Đêm mùa hạ trăng sao soi tỏ.

Lúc Cửu Thiên Tuế rời khỏi lầu Trích Tinh đã quá canh ba. Trưởng công chúa ngủ rồi. Nàng nằm trên ghế quý phi, đắp ngoại bào tím đậm của ả, nhịp thở đều đặn chứng tỏ say giấc từ lâu.

Trái ngược với khung cảnh êm ái ấy, ở phía nam kinh thành, Giang trạch vừa trải qua một hồi gió tanh mưa máu.

Giang Tuấn đảm nhiệm chức Lại bộ thị lang, trong triều cũng xem như chính phái. Nhưng đêm nay, năm hòm thủ cấp từ nhóm nội gián ông ta cài cắm quanh hoàng cung đồng loạt rơi vào phòng, lăn lông lốc đến chân ông ta.

Vết cắt sắc bén, lia một đường lập tức đưa đầu lìa khỏi cổ. Mắt và tai lần lượt bị chọc mù, cắt đứt, ném vào trong hòm làm 'quà' tặng kèm. Gặp phải trường hợp này dù là thánh thần cũng khiếp sợ chứ nói gì người trần mắt thịt.

Khuôn mặt chữ điền thoạt nhìn đạo mạo của Giang Tuấn tái xanh. Ngay cả gã hộ vệ hai tay nhuốm không ít máu, thấy tràng cảnh kia cũng kinh hồn táng đảm.

"Giang thị lang, chủ nhân của ta nhắn nhủ ngươi một câu: quay đầu là bờ." Âm thanh trầm thấp lúc gần lúc xa, văng vẳng bên tai hệt bùa đòi mạng.

Giữa đêm hè nóng bức, tay chân Giang Tuấn lạnh ngắt. Toàn thân ông ta bủn rủn ngã huỵch xuống đất.

"Đại nhân, thứ này..."

"Mau, mau mang hết đi."

Bóng đen lẩn khuất nơi góc tối, lẳng lặng thu trọn biểu tình sợ hãi tột cùng của ông ta. Xong xuôi, hắn phủi áo rời đi, phi thân về hướng phủ Thiên Tuế.

*

Cơ cấu Nội Hành xưởng chia làm tứ bộ nhất đạo gồm: Ám bộ, Sát bộ, Độc bộ, Tu bộ và Ngục đạo; đứng đầu bởi bốn thân tín: Si Ám, Mị Sát, Võng Độc, Lượng Tu.

Ám - chuyên theo dõi, thu thập tình báo.

Sát - dạy ra những cỗ máy giết người không chớp mắt.

Độc - nghiên cứu về cơ quan, dược phẩm và chế tạo vũ khí.

Tu - tiến hành hủy thi diệt tích, ngụy tạo chứng cứ, thay đổi hiện trường.

Về phần Ngục đạo, nơi này ở ngay bên dưới phủ Thiên Tuế, giao cho 'hổ mặt cười' Hỉ Bảo quản lý.

Xếp sau Si Mị Võng Lượng còn có các bậc: Xích, Lệ, Ngạ, Dã. Trong đó Xích đứng đầu, chịu trách nhiệm huấn luyện người thuộc bộ mình. Lệ và Ngạ nhận lệnh trực tiếp từ thủ lĩnh về thực thi. Dã sẽ chỉ huy những xưởng vệ bình thường. Số lượng xưởng vệ không hạn định, chia làm bốn nhánh theo sự điều động từ các cấp còn lại.

Đương nhiên, để có thể trở thành một trong bốn bậc cận thần của Cửu Thiên Tuế phải trải qua rất nhiều vòng đánh giá khắc nghiệt. Giống như cái bóng vừa rút khỏi Giang trạch, có thể lấy một địch mười, không ai khác chính là Ngạ Sát.

"Đốc công, thuộc hạ đã hoàn thành nhiệm vụ."

"Tốt lắm, quay về đi. Ngày mai nhớ tìm Hỉ Bảo lĩnh thưởng."

Ngạ Sát đáp vâng, khom lưng đứng dậy. Đúng lúc gặp Tú Anh tiến vào, thiếu niên cười hớn hở chào một tiếng rồi tung tăng rời đi. Nàng ấy tự hỏi, ngoại trừ Si Mị Võng Lượng ra thì còn kẻ nào trong Nhị thập thuẫn bình thường không vậy?

Tú Anh ngồi xuống nhuyễn tháp, giương mắt hỏi: "Đốc công làm lớn chuyện lên không sợ bứt dây động rừng ư?"

"Bản đốc phải cảnh cáo kẻ đứng sau Giang thị lang." Người kia vừa nói vừa dũa móng, thong dong như thể là ai mới dọa Giang Tuấn hết hồn chứ không phải ả.

Chán chê, Khương Sáp Kỳ vươn vai uốn éo.

"Muộn rồi, ngủ thôi."

Ánh đèn duy nhất trong phòng vụt tắt. Màn đêm tĩnh mịch cứ thế trôi qua.

*
*

Bên trong tịnh thất phủ một tầng hơi nước mờ ảo. Mỹ nhân ngâm mình dưới nước, mặt trên thả đầy những cánh hồng mơn mởn. Đỏ trắng đối lập tôn lên làn da tựa bạch ngọc của nàng.

Mực nước dập dềnh lưng chừng núi. Non nửa bầu ngực tròn trịa lộ ra ngoài, nhìn kỹ sẽ thấy dấu vết hồng nhạt hệt đóa hoa rừng nở rộ. Ở nơi đó tưởng chừng còn đọng lại hơi thở lạnh giá khiến người ta mơ màng.

Tối qua Bùi Châu Hiền uống hơi nhiều, say rồi nên chẳng thể nhớ nổi Khương Sáp Kỳ động tay động chân với mình lúc nào. Tỉnh dậy mới phát hiện bản thân đắp ngoại bào của ả ngủ một đêm, y phục cũng không chỉnh tề.

Trưởng công chúa bực bội hất nước vào cái áo choàng tím treo trên giá. Điên mất thôi! Lần sau nhất định sẽ không chạy lung tung nữa, có uống cũng phải uống ở Thanh Thần cung.

Ào một tiếng, Bùi Châu Hiền đứng dậy, bước khỏi bồn tắm. Thân thể nõn nà được bao bọc bởi váy sa cánh tiên song khó lòng che giấu đường cong kiều diễm.

Nàng để tóc ướt đi ra ngoài. Tôn ma ma vừa thấy liền mang khăn tới: "Công chúa ngồi đi, lão nô giúp người lau tóc."

Bên kia, Ngọc Đào phụ trách tẩm cho quần áo. Sở thích của Trường công chúa rất nhất quán. Từ nhỏ nàng đã chuộng mùi Phượng Vi Trứ. Hương này ngọt ngào, nguyên liệu chính gồm: uất kim hương, thục trầm hương, tô hợp hương, thù du, gừng khô và mật ong; trải qua chưng ủ thời gian dài mới cho ra một lọ. Là thứ chỉ ở Thanh Thần cung mới có, trân quý cực kỳ!

Hầu hạ Trưởng công chúa lâu rồi, ai nấy đều nhạy bén nhận ra sáng nay tâm tình chủ tử không tốt nên không dám cười đùa như thường ngày mà dồn sức vào làm việc.

"Công chúa, Thừa Hoan sai người đưa tin tới trước. Tỷ ấy vừa về, ghé Vệ sở xong sẽ đến gặp ngài." Nghệ Lâm đưa sổ con cho nàng.

Dạo gần đây Thừa Hoan vẫn luôn thay nàng điều tra chuyện cũ của Cửu Thiên Tuế. Hôm trước y dò la được đầu mối, cấp thiết dời kinh, vô tình tạo cơ hội cho nội gián ra tay diệt khẩu.

"Trước khi ngài đọc, ta muốn nhắc ngài đừng động lòng trắc ẩn với kẻ ác."

Ban đầu Bùi Châu Hiền còn không rõ ý Nghệ Lâm, sau đó đọc đôi dòng đầu liền hiểu vì sao nàng ấy lại nói vậy.

Quê của Khương Sáp Kỳ ở An Sơn. Gia đình thuộc diện trung lưu. Cha là bổ đầu huyện nha, thuở ấy cũng coi như có danh tiếng. Trước khi cưới vợ cả, Khương phụ từng có thông phòng Bạch thị. Ông ta rất sủng ái người đó, còn sinh được một đứa con trai.

Khương phụ cưới vợ theo lệnh trưởng bối. Sau khi sinh Khương Sáp Kỳ cũng không gần gũi mẹ ả thêm nữa, mà Bạch thị lại tiếp tục có mang. Khương phụ mượn cớ thông phòng sinh được một trai một gái, nâng bà ta lên làm bình thê.

Vốn dĩ là con dòng chính nên được hưởng hết yêu thương nhưng số mệnh Khương Sáp Kỳ bất hạnh. Bạch thị lợi dụng dịp hai mẹ con đi chùa cầu phúc, thuê bọn buôn người bắt Khương thái thái bán vào thanh lâu, chỉ đưa ả trở về.

Vợ tự dưng mất tích, Khương phụ cũng không thèm để ý. Qua mấy năm, có lẽ do nghiệp, ông ta bệnh chết. Bạch thị lên nắm quyền, quyết định gả Khương Sáp Kỳ vào nhà phú thương giàu nhất An Sơn làm thiếp, lấy tiền lo lót đường khoa cử cho con trai nhưng không thành.

Ả đã bỏ trốn khỏi kiệu hoa, tìm đến tiệm cầm đồ gần nhất đổi hết trang sức trên người thành bạc rồi chạy tới Thịnh Kinh. Vì để tránh né truy đuổi từ Bạch thị, ả tự bán mình vào cung làm nô tỳ.

Sổ con viết đến đây thì hết.

Bùi Châu Hiền không rõ cảm giác trong lòng hiện tại là gì, quá khó để đặt cho nó một cái tên. Song nàng hiểu hơn ai hết, càng những lúc thế này thì đầu óc càng phải tỉnh táo.

"Gọi Thừa Hoan đến đây."

====

(*) Mình muốn giải thích một chút về cơ cấu Nội Hành xưởng.

1. Tại sao 4 thân tín lại có tên lần lượt bắt đầu bằng Si Mị Võng Lượng.

Trong fic hay miêu tả Cửu Thiên Tuế giống như hiện thân của ma quỷ, cho nên phiên âm Hán Việt của 4 chữ ấy đều chứa bộ quỷ.

鬼 Quỷ + 离 Li = 魑 Si
鬼 Quỷ + 末 Mạt = 魅 Mị
鬼 Quỷ + 罔 Võng = 魍 Võng
鬼 Quỷ + 兩 Lượng = 魎 Lượng

2. Nhị thập thuẫn.

Nhị thập = 20
Thuẫn = tấm khiên
=> Nhị thập thuẫn nghĩa là 20 cái khiên bảo vệ cho Cửu Thiên Tuế, bao gồm 4 đầu lĩnh Si Mị Võng Lượng và 16 người ở các cấp: Xích, Lệ, Ngạ, Dã.

VD ở Sát bộ xếp theo từ trên xuống sẽ có: Mị Sát, Xích Sát, Lệ Sát, Ngạ Sát, Dã Sát.
=> Tương tự với 3 bộ còn lại; riêng Ngục đạo thì không chia cấp, đều do Hỉ Bảo tiếp quản.

3. Tại sao lại là Xích, Lệ, Ngạ, Dã.

Mang 4 chữ này ghép với 'quỷ' sẽ được: Xích Quỷ, Lệ Quỷ, Ngạ Quỷ và Dã Quỷ.
=> Đây là những loài quỷ thường thấy trong cuốn các câu chuyện dân gian.