"Đằng kia có một tiệm Starbucks," Elise vui mừng nói. "Tôi cần cà phê"
"2 giờ chiều rồi Elise" Randi bắt đầu nhận ra có lẽ tính hung hăng của Elise là do tác động của caffeine.
"Em có ý gì?" cô hỏi, trộm liếc Randi
"Em có ý gì đâu" Randi nhướng mày nhếch môi.
Elise nắm tay Randi kéo đi. Randi trì lại, cố kéo dài thời gian. Họ mới chất những thứ vừa mua được bao gồm một dây nịt để gắn dụng cụ, công cụ và các thứ để sửa chữa nhà cửa khác lên cốp sau xe Elise. Giờ tới giờ nghỉ giải lao của Elise.
Elise ngâm cứu tờ thực đơn rối rắm. Người phục vụ, vài giây lại thở dài, kiên nhẫn chờ Elise gọi món. Mắt Randi làm một tua quanh các đường nét nổi bật của Elise. Cô thắc mắc liệu Elise có thuộc dòng dõi trâm anh thế phiệt không. Nhìn bề ngoài cũng giống lắm – tóc vàng kim, cái mũi đẹp hoàn hảo và dường như có rất nhiều tiền.
Đổi mắt xanh không tưởng của Elise làm Randi thở dài. Giờ cô đủ gần để nhìn thấy mống mắt màu tím bao quanh đồng tử. Randi đưa mắt tới tai của Elise. Cô những muốn đưa tay vén những sợi tóc phía sau đôi tai của Elise. Hôm nay cô đeo khuyên tai tròn. Trông Elise trẻ trung, hợp thời và bắt thèm chết được.
Randi nhìn lảng ra chỗ khác khi Elise đột ngột nhìn cô im lặng một lúc rồi lên tiếng.
"Randi?"
"Hả?" Randi vờ tập trung chú ý vào một cặp đôi đồng tính trẻ tuổi đang tranh luận về chuyện cưa cẩm.
"Muốn thử gì không?" Elise hất đầu về tờ thực đơn.
"Không ạ. Thật tình em không thích cà phê"
"Caramel macchiato nhé?"
"Một viên kẹo á?"
Elise nhoẻn cười. "Ồ, không phải. Cà phê chính hiệu nhưng với đường caramen. Rât nhẹ và ngon lắm.
"Thật lòng là em không cần –"
"Tôi mời"
Randi nhìn Elise, muốn chửi thề hết sức.
Elise nghĩ Randi khá là cố chấp không muốn dựa vào ai. Trước đó, cô đã thử mua cho Randi một thứ đồ dùng không thể thiếu ở Nordstrom(1) nhưng ngạc nhiên là cô gái giản dị đó đã từ chối.
Elise đã dụ Randi vào một cửa hàng sang trọng mà cô chưa từng nghe đến và cố thuyết phục Randi mua một đôi giày bốt mắc quá đáng.
"Nhiêu đó đủ em ăn một tháng đó" Randi quy đổi.
"Nó có mũi làm bằng thép, Randi. Tôi không muốn em bị --"
"Rất cảm kích bà đã quan tâm, nhưng em không vụng về đâu. Em không cần đôi giày này và nếu có đi nữa, chắc chắn là em sẽ mua được một đôi y chang ở Wally World. Với hai mươi chín đô chín mươi chín.
Wally World! Wally World! Randi gần như sống ở đấy. Kể từ lúc Randi nằm gục trước cửa nhà, Elise đến Walmart nhiều hơn trong bồn tuần qua, nhiều hơn cả ba thập kỷ cộng lại.
"Chỉ là một thức uống nhẹ, Randi. Thôi nào"
Randi miễn cưỡng đồng ý cốt để Elise khỏi nói tới nói lui nữa.
Với cà phê trong tay, Elise đi trước mở đường đến một cái bàn, ngay lúc Randi kéo ghế định ngồi, Elise đứng lên. "Tôi quên lấy cây khuấy rồi"
"Để em, Elise"
Randi lắc người qua lại giữa các bàn để lấy cây khuấy. Elise nhận thấy hết thảy các ô môi có mặt ở tiệm cà phê chắc đang hình dung đến tuần trăng mật với Randi. Elise thổi ly cà phê của mình. Cô chú ý một tóc vàng ngực khủng liếm môi và nhìn chăm chăm vào Randi đi từ đầu tiệm tới cuối tiệm. Đúng vậy, những người phụ nữ này rõ ràng rất chấm Randi. Một nửa đàn ông cũng thế.
