Mặt trăng chứng kiến họ tan vào nhau hết lần này sang lần khác. Lúc này đây, mặt trời báo hiệu đã đến lúc kết thúc. Ánh sáng chói lòa chiếu vào đánh thức hai cô gái đang nằm đan vào nhau. Những miếng trải giường nhàu nát nối kết hai người. "Trời ơi, ở đây chói quá" Elise làu bàu vào cổ Randi.
"Bởi vì trời sáng bét rồi Elise"
Elise choàng mở mắt và ngồi bật dậy. Cô chớp mắt nhiều lần để tập trung nhìn vào những con số màu đỏ bên giường. 8:30 sáng, thứ hai.
Cô nằm xuống lại, với tay lấy chiếc điện thoại di động ở chiếc tủ đầu giường. "Chào buổi sáng," giọng vẫn còn ngái ngủ, cô ước là đã thử giọng trước khi gọi Margot.
"Nếu tôi không biết cô" người trợ lý mỉa mai, "Tôi nghĩ cô vừa mới thức dậy thôi. Cô đang bị kẹt xe à? "
Elise lăn người qua và lấy tay che mắt. "Tôi bị ngủ quên, Margot". Randi rúc người lại gần hơn, đặt đầu lên vai cô, vòng tay qua bụng và gác chân lên đùi.
"Gì cơ?!" Sau một vài giây, Margot tặc lưỡi. "Được rồi, Elise Barrows ngủ quên ư? Cô ngủ quên ư, bà chủ béo ú của tôi! "
"Margot," Elise quở trách. Cô luôn phải chịu đựng Margot nhiều thứ, chỉ vì bà ấy có khả năng giữ cho công việc làm ăn của Elise trôi chảy. Người trợ lý của cô là một thế lực ngầm ở văn phòng. Shapiro Hofmeister và Barrows Toàn Cầu có 150 nhân viên với nhiều quốc tịch khác nhau, phần lớn họ ở văn phòng chính tại San Jose.
Randi cọ cọ mũi vào tai Elise. "Chẳng lẽ xã không được nghỉ phép sao?"
"Margot, tôi muốn chị xóa hết lịch làm việc tuần này của tôi." Elise uể oải xoa vai Randi khi cô rúc vào tai mỉm cười. Những cuộc họp ít quan trọng thì giao cho Marco và Tia. Quan trọng thì dời tới – " Elise nghe thấy tiếng hả hơi quá lố từ đầu dây bên kia, trong khi bên này cô nhận được lời thì thầm dễ chịu và một cái véo yêu lên đầu ti, làm cô động đậy không yên và suýt rên lên.
Khi quay lại điện thoại, Elise có thể nghe thấy hơi thở nặng nề bên kia đầu dây. "Có chuyện gì không ổn sao Margot? Chị giống như đang bị chứng thở gấp vậy."
"Đúng vậy đó! Cô chưa bao giờ nghỉ phép."
"Đâu phải. Mùa xuân nào tôi cũng nghỉ hai tuần. "
"Chính xác!" Thậm chí Randi còn nghe ra giọng bờ đông của Margot. "Giờ là cuối hè rồi, Elise" Chuyện gì đang xảy ra vậy... trời đất ơi. Cô bệnh mất rồi! Tôi có thể làm gì để giúp cô. Tôi có thể đến nhà cô ngay bây giờ - "
Kịch tính. Đó là điều Margot đưa vào cuộc đời của Elise. Cô không thích vậy. Đó là lý do tại sao cô thích làm việc với đàn ông hơn. Nhưng mà cô không đủ nhẫn tâm thế người khác vào chỗ của Margot đang ở tuổi xế chiều. Có ai khác thuê một người phụ nữ độ tuổi 50 chứ?
"Margot! Ngưng lại đi. Chị đang hồ đồ kết luận. Sai hết. Tôi khỏe."
"Vậy sao cô nghỉ - trời đất ơi, cưng ơi. Trời đất ơi! Cô tìm được ý trung nhân rồi!"
Câu biện hộ cuối cùng của Elise nhằm thuyết phục bà ấy. "Lúc này đây Margot, tôi được phép thấy mệt mỏi vì làm việc quá sức và –
"Anh ta là ai vậy? Tôi biết không? "
Elise nhìn xuống đỉnh đầu của Randi. Lưỡi cô đang loanh quanh đầu ti của Elise. Khi cô thổi vào, Elise cong người theo bản năng và cố nén tiếng hổn hển.
"Trời ơi! Anh ta đang ở đó! Hèn chi —"
"Margot, làm ơn thôi đi cho." Randi, đừng dừng lại! Với người phụ nữ của mình thì không bao giờ là đủ, Elise nghĩ.
"Vậy là tôi không biết anh ta rồi vì những người tôi và cô cùng biết đang làm việc hết rồi, vì thế cho nên —"
"Margot, nếu chị không nói thêm gì nữa tôi sẽ cho chị nghỉ phép hết tuần, sau khi chị đã sắp xếp lại lịch làm việc của tôi. "
"Đồng ý, tốt"
"Ồ, theo lịch là thứ hai tới tôi đi Tokyo phải không?"
