không phải là thứ mùi vị nhỏ nhoi trong miệng này. Hoặc niềm khát khao cô cảm nhận. Cô cố nhớ lại những bữa ăn sáng đầm ấm mẹ làm. Trứng và xúc xích Mêhicô là món khoái khẩu của cô. Ừm, cô thậm chí nhớ màu cam cam của xúc xích cay Tây Ban Nha trong món trứng tráng.

Sau hồi lâu chỉ nghe tiếng sóng vỗ bờ, tiếng mòng biển gọi nhau và đồng hồ tích tắc. Randi tưởng Elise đã ra ngoài. Mà không, cô vẫn ngồi trên một chiếc ghế bành màu cà, chân bắt chéo và đung đưa.

Elise đang nhặt những sợi vải tưởng tượng từ chiếc quần soóc. Randi xem xét người phụ nữ đứng tuổi từ những đường nét bên ngoài. Rốt cuộc thì Randi đâu sốt đến mê sảng. Elise thật là nóng bỏng. Randi lần theo những đường cong của đôi chân rám nắng. Hẳn cô đã sống ở đây khá lâu mới có được một làn da nâu như thế. Randi cũng thắc mắc liệu làn da nâu sáng mịn màng đó có chỗ nào nắng không nhuộm tới không và cô còn muốn khám phá ra nơi đó nữa.

Mắt Randi rà lên thân hình cân đối của cô rồi tới mái tóc vàng cắt ngắn. Phía sau lởm chởm, mái trước chải thẳng qua một bên. Kiểu tóc này làm cô trẻ trung hơn. Chừng ba mươi lăm, theo như Randi đoán.

Nhưng giữa họ có thể có điểm gì chung? Điều đó không thành vấn đề. Randi biết rằng ở lại đây là một nỗi đau to lớn. Elise hẳn là muốn cô đi phứt cho rồi. Nhưng mà mười ngày. Họ có thể lấp đầy sự im lặng bằng gì? Điều gì mà một người phụ nữ cỡ tuổi Elise muốn chuyện trò?

Elise đang bận tự trách bản thân. Làm thế nào cô để một cô gái tuổi đôi mươi làm khó? Cô đã nói chuyện với các CEO, nghị sĩ và đại sứ. Elise thông tuệ trong nhiều đề tài tinh tế như nghệ thuật, văn chương, chính trị và thậm chí là thể thao. Nhưng mà cô đâu có nghe nhạc hip hop, dù nó là gì đi nữa. Đó là những gì mà tuổi hai mươi nghe, đúng không? Elise gãi đầu. Cô có một cháu gái và hai cháu trai cỡ tuổi đó. Cô rất hay trò chuyện với chúng, vì Chúa.

Đôi mắt xanh lơ của cô ngẩng lên bắt gặp Randi đang nhìn mình. Cô mở miệng ra định nói nhưng lại thôi. Elise định hỏi điều gì đã đưa đẩy cô ta vào hoàn cảnh này, nhưng ngộ nhỡ nó quá riêng tư hoặc giả cô ta là một kẻ vận chuyển ma túy thuê? Ôi trời ơi.

Randi nghiến răng nghiến lợi với từng cú cắn miễn cưỡng và mỉm cười yếu ớt với Elise. Cô làm được mà. Cô đã từng nhiều lần trò chuyện với ba mẹ của bạn bè. Và họ thì cũng không còn trẻ.

"Bà có hay nấu nướng không, Elise?"

"Không, không thường lắm đâu. Tôi đi suốt nên thấy ăn ngoài tiện hơn"

Randi gật gù, như thể thấm lấy từng lời

"Sao em hỏi vậy?" Trong khi Randi vẫn im lặng, Elise đánh bạo hỏi. "Bữa ăn ớn lắm à?"

"Không, không, ngon mà. Câu trả lời của cô quá nhanh, Randi biết vậy, nhưng mà cô không muốn chạm tự ái của Elise.

"Thật sao?" Mặt của họ gặp nhau và dừng lại.

Hơn nữa, cô vẫn chưa thấy khỏe hẳn. Tốt hơn là đừng có liều làm bà chủ nhà nổi giận vì cái đĩa trứng. Vẫn nhìn vào mắt nhau, Randi gật đầu. "Dạ, nhưng mà, em thấy là bà không có ăn"

Elise cười dịu dàng. "Có lẽ vì tôi biết rõ hơn, hmm?"

"Hả?"

"Giỡn chơi thôi. Thực ra tôi thức sớm và ăn rồi"

Randi liếc nhìn bàn đầu giường, tìm cái đồng hồ báo thức. Có một cây đèn bàn và khung hình một con mèo xám lông quá xù hoặc là mập ú ù.

"Mấy giờ rồi nhỉ... bà có thể cho em biết mấy giờ rồi không?"

"Gần trưa luôn rồi"

Elise bật dậy, lấy cái khay khi Randi đang cố dọn nó đi. "Đưa đây. Tôi sẽ dọn"

Bất thình lình, Randi giằng lại các tấm trải giường, kêu lên rồi lại giật mạnh chúng lần nữa.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Elise trông thấy phần trên của đôi chân rắn chắc. Cô miễn cưỡng và hờ hững lê ánh nhìn qua cửa sổ. Elise chậm chạp quay đầu lại khi không còn gì để mà nhìn trộm nữa.

Randi nhớ ra là cô mặc một cái quần lót đã ba ngày. Cô cần lấy chiếc xe và phải nhanh nữa.

Elise nhận thấy Randi đang nhấp nhỏm. "Có chuyện gì à?"