Randi đưa cô cây khuấy và ngồi xuống. Cô nâng cái cốc lên. "Sắp bị nhằn rồi đây". Elise chờ phán quyết. Cô không ý thức được mình đang nín thở cho đến khí Randi đưa ra nhận xét mùi vị ly cà phê.
"Tôi vui vì em thích nó"
Randi vân vê chỗ cầm làm bằng cạc tông trên chiếc ly. Randi bẽn lẽn ngước nhìn Elise. Cô nghĩ Elise đang soi cô. Thật ra, cô có cảm giác đó suốt ngày nay. Khi đang thử cỡ chiếc dây nịt, hai lần cô bắt gặp Elise rà mắt xuống cơ thể cô. Ít ra thì Randi nghĩ là tóm được hai lần nhưng Elise như tình cờ nhìn xung quanh, như thể cô đang nhìn thì vô tình thả mắt xuống vùng cấm địa của cô gái trẻ khi Randi ngước lên.
Nhưng Elise dị tính và Randi sẽ không bao giờ chung chạ với người phụ nữ nào ngủ với đàn ông. Nếu Elise là một người đồng tính, thì bà ấy là một người giấu kỹ nhất mà Randi từng thấy. Cô sẽ cân nhắc chuyện ấy với Elise. Bà ấy rất thú vị, dù là bao nhiêu tuổi đi nữa. Nhưng như thế thì cô ghét phải mạo hiểm với kèo thơm đang có. Ngôi nhà trên bãi biển. Th..ơ..m
Nhưng mà, cũng nên khám phá xem liệu Elise thuộc thể loại phụ nữ "L World" hay là "Sex in the City"
"À, Elise, bà thích xem một phim của Angeline Jolie như "Wanted" hoặc của Brad Pitt như "Ocean's Thirteen?"
Randi thấy lúm đồng tiền dấu hiệu của sự thích thú.
Elise nâng cốc lên, trước khi nhấp môi, cô trả lời "Tôi thích cả hai". Randi nhận thấy mắt Elise hấp háy nhìn vào cốc ra sao.
Randi nhếch môi, nhấp một hơi dài carmel macchiato. Ngon quá. Mặc dù gần năm đô cho một cái cốc quỷ này, ai mua nổi nhỉ?
"Còn em thì sao?"
Randi ngả lưng về phía sau. "Angeline Jolie. Nếu như Brad có một chị em gái..."
"Hẳn rồi" Elise lịch sự đồng ý.
"Mọi người trong đời em đều biết là em đồng tính, Elise. Họ mà không biết thì hẳn là họ không thấy đường". Cô muốn Elise biết mình như thế nào.
"Tôi đã nói gì về điều đó đâu. Đúng không?"
"Không, bà không có nói." Randi bình thản. Cô nghịch các vỏ gói đựng đường mà Elise đã dùng. Cô nhìn quanh, bắt đầu cảm thấy bồn chồn vì sự im lặng. "À, bà chủ ..." Randi nhướng mắt xem biểu hiện của Elise trước chức danh mới. Nhưng Elise không phàn nàn gì. "Chính xác thì bà làm việc gì?"
Elise suýt rít lên. Cô luôn ghét những cuộc nói chuyện phiếm như thế này. Nhưng mà đó là cách tình bạn được hình thành và điều đó cũng giải thích tại sao cô không có nhiều người bạn có thể tin tưởng. . Cô căm ghét việc phải tiêu phí thời gian để làm vui lòng những người mình không biết và có khi còn không buồn quan tâm tới.
Nhưng Elise nhận thấy đây là một phần của vũ điệu tình bạn, cô muốn điều này với Randi, không còn nghi ngờ gì nữa.
"Tôi là phó chủ tịch cao cấp đầu tư ngân hàng cho công ty Shapiro Hofmeister và Barrows Toàn Cầu"
Randi phải giữ cho mắt khỏi đờ ra khi Elise giải thích thêm về công việc của mình. Sau vài phút bị tra tấn bởi các bài kinh tế học, Randi giơ tay lên. "Elise thân mến, bà có thể rút gọn lại giùm em được không?"
"Cơ bản là tôi trông coi các khoản tiền đầu tư ở thị trường châu Á"
"Có phải thị trường đó là thị trường đang lên không ạ?"
"Đa số là vậy, chắc rồi. Nhưng nếu em không cẩn thận, quần đùi cũng không còn."
Randi nhướng mày. Cô muốn Elise quần đùi không còn. Và quần lót cũng mất luôn.
Elise suýt đấm ngực vì đã đưa ra sự ví von đó.. Cô vội nhìn đi chỗ khác. Suốt cả ngày nay, Elise thấy Randi cứ mơ màng nhìn cô. Đầu tiên là ở Nordstrom's, sau đó là ở quầy cà phê. Và bây giờ, sự ngưỡng mộ của Randi đang tiến tới lằn ranh của sự tôn thờ.