Randi ngẩng đầu lên quan sát Elise, vừa nhướng nhướng mày với cô.
Elise nghe tiếng giấy sột soạt và sau đó là "Ừm, hai tuần"
"Được rồi. Điều đầu tiên tôi muốn chị làm là gọi cho Howard và nói với ông ta là còn nợ tôi một chuyện"
"Có à?"
"Ừm, lễ trưởng thành bar mitzvah đột xuất mùa thu năm ngoái. Nhớ không?"
"À, đúng rồi, ông ta nợ cô." Margot cười lồng lộng.
"Đừng để say sưa với quyền lực, Margot"
"Tôi sẽ cố gắng, Elise. Thế tuần sau cô sẽ có mặt ở văn phòng? "
Elise nhìn xuống Randi, và cắn môi. "Không, tôi sẽ làm việc tại nhà. Những cuộc họp nào không trì hoãn được nữa thì tôi sẽ họp qua điện thoại. "
Đôi môi Randi cong lên nở nụ cười hài lòng, và Elise cười lại, lăn lăn ngón tay cái lên má cô gái trẻ.
"Được rồi. Gọi cho tôi nếu có chuyện gì lùm xùm." Elise không tin được là mình vừa mới rứt ra khỏi công việc một tuần chỉ bằng một thông báo ngắn gọn. Không giống cô chút nào. Hy vọng là Margot sẽ phao tin về một người đàn ông xuất hiện trong cuộc đời Elise. Tốt cho cô. Có lẽ mình nên để Margot đi làm để tiếp tục tung ra những tin đồn có lợi, Elise nghĩ. Không, như vậy thì ti tiện. Mình tin tưởng Margot có thể buôn dưa lê mọi nơi.
"Tôi đang chết trong lòng, cô biết không?"
"Tôi biết, Margot. Tôi sẽ ổn. Chị sẽ sống sót. Ồ, tôi sẽ tặng chị một ngàn đô nếu chị không hé môi gì về chuyện này." Đó! Trái cấm thêm ngọt rồi.
"Tôi không muốn tiền của cô, Elise. Chỉ cần cô hứa khi nào sẵn lòng rồi thì tôi là người đầu tiên được biết. Tôi có tiếng là kín miệng."
Elise nhắm mắt. Tôi đang tin đây, cô nghĩ. Elise vuốt tóc Randi khi liếm và hôn cổ cô. "Tốt, tốt"
Elise đóng điện thoại lại. Cô trượt xuống giường và bao bọc lấy Randi trong vòng tay siết. "Em có vẻ khoan khoái dễ chịu lắm nhỉ." Sau đó Elise áp môi vào môi Randi, một lần rồi hai lần. "Đáng lẽ xã phải làm điều này cùng với câu chào buổi sáng."
"Chào buổi sáng," cô đáp, nhoẻn miệng cười nhưng mắt vẫn nhắm. "Dường như xã mới làm người nào đó chấn động." Randi ngắt các từ bằng một nụ hôn vào ngực Elise.
Elise tủm tỉm. "Margot đó. Chị ấy nói với xã là đang chết dần vì xã không tiết lộ bạn trai là ai."
"Em chắc chắn ngực và cô bé của em sẽ làm xã dẹp cô ấy qua một bên"
"Ừ, xã cũng rất biết ơn chúng." Cô gừ gừ hôn lên cổ Randi.
Randi kéo đầu Elise ra sau, luồn tay vào những lọn tóc xoăn mất trật tự của cô. "Xã biết không, em ở chung nhà với xã một năm rồi mà chưa bao giờ thấy tóc xã bù xù như thế này."
"Em cũng chưa bao giờ thấy xã khỏa thân nữa."
"Em thích, thích lắm," Randi tuyên bố. "Và em cũng rất phấn khích khi biết tóc xã vàng tự nhiên."
Randi nhe răng cười khi Elise trợn tròn mắt. "Lời thoại mẫu đó nhàm quá cưng ơi"
Randi gật đầu, khẽ lướt đầu ngón tay qua hông Elise. "Có lẽ vậy, nhưng mà em thích biết những thứ về xã mà không ai khác biết được. "
"Vậy hả? Em còn biết gì về xã nữa? "
"Tiếng ùng ục phát ra từ cổ xã ... hmm, ngoài gọi nó là tiếng gầm gừ khàn đục trước khi lên đỉnh thì em không biết từ nào chính xác hơn nữa. "
"Xã không có!"
Randi gật gật đầu, cười toét miệng tới mang tai, đầu gối lên một tay. "Ba lần đó cưng. Em nghe thấy ba lần." Cô giơ ra ngón tay để nhấn mạnh. Elsie kéo tay Randi xuống.
