Mỗi năm Monterey Beach tổ chức đại hội thể thao vào hạ chí, ngày đánh dấu giữa năm. Thành phố nhỏ bé tọa lạc ở phía Bắc California chỉ có khoảng 150 cư dân mỗi một dặm vuông.
Elise đã mời Randi đi dự đại hội thể thao hằng năm này, ngoài các môn thi đấu thể thao ra thì còn có rượu ngon, ban nhạc sống và đốt lửa ngoài trời. Elise biết hầu hết mọi người có mặt ở đó, bởi vì đây là thành phố nhỏ và cô còn có chân trong một số ban bệ địa phương.
Ngay khi vừa tới nơi, Randi liền đi tìm thức uống. Elsie vẫn đứng gần các sân thi đấu, nhìn một cô gái trẻ trong bộ bikini đang đong đưa hông đi về phía khu vực lều trại. Elise thở hắt ra. Chưa bao giờ cô nhận ra mình có có sức mạnh ý chí nhiều vậy.
Cô đang dõi theo Randi mất hút vào bóng che của một cái lều lớn màu trắng thì ông thị trường làm cô giật mình. Ông cao ráo, làn da nâu hoàn hảo của đàn ông Mỹ Latin với bộ râu đen chồm cả vào miệng.
"Thêm một năm, thêm một đống hổ lốn," ông nói và ôm Elise. Bãi biển của thành phố là nơi đầu hướng gió thổi về cơ ngơi của Elise.
Elise phẩy tay. "Ê, nếu có bất kỳ miếng rác nào trong phần đất nhà tôi, tôi có số điện thoại văn phòng của anh đấy, Joe"
"Và số điện thoại nhà của tôi nữa chứ." ông nói thêm vào.
"Vâng, chưa kể số điện thoại di động nữa đấy."
Ông giả bộ rút ra một tờ giấy ghi chú và viết vào. "Thổi rác về hướng bắc, không được hướng nam. Nguy hiểm chết người. Xong,", ông mỉm cười bắt chước điệu bộ cất vào. "Chuyện này đã được thu xếp"
"Anh có biết tôi thích điều gì ở anh không, Joe?" Elise nói, khoanh tay trước ngực.
"Gì vậy?"
"Vì là một chính trị gia, chỉ số nhảm nhí của anh khá là thấp."
Cả hai cười ngặt nghẽo. Cuối cùng, Joe quàng một tay qua Elise. "Thêm nữa, tôi quan tâm chăm sóc những người ủng hộ nhiệt thành nhất của mình."
Cô tinh nghịch thúc thúc khủy tay vào sườn ông. "Có phải là anh vừa gài tôi quyên thêm tiền không đấy?"
"À, vài tháng nữa là tới bầu cử rồi, Elise." Joe xoa ngón cái vào ngón trỏ và giữa.
"Ê ê, tôi đã bước chân vào ngay một vụ thương lượng rồi. Séc gửi qua bưu điện."
"Cảm ơn, cảm ơn và vợ tôi cảm ơn cô."
"Sao cơ?"
"Yeah, bà ấy nói chỉ có cách này thì tôi mới ra khỏi nhà."
Elise ngóng qua vai của ông thị trưởng, tìm kiếm Corinne. "Ở đâu –" Cô thấy Randi đang trò chuyện với một cô gái tóc đen bưởi to. Elise biết tiếng cô này và cũng chẳng phải là tốt lành cho lắm. Cô ta đưa tay lên có vẻ như sắp xoa cằm Randi khiến cô xấu hổ rụt cổ lại. Sau đó cả hai cười to trong khi cô ta đưa tay xuống nắm lấy tay của Randi. Dẫu Elise không thể nhìn thấy rõ đôi mắt của Randi từ khoảng cách này, cô mường tượng chúng đang trìu mến nhìn cô ta. Giống như lúc nhìn mình vậy, cô nghĩ.
Cơn ghen tuông mù quáng chảy xuyên qua lục phủ ngũ tạng, huyết áp tăng vọt, tim đập mạnh, đầu ong lên.