Elise thở dài, quay lại nhìn Randi để rồi lần nữa bắt gặp khuôn mặt đờ đẫn. Cô mong mình sai, rằng Randi không phải đang phải lòng cô. Cô không muốn tình một đêm. Ừm, cô không muốn thêm tình một đêm nào nữa cả. Và cô cũng không muốn đánh mất tình bạn với Randi.
Elise liếc nhìn đồng hồ. "Chúng ta lên đường thôi"
"Sao lại thế ạ?"
Elise ngả người sâu vào ghế. Cô không quen chuyện có người ở cùng, dù về mặt lý thuyết, giờ Randi là người làm công như chính cô ta đã đề cập còn cô là bà chủ nhà, người vì hoàn cảnh nên ngủ trên đi văng. Đó chính là nơi mà Elise cần cho buổi tiệc. Làm sao đây? Cô quên nói với Randi về buổi tiệc, với những bạn bè thân thiết, tất cả đều đồng tính.
"Randi, tôi nghĩ mình nợ em một lời xin lỗi"
Sau khi Elise trình bày tình huống khó xử, Randi có vẻ rất ngạc nhiên và bối rối. "Em không ngại chuyện lánh đi chỗ khác đâu Elise"
"Thật à?"
"Chắc chắn, tất nhiên rồi..." cô ê a nói và điều đó báo hiệu một cuộc thương lượng mà Elise đã lường trước.
"Em sẽ bii..êến đi dễ dàng hơn nếu có phương tiện đi lại"
Mắt Elise lóe lên. "Tôi biết sắp xếp thế nào rồi. Thậm chí tôi còn biết có một quán bar lớn cho les ở đây"
Randi nhìn phắt vào mặt Elise. Môi cô từ từ nở ra nụ cười mỉm. "Ồ?"
"À, có gì bí mật đâu" Elise nói một hơi "Em là les.. ý tôi là, bác sĩ Lockmiller, bạn của tôi ... không phải bạn của bạn! Cô ấy lấy một người bạn khác của tôi, Carin. Họ yêu nhau" Elise nheo mắt nhìn vào gương mặt đang thích thú trước mặt. "Cô ấy nói tôi biết. Ý tôi nói là cái quán bar, không phải tình yêu của họ"
"Thả lỏng đi Elise" Randi cười tủm tỉm đứng lên. "Em biết kiểu mấy quán bar cho người thẳng rồi còn em thì đâu phải người dị."
"Người dị?" Đôi khi Elise thấy dường như Randi nói tiếng nước ngoài vậy.
"Người dị tính, như trong dị tính –"
"Hiểu rồi Randi", cô vừa nói vừa mở cửa cho Randi. "Ta đi nhé"
Khi họ sóng đôi trên đường, Randi ước gì Elise nắm tay cô. Cô ước gì nghĩ ra được một lý do chính đáng để nắm tay Elise.
"Ồ, hồi nãy tôi quên nói với em" Elise nói, "Mấy ngày nữa tôi sẽ đi Tokyo"
"Bà đã đi rồi mà"
"Thường tôi không đi chuyến này nối tiếp chuyến kia nhanh thế nhưng chuyến trước tôi đi giúp Howard, cộng sự kinh doanh của tôi. Chuyến này là cho tôi."
Randi đã tìm cách tay cọ tay với Elise khi họ lạng lách qua lại trên đường. "Bà sẽ về trước Lễ Tạ Ơn chứ ạ?"
"Ừ, tôi sẽ về ngay Lễ Tạ Ơn vào thứ tư. Sao thế?"
"Em chỉ thắc mắc vậy thôi...à, em nghĩ điều này thật tốt... bà có kế hoạch gì cho Lễ Tạ Ơn chưa?"
Elise lướt qua danh sách những việc cần làm trong đầu. "Không, tôi nghĩ là không. Tôi chỉ lên kế hoạch làm việc hết kỳ nghỉ lễ. Còn nhiều bản báo cáo tài chính cần đọc lắm."
"Bà thấy sao nếu em nấu bữa ăn cho ngày Lễ Tạ Ơn cho chúng ta?"
"Em biết nấu hả?"
"Dạ, đương nhiên", Randi trả lời, nhìn một bên mặt háo hức của Elise. Cô đang chờ một nửa còn lại. "Nửa dòng máu của em là Mêhicô"
"Vậy á" Eilse dừng bước, làm Randi quay người lại.