"Còn em thì sao?" Elise loay hoay nói cho dù đã cảm thấy sức nóng vì quê độ.
"Em á?"
"Em ... tham lam vô độ" Elise chăm chú nhìn Randi, chờ đợi sự phản công. Không thấy Elise có hành động gì tiếp theo, Randi cười lớn và đẩy nhẹ cằm Elise lên.
"Xã nói làm như nó là điều không tốt vậy." Rồi cô nhanh chóng hôn môi Elise.
"Xã chỉ hy vọng là theo kịp em thôi."
Randi ngắt yêu vào mông cô. "Cho tới giờ phút này thì xã làm rất xuất sắc. "
Đặt một chân lên chân của Elise và một tay lên ngực, Randi nhắm nghiền mắt lại, thư giãn và để cảm giác thuộc về ai đó mà cô cảm nhận được trong lúc này thấm dần vào da thịt và tâm trí. Giữa họ chưa tuyên bố điều gì, nhưng dù sao Randi đã cảm nhận được tình yêu. Cô sợ làm tan biến khoảnh khắc quý giá đang có nên không dám động đậy, chỉ thở khi không còn nhịn được.
Elise ôm Randi và ngỡ ngàng về bàn tay đang đặt trên ngực mình. Nó ở đó không phải là vì trêu chọc hay khúc dạo đầu, mà là sự sở hữu. Giống như Randi đang nói là họ nối kết với nhau vượt qua cả thể xác thông thường. Nó còn là cảm giác về sự chở che từ Randi, đang chạm sâu vào Elise. Cô để cảm giác gần gũi ngấm vào thân thể và chỉ muốn ở trên giường cả ngày.
Nhưng khi cô đưa mắt xuống cơ thể săn chắc và rám nắng bên dưới, thấy những hình xăm đã làm cô lo lắng. Một tay lần theo dấu thập ngoặc trên ngực trái, cơ thể cô gái trẻ mở ra đón nhận sự tiếp xúc. Sau đó lượn vòng xuống hàng chữ "Những kẻ dối trá xuống địa ngục" quanh rốn, và cuối cùng là trái tim màu đỏ với một con dao xuyên qua nằm ở hông. Randi thay đổi nét mặt mỗi khi từng hình xăm được lướt qua. Cô gồng mình vì những câu hỏi không tránh khỏi. Nhưng không giống như những người con gái trước đó, Randi sẽ không né tránh Elise.
"Em?"
"Hmm?"
"Xã biết em khá rõ, dường như những hình xăm của em có vẻ u ám hơn con người thực của em. Xã chỉ thắc mắc, à, sao em lại đánh dấu bản thân mình như thế."
Randi mở mắt ra và cầm tay Elise đưa lên vị trí hình xăm đầu tiên. "Em từng nói với các cô gái đó là thời kỳ nổi loạn. "
"Vậy à?"
Randi lắc đầu. "Hình này," cô đưa tay Elise dọc theo những cái móc nhọn của dấu thập ngoặc. "Đây là hình đầu tiên. Em xăm nó không lâu lắm sau khi em rời bỏ cha mẹ em mãi mãi. Em muốn làm tổn thương cha em. "
Elise nhìn Randi cảm thông, cố gắng trấn an cô gái trẻ rằng cô sẽ không bao giờ quay lưng lại với cô. Trực giác nói cô rằng không nên hối thúc, dù mỗi lời Randi nói ra, cô có nhiều điều muốn hỏi hơn.
"Cha mẹ em đã nói dối em và em chỉ muốn làm cả hai người tổn thương. Mỉa mai là em xăm rồi mà cha em có biết gì về nó đâu."
"Sao mà một chữ thập ngoặc có thể làm tổn thương ông ấy?"
"Cha là người Do Thái và... "
"À. Có điều gì tệ hơn một công chúa Do Thái bé nhỏ có một dấu thập ngoặc trên người vĩnh viễn bằng cách đâm kim?"
"Yeah, trừ một chuyện em không biết mình có phải là người Do Thái thực sự không nữa... "
Elise vén mái tóc đen quăn gợn sóng của Randi và ngắm nghía những đường nét đặt trưng cô biết trong những giấc mơ tuyệt vời nhất. Elise chú ý đến những đường nét Semitic. Tóc đen gợn sóng. Chiếc mũi khoằm. Đôi môi đầy. Nó có vẻ tương phản.
"Sao em nghĩ mình không phải là người Do Thái?"
Randi đưa những ngón tay của Elise đến hình trái tim bị một con dao găm xuyên qua nằm gần hông phải. "Hình này là thứ hai. Lúc đó em đang điên dữ lắm. Bị phản bội. "
"Rõ ràng, xã có thể nhìn thấy điều đó qua sự lựa chọn màu sắc và hình mẫu. Đỏ và đen là rất bất ổn." Elise đặt cằm lên bụng Randi khi cô lấy ngón tay đồ lên đường viền ngoài của hình xăm trái tim và con dao găm.