Joe bắt gặp thái độ của Elise, dõi theo hướng nhìn của cô và thấy hai người cô gái đang vui vẻ chuyện trò. Ngay sau đó, Randi vẫy tay tạm biệt cô gái tóc đen, nhòm ngó xung quanh và chầm chậm chạy tới Elise với hai chai nước trong tay. Cô đưa một chai cho Elise và chào Joe.
"Joe, đây là –"
"Tôi là thị trưởng Joe Vargas. Và cô, quý cô trẻ trung này là họ hàng, có lẽ là một –"
"Joe," cô nói qua kẽ răng. "Đây là, à, bạn ở chung nhà của tôi, Randi Ashman. Ừm, hơn thế nữa chứ." Mặt của Elise đỏ bừng, sau khi nhận ra mình vừa nói gì.
"Hả?" Joe quay qua nhìn Elise chăm chú, nhận thấy vùng da quanh tai và má đỏ ửng. Ông chẳng quan tâm nếu cô là gay. Đây là California mà. Ai mà không gay? Vậy mà ông đã cố gắng mấy năm nay mai mối Elise cho người em trai đã qua một lần đò. Giờ thì Joe đã nhận ra sự vô ý vô tứ của mình.
"Ý tôi là, cô ấy là người phụ trách sửa chữa nhà của tôi. Đang tân trang ngôi nhà tranh của tôi, ý là vậy." Trời ơi, Elise ơi, cô nghĩ, mi có gì lộ liễu không? Đây là lần đầu tiên cô và Randi xuất hiện cùng nhau tại một sự kiện công cộng. Elise chưa bao giờ gặp bất cứ vấn đề gì khi gặp gỡ ai đó khi đang đi cùng với bạn của cô. Điều này rõ ràng khác biệt và là nguyên nhân làm cô không yên.
Randi và Joe bắt tay nhau, nhận thấy móng tay sơn màu đen bóng, một dãy khuyên tai xỏ dọc theo vành và hình xăm nút thắt Celtic quanh cẳng tay. "Hân hạnh." ông nói.
Ranid điềm đạm mỉm cười. "Chào Joe, tôi đang làm việc sửa chữa làm mới cho Elise. Để tôi đưa ông danh thiếp..." cô vỗ vào túi chiếc quần sóoc và cau mày. "Chắc tôi để quên ở văn phòng rồi. Đê tôi gửi qua bưu điện cho ông sau nhé? Ông có thể tìm tôi nếu muốn muốn bảng báo giá."
Elise suýt bật ngửa vì nỗ lực của Randi nhằm cứu lấy danh tiếng của cô. Cô ấy bình tĩnh, uyển chuyển và khéo léo.
Joe mỉm cười với Randi trong khi nhìn sang Elise, đang làm ra vẻ buồn chán hơn là lo lắng.
"Tất nhiên rồi Randi". Ông nhìn quanh rồi tới Elise.
"Tôi đã phải gửi một số báo cáo từ hệ thống trao đổi thông tin số C-DOT đấy." Ông quay sang Randi.
"Tôi cũng sẽ gửi cho cô danh thiếp sau, tôi cũng hết mất rồi." Joe vẫy tay với một cặp vừa mới tới. "Tôi phải tới chào hỏi Rodney. Tôi nên để các quý cô tự do. Còn nữa," ông nói với qua vai. "Hai cô nên đăng ký nếu muốn thi đấu"
Elise dõi theo Joe rời đi, quá xấu hổ nên không dám nhìn Randi. Cô chỉ vào bàn đăng ký "Chúng ta tới đó cung cấp thông tin của mình đi," cô nói. "Đi thôi nào". Elise sợ rằng Randi sẽ đề cập đến sự lắp bắp buồn cười và nỗi sợ hãi rõ mười mươi của cô, nhưng Randi đã không nói gì.