"Sí" (2)
"Nhưng mà em có nói tiếng Tây Ban Nha bao giờ đâu"
Randi nắm lấy tay Elise kéo đi, sẽ chẳng bỏ ra vì bất cứ điều gì. "Bà có biết tiếng Tây Ban Nha không?"
"Không"
"Thế thì em nói với bà để làm gì?"
"Không biết nữa, để phù phép tôi chẳng hạn"
"Phù phép bà để làm chi ạ?" Trời ơi, em muốn phù phép quần áo bà rơi xuống thôi, cô nghĩ.
Elise đỏ mặt và nhận ra rằng mình đã sơ suất. Ê mặt quá. "Sao em không dành thời gian với gia đình? Thậm chí em còn chưa bao giờ gọi điện cho họ, như tôi biết"
"Dạ, em không gọi". Randi buông tay Elise khi họ dừng lại bên chiếc xe. Elise đã bắt gặp niềm đau thoáng qua trong mắt Randi. Cô nhìn chăm chú vào mặt Randi rồi ngước lên mái tóc vàng ánh kim.
"Em như một con chồn ấy" Elise cười mỉm chi.
Randi lấy tay vuốt lên chỏm tóc. Màu sắc giữa chân và thân tóc chỏi nhau đến giật mình. "Ồ, càm ơn đã nhắc em. Em thấy ngờ ngợ là quên gì đó. Bà có thể đưa em đến Wally Wor-?"
"Không, tôi sẽ không đến Walmart ba lần trong một tuần đâu, tôi không ưa chỗ đó," Elise mở cửa xe cho Randi. "Người ta cứ chen lấn vào tôi." Cô đi vòng qua phía cửa tài xế rồi chui vào. "Họ chả bao giờ nghe nói tới không gian cá nhân chắc? Còn những cái xe đẩy hàng nữa, những cái bánh xe dơ hầy"
"Vậy thôi khỏi đi"
Elise liếc nhìn Randi, đang tụt sâu vào ghế, tay khoanh trước ngực. "Tôi xin lỗi, Randi. Chỉ là –"
"Bà ghét Walmart và bà có đủ khả năng mua sắm ở nơi khác. Em cũng hiểu mà."
Elise thấy mình thật nhỏ nhen. "Randi, tôi xin lỗi mà. Thật lòng đấy. Tôi sẽ chở em đến Walmart. Chúng ta còn thời gian"
Elise nhìn đồng hồ. Thật ra thì họ không còn thời gian nữa. Cô còn phải đi mua rượu và bắp nổ. Đêm xem phim với các nàng mà. Elise hẳn nhiên không muốn để Randi nhập bọn. Mấy cô bạn có thể chọc ghẹo không thương tiếc. Mà họ là thếthật. Có lẽ Randi là một butch điển hình và sẽ đối phó được nhanh thôi, Elise tự an ủi mình.  

(tiếp theo)

Randi xuất hiện với mái tóc nâu đen. Trông rất khác. Chính xác là già dặn hơn. Trời ạ, giờ thì giống 18 tuổi. Vẫn còn trẻ trung. Tuyệt. Vừa đúng những gì cô cần trước ban giảm kháo American Idol phiên bản của riêng cô.
Elise và bốn cô cỡ ba bốn mươi tuổi khác đang ngồi quanh cái đi văng và ghế sofa. Vỏ chai bia chất đống trên bàn cà phê. Họ nằm ngồi đủ kiểu, la ó, huýt sáo chê bai phim "Moulin Rouge". Randi đi ngang qua TV và trở thành trung tâm chú ý.
Các cô rù rì khi Randi tiến lên phía họ. Cô mặc một áo len dài tay cashmere, quần jeans xanh và đôi bốt Harley đen.
Khi Elise vừa định giới thiệu Randi thì một cô phì nhiêu mắt ma lanh nhếch mép cất tiếng "Ellie! Cậu giếm nữ thần này ở đâu thế hử?". Cô ta liếm môi và đưa ánh mắt lùng sục lia xuống thân hình của Randi.
Randi không thích cô ta ngay từ lúc đó.
"Hết sức kiềm chế, Bets!" Elise đập vào gối cô bạn. "Tớ xin giới thiệu với các cậu người phụ trách sửa chữa nhà cho mình, Randi Ashman."
Trước khi Elise giới thiệu tên các cô bạn, họ đã vây xung quanh. "Tớ tưởng Randi là một gã nào chứ," một cô khác, người lạ lùng nhất trong đám, nói. Cô mặc quần lửng, vớ dài tới đùi và cái áo kiểu màu hồng, đang với tay lấy thêm bắp nổ.
