Tiếng xe ngựa lộc cộc chạy trên nền sỏi, gia chủ Ahn phủ đã trở về. Gia nhân nhanh chân chạy lại đỡ người nam nhân quyền lực xuống xe rồi dỡ các kiện hàng. Từ trong xe lại ló ra một cái đầu nhỏ, lấm lét nhìn quanh rồi bò ra ngoài. Cả thân mình rách rưới dơ bẩn, tóc tai bù xù, gầy trơ xương. Đám gia nhân thoáng chút kinh ngạc nhưng rồi cũng bế đứa trẻ xuống, dắt đến trước mặt Ahn lão gia chờ phân phó.

- Dắt nó xuống tắm rửa cho hết mùi. Kiếm một bộ đồ đàng hoàng chút cho mặc. Dạy phép tắc trong phủ. Chừng nào thạo việc thì đem đến cho thiếu gia.

Gia nhân cúi chào Ahn lão gia rồi dắt đứa trẻ đi. Ahn phu nhân từ trong nhà ra đón phu quân chứng kiến mới thắc mắc.

- Con ai đấy?

- Con lão Lee, vợ chồng lão mới chết được mấy ngày. Ta đón nó về hầu thằng Seop.

- Tội nghiệp, đứa trẻ mới có bao nhiêu tuổi đã không còn người thân.

- Nàng coi sắp xếp chỗ ở cho nó đi nhé.

- Vâng.

Nghe tiếng ồn, một gương mặt kháu khỉnh tinh nghịch ló ra khỏi phòng, theo dõi diễn biến ngoài sân.

- Hyeongseop, còn không ra vấn an phụ thân. Lấp ló ở đó cho ai coi?

Đứa trẻ lấm lét bước ra khỏi phòng, ngồi xuống thềm nhà xỏ giày rồi khép nép đi đến trước mặt Ahn lão gia, kính cẩn cúi đầu.

- Mừng phụ thân đã về.

- Ừ. Đã học xong bài của hôm nay chưa?

- Dạ sắp rồi ạ. Con còn một trang cuối.

- Vậy thì vào học cho xong đi. Sắp thi rồi, đừng để ta phải xấu hổ.

- Dạ, phụ thân.

Thiếu gia Ahn Hyeongseop, tạm thời là con một của Ahn phủ. Cậu lúc nào cũng tự nhốt mình trong phòng từ khi bắt đầu được cho đi học. Trước kia cậu cũng như bao đứa trẻ khác, cười đùa hồn nhiên vô tư. Nhưng kì vọng của Ahn lão gia cùng Ahn phu nhân lại là có một người trong nhà làm quan nên ngày càng nghiêm khắc với cậu. Từ học thức, lễ nghĩa, đối nhân xử thế,... việc nào cậu cũng bị chú ý uốn nắn. Con người cậu cứ khép kín dần, hầu như chẳng bao giờ lộ tâm tư ra nữa.

=========================

- Ah, phu nhân. Người xem, thằng nhóc sạch sẽ tinh tươm rồi này.

- Đúng là một đứa trẻ kháu khỉnh. Tội nghiệp. Ngươi tên gì?

- Lee Euiwoong.

- Nè nhóc con, nói chuyện với phu nhân phải thưa gửi đàng hoàng. Bẩm phu nhân, con tên Lee Euiwoong. Nói vậy biết chưa?

- Không cần vội, vẫn chỉ là một đứa trẻ. Từ từ dạy bảo là được.

Đứa trẻ với nước da có chút rám nắng, thân thể gầy ốm nhưng đôi mắt lại trong veo và kiên cường vô cùng. Nó giương đôi mắt đen láy lên nhìn người phụ nữ quyền quý trước mặt, bà cũng nhìn lại nó đầy hiền dịu. Bỗng, nó bặm môi, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài, nó khóc.

- M-mẫu thân... Hức... Hức...

Nụ cười của Ahn phu nhân khiến nó nhớ về mẹ nó. Chưa bao giờ nó xa mẹ lâu đến như thế. Nó khóc thút thít, nước mắt giàn giụa. Điều này khiến Ahn phu nhân không khỏi bối rối, bà ngồi thụp xuống lau nước mắt cho nó, hỏi han dỗ dành nó. Nhưng tất cả chỉ phản tác dụng, nó khóc to hơn, gào tên phụ mẫu nó, khiến gia nhân phải dừng công việc mà ngoái nhìn. Hyeongseop ngồi trong phòng học bài nghe tiếng ồn cũng mở cửa sổ ra xem.