Sau khi Randi điền xong mẫu đơn, cô vỗ nhẹ vào thắt lưng của Elise. "Em sẽ quay lại ngay," cô thì thầm. Elise cúi xuống điền thông tin của cô. Cô hơi khựng lại khi đọc mẫu đơn của Randi. Ngày sinh của cô là mười lăm tháng mười. Đồ xấu xa! Cô ta đã qua 21 tuổi mà chẳng nói với mình, Elise nghĩ. Sau đó cô để ý tới năm. Cô tính nhẩm và thấy Randi mới bước sang 20 tuổi thôi. Elise quay lại nhìn thì thấy Randi đang nói chuyện với cô ả tóc đen. Cô ta nói dối mình và nối dối tỉnh bơ với Joe.
Người phụ nữ ở bàn đăng ký đưa cho Elise hai bản số lớn bằng chất dẻo. "Cái gì đây?" Elise hỏi, mất ý thức trong vài giây. Cô sửng sốt chứng kiến Randi và cô ả tóc đen ngả ngớn với nhau.
"Năm nay chúng tôi đánh số các người chơi để ngăn ngừa gian lận thế người khác vào," cô ta nói. "Cô lột miếng phía sau ra rồi dán vào trước ngực hoặc sau lưng."
Rồi Elise thấy Randi đánh lưỡi qua lại một cách mời gọi với đứa con gái cao hơn. Elise đỏ bừng mặt vì giận. Cô nghe người phụ trách đăng ký gọi tên mình. "Cái gì?" cô nhát gừng. Sau đó cô nhìn xuống hai bản số bằng chất dẻo đang cầm trong tay. "Sao tôi có hai cái?"
"Chẳng phải cô vừa mới đăng ký môn bóng chuyền hai người sao?". Người phụ nữ lấy lại một miếng và nghiêng người ra sau để đọc dòng chữ in nhỏ xíu. "Vâng, ngay đây này." Với một giọng điệu dành cho mấy bé lớp hai, người phụ nữ nói, "Một miếng cho cô, một miếng cho Randi"
Elise quay phắt lại nhìn người phụ nữ. "Làm thế nào mà chúng tôi là một đội?"
Người phụ nữ thở dài mất hết kiên nhẫn, liếc nhìn vào tờ đăng ký lần nữa. "Chúng tôi tính theo địa chỉ. Cả hai người có chung địa chỉ. "Cô ta nhìn lên và nhíu mắt với Elise. "Vì thế, các cô cùng một đội."
Như bình thường thì Elise đã cho cô ta biết thế nào là lễ độ với những từ ngữ được lựa chọn thích đáng, nhưng cô còn đang mải suy nghĩ về ngày sinh của Randi, về công ty ma của cô, và đứa con gái đang thèm cô nhỏ dãi.

XXXX

Randi nghiêng người về phía Joelle. "Cậu cần im mồm đi"
Joelle ngả người ra sau. "Tớ biết bà ấy đồng tính mà, nói với tớ đi mà Randi." Joelle nhướng nhướng mày với Randi ra vẻ gợi ý. "Đừng có nhìn. Tớ có thể thấy bà ấy đang nhìn chằm chằm chúng ta. Tớ đã luôn nghĩ bà ấy là người phụ nữ gợi cảm. Nóng bỏng!"
Randi đẩy cô nàng theo kiểu đùa vui. "Elise không phải đồng tính đâu. Và tụi tớ không có mần ăn gì nhau hết đó."
Joelle bật cười vì lời nói giảm nói tránh của Randi. "Còn quá trẻ mà miệng lưỡi cậu hỏng rồi."
Randi cố tình lè lưỡi một cách mời gọi với Joelle. "Nó chưa bao giờ bị nói là hỏng hết nhá. Kinh ngạc. Có. Ma lực. Có luôn. Tuyệt vời, à có luôn"
Joelle ráng véo một cái nhưng Randi đã nhanh chóng rụt lại. "Yeah, yeah, chứng minh đi cưng"
Randi lắc đầu. "Cậu biết là tớ không có nhu cầu mà"
"Ừ, cậu đã nói vậy. Hàng trăm lần rồi. Nhưng sự thật là cậu không muốn ngủ với bất kỳ ai khác sau tớ."