"Tớ chưa bao giờ nói thế, Conn," Elise bào chữa. Elise quay lại nhìn Randi. "Các quý cô đang làm em ấy mắc cỡ đó". Randi nhướng mày. Người bị mắc cỡ nào phải là cô. Randi khá là thích miệng lưỡi các nàng ngoại trừ Bets, người cô chả muốn gần.
Sau màn giới thiệu, Em bắt tay Randi "Mừng em đã khỏe hơn"
"Cám ơn bà đã đến khám cho em. Em thật sự, thật sự rất cảm kích"
Elise đang săm soi Randi, trong khi mọi người đang nói chuyện phiếm. Cuối cùng cô hỏi "Em kiếm đâu ra đôi giày bốt đó thế?"
Randi nhếch mép, giơ một chân lên cho mọi người xem. Cô hếch cằm. "Cửa hàng bán đồ cũ gây quỹ từ thiện. Hai đô một đôi"
"Cửa hàng bán đồ cũ gây quỹ từ thiện sao?", đó là Bets, giọng khàn khàn và gây bất an. Randi có cảm giác như Bets nâng cô lên rồi lại đạp cô xuống. Randi biết kiểu người này. Muốn chiếm hữu và giành giật mọi thứ, luôn luôn là vậy. Phụ nữ. Xe cộ. Các tiện ích. Bất kể là gì. Những người như bà ta sẽ không bao giờ cảm thấy hạnh phúc với những gì có được dễ dàng. Mẹ của cô rút tỉa một câu miêu tả chính xác loại người này. Bà nói rằng, "Bọn họ có y chang một thủ đoạn để có được hạnh phúc." Lời nói làm cho Randi mỉm cười.
Mọi người ồ lên tán thưởng, trừ Elise và Bets.
"Trông em kỳ kỳ khi bước xuống xe Prolwer với đôi bốt Harley." Elise quan sát phản ứng của Randi.
"Không, không có chuyện đó đâu", cô nói. Trước cái nhìn thắc mắc của Elise, cô thêm vào "Họ sẽ không nhìn vào chân cẳng của em đâu". Randi nháy mắt với Elise và nhận được cái khẽ chau mày làm cô cười thầm.
Khi các nàng còn đang nhao nhao, đến lượt Randi ngắm nghía từng người một. Tất cả bọn họ, vui tươi hơn cả Paris. Cuối cùng, Randi dừng lại ở Elise, với một cái nhìn như muốn nói "biết rồi nha". Kết luận sau cùng: ô môi núp lùm. Ui, phải ha.
"Em ấy đưa xã về nơi xa ha" Carin, bạn đời của Em lên tiếng "Em biết em không là "
Em tựa lưng vào người yêu dấu, lấy vai huých vào cô. "Em đang cố nói với xã – "
Carin lập tức kéo cằm Em và hôn thật kêu, dập tắt mọi sự phản đối tiếp theo. "Không có đâu cưng. Em hoàn toàn thuộc về xã. Em chỉ đang khen ngợi cảnh trước mắt thôi mà"
"Cảnh đẹp nữa chứ" Conn đưa mắt lên xuống tán thưởng.
Randi cố gắng không đỏ mặt, bởi cô đã cảm thấy nóng bừng hai tai rồi. "Xin cảm ơn các quý cô ạ" Randi vẫy tay. "Em rất lấy làm hân hạnh"
"Tôi mới đúng chứ" Conn gừ gừ như mèo trong cơn khoái chí.
Em hiểu tình cảnh của Randi, thiếu thốn tiền bạc và quần áo. Cô cũng là kiểu người chu đáo, quan tâm chăm sóc người khác. "Randi, bên ngoài lạnh đó. Có thể em sẽ cần một cái áo jacket." Em chỉ vào chiếc áo len ngắn tay của Randi.
Elise thấy như bị chọc ngoáy. Cô biết. Bạn cô biết và Randi cũng biết. Elise không muốn Randi ra ngoài với bộ dạng như thế này. Vì nó giống như cô đang đi gạ gẫm ai đó. Suy nghĩ này làm cô muốn bệnh và nó làm cô ngạc nhiên. "Bộ ở tiệm bán đồ gây quỹ từ thiện không có áo jacket sao?". Cô hỏi
"Hok, em chắc chắn là sẽ tìm được người nào đó để sưởi ấm. Tạm biệt nhé, các quý cô, chơi vui vẻ." mọi người quay về TV chỉ trừ Elise. Khi mắt họ gặp nhau, Randi chu môi trao một nụ hôn gió cho Elise.
