"Chắc chắn rồi, Neville!" Harry hào hứng đáp lại khi Neville hỏi cậu có muốn dành kỳ nghỉ lễ với cậu bé tại Trang viên Longbottom hay không. "Cảm ơn cậu nhiều lắm! Điều này thật tuyệt vời!"

Neville đỏ mặt. "Tớ rất vui vì cậu đã đồng ý. Khi tớ xin phép bà, bà ấy không chắc là cậu có muốn hay không."

"Sao tớ lại không muốn chứ? Cậu là bạn thân nhất của tớ mà!" Harry thốt lên, vẫn rất vui mừng vì được mời và hơi lớn tiếng hơn bình thường. Họ đang ở một mình ở mép sân trong, nên nói to một chút cũng không sao.

Neville rạng rỡ, một cảm giác tự hào nhỏ nhoi dâng lên trong lồng ngực cậu. Cậu là bạn thân nhất của ai đó!

"Vậy, cậu sống ở đâu?" Harry hỏi, giờ đã bình tĩnh hơn một chút.

"Ở ngoại ô Wiltshire, Anh, với bà tớ."

"Và cậu gọi bà ấy là Bà, phải không?"

Neville gật đầu.

Đôi mắt Harry đột nhiên mở to, nhìn xuống Coral. "Ừm, Neville, bà cậu biết về Coral, phải không?"

Neville gật đầu. "Ừ, bà ấy đọc Nhật báo Tiên tri, mặc dù bà ấy không quan tâm đến một số phóng viên của họ. Tớ đã nói với bà ấy rằng Coral và Hedwig có thể sẽ đi cùng cậu nếu cậu đồng ý."

"Và bà ấy không sao chứ với Coral chứ?"

"Bà ấy chỉ nói là bảo cậu biết rằng Coral là trách nhiệm của cậu."

Harry gật đầu. "Được rồi."

Neville mỉm cười, trước khi trở nên nghiêm túc và bối rối.

Harry cau mày. "Neville, có chuyện gì vậy?"

"Chà, trong kỳ nghỉ, vào một lúc nào đó, chúng ta sẽ đi... thăm bố mẹ tớ, và tớ, ừm, bà đã bảo tớ là cậu nên biết..." Neville thở dài, thấy khó nói thêm điều gì.

Harry chớp mắt, hơi bối rối. "Được rồi, không sao, nhưng tớ không hiểu. Tớ cứ nghĩ... à, khi tớ biết cậu lớn lên cùng bà, tớ cứ nghĩ cậu... à, giống như tớ."

Neville cười buồn. "Tớ cũng vậy. Bố mẹ tớ sống ở Bệnh viện St Mungo."

Harry cau mày, không thích cách nói chuyện này.

"Mười năm trước, bố mẹ tớ đã bị Tử thần Thực tử tra tấn bằng Lời nguyền Tra tấn. Họ không... à, họ không còn là chính mình nữa," Neville khẽ nói tiếp. "Và sẽ không bao giờ như vậy nữa."

Harry nuốt nước bọt. "Tớ xin lỗi, Neville."

Neville nhún vai một cách miễn cưỡng. "Tớ cũng không thực sự biết họ trước đây."

"Chắc hẳn vẫn rất khó khăn."

"Đúng vậy," Neville thừa nhận.

"Cảm ơn cậu đã nói với tớ, Neville."

Sau đó, họ đã không nói chuyện trong một thời gian dài.

O o O o O

Harry tiến về văn phòng của Hiệu trưởng. Kỳ nghỉ bắt đầu vào ngày hôm sau, và cậu rất háo hức được đi cùng Neville và đã sắp xếp xong hành lý, bao gồm cả những cuốn sách y học mà Madam Pomfrey đã cho phép cậu mượn.

Cậu không biết tại sao giáo sư Dumbledore lại gọi mình, nhưng Neville nói rằng có lẽ là vì cậu sẽ về nhà cậu bé ấy trong kỳ nghỉ. Theo Neville, bà cậu đã cảm thấy cần thiết phải báo cáo chuyến thăm của cậu với Hiệu trưởng ngay cả trước khi họ chính thức mời cậu. Làm theo chỉ dẫn của giáo sư Sprout, cậu thấy mình đang đứng trước một con mãng xà bằng đá.