Randi bật ngửa đầu ra sau và gầm lên châm chọc. "Cậu nói đúng đó bởi vì cậu tệ dã man. Thêm nữa, cậu không phải gu của tớ."
"Đôi khi cậu fem làm sao," Joelle nhăn mặt nói, ôm bụng cười giễu cợt. Cô liếc nhìn đồng hồ. "Ồ, khỉ thật tớ phải có mặt tại sân số 3 trong vòng mười phút."
"Khoan đã, để tớ dẫn Elise tới, cậu nói là cậu chưa thật sự gặp lần nào mà."
"Bà đồng tính thừa tiền bao gái, cậu là kẻ ăn bám." Joelle đảo mắt và xuỵt xuỵt Randi. "Tớ sắp sửa gọi cậu là Kato Kaelin (1) đây."
Randi vừa giơ cả hai ngón tay giữa (2) lên vừa rời đi.

XXXX

Elise nhìn Randi đang tươi cười nhẹ nhàng đi tới. "Hey," cô lên tiếng. "Em muốn giới thiệu bà với bạn của em, Joelle"
Elise nhướng một bên mày là liếc nhìn Joelle đang nói chuyện điện thoại ở đằng xa. Quay lại nhìn Randi, lúc này đang đeo một cặp kính mát tráng gương, mắt cô đanh lại. "Chúng tôi gặp nhau rồi"
"Ủa, bạn em nói chưa gặp bà bao giờ"
"Được rồi" Elise quát. "Tôi biết tiếng tăm của cô ta". Tiếng tăm được nói với vẻ coi thường. Đó là sự thật. Joelle Santescoy là thứ mèo mả gà đồng. Cô ta hẹn hò với Conn được mấy tháng rồi đá bằng một tin nhắn điện thoại chết tiệt.
"Whoa!" Randi lui lại. "Bà có chuyện gì sao?". Cô hỏi nhỏ nhưng giận dữ.
Elise nhìn xoáy vào mắt Randi, thấy cả sự hoang mang lẫn tổn thương hiện diện khiến cô dịu giọng lại. "Nghe này. Tôi phải đi nói chuyện với ... Mike về một vấn đề khẩn cấp. Đây là bản số của em. Sẽ gặp em ở sân số một trong ba mươi phút nữa."
Elise hy vọng sẽ trở về những gì vốn có. Cô đang ở bờ vực đánh mất sự điềm tĩnh vì một lý do không đâu. Randi lấy tấm bản số từ Elise và khẽ gật đầu. Tâm trí cô tê liệt khi giận dữ hoặc đối mặt với nó.
Việc đầu tiên mà Elise làm khi quay đi là tìm một người đàn ông nào đó đứng đủ xa để sắm vai Mike. Cô rảo bước về phía ông ta, vừa đi vừa tự trách cứ bản thân.
Mi không có quyền ghen tuông, Elise Barrows à, cô nói với chính mình. Randi lớn rồi, cô ta làm việc chăm chỉ và xứng đáng có niềm vui. Cô ta có quyền lựa chọn bất kỳ ai cô ta muốn để làm bạn, cho dù mi có chấp thuận hay không. Cô ta không phải là người yêu của mi nên mi cũng đừng có mà đòi hỏi gì ở cô ta. Không có vấn đề gì nếu cô ta thấy Joelle hấp dẫn. Có một nhận định nào đấy trong cộng đồng, mọi người đều đã ngủ với mọi người khác. Chấm dứt chuyện này đi. Nếu mi bực bội về chuyện ngày sinh của cô ta thì cứ trao đổi với cô ta, khỉ thật. Đừng có đâm sau lưng cô ta với sự kích động mù quáng!

XXXX

Randi thấy Elise đang dùng tay cởi đôi xăng đan thay vì dùng chân hẩy chúng ra.