Vẻ ngạc nhiên trên mặt của Elise làm Randi gục gặc đầu
Cô ta biết rồi! Elise nghĩ. Khốn kiếp. Cô ta phải rời khỏi nơi đây sớm hơn và mình nhất định phải sáng tác ra các lời phàn nàn thô lỗ mới được. Khỉ gió. Chuyện này làm rối tung mọi việc. Ngay lúc đó có người vỗ nhẹ vào tay cô.
"Đưa tớ hủ muối"
Randi cười suốt trên đường đi đến quán bar. Elise đã soi cô. Ngưỡng mộ thân hình của cô suốt mấy tuần qua. Randi cảm thấy có một sức hút từ Elise. Giờ thì cô đã hiểu tại sao.

XXXX

"Cô ta rõ ràng là người nhà mình?". Bets đang lăn qua lăn lại chai Michelob giữa hai tay, xem TV nhưng không thực sự là nhìn thấy gì.
"Randi hả?". Conn quay đầu lại Bets
Elise biết mà. Randi mới vừa rời khỏi chút xíu là họ bắt đầu bàn tán về cô.
"Ừ, tất nhiên rồi, Randi" Bets gầm gừ trong cổ họng. Sau đó cô chĩa mũi dùi vào Elise. "Cậu biết điều đó không?"
"Cậu kỳ cục vậy. Chúng ta đâu phải là những đứa bạn thân còn đi học cà kê dê ngỗng về những đối tượng mà mình thèm muốn."
"Rõ ràng tớ thèm muốn em ấy" Conn mím môi ậm ừ và làm một ngụm bia.
"Ừa, rõ ràng là ô môi", Bets đang nghịch những giọt nước bám bên ngoài chiếc cốc của mình
"Trời ơi!" Elise giận dữ đứng bật dậy. "Có lẽ giờ chúng ta cần cà phê thay vì bia bọt." Cô đi vào bếp để pha cà phê.
"Em ấy là một ô môi bé con," Conn nói, thật ra là nói với Bets bởi vì không có ai khác nữa tham gia cuộc trò chuyện.
"Ồ, hơn thế nữa chứ. Em ấy là boi(1)"
Elise thò đầu ra gần các tủ nhà bếp. "Boy? Cậu nói boy phải không Bets?"
"B – O – I" Bets đánh vần ra từng chữ. "Boi"
Vẻ ngơ ngác ghé qua khuôn mặt xinh đẹp của Elise.
Bets thở dài. "Ngôn ngữ của thế hệ les mới ấy mà", cô dửng dưng. "Nhỏ tuổi, giống con trai, ngon mắt và lăng nhăng."
Elise tròn mắt. "Làm thế nào mà cậu biết được? Giờ cậu là nhà xã hội học hả?. Bỏ vụ bảo vệ môi trường rồi sao?"
"Tớ đọc được, Elise" cô giận dữ nói. "Ê bồ, có bao giờ nghe đến tờ New York Times chưa?"
Elise không hẳn nghi ngờ cô bạn thân nhất. Bets là một nhà khoa học làm việc ở Cơ quan Bảo vệ Môi trường California, nơi mọi người đều ham nắm bắt thông tin.
Bets tiếp tục bài giảng về nền văn hóa của les. "Boi là les chống nữ quyền", cô nói, ngắm nghía Elise đang mang cà phê đi vào. Bets thấy hơn là nghe Elise nói "sao cũng được"
"Lưu tâm lời tớ nhé, Elise. Randi là một kẻ vui chơi qua đường thôi."
"À", Conn góp lời, nhấp một ngụm cà phê. "Em ấy có thể vui chơi với tớ bất cứ lúc nào."
"Cậu nói giống như là các bà nội trợ liều mạng". Elise gán tội, ngồi xuống với họ.
Một chiếc vớ và một cái gối bay từ phía đối diện đáp xuống mình Elise. Cách sử dụng từ "N"của cô được tính toán nhằm sỉ nhục và khơi mào cuộc tranh luận.
"Liều mạng thì có thể" Conn thừa nhận. "Nội trợ thì không bao giờ nhé"
Carin suỵt tất cả mọi người. "Là nội trợ tuyệt đối không có gì sai trái đâu nhé"
"Bà nội trợ vừa lên tiếng đấy," Bets giúp lời vào.

XXXX

Sáng hôm sau, Elise tỉnh giấc lúc sớm tinh mơ. Sau khi tắm xong, cô vào nhà bếp pha cà phê. Randi vẫn còn đang ngủ. Thân hình mảnh mai nhưng rắn chắn cuộn vào tấm trải giường, áo T-shirt giật lên cao hé lộ vùng da bụng mịn màng, mềm mượt. Nhục cảm dâng tràn trong Elise. Đầu ngực cứng lên và cảm giác ào ào như thác đổ giữa hai chân. Thật sự là quá lâu kể từ khi có sự giải phóng năng lượng cơ thể với một thứ không phải là máy móc.