"Ừm, kẹo chanh?" Harry hỏi, cảm thấy hơi ngốc nghếch khi nói chuyện với con mãng xà. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cậu, nó trượt sang một bên và một cầu thang xoay tròn hiện ra.

Đi lên trên, cậu gõ cửa.

"Vào đi, Harry."

Harry vâng lời, nhận ra giọng nói của Dumbledore.

Bước vào văn phòng, cậu nhanh chóng bị nơi này thu hút. Có rất nhiều vật dụng lạ mắt và những thứ lấp lánh để ngắm nhìn, nhưng nó không giống như một bảo tàng cổ kính như người ta vẫn nghĩ. Không, nó tạo cảm giác rất ấm cúng.

"Chào Harry."

Harry nhìn về phía trước văn phòng, nhìn thấy một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ trước mặt Albus Dumbledore với chiếc áo Robe sặc sỡ. Có một con chim đỏ đang ngủ trên một cái giá bên cạnh bàn làm việc.

"Chào thầy ạ," cậu nói, rụt rè tiến về phía trước.

"Kẹo chanh, Harry?" ông đề nghị, chỉ vào chiếc bát ở mép bàn.

Harry mỉm cười. "Cảm ơn thầy ạ," cậu nói, dừng lại trước bàn làm việc.

"Cứ tự nhiên ngồi xuống, Harry. Nếu em chưa biết, thì em không gặp rắc rối gì đâu."

Harry cười nhẹ nhõm. Cậu đã khá chắc chắn rằng mình không gặp rắc rối gì, nhưng được nghe nói chắc chắn như vậy vẫn tốt hơn.

"Chà, ta được biết là em sẽ dành kỳ nghỉ với Augusta và Neville Longbottom."

"Vâng, thưa thầy."

"Ta tin là em đã sắp xếp hành lý xong xuôi rồi chứ?"

"Vâng, thưa thầy."

Dumbledore gật đầu, mắt ông ánh lên trước khi trở nên nghiêm nghị hơn một chút. Đứng dậy, ông tiến đến một trong những kệ sách phía sau bàn làm việc của mình. Giơ tay lên một trong những chiếc hộp được chế tác tinh xảo, Harry nhận thấy bàn tay của Hiệu trưởng được băng bó cẩn thận bằng một miếng vải trắng.

:Tôi có thể ngửi thấy mùi máu khô thoang thoảng trong không khí: Coral rít lên khe khẽ. :Tôi tin là Hiệu trưởng đã bị thương:

Harry gật đầu im lặng, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra và tại sao Hiệu trưởng vẫn chưa tự chữa lành cho mình. Chắc chắn Hiệu trưởng có thể sử dụng một bùa chú chữa bệnh đơn giản chứ?

Dumbledore quay người lại, trên tay cầm một chiếc huy chương nhỏ, đơn giản có thể đeo vào vòng cổ hoặc vòng tay. Có một con phượng hoàng ở trung tâm của chiếc huy chương bằng kim loại màu trắng và những nét khắc bằng một ngôn ngữ kỳ lạ xung quanh viền.

"Ta muốn em đeo cái này từ bây giờ, Harry. Đó là một Khóa Cảng khẩn cấp. Nó sẽ được kích hoạt nếu sinh lực của em đột ngột giảm xuống vì bất cứ lý do gì hoặc nếu em nói cụm từ 'Căn cứ của Fawkes'. Nó sẽ đưa em đến đây và báo cho Madam Pomfrey và ta biết về sự xuất hiện của em."

Harry chớp mắt.

"Đây chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi, Harry. Ta hiểu là giáo sư Snape đã nói chuyện với em về sự cần thiết của những thứ như vậy rồi chứ?"