Randi bước tới gần Elise khi họ chờ gần đường biên sân. Cô đang ngồi trên cát cởi đôi xăng đan. Elise ngước mắt nhìn chăm chăm vào một điểm bất định. Cô không cần thiết phải liếc mắt đưa tình khi xin lỗi.
"Randi?"
"Dạ" Cô dửng dưng đáp nhanh.
"Tôi xin lỗi." Giọng Elise lí nhí và thiếu tự tin mà Randi chưa từng nghe trước đây.
Randi đứng dậy và cởi chiếc quần soóc trong khi vẫn chăm chú nhìn Elise đang dõi mắt xa xa. "Em vẫn đang nghe." Randi gấp chiếc quần soóc rồi thảy lên đôi xăng đan.
Elise trầm ngâm nhìn vào mặt Randi. "Em có thể.. ý tôi là, em có thể bỏ cặp kính mát ra được không? Tôi thật sự không muốn thấy hình ảnh phản chiếu của bản thân khi hạ mình đâu."
Randi gỡ cặp kính ra với một tay rồi vắt giữa ngực.
Elise cố gắng cầm lòng không nhìn vào cặp kính ở đó. "Tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói và những gì tôi đã làm." Elise cố gắng nuốt nhưng cổ họng khô khốc. Cô chưa bao giờ mắc nghẹn như thế này khi xin lỗi, chuyện cô không thường xuyên làm. Cô uống nhanh một ngụm nước và bỏ cái nắp chai.
"Chỉ là Conn và Joelle hẹn hò nhau được vài tháng rồi..." Cô đằng hắng. "Kết cục không hay ho gì"
Randi suýt tủm tỉm cười khi nghĩ tới cảnh Conn và Joelle cùng nhau chế nước sốt cho sò. Hai người này kiệt sức vì chuyện gì chứ chuyện giường chiếu thì không. Nhu cầu của họ hiển nhiên là hợp nhau.
Randi bắt chéo tay để dưới nách. "Được rồi, không sao" cô nói với vẻ bình thản.
Cuối cùng Elise cũng nhìn thẳng vào mắt Randi. "Còn một chuyện nữa. Tôi đã nổi nóng"
"Thật sao? Em không thấy"
Elise nhếch môi vẻ châm biếm nhưng nhanh chóng trở nên nghiêm túc. "Tôi thấy em sinh trong tháng mười."
Randi hất cằm sang một bên và cười giễu cợt. "Bà nổi nóng vì em già hơn một tuổi à?"
"Không phải" Elise bình tĩnh nói. "Tôi nổi nóng vì em mới chỉ qua tuổi 20 thôi." Randi nhìn cô chờ đợi, như thể đang chờ một đoạn cao trào của một câu chuyện tiếu lâm. "Em đã nói với tôi hồi tháng chín là em đã 20 tuổi."
Randi bất thần la lên. "Lúc đó chỉ còn 30 ngày nữa là em 20. Có gì sai khi em làm tròn chứ?"
Đối mặt với thực tế trước mắt, Elise nhận ra nỗi ám ảnh khó cưỡng với sự chính xác từng ly từng tí của cô đã gây nên tình huống vô duyên này. "Tôi xin lỗi, Randi. Chỉ là tôi quá quen làm việc với những con số chính xác, à, tôi xin lỗi. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Bởi vì tôi thật sự thấy có lỗi."
"Được rồi, không có gì. Không "xin lỗi, xin lỗi" nữa. Cô bắt đầu khởi động tay chân. "Bà có biết chúng ta sẽ đấu với ai không?"
"Ừm, không, tôi không chắc lắm. " Elise cũng bắt đầu làm nóng. "Thế sao em không nói tôi biết ngày sinh của em?" Khi Randi nhìn cô, Elise nói tiếp. "Chúng ta có thể tổ chức mừng sinh nhật. Cùng nhau."
Randi chớp mắt liên tục như thể đang cố tránh phải trợn mắt khó chịu. "Em không có tổ chức mừng sinh nhật."