Elise lần theo đường cong gợi tình của đôi vai trần của Randi. Cơn ghen nổi lên. Tối qua cô ta đã làm gì? Và quan trọng hơn, làm với ai? Cô nghe tiếng Randi vào nhà khoảng 1:30 sáng.
Elise quay lại làm cà phê. Ngay khi vừa ngồi xuống uống cà phê và đọc báo, Randi bước thấp bước cao vào nhà bếp. "Em uống chút cà phê của bà được không?"
"Tự nhiên, nhưng mà em sẽ phải pha chế lại. Nó không nhẹ như là –"
"Ô, khỉ thật. Đậm quá." Randi nhăn mặt và cố xua vị đắng ra khỏi miệng.
"Bỏ nhiều đường và sữa vào. Sẽ ổn thôi"
Randi lấy một cái cốc cao, bỏ phần sữa gấp đôi và rất nhiều đường. "Hmm, được hơn rồi". Cô nhìn Elise một lúc. Elise trang điểm rất khéo, không hề biết như cô vừa mới ngủ dậy. "Chào bà. Ăn sáng không?"
"Chào em và có. Cảm ơn"
Randi làm món trứng bác với xúc xích, ăm kèm với bánh ngô.
"Tối qua xem phim thế nào?" Randi hỏi khi đặt đĩa thức ăn xuống.
Elise nếm thử món trứng và xuýt xoa. "Trời ơi, Randi, nếu tôi biết em có thể nấu nướng –"
"Bà sẽ chọn em làm đầu bếp riêng cho mình thay vì cho Buster?"
Elise nhận thấy nụ cười châm biếm lướt qua trên môi Randi. "Chính xác. Những món này ngon ghê"
"Bà quá khen. Không có chi ạ". Randi nghiêng đầu cảm ơn lời khen ngợi. "Bao lâu các nàng lại tụ tập một lần?"
Elise dừng nĩa lại. "À, trước đây mỗi tháng một lần. Giờ ba tháng một lần đã là may"
"Các bạn bà có vẻ tử tế nhỉ"
Qua âm điệu Randi thể hiện lời bình luận, Elise biết là cô khách trọ muốn nói nói về điều gì đó không được hay ho lắm.
"Được rồi, có gì cứ nói đại ra đi"
"Gì cơ?" Randi trao Elise vẻ ngây thơ nhất mà cô khéo léo lơ đi.
"Đó là lý do tại sao tôi không muốn em gặp các bạn của tôi lắm. Họ biết bản thân và cởi mở về giới tính của mình"
"Wow" Giọng điệu của Randi ẩn chứa tiếng cười.
"Gì cơ?" Elise lên giọng sắc bén
"Em cứ tưởng là chả còn ai ở California không sống thật cơ đấy." Randi cảm thấy chút ăn năn nhưng cô đã kiềm lại. "Loài khủng long, đó là bà"
Vẻ hốt hoảng hiện rõ trên mặt Elise. "Xin lỗi tôi không hiểu"
"Ôi Elise" Randi thấy ăn năn vì đã dùng từ này. "Em không nói gì khác ngoài chuyện bà đang giấu giếm giới tính của mình."

"Đừng nói chuyện này nữa được không?". Elise nhìn xuống đĩa thức ăn. Chưa bao giờ cô thấy mặc cảm về tuổi tác của mình. Sao lại là lúc này?
Randi ngờ rằng Elise đã phản ứng thái quá. Gần như tức thì, Randi chuyển sang nghiêm túc. "Em nghĩ chúng ta nên nói về điều đó'
"Tại sao?"
"Bà biết mà"
"Biết gì cơ?" Elise dánh trống lảng.
Randi ngồi thẳng người lên. "Em biết bà có cảm giác với em"
Elise há hốc miệng, mắt tròn xoe.
"Em biết bà soi em, Elise. Rõ ràng vào tối hôm qua."
Elise định không trả lời. Nhưng cô muốn kết thúc chuyện này đi. "Ừ, tôi bị em thu hút." Cô run rẩy thì thầm.
"Từ cả hai phía, bà biết mà"
"Ừ, tôi biết rõ điều đó"
"Thế thì...."
"Thế thì, không có gì, Randi. Tôi đủ già để làm mẹ em"
"Thế điều đó làm bà..."