"Xã biết không, Elise. Cha mẹ của em, những người lẽ ra phải yêu thương em... vậy mà họ dối trá em. " Mắt Randi đanh lại. "Giống như là họ quyết định một ngày nào đó, chúng ta sẽ dối trá với con cái của mình, à, chúng ta có quyền. "
"Họ dối trá em chuyện gì vậy cưng? "
Randi quệt những giọt nước mắt lặng lẽ, tránh không nhìn vào mắt Elise. "Xin lỗi," cô lẩm bẩm. Elise xoa vai và thì thầm những lời êm ái, trong khi Randi cố gắng tiếp tục câu chuyện.
"Mợ của em đã nói với em sự thật. Rằng em chỉ là con nuôi. Làm thế nào mà họ không nói với em về nguồn gốc của mình trong suốt mười sáu năm. Làm sao có thể vậy được?
Elise ngồi bật dậy. "Cái gì? Em là con nuôi mà họ chẳng bao giờ cho em biết sao?"
"Không, họ không bao giờ làm vậy. Thậm chí sau khi em đối chất với họ." Cô lau một giọt nước mắt khác. "Họ không thấy là họ đã làm tổn thương em nhiều thế nào sao?" Cô chùi những giọt nước mắt ứa ra nhiều hơn trong khi Elise với tay qua bên cạnh giường lấy khăn giấy. "Cảm ơn xã. Ừm.. có vẻ như là họ sẽ không bao giờ nói cho em biết. "
"Vậy, ai nói em biết?"
Randi kể lại mợ Luz, người kết hôn với em trai của mẹ cô, một ngày nọ dẫn cô qua một bên và tiết lộ bí mật. "Ở giữa một nhà hàng"
"Cái gì?!"
"Yeah, em đoán là mợ không biết là đang tiết lộ cho em. Ý em là, chắc chắn không ai cố tình làm chuyện này"
"Em cảm giác thế nào khi mợ nói với em?"
Randi nhìn lên và nước mắt ràn rụa. "Ừm, em có cảm giác như là bị ai đó đấm vào ngực. Toàn bộ chuyện quá khứ khốn kiếp của em là một lời dối trá chết tiệt, Elise."
Elise cân nhắc về thông tin vừa biết. "Thế những gì Luz nói có phải là sự thật không?"
"Ý xã là sao??"
"Ý xã là những dâu rể đôi khi cũng làm bộ như người cùng một nhà thôi. Có thể mợ ấy có hiềm khích nào đó với cha mẹ em, đặc biệt nếu em định nói cho xã biết là họ đã không công nhận điều đó. Elise có mối quan hệ thân thiết với các chị em dâu Demaree và Regis, nhưng chưa bao giờ đến mức như là những người bạn hay tri kỷ. Thậm chí đôi khi Elise còn có cảm giác dai dẳng là Demaree xem cô như một đối thủ. Nhưng cô đã gạt bỏ suy nghĩ về nó như là sự phản chiếu mối quan hệ của cô với anh trai Major, chồng của Demaree.
"À, khi em hỏi cha mẹ, họ không chối." Cô sụt sịt, trong khi Elise nằm xuống bên cạnh, ôm cô vào lòng. "Phần tồi tệ nhất là họ không hề ăn năn. Không. Giống như là họ không biết là đang làm tổn thương em vậy."
"Vậy là em dạt vòm lúc mới16 tuổi"
"Yeah! Trong lúc giận dữ và ba lần say bí tỉ, em có những hình xăm này."
Elise chạy dọc ngón tay theo những dòng chữ quanh rốn. "Có vẻ như em bị tổn thương nhiều hơn là giận dữ đó cưng. Sao em lại muốn có những thứ làm nhắc nhớ đến nỗi đau về gia đình cơ chứ?" Sau đó ngón tay cô trở lên hình dấu thập ngoặc. Randi không trả lời gì, Elise hỏi thêm, "Có bao giờ em thấy hạnh phúc với chúng không?"
Randi nghĩ về trò chơi đố chữ truyền thống của gia đình vào lễ Giáng sinh. Trong suốt thời gian chơi, Randi sẽ bắt cha ở trong bếp để chuẩn bị cho lượt của mình. Dòng chữ ông ấy có là "The Incredible Hulk." Sau đó cô sẽ hướng dẫn mẹ, cậu, mợ, ông bà và các người bạn của gia đình cố tình đoán sai. Cô thậm chí không nhớ là cười ngặt nghẽo khi thấy những nỗ lực lấy lệ thể hiện cơ bắp vạm vỡ của Hulk từ cha và sự thất vọng của ông ấy khi không nhận được một ý tưởng đơn giản nào. Ông ra điệu bộ thêm mười phút nữa cho đến khi nhận ra mọi người đang xỏ mũi mình.