Elise há hốc miệng kinh ngạc và dừng khởi động. "Sao lại không?"
"Bởi vì em còn không biết đó có phải là ngày sinh của mình không nữa, Elise". Randi có vẻ mất dần kiên nhẫn. Cô thường hay mập mờ và bí hiểm vê gia đình mình nhưng chưa bao giờ mất kiên nhẫn.
Elise nhíu mày. "Nhưng mà..."
Ngay lúc đó có một vị trong tổ trọng tài tiến đến họ. "Các bạn là đội Delta?"
Elise gật đầu.
"Các bạn sẽ vào sân sau 30 phút nữa." Người đàn ông mặc áo T-shirt sọc bắt đầu chạy đi.
"Theo lịch chúng tôi phải thi đấu bây giờ mà." Elise nói với theo.
Ông ta dừng lại, quay lại và nhìn vào bìa kẹp hồ sơ. "Có một vài chấn thương ở một số môn thi đấu cuối. Mọi thứ phải dời lại."
"Hên ghê ha" Khi Elise tiếp tục khởi động cạnh Randi, cô biết thời cơ đã trôi qua. Randi sẽ không nói thêm gì nữa lúc này. Elise bắt đầu thoa kem chống nắng dưới một bầu trời vắng bóng mây. Cô cố với tay ra sau lưng nơi khoét cong xuống của chiếc áo tắm một mảnh nhưng có nhiều chỗ cô không với tới được.
Khi Elise bước vào phòng chờ với tấm bản số được gắn lên người, Randi đỏ mặt, xuýt xoa. "Đàng hoàng đi", Elise chỉnh.
Randi lại bị hớp hồn và khó chịu khi thấy Elise dường như miễn nhiễm. Làm như chỉ có mình Randi chịu trận vậy.
"Randi, em có thể, um, có thấy phiền?" Randi lấy tuýp kem chống nắng, nặn ra một ít và bắt đầu thoa theo những vòng tròn nhỏ lên vai Elise.
"Tôi thoa chỗ đó rồi."
Randi cười đểu, cô đang tận dụng mọi cơ hội để vuốt ve Elise cơ mà. "Okay" Randi cấu thêm ít kem rồi thoa lên giữa lưng. Da của Elise rám nắng đều và được chăm sóc kỹ lưỡng. Để giữ tâm trí khỏi lang thang tới những vùng cấm địa, Randi tự hỏi là Elise có bị nhột không. Để có câu trả lời, cô lấy một ngón tay chọc vào bên sườn Elise.
"Ê, em đang làm gì vậy?" Elise rụt người ra khỏi ngón tay cà chớn đó.
"Thử thôi mà." Randi vặn nắp tuýp kem chống nắng lại. "Thế bà có biết chơi bóng chuyền bãi biển không, bà chủ?"
Elise nhìn cô với ánh mắt như muốn nói vô-duyên-vừa-thôi. "Nhà tôi gần sát bãi biển, Randi. Em nghĩ sao?"
"Hỏi vậy thôi". Randi nhe răng chuyển sang cười khúc khích sau đó cười toét cả miệng.
Elise chống nạnh. "Em vẫn còn đang khoái chí về những gì Joe ám chỉ hay sao?"
"Yeah" Randi khúc khích. "Bà nghĩ ông ấy định nói gì?"
Elise nhướng mày như thể nói câu trả lời không có gì phức tạp. "Tôi nghĩ là anh ta sắp nói người yêu"
Randi la lên, lắc đầu nguầy nguậy.
"Vậy chứ em nghĩ sao?"
"Rõ ràng là, ông ấy nghĩ em là con gái của bà?"
"Em con nít quỷ!" Elise quất chiếc khăn vào chân Randi.
Randi cố gắng chụp lấy chiếc khăn, trong khi chạy ra chỗ khác để tránh bị trúng. "Mẹ ơi mẹ! Đừng có đánh con mà!"
"Em sẽ phải trả giá về chuyện đó!" Elise quất thêm vài cái nữa, làm hằn vài vết trên đùi của cô.