Harry gật đầu chậm rãi, cầm lấy chiếc huy chương và nhìn thấy một chiếc móc nhỏ ở trên cùng có thể dễ dàng cài vào chiếc vòng cổ mà Snape đã tặng cậu. Nhanh chóng, cậu móc nó vào sợi dây chuyền bạc quanh cổ trước khi giấu nó trở lại dưới lớp áo choàng.

Dumbledore mỉm cười, đặt tay lên bàn. Một lần nữa, ánh mắt Harry lại bị thu hút bởi dải băng trắng trên bàn tay của ông phù thủy già. Vị Hiệu trưởng nhận thấy ánh mắt của cậu đang nhìn vào đâu và mỉm cười nhẹ.

"Lý do khác mà ta gọi em đến đây là để ta đích thân xem em đã tiến bộ đến đâu trong việc sử dụng Xà ngữ." Ông di chuyển bàn tay bị thương của mình và bắt đầu cởi băng.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, thưa thầy?"

"Ta đã hơi bất cẩn khi đi qua khu rừng cách đây vài ngày. Thông thường, ta sẽ chữa lành vết cắt ngay lập tức, nhưng rồi ta lại tò mò. Nếu em không phiền, ta muốn em chữa trị vết thương này. Ta được Madam Pomfrey cho biết rằng em đã điều trị cho một số bạn học của mình, và, vì bọn chúng là học sinh của ta, nên ta muốn được trải nghiệm trực tiếp công việc tốt đẹp của em."

Harry đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến lại gần bàn làm việc hơn để quan sát rõ hơn. Dumbledore xoay ghế của mình và ra hiệu cho Harry đi vòng qua bàn.

Nhìn vào bàn tay của Hiệu trưởng, giờ đã được mở hoàn toàn, Harry nhìn thấy một vết rách dài dọc theo phần dưới của lòng bàn tay già nua. Xung quanh vết thương thô ráp đỏ tấy và sưng phồng lên, Harry lập tức biết là nó đã bị nhiễm trùng. Harry cũng có thể kết luận rằng bất cứ thứ gì gây ra vết cắt đều cùn và lởm chởm.

"Chà, thưa thầy, nó có vẻ bị nhiễm trùng, nhưng sẽ không có vấn đề gì đâu ạ. Thầy có muốn nó bị tê liệt khi em chữa lành nó không?" Harry hỏi, rơi vào 'chế độ chuyên nghiệp' mà Madam Pomfrey đã đề cập đến khi cậu điều trị cho ai đó.

"Em có thể làm được điều đó sao?" Dumbledore hỏi, hơi ngạc nhiên.

Harry gật đầu. "Nó không khó lắm đâu ạ. Phép thuật của em chỉ tạm thời bao phủ các dây thần kinh, chặn các tín hiệu đau."

"Ta hiểu rồi. Chà, đừng bận tâm đến việc đó. Ta sẽ ổn thôi mà không cần nó," ông ta nhẹ nhàng nói.

Harry gật đầu, không ngạc nhiên khi Hiệu trưởng từ chối lời đề nghị. Hầu hết những chàng trai mà cậu chữa lành đều từ chối lựa chọn làm tê liệt. Khi cậu chữa lành cho Fred Weasley vào tuần trước, George, anh em sinh đôi của cậu ta, đã nói rằng việc chấp nhận một điều như vậy thật là nữ tính.

Harry liếc nhìn khuôn mặt của Dumbledore trước khi nắm lấy bàn tay bị thương bằng tay phải của mình và di chuyển tay trái với Coral quanh cổ tay lên trên nó.

"Có thể nó sẽ hơi nhói một chút khi phép thuật của em xử lý nhiễm trùng, nhưng nó sẽ không đau hơn thế đâu ạ," cậu chỉ nói vậy.

Dumbledore gật đầu, chăm chú quan sát.