Cô mỉm cười khi trả lời Elise. "Dạ, em tưởng là chúng em rất hạnh phúc"
Elise chỉ đang tưởng tượng xem là họ nghĩ đứa con duy nhất của mình ở đâu. Đã chết. Đứng đường ở đâu đó. Bị tổn thương và cần sự giúp đỡ của họ. Nhu cầu muốn chở che mãnh liệt xâm chiếm lấy cô, bỏ qua bản năng để tiếp tục hỏi những câu riêng tư. "Thế thậm chí họ có biết em ổn và không bị tổn thương?"
Randi lắc đầu và vặn vẹo người khỏi vòng tay của Elise. Cô ngồi dậy, đong đưa chân khỏi giường và liếc nhìn ra sau. "Xã đói chưa, tiểu thư"
Elise biết rằng mình đã đi quá xa. Cô sẽ không lặp lại sai lầm lần nữa.
"Đói cồn cào."
"Sao xã không đi tắm còn em sẽ nấu bữa sáng nhỉ? "

X X X X

"Nói xã nghe, Randi, em muốn làm gì hôm nay?" Tay Elise nhẹ nhàng lướt lên lướt xuống cánh tay cô gái trẻ khi họ đang ăn bữa tối với trứng ốp la, thịt xông khói và bánh nướng.
Randi nhe răng cười gợi cảm. "Ngoài những thứ hiển nhiên phải làm phải không ạ? "
"Cái đó thì đâu cần phải nói. "
"Vậy chúng ta đi ra ngoài đi. Giống như đang hẹn hò ấy."
Elise vẫn im lặng một lúc lâu. "Em thấy sao nếu chúng ta đến San Fran, ngắm cảnh, ăn tối nhẹ và qua đêm ở đó? "
Randi có cảm giác Elise sợ bị bắt gặp đi cùng với cô ở Monterey bây giờ dù trước đây họ đã cùng ra ngoài giết thời gian. Khi hai người còn là bạn bè thì chỉ là chuyện đi ra ngoài cùng nhau, nhưng giờ đây thật khó mà kiềm chế ánh mắt nồng cháy khi cô nhìn Elise. Nhưng mà Randi không thấy phiền lòng khi đi San Francisco. Cô đã từng sống ở đó mấy năm và đã khá rành về những sinh hoạt của cộng đồng đồng tính.
"Nghe hấp dẫn đó nha."

X X X X

Khi Randi bước vào trong tiền sảnh của khách sạn Clift ở San Francisco, cô cảm giác mình giống như người quét dọn kỳ cọ sàn nhà hơn là khách hàng ngủ trên một cái giường cỡ King có có đầu và đuôi giường thật cao. Mắt cô tròn xoe quan sát tiền sảnh sang trọng. Những sàn nhà đá cẩm thạch nâu và xám trải dài ra mọi phía trước mắt cô. Đàn ông và phụ nữ trong những bộ cánh được thiết kế riêng bước đi như thể họ là chủ cái khách sạn quỷ này. Randi thắc mắc sao họ có được cảm giác thuộc về đó nhỉ.
Elise phải nắm tay Randi lại để cô không tự mang hành lý của mình lên lầu.
"Em chỉ cầm nó thôi mà, Elise." Cô cúi người xuống để nhấc lên. "Chúng không nặng lắm"
Elise khẽ cau mày với cô. "Cưng à, làm ơn đi. Để xã chiều hư em. Người trực tầng sẽ mang chúng lên. Chúng ta sẽ có thêm cơ hội để nhìn ngó xung quanh."
Elise khoác tay Randi đi lượn vòng tới phòng, vào trong hành lang và nhà hàng. "Được rồi, Randi, làm ơn cố gắng trông giống như em thuộc về nơi này. Bởi vì em thuộc về. "
Randi lầm bầm đồng ý, nhưng thấy tiếc là không mặc một bộ đồ khác khi làm thủ tục nhận phòng. Quần jeans đen và cái áo kiểu màu xanh trơn (hàng thanh lý ở Target) có vẻ nghèo hèn so với Versace, Schiaparelli, và Prada đang đi lượn lờ xung quanh trong khách sạn.
"Thoải mái đi, Randi." Cô thì thầm khì họ băng qua một nhà hàng ngoài trời. "Chúng ta đi xem phòng nào, kiếm chút gì bỏ bụng và sau đó làm gì vui vui."
Lúc trong phòng, cuối cùng thì Randi cũng thả lỏng đủ để thu xếp chu đáo cho buổi tối nay. Cô chuẩn bị một cái váy đen, áo thun ngắn tay trắng và một cái áo len ôm dài tay màu đỏ cho Elise, cùng với đôi giày cao gót đen mà cô yêu thích. Khi Randi mở cửa để dẫn cô ra, Elise kéo lại.
"Em định mặc như thế à? "
Randi đang mặc một cái áo sơ mi kiểu bowling(1) màu xanh da trời cổ điển với một đường sọc đứng màu đen một bên và quần jeans xanh. "Có gì không ổn sao?" Cô vừa hỏi vừa nhìn xuống.