Randi gần như tức thở vì cười và chạy né đòn. "Bà đang làm lãng phí năng lượng của em đấy, bà chủ ơi" Randi phì phò.
Elise đột ngột dừng lại. "Em nói đúng. Và tôi cần..." Cô nhìn thẳng vào mắt Randi. "Chúng ta cần phải thắng." Randi cười to khi nghi nghe Elise gầm lên từ cuối.
Randi thấy mắt cô ánh lên những tia hiếu chiến. Đó là cuộc đua không khoan nhượng của Elise để đi đến thành công.
"Chúng ta cần phải ngầu thiệt là ngầu, ý bà vậy phải không?"

XXXX

Elise và Randi cố gắng không bị đánh bại để tiến vào trận chung kết. Ông mặt trời lười nhác đổ bóng dài, đám đông đang tám chuyện tập hợp lại, họ chuẩn bị đối đầu với cặp vô địch năm ngoái, Joelle Santescoy và Nancy Everett.
Randi đang ngồi xổm uống nước. Elise nhìn đối thủ đang khởi động trong khi cô dùng khăn lau khô tay. "Em có nghĩ chúng ta sẽ lượm họ không?" Lời thì thầm làm tai Randi nhồn nhột.
"Có lẽ" Câu trả lời khiến cô nhận được cái nhín sắc lạnh từ phía người đồng đội, thế là cô tủm tỉm " Ý em là, vâng, em nghĩ chúng ta có thể thắng"

XXXX

Tỷ số các séc đang cân bằng 1-1. Trong séc cuối, tỷ số đang là 12-13 và Elise đang giao bóng. Cô thẩy bóng lên rồi giơ tay đập. Quả bóng bay xuyên qua không khí, vừa vặn vượt khỏi tầm với của Nancy nhưng Joelle đã kịp thời ngã hết người xuống cát để cứu bóng.
Đường chuyền bóng của Nancy hoàn hảo, Joelle bật cao đập bóng thẳng vào Elise. Randi đưa bóng và Elise đánh thẳng vào góc xa, đôi thủ không đỡ được.
Randi đánh tay với Elise rồi vỗ vào mông khi cô đi lên phía lưới. "Thôi nhe" Elise cằn nhằn.
Randi đang chống tay lên gối đối mặt với đối thủ, quệt mồ hôi ở mặt, không biết tới sự phản đối của Elise.
Elise để bóng cắm thẳng vào Joelle, bóng đập vào cánh tay của cô và văng ra phía sau ngoài tầm với.
"Điểm kết thúc trận" Elise nói khi giao bóng, phát thẳng vào Nancy, cô dễ dàng đỡ bóng lên. Joelle nhảy lên đập bóng thẳng vào mặt Randi. Nhưng Randi đã phản xạ nhanh, chắp hai tay lại đỡ bóng, thoát khỏi một đòn đau trong đường tơ kẽ tóc. Elise châm một đường bóng cách lưới khoảng 1 foot, Randi bật cao nhất trong khả năng rồi đập bóng vào Joelle. Phản xạ của đối thủ cứu cô khỏi bị bầm mắt nhưng không thoát khỏi một trận thua khi bóng bật vào lưới rồi đập xuống đất rất xa chỗ Nancy đứng.
Elise quay sang người đồng đội và ôm thật chặt, đôi ngực áp vào nhau, nguyên nhân của tiếng thở hắt ra khoan khoái. Randi hét lên "Yahtzee!" đầy hưng phấn, Elise đáp lại với lời thì thầm "Xin chúc mừng"
Ngài thị trưởng đi lên với chiếc cúp. "Chúng ta có nhà vô địch mới. Elise Barrows và Randi Ashman. Chiếc cúp vàng hình vùng ngực đang ở tư thế giao bóng.