Harry tự hỏi liệu đây có phải là một bài kiểm tra hơn là một yêu cầu tò mò hay không. Cho dù vậy, cậu cho rằng Hiệu trưởng có quyền đảm bảo rằng cậu đang tiến bộ đầy đủ trong việc sử dụng Xà ngữ. Ai mà biết được Hội đồng quản trị thực sự quan tâm đến chuyện này đến mức nào, và cậu không muốn bất kỳ ai nghĩ rằng cậu không học hành chăm chỉ về phép thuật.

:Vết thương, hãy очиститься; vết cắt, hãy lành lại: cậu rít lên.

Cậu cảm thấy các cơ bắp trên bàn tay Dumbledore hơi cứng lại khi cậu dang rộng phép thuật của mình và nắm lấy phép thuật của Hiệu trưởng, nhanh chóng áp đảo nhiễm trùng và chữa lành vết thương. Cậu nhìn thấy da thịt liền lại với nhau, không để lại sẹo hay bằng chứng nào cho thấy vết thương đã từng tồn tại ở đó.

Dumbledore nắm và mở bàn tay ra, thử độ lành của vết thương. Ông mỉm cười.

"Rất ấn tượng, Harry. Làm tốt lắm."

"Không có gì khó khăn đâu ạ, thưa thầy."

Dumbledore nhìn Coral. "Và cảm ơn cô, Madam Coral."

Coral thẳng người ra, rõ ràng là rất tự hào, thích thú với sự chú ý. Harry nhếch mép cười thích thú.

"Cô ấy nói, 'Không có chi,'" Harry dịch.

Dumbledore gật đầu ngắn gọn, đánh giá cao trước khi nhìn lại Harry. "Chà, chàng trai, hãy tận hưởng kỳ nghỉ đông, và Chúc mừng Giáng sinh."

O o O o O

Chuyến tàu đến nhà ga trôi qua nhanh chóng, và trước khi Harry kịp nhận ra, họ đã xuống tàu và vội vã tiến về phía một bà lão trông dữ tợn đang đứng gần khu vực học sinh xuống tàu để đoàn tụ với gia đình trong kỳ nghỉ.

"Đó là bà tớ, người đội chiếc mũ kền kền kìa. Đi nào, bà ấy không thích chờ đợi đâu," Neville thở hổn hển nói, kéo chiếc túi của mình theo sau trong khi cố gắng giữ Trevor trong túi áo.

Harry cố gắng theo kịp cậu bé, kéo vali của mình theo sau với chiếc lồng của Hedwig được đặt thăng bằng trên đó.

"Chào buổi tối, Bà," Neville nói, đứng nghiêm trang cách bà ấy khoảng ba bước chân.

"Neville," bà ấy nói, hơi nhướng mũi.

Neville nhanh chóng hắng giọng, đặt đồ đạc xuống và quay sang Harry. "Bà, để cháu giới thiệu với bà Harry Potter, bạn của cháu và là bạn cùng nhà Hufflepuff. Harry, đây là bà của tớ, Augusta Longbottom, tộc trưởng của gia đình tớ."

Harry đưa tay phải ra, giấu Coral sau lưng và khuất tầm nhìn. Bà ấy nắm lấy tay cậu khi bà ấy đánh giá cậu. Harry đứng thẳng người. "Rất vui được gặp bà, bà Longbottom. Cảm ơn bà đã cho cháu ở ké trong kỳ nghỉ này."

Bà ấy gật đầu cứng ngắc, nhưng có vẻ như bà ấy hài lòng với những gì bà ấy thấy.

"Trước tiên, chúng ta sẽ thả đồ đạc của các cháu ở trang viên, sau đó chúng ta sẽ đến Hẻm Xéo," bà ấy nói, giơ ra một chiếc khăn tay. "Cầm lấy, cả hai đứa, và đảm bảo rằng các cháu cầm chắc đồ đạc của mình. Chúng ta sẽ không quay lại đây nếu các cháu bỏ quên thứ gì đâu."

Harry và Neville nhanh chóng làm theo lời bà ấy, mặc dù Harry nhìn Neville với ánh mắt dò hỏi.