Sau một hồi khóc đến mệt, Euiwoong nín dần. Ahn phu nhân mủi lòng, đích thân dẫn nó xuống bếp nấu một bát cháo nóng hổi đút nó ăn. Mọi hành động đều được thu vào tầm mắt của Hyeongseop, cậu chỉ thở dài chép miệng một cái rồi đóng cửa quay lại với bài vở. "Một tên hạ nhân ồn ào."

=========================

Trời hè oi bức, Euiwoong ngồi đung đưa chân bên mép nhà, vừa chăm chú dõi theo Kidong chặt củi vừa lắng nghe hắn dặn dò nề nếp quy tắc của Ahn phủ. Từ bài trí kiến trúc của phủ, luật lệ của gia nhân, giờ giấc sinh hoạt của chủ tử, những việc nên và không nên làm... Từng việc từng việc đều được hắn dặn dò tỉ mẩn, có những việc còn được lặp lại thêm lần nữa để chắc chắn rằng một đứa trẻ năm tuổi có thể hiểu và ghi nhớ được.

- Hiểu hết chưa?

Kidong chặt nốt khúc củi cuối cùng, vuốt mồ hôi trên trán quay qua nhìn Euiwoong, trên khuôn mặt khó đăm đăm hiện vài tia hài lòng trước cái gật đầu chắc nịch của đứa trẻ. Quả thật Euiwoong học rất nhanh, chẳng mấy chốc mà mấy việc lặt vặt đã thành thạo hết rồi.

Nó mới đến, lại còn nhỏ, đám hạ nhân cũng thương nó, chỉ sai làm mấy việc nhẹ nhẹ cho quen dần, từ từ chỉ bảo nó từng tí một. Vì thế mà suốt ngày nó cũng chỉ luẩn quẩn ở nhà sau hoặc trong bếp, trên cái mặt đang dần lên tí da tí thịt lúc nào cũng có một vệt dơ không biết là than hay đất.

=========================

- Ui da!!!

Euiwoong đang vãi thóc cho gà ăn thì bỗng có trái cầu mây từ đâu bay đến rớt trúng đầu. Không đau lắm nhưng cũng đủ lực giáng một cái làm nó giật mình. Euiwoong ôm đầu nhìn quanh rồi đi đến nhặt trái cầu đã lăn vào sát tường nhà. 

- Cái gì thế?

Giọng nói có chút trầm bổng quý tộc nhưng vẫn xen chút non nớt tò mò phát ra ngay trên đỉnh đầu Euiwoong. Nó há hốc mồm ngước lên nhìn chủ nhân giọng nói đang nhìn nó qua khung cửa sổ nhỏ rồi giơ cao trái cầu mây cho người kia xem.

- Của bọn trẻ con bên ngoài đấy, ngươi mang ra trả cho bọn chúng đi.

Euiwoong gật đầu rồi lon ton chạy ra đưa trái cầu sờn cũ cho lũ nhóc đang thập thò trước cổng đá. Bọn nhóc rối rít cảm ơn nó, cũng không quên cúi gập người chào người đang ngồi bên cửa sổ kia rồi kéo nhau đi mất. Lúc nó quay lại thì hai cánh cửa bọc giấy đã lại đóng chặt im lìm, nó chỉ đành quay lại  chỗ lũ gà đang mổ thóc nhặt chiếc bát lúc nãy đánh rơi rồi quay vào bếp.

=========================

Hyeongseop đang nhẩm một trang thơ, nghe tiếng gọi gà lạ lạ thì có chút tò mò, nhích người ra gần cửa sổ rồi hé một cánh ra xem. "Là thằng nhóc mới đến. Hừm~ Chân có một khúc..."

Gạt thằng nhóc sang một bên, Ahn thiếu gia lại chuyên tâm nhẩm thơ. Nhưng nhẩm chưa được thêm mấy dòng thì bị tiếng "Ui da!!!" gây chú ý một lần nữa. Hyeongseop mở cửa ló đầu ra hỏi nhưng lại bị cặp mắt to tròn trong veo làm cho khựng vài giây. Đến khi thằng nhóc bên dưới giơ trái cầu mây sờn cũ lên cho cậu xem, Hyeongseop mới hoàn hồn, chỉ ra phía cổng đá mà buông lời chỉ dẫn.

Ahn thiếu gia cũng chỉ nán lại nhìn theo bóng nhỏ ra đến cổng đá rồi đóng cửa sổ lại mà tiếp tục nhẩm thơ, không muốn phân tâm vào con người gầy nhỏ kia nữa. 

Và đó cũng là lần đầu bọn họ chính thức gặp mặt nhau...

Phỏng vấn độc quyền:

Haegyeong: Ấn tượng lần đầu gặp là?

Hyeongseop: Mắt đẹp, rất đẹp. Y như mắt mèo con vậy. 

Euiwoong: Lạnh lùng, không giống phu nhân và lão gia.