Elise cười, pha chút cay đắng. "Tôi không nghĩ vậy, Randi Ashman. Tôi không ham điều đó đâu"
Randi vẫn chăm chú nhìn Elise trong khi Elise thì đưa mắt khắp phòng. "Còn em thì sao? Elise bất thần nhìn sang Randi. "Bà có ham em không?"
Elise có thể nhìn thấy mống mắt màu vàng và xanh lá của Randi. Chúng như kính vạn hoa. "Randi", Elise thầm thì. "Em sẽ không gặp bất cứ khó khăn gì để thu hút cả tá đàn ông bám đuôi."
"Đàn ông bám đuôi?! Cái quái gì –"
"Thôi được rồi. Để tôi cắt những thứ vớ vẩn đi"
"Làm ơn"
"Em nóng bỏng. Rất ư là nóng bỏng." Randi cười tự mãn. "Nhưng mà tôi nghĩ em biết điều đó. Em sẽ không gặp trở ngại gì trong việc tìm kiếm ai đó từ bất kỳ giới tính nào em muốn"
"Nếu như em muốn là –"
"Đừng. Đừng nói. Sự thật vẫn là sự thật. Chúng ta quá khác biệt."
"Bà mâm son còn em đũa mốc?"
Elise gật đầu. "Giống kiểu vậy. Vì tình bạn và thỏa thuận trước đây, chúng ta làm bạn thôi nhé."
Khóe môi Randi khẽ nhếch lên. "Đương nhiên...". Elise chuẩn bị tinh thần cho một trong những đòn tấn công của Randi. "Bà đã thấy em bán nude –"
"Tôi không có!"
"Thế ai đã cởi đồ em đêm hôm đó?"
Elise ửng hồng. "Tôi chỉ làm chuyện giúp người thôi mà"
"Bà có cảm giác gì không?"
Elise đứng bật dậy. "Cuộc thảo luận này –"
Randi cười tủm tỉm, nhoài tới chạm vào khủy tay Elise. Tay cô mơn trớn lướt xuống nắm lấy tay của Elise. "Em đang đạp trúng đuôi bà, Elise"
"Ừ, em đang làm vậy đấy". Hơn những gì em biết nữa, Elise nghĩ. Cô ngắm nét mặt chất chứa cảm xúc bị dồn nén của Randi. Không, cô ta biết. Trời ơi, mình đã tự đưa mình vào chuyện gì đây?"
"Em xin lỗi" Randi thì thầm.
Elise siết lấy tay của Randi rồi thả ra. "Được rồi. Chúng ta rửa bát đĩa thôi"
"Để em làm, Elise. Sao bà không nghỉ ngơi thư giãn đi? Ồ, khoan đã," Randi đập tay vào trán. "Bà đâu biết nghỉ ngơi là gì. Thế bà cứ gọi điện cho cô trợ lý cằn nhằn cử nhử như thông lệ. Em sẽ rửa hết bát đĩa."
Elise không tin được là họ có thể hiểu về nhau trong vòng một tháng. Cô cảm thấy gần gũi với Randi hơn bất kỳ ai mà cô đã quen biết trong thời gian dài ơi là dài. Thậm chí lời chọc ghẹo của Randi cũng nhẹ nhàng và thú vị. "Tôi thích em hơn lúc em thiếu ăn thiếu mặc"
"Và ướt nữa?"
Câu hỏi làm Elise giật mình. "Ý em là?"
"Em bị mắc mưa nhớ không? Chứ bà nghĩ đến cái gì?"
Thái độ của Elise chuyến sang thủ thế. "Thôi bỏ qua chuyện đó"
Randi cứ cười cười khi bắt đầu thu dọn bát đĩa. Khi rời khỏi bàn, Randi ngoái lại nói to với Elise, "Vì lẽ công bằng, ít ra em cũng phải xem được hình bà khỏa –"
Elise mím môi, giận dữ nhìn Randi.
"Bà thật nhạy cảm." Randi nhấn mạnh từ cuối trong làn hơi rất gợi.
"Randi". Cô gái trẻ có thể nghe thấy sự van nài ẩn trong tiếng thì thầm đó. Cô mong nghe được nó khi đang lên đỉnh.
Trời ơi! Giờ thì Randi nóng ran và thấy phiền. Tác dụng ngược. Đó là cái giá phải trả khi cô quyến rũ một mục tiêu rất là lì đòn.
"Được rồi Elise. Giờ bà đi chọc giận nhân viên của mình đi"
----------
(1): là từ trong cộng đồng les chỉ người chuyển giới/ lưỡng tính/ cơ bắp trẻ tuổi mà về mặt sinh học là nữ nhưng biểu hiện bề ngoài như một cậu trai.