"Trông em..." Elise ngó quanh rồi quay lại nhìn Randi. "Sao em không mặc bộ nhỏ xinh màu xanh lá xã mua?" Cô nghiêng người ra trước và cấu vào môi dưới của Randi. "Nó làm cho đôi mắt màu gỗ phỉ của em chuyển sang xanh lá đến không ngờ."
Tia lấp lánh trong mắt Randi nói với Elise rằng cô sẽ không đổi ý. "Em đã có điều đặc biệt trong đầu cho cái đầm xanh đó rồi. Nhưng mà tối nay thì..." Randi nhấn mạnh bằng một cái búng tay. "Chúng ta khiêu vũ!"

X X X X

Hộp đêm Julienne là điểm nóng được yêu thích của dân đồng tính nữ ở khu vực vịnh. "Vậy là em đã đến đó rồi?" Elise hỏi khi bước xuống taxi.
"Chắc chắn, một hay hai lần khi em sống ở đây."
Lối vào hộp đêm bẩn thỉu, với những cây cột bong tróc sơn. Elise dò theo những điểm không ổn từ lối đi đầy bã kẹo cao su đến những biển hiệu mất chữ. Cô nghi ngờ về kiểu phụ nữ ở bên trong.
Bên trong là một biển phụ nữ. Sàn nhảy chật cứng với đủ sắc tóc và màu da. Randi kéo tay Elise đến quầy rượu. "Muốn uống gì không?" Cô hét vào tai Elise.
Elise nhìn cô nghi ngờ. "Xã sẽ gọi nước khi kiếm được bàn."
Họ tìm được một bàn phía sau bức vách nơi không quá ồn ào. Randi biết là cô sẽ phải làm cho Elise thấy thoải mái bước vào cuộc sống về đêm. Cô nhận ra Elise không đi hộp đêm qua cách cô kênh cứng người.
"Em uống bia." Randi ngồi xuống nhưng vẫn giữ tay Elise khi nói vào tai cô. Cô biến mất vào một nhóm phụ nữ.
Trong khi chờ đợi, có hai phụ nữ ngoại lai đến mời Randi nhảy, người thứ ba thì không chấp nhận câu trả lời không.
Elise đặt một ly Amaretto và một lon Coke lên bàn trước mặt họ rồi ngồi xuống quan sát cô gái trẻ với hai đầu ngực dán băng keo quấn ống nước màu đen và một cái "áo" làm từ những sợi dây thừng màu đỏ đang nói chuyện với Randi.
Elise soi cô ta ở cự ly gần. Cô ta xỏ khuyên ở môi dưới và một bên chân mày, cùng với quả đầu nhuộm hồng một nửa. Dây thừng đỏ quấn dọc đôi cánh tay và vắt ngang vai. Những vòng thòng lọng được đan dọc xuống cách quãng quanh cánh tay và ngực trong một cái áo mặc cũng như không.
Khi Elise ngồi xuống cạnh Randi, cô gái gật đầu chào. "Hey."
"Chào em." Elise chào lại với sự lãnh đạm và lấy lệ. Điều mà cô làm rất tốt khi còn đi học để đối phó với những công ty đầy tham vọng thâu tóm các công ty khác và trong các cuộc họp ban lãnh đạo.
Cô gái tiếp tục quay sang Randi. "Cậu là bạn ở đây. Thế," cô ta chỉ về sàn nhảy. "Tớ sẽ cho cậu thấy nó thú vị, cưng à."
Elise hít vào thật mạnh, nhưng Randi đã vỗ vào đầu gối cô dưới bàn. "Gee, cảm ơn cậu." Randi cười hòa nhã. "Nhưng bọn tớ là một cặp." Cô chỉ tay vào mình và Elise. Cô gái quan sát kỹ Elise rồi xì một cái. "Biết sao không? Chỉ cần nói với tớ là cậu không có hứng thú." Sau đó cô ta đùng đùng bỏ đi.
"Vậy là sao ta? " Elise hỏi, nhìn Cô nàng Dây thừng đang tìm kiếm người khác nhảy cùng.
"Chỉ là một cuộc gặp gỡ không phát triển như ta muốn ấy mà. Chẳng có gì quan trọng đâu."
"Xã thấy ngạc nhiên đó, chẳng phải qua trang phục đã nói lên cô ta là một ả dâm dật sao? Sao cô ta còn chưa bị bắt nhỉ? "
Randi tủm tỉm cười và vỗ nhẹ vào tay Elise. "Đây là San Francisco, Elise, có phải là Mayberry(2)."
Elise khoan khoái nhấp một ngụm Amaretto. "Làm thế nào mà em biết hết những thông tin về văn hóa ở thời của xã thế?
Randi nốc một hơi dài Coke. "Dễ mà. Mẹ ghét xem TV nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ tuổi teen ương bướng của em, nhưng mà em chỉ có thể xem những chương trình xưa cũ. Như là Andy Griffith, Green Acres, Flip Wilson, Lawerece Welk, những thứ đại loại như vậy"
"Lawrence Welk?"