"Em muốn lấy chiếc xe hôm nay." Cô ngước nhìn Elise. "Em cần ...". Mặt cô chuyển màu hồng nhợt nhạt. "Quần lót sạch"

"Em thấy trong người thế nào?"

"Dạ, khỏe hơn rồi ạ."

Elise nhìn cô quở trách. Cô không muốn Randi bị tông xe ở đâu đó. "Mới có một ngày thôi mà Randi"

Randi thở dài và nhìn thẳng về phía trước, ngay chạn đựng bát đĩa được trang trí lưa thưa của Elise. "Em vẫn còn thấy mệt và ớn lạnh"

"Sao em không nói là em bị sốt? Tôi có Tylenol(4), em biết mà"

"Bà đã giúp em nhiều –"

"Tylenol không là gì với tôi hết, được chưa?" Elise nhấn mạnh ý của mình với cái gật đầu, và nhận được cái gật đầu đáp lại. Cô đi vòng tới cửa rồi quay lại. "À, em có muốn uống cà phê không?"

"Không ạ, cảm ơn bà. Em không phải là người uống cà phê thường xuyên"

"Để tôi cất cái này đi. Tôi sẽ mang thuốc đến rồi em đưa tôi chìa khóa và nói tôi biết nơi xe chết máy. Trong khi chờ đợi, em có thể tự nhiên tắm táp, nếu em –"

"Đó là một lời nhắc khéo ạ?" cô thì thầm, mặt đơ ra.

"Không, không hề". Khi nhìn thấy nụ cười yếu ớt hiện ra, Elise cũng cười theo. "Không lâu đâu. Tôi sẽ về nhà trong vòng một giờ. Một kế hoạch tốt chứ hả?"

Elise cẩn thận quan sát Randi. Gương mặt cô đầy biểu cảm, với đôi mắt to màu hổ phách sau hàng mi dày. Cô rất dễ nắm bắt. Tình trạng đã khá hơn.

Randi nhìn lên và bắt gặp lúm đồng tiền của Elise lần đầu tiên. Làm thế nào mà cô không nhận ra được nét đẹp nổi bật này ngay từ đầu là hoàn toàn khó lý giải. Chúng trông như hai dấu phẩy đóng khung đôi môi của Elise. Lúm bên trái rất sâu mà Randi tự hỏi không biết mùi vị nó ra sao.

Sau khi Elise ra khỏi phòng, Randi đứng dậy vươn vai. Chỉ là thoáng qua, Randi nghĩ là cô bắt gặp Elise đang soi đôi chân của mình. Điên khùng. Chỉ là tự ước thầm vậy thôi. Elise dị tính mà.

XXXX

Sau khi tắm xong, Randi ngồi ở phòng khách xem phim hài Ba Chàng Ngốc (Three Stooges), cuối cùng thì Elise cũng về dù muộn hơn dự tính. Randi không tin được là xe cô ở xa đến vậy.

Trả chìa khóa lại cho Randi, Elise ném chiếc ví lên cái bàn chân quỳ ở gần cửa. "Tôi có tin xấu cho em đây Randi"

"Nó bị phá hư rồi ạ?"

"Không, không hẳn vậy. À, tôi không biết nó có bị phá hư hay không vì tôi không tìm được nó"

"Bị ăn cắp rồi sao?" Randi đập lưng vào cái đi văng. Thêm một chuyện nữa.

"Đừng vội chán nản. Chính quyền đều đặn mang đi những chiếc xe vô chủ hay họ nghĩ là vô chủ khỏi đường cao tốc. Hệ thống trao đổi thông tin số C-DOT có thể cung cấp hình ảnh nhưng không có bãi phế liệu."

"Bà nghĩ nó có thể ở đâu?"

"Không rõ nữa, nhưng chúng ta sẽ tìm ra. Tôi biết người có thể giúp". Elise mỉm cười ấm áp, xua tan nỗi lo trong lòng Randi.

Có tiếng bíp bíp ở phòng giặt. "Ồ, tôi đã giặt mấy tấm trải giường để em có thể ngủ lại đây tối nay," Randi bật người lên. "Giặt luôn quần lót của em ạ"

Mắt Elise tròn xoe khi thấy Randi hoàn toàn không mặc gì ở bên trong. Vết rách ngay mông cứ đóng mở đóng mở khi Randi băng qua phòng. Elise thở ra từ từ, cố gắng tịnh tâm. Randi là một ví dụ hoàn hảo cho sự duyên dáng. Chuyển động của cô nhẹ nhàng uyển chuyển như một nàng mèo. Cô không phải là tuýp người mà Elise thường bị thu hút, nhưng ở Randi tỏa ra sự gợi cảm tự nhiên không cần nhiều cố gắng. Đó chỉ là đòi hỏi tự nhiên của cơ thể thôi, Elise tự nhủ. Vì đã lâu không đụng tới. Vậy thôi.

--------------

(1): Tóc Vàng (Goldilocks) là tên cô bé trong truyện Ba con gấu (The Story of the Three Bears), đã vào nhà của gia đình gấu khi không có ai ở nhà.

(2): một nhân vật trong phim hoạt hình Robots, rộng lượng, tử tế, quan tâm người khác và yêu hòa bình.

(3): Em đã chơi chữ, closet vừa có nghĩa là tủ, phòng nhỏ đựng đồ, vừa có nghĩa là "kín" trong closet gay (gay kín)

(4): một loại thuốc trị cảm sốt, nhức đầu phổ biến ở Mỹ.