Randi nắm lấy tay Elise và giơ lên cao trong niềm vui chiến thắng. "Chúng ta thiệt là cừ!" Randi hét lên, nhưng lại nhìn Joelle, người đang đưa giơ cao tay vỗ. Elise nhìn chằm chằm vào Randi và đáp "Chúng ta chắc chắn là cừ rồi"

XXXX

Randi và Elise thả bộ dọc bờ biển cách nhà của Elise một đoạn theo chiều gió thối. Sắc trời thật hòa hợp với màu mắt của Elise, Randi nghĩ. Quả cầu màu đỏ cam sáng chói đang chuẩn bị chìm sâu xuống đường chân trời. Đẹp đến nín thở, Randi đề nghị Elise ngồi lại một lúc.
Họ ngồi cạnh nhau, hướng ra đại dương nhưng cách xa những con sóng vỗ bờ. Randi lấy ra một gói Skittles. "Nhìn đây này, cô bé kia." Cô dứ dứ gói kẹo trước mặt Elise, trêu chọc cô.
Elise nhe răng cười, rất thích tính khôi hài chân thật của Randi. Không có sự giả tạo nào ở cô, ít ra là những gì Elise có thể thấy. Elise mỉm cười và đưa tay ra. Làn gió nhẹ ấm áp và tiếng sóng vỗ bờ dường như là thứ âm thanh duy nhất mà họ cần lúc này. Buổi tiệc đủ xa để những âm thanh của nó chỉ còn là những tiếng tích tắc gõ nhịp thời gian.
Một lúc sau, Elise nhận ra có điều gì đó về mùi vị những viên kẹo nhỏ. Cô mở tay ra chỉ toàn thấy kẹo cam. "Cái gì đây?" . Cô thúc tay vào gối đang gập của Randi.
Randi nhìn vào tay Elise. "Skittles vị cam"
"Tôi biết chúng vị cam. Nhưng mà tại sao của tôi toàn là vị cam?"
Randi áp một bên tai lên chân và vòng tay ôm lấy chúng. Cô muốn nói với Elise là vì ngay lúc đó hoàng hôn màu cam. Là vì những tia sáng nhảy múa trong mái tóc vàng tung bay trong gió của cô. Ánh sáng lung linh trong đôi mắt xanh của cô.
Randi phải nhắm mắt lại để chúng khỏi phải dán vào thân hình nóng bỏng phía trước. Cô tự hỏi ân ái trên bãi biển thì sẽ có cảm giác như thế nào nhỉ. Với Elise. Đầu ngực cô căng lên trong đau đớn khi nghĩ về điều đó.
Khi Randi mở mắt ra, gương mặt đang thich thú đón chào "Sao?"
Cô không thể nói với Elise bất kỳ điều gì cô vừa nghĩ. Nên Randi nhếch mép cười kẻ cả. "Mùi vị của chúng giống như aspirin cho con nít ấy mà."
Mắt của Randi bị hút vào chữ "V" trước trán của Elise khi cô nhíu mày. Elise chép môi, nếm các viên kẹo. "Sao mà tôi chưa bao giờ nhận ra điều đó nhỉ?"
"Bởi vì bà có bao giờ ngồi yên một chỗ đâu Elise", Randi thì thầm. "Đi, đi, đi. Làm, làm, làm."
Elise ồ lên trong yên lặng và nhìn ngắm Randi. Có một tia sáng ngắn ngủi lóe lên, cô nghĩ cô đã nhìn thấy nỗi khát khao trong mắt Randi. Cái lưỡi hồng lướt qua đôi môi đầy và Elise cảm nhận sự lôi cuốn của Randi. Elise ôm lấy người trước cơn gió lạnh. Cô những muốn yêu cầu Randi dạy cô sống, sống, sống. Nhưng cô đã gạt đi.
Thay vào đó cô đứng dậy, rồi đưa một tay kéo Randi lên. "Tôi thấy lạnh rồi"
------

(1): là một nhân chứng nhỏ trong vụ án vận động viên bóng bầu dục O. J. Simpson, các con của Simpson mỉa mai Kato Kaelin là kẻ ăn bám.
(2): tương đương với chửi thề