"Yeah, ­­­bà sẽ bật chương trình của ông ấy khi muốn em đi chơi."
"Có vẻ như xã giống mẹ em đó."
Randi phớt lờ lời bình luận đó. "Ố ồ, em thấy có sự ngưỡng mộ lộ liễu dành cho em gần quầy rượu."
Elise nhìn thấy hai người phụ nữ gật đầu với Randi. Một người còn giơ cao ly rượu và nhướng mày, uống một hơi dài theo kiểu rất ư mời mọc. "Chẳng lẽ họ không biết chúng ta một đôi sao?" cô bực dọc hỏi
"Có chứ," cô đáp, sửa lại tư thế. "Điều mà họ không tin là chúng ta một đôi."
Elise nhìn xung quanh với ánh mắt tóe lửa mà Randi chưa từng thấy bao giờ. "Sao lại không?"
"Bởi vì, Elise, xã không đáp lại sóng gaydar của họ."
Đôi mày như tạc tượng của Elise dựng lên và môi cô mím lại thành một đường rất mỏng. Tất cả những đồng tiền mất hút. "Đáp lại sóng gaydar của họ ư? Đó là điều nhảm nhí nhất mà xã từng nghe."
Randi nốc thêm một ngụm nữa. "Xã đã không đáp lại sóng gaydar của em, xã biết không?". Chiếc lưỡi hồng đưa ra ngoài thấm chút Coke còn vương trên môi.
Elise lùi lại, ngắm Randi một lúc, cô gái trẻ nhướng một bên mày. "Chính các bạn của xã đã vén màn bí mật, schatzi(3). Nhớ không?" Randi nghĩ về buổi tiệc đó và nó có vẻ như rất lâu rồi.
"Gaydar là lời nói siêu nhiên ngớ ngẩn được dùng để phát triển cốt truyện bởi những kẻ xoàng xĩnh ôm mộng làm nhà văn thôi."
Randi vừa mỉm cười khi cô trông thấy một cô gái khác ngồi chếch về phía phải đang cố gắng giao tiếp bằng mắt với cô. Cô nàng cố giữ ánh mắt của Randi khi khệnh khạng tiến về họ. Cô mặc một cái áo đầm xẻ phía trước giống như màn cửa khó mà che chắn được cặp ngực đồ sộ.
"Khiêu khích làm sao," Elise chế nhạo.
"Chào người đẹp gợi cảm," tóc đen dài lả lơi với Randi. "Muốn tặng tớ một ngày vui và nhảy với tớ không?"
Randi nhìn vào mắt của Elise với hàm ý Em-đã-nói-rồi-mà. "Không, cảm ơn cậu. Bọn tớ một cặp." Một lần nữa, cô chỉ tay qua lại giữa cô và Elise.
Nàng tóc đen to cao ngực khủng quét qua Elise và trừng mắt nhìn giễu cợt. Cô nàng hất đầu, phủi vài sợi tóc trên vai rồi bỏ đi. Lưng cô ta để trần và Randi phải lê mắt đi trước khi bị Elise bắt gặp cô đang trong sự đánh giá cao lộ rõ nhưng vô tư.
"Geez! Giờ xã nhớ ra tại sao ghét những nơi như thế này rồi. Giờ còn tệ hơn nữa. Chợ thịt. Hạ thấp phẩm giá. Dành cho những cô ả ăn mặc như dâm phụ." Elise chỉ tay về phía cô tóc đen và khoanh tròn ngực cô ta để xua tan mọi nghi ngờ sợ nhầm lẫn về người mà cô đang đề cập tới. "Và dành cho những cô ả thèm nhỏ dãi." Sau đó cô giơ ngón tay cái về Randi.
Randi nghiêng người thì thầm vào tai Elise, "Nếu xã tuyên bố sở hữu em, họ sẽ thôi làm phiền chúng ta."
"Tuyên bố sở hữu em?" Sự sợ hãi trên mặt Elise rất buồn cười, Randi nghĩ. Cô chưa bao giờ nhận ra thật sự Ellise ngây ngô thế nào.
"Ố ồ. Có một bạn khác chếch về phía trái đang tiến tới."
Elise không buồn nhìn. "Em đang thích thú điều này, đúng không? "
Randi mỉm cười, lau khóe môi với đầu ngón cái. "Không, Elise. Em không có. Em không thích bị đong đưa. Điều làm em dễ chịu gớm là xã từ chối tham gia trò chơi. "
Elise nhìn quanh và quan sát cả tá phụ nữ đang đánh giá cô gái của cô. Máu butch đầu đàn trong Elise trỗi dậy. Cô biết nó hiện hữu, từ đâu mà ra và cô đang giao tiếp với nó. Cô uể oải đặt một tay lên vai Randi, khẽ đánh vào cô. "Được rồi. Vậy thì cái tuyên bố kỳ cục này thật ra đòi hỏi phải làm gì? "
"Hôn em đi."