Ngay khi cậu nắm lấy chiếc khăn, Harry đã kịp nhìn thấy Neville mấp máy môi, 'Khóa Cảng' để trả lời câu hỏi thầm lặng của cậu. Đột nhiên, với tất cả đồ đạc của mình, cậu cảm thấy mình bị kéo sang một bên, trước khi đáp xuống một cách chông chênh trên nền sỏi.

"Lần đầu tiên, tôi thấy đấy," bà Longbottom nói khi Neville đỡ Harry đứng dậy.

"Vâng, thưa bà," cậu lúng túng nói, xoa xoa bên cánh tay đã va vào thành vali. Hedwig đang bù xù và tỏ vẻ không hài lòng khi ở trong chiếc lồng giờ đã bị lật nghiêng. Harry nhanh chóng sửa lại điều này trước khi đứng dậy và nhìn xung quanh.

Họ đang ở trên một con đường sỏi dẫn đến một dinh thự đồ sộ giữa thảo nguyên. Đó là một nơi tuyệt đẹp, và Harry có thể nhìn thấy những tòa nhà phụ mọc lên từ khu đất rộng lớn, được cắt tỉa cẩn thận.

"Cháu làm tốt hơn Neville nhiều trong lần đầu tiên của nó đấy, cậu bé Potter," bà Longbottom nói, trước khi nhìn sang đồ đạc của họ. "Cứ để mọi thứ ở đó. Gia tinh sẽ lo liệu chúng. Bây giờ, cả hai đứa, nắm lấy tay ta. Chúng ta sẽ độn thổ đến Hẻm Xéo."

Vẫn còn hơi choáng váng sau cú Khóa Cảng, Harry cố gắng làm theo lời bà ấy cùng với Neville, mặc dù cậu không biết 'độn thổ' nghĩa là gì.

"Giữ chặt vào," Neville thì thầm, ngay khi mọi thứ xoay tròn như một chiếc kính vạn hoa khủng khiếp của sự hỗn loạn quay cuồng khiến cậu chỉ muốn nôn mửa khi bị nghiền nát từ mọi phía.

Họ đã hạ cánh, mặc dù Harry không biết họ đã cất cánh khi nào.

"Cậu ổn chứ, Harry?" Neville hỏi, vỗ vỗ vào lưng cậu.

Harry nuốt nước bọt khi cậu thấy mình đang cúi gập người, kìm nén cơn buồn nôn muốn trào ra. Chậm rãi, cậu gật đầu. "Ừm, mặc dù tớ nghĩ tớ suýt chút nữa thì nôn ra con ếch chocolate rồi."

"Chưa bao giờ tôi nghĩ một Hufflepuff lại có thể có một cái dạ dày thép đấy, cậu bé Potter," bà Longbottom nói, giọng điệu của bà không hề nhẹ nhàng cũng không nặng nề khi bà nhìn xuống cậu.

"Vâng, chà, hầu hết mọi người cũng sẽ không nghĩ rằng một Hufflepuff có thể nói tiếng Xà ngữ, nhưng tôi đây," cậu nói, vẫn cúi gập người và cố gắng xoa dịu dạ dày.

:Cẩn thận đấy, Harry. Chú ý đến giọng điệu của cậu đi. Tôi không nghĩ bà ấy đánh giá cao cách đáp trả như vậy đâu: Coral nói từ trong tay áo cậu.

:Đó không phải là đáp trả, đó là sự thật: Harry rít lên khe khẽ.

Nó phát ra như một tiếng khò khè nhẹ, vì vậy bà Longbottom không nghĩ gì về điều đó. Tuy nhiên, Neville nhận ra âm thanh đó và biết rằng cậu đã nói chuyện với Coral trong tay áo mình.

Cuối cùng, Harry đứng thẳng dậy, không còn sợ hãi nôn mửa ra ngoài nữa. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng họ đang ở rìa Hẻm Xéo, ra khỏi con đường của những người mua sắm và gần lối vào của con hẻm nơi có quán Cái Vạc Lủng.

"Chà, bây giờ thì cháu đã hồi phục đủ rồi, chúng ta có việc phải làm," bà Longbottom nói, dẫn đường xuống con hẻm và đến tiệm của ông Ollivander.

Đôi mắt Neville mở to vì hạnh phúc và Harry có thể cảm nhận được ma thuật của cậu bé đang dâng trào niềm vui.

"A, cậu bé Potter. Phải thừa nhận rằng, tôi không ngờ lại gặp lại cậu sớm như vậy," ông Ollivander nói, dường như bước ra từ hư không ngay khi họ bước vào.

"Chào ông, ông Ollivander," Harry nói khi ông lão đáng sợ quay sang Longbottom.

"Bà Longbottom, rất vui được gặp lại bà. Gỗ thông, lõi gân tim rồng, dài mười ba inch. Tôi tin là cây đũa phép của bà vẫn hoạt động tốt chứ?"

"Vâng, ông Ollivander, nhưng chúng ta có thể bắt đầu công việc kinh doanh được chưa? Em trai tôi cần một cây đũa phép mới. Thật không may, cây đũa phép của bố nó không phù hợp với nó," bà ấy nói, giọng trở nên lạnh lùng như thể đó là lỗi của Neville khi cây đũa phép không hoạt động tốt với cậu bé.

Neville cúi gằm mặt xuống, xấu hổ. Hàm Harry nghiến chặt.

:Bình tĩnh, Harry: Coral dịu dàng nói.

"Vâng, chà, cây đũa phép chọn phù thủy, bà biết đấy. Bà không thể làm gì được với điều đó," Ollivander hơi bối rối nói.

"Vâng, đúng vậy," bà Longbottom nói với một tiếng khịt mũi.

Sau đó, Ollivander lê bước về phía trước, đo Neville giống như ông ta đã từng đo Harry cách đây vài tháng.

"Cháu đã phải thử rất nhiều cây đũa phép khác nhau, Neville ạ. Cháu đã mất rất nhiều thời gian, nhưng giáo sư Snape nói rằng một số phù thủy chỉ cần thêm một chút thời gian thôi."

Neville gật đầu ủ rũ khi Ollivander bắt đầu cho cậu bé thử hết cây đũa này đến cây đũa khác, trong khi bà Longbottom đứng đợi một cách thiếu kiên nhẫn bên cửa.

Harry đi đến giá đựng bao da đựng đũa phép và chọn một chiếc bằng da màu đen tương tự như của mình.

"Này, Neville, cậu có định giữ cây đũa phép của bố cậu không?" Harry đột ngột hỏi.

Neville dừng lại, liếc nhìn bà mình. "Ờ..."

"Nó sẽ được cất vào kho. Có lẽ một Longbottom nào đó trong tương lai sẽ thực sự sử dụng được cây đũa phép của con trai tôi," bà ấy cộc lốc nói.

Neville cúi xuống và đặt tay lên túi một cách nghiêm trang. Harry biết đây là nơi cậu bé cất cây đũa phép của bố mình.

"Hừm, vậy, tại sao không để Neville giữ nó như một cây đũa phép phụ trong thời điểm hiện tại nhỉ?" Harry hỏi, ngày càng táo bạo. "Ít nhất thì nó sẽ được sử dụng thỉnh thoảng và không bị phủ bụi."

"Có lẽ một sự sắp xếp như vậy sẽ không phải là không khôn ngoan," bà ấy nói.

Harry lấy một chiếc bao da đựng đũa phép thứ hai từ giá.

"Cậu bé Potter, cháu đang làm gì vậy?" bà Longbottom hỏi, nhận thấy hai món đồ trên tay cậu.

"Giáo sư Snape nói rằng bao da đựng đũa phép rất quan trọng và mọi phù thủy và pháp sư sáng suốt đều sử dụng chúng," Harry nói, tiến đến quầy và rút ra một Galleon để trả tiền. Chúng có giá 9 Sickle một chiếc và một Galleon cho hai chiếc.

Ollivander gật đầu đánh giá cao Harry, nhìn thấy cậu đặt tiền lên quầy trước, khi ông ta đi vào trong để lấy thêm đũa phép cho Neville