Ngay khi Elise vừa nghiêng người tới, Randi nói tiếp, "Nhưng không phải qua loa đại khái mà là một niềm đam mê, không ôm—"
Cô gái trẻ đứng gần bàn của họ với quả đầu húi cua sát rạt và áo lưới xuyên thấu. Elise, bị khiêu khích, nắm lấy tóc của Randi kéo cô lại gần. Elise phủ lấy môi Randi và để chiếc lưỡi của mình đòi hỏi lối vào với sức nóng ẩm ướt. Vòng xoáy đôi lưỡi tạo ra những vết kim châm khoái cảm ở cả hai, và cô gái trẻ đang chứng kiến. Lùi người lại, Elise mỉm cười khi thấy lồng ngực căng tràn của Randi, nín thở và ngạc nhiên.
Cô gái chếch phía trái quay gót bỏ đi.
Khi Ranid nghe thấy tiết tấu nhịp hai bốn của âm nhạc Merengue(4), cô đứng lên và đưa tay cho Elise. "Thôi nào, bé búp bê. Sàn nhảy đang réo gọi chúng ta."
Elise ước lượng khu vực khiêu vũ rộng rãi và các cặp đôi đang đang lấp đầy theo từng nhóm lớn. "Xã không biết nhảy, Randi". Randi có thể đọc thấy nỗi sợ hãi không thoải mái trong mắt và điệu bộ của cô. "Xã không phải kiểu người xả láng với những thứ phù phiếm."
Khi cô rời mắt khỏi những cơ thể đang uốn éo trên sàn nhảy, Elise trông thấy sự trông mong trong mắt Randi. "Em thích những thứ phù phiếm, Elise. Xã cũng sẽ thích, Elise. Em sẽ chỉ cho xã. Dễ mà." Khi Elise vẫn còn ngồi yên, Randi cúi xuống và kéo mạnh tay cô. "Thôi đi mà, có thể xã thích nó đó." Giọng ngân nga đó của cô luôn làm Elise phải buông vũ khí.
Sau khi Randi giảng giải những bước cơ bản, cô nói với Elise hãy cảm nhận tiết tấu, lắc hông theo và giữ vai bằng. "Chúc xã vui, Elise." Họ đung đưa hông khi bước chân ra và sau đó cùng lúc nhịp nhàng làm những động tác ngược nhau như soi gương. Sau đó Randi xoay Elise bằng một tay. "Cứ giữ người đung đưa, cưng ơi. Thế." Cô nhận ra Elise nhảy ổn khi thấy không có ai nhìn.
Trong bài hát kế tiếp, Randi kéo Elise lại gần và thì thầm vào tai. "Bây giờ, Elise, hãy để chúng ta có một niềm vui thực sự. "
Randi ấn Elise sát vào mình, một bên đùi khiêu khích đụng chạm vào khu vực trung tâm. Elise thở gấp ngay từ cú lắc hông đầu tiên với khu vực trung tâm đang được cho dầu vào lửa, trong khi Randi cứ xì liên hồi. Khi họ lắc hông, bước đi và quay người, ngực họ cọ vào nhau.
Cùng với sự đánh thức bản năng như thiêu đốt, Randi nhận thấy Elise đang thả lỏng trong vòng tay mình và bắt đầu thưởng thức màn dạo đầu bằng khiêu vũ, trong khi Ranid quay vòng cô rồi kéo lại gần hơn.
Họ mất dấu thời gian, ngoài trừ những lần đòi hỏi cơ thể xuất hiện đều đặn giữa những quãng nghỉ. Cận kề nhau, âm nhạc trở nên chậm lại, Randi âu yếm kéo cô lại gần. Đôi cánh tay của Elise vòng lên vai Randi và môi cô thì thầm vào tai Randi. "Ôi, Randi." Elise đang xoa vai cô. "Vui quá đi mất. Vậy mà xã chưa bao giờ nhận ra."
Randi nhắm mắt lại, để mặc âm nhạc đưa đường dẫn lối. "Chúng ta có thể có một buổi tiệc ngập tràn âm nhạc Merengue trên bãi biển. Có tưởng tượng ra hông? "
Elise ấn mạnh môi mình vào môi Randi. "Sao mà số xã hên quá nên gặp được em nhỉ?"
Cô cảm thấy Randi đang mỉm cười trên cổ mình. "Duyên phận và phước phần."
---------

(1): bowling shirt là một loại áo tương đồng về kiểu dáng với áo Hawaii nhưng họa tiết bảo thủ hơn và không có những hoa văn sặc sỡ nhiệt đới.
(2): Mayberry là một cộng đồng hư cấu trong hai bộ phim truyền hình phổ biến của Mỹ vào thập niên 60.
(3): schatzi là một từ tiếng Đức, nghĩa được giải thích trong chapter 21
(4): Merengue là một thể loại âm nhạc và khiêu vũ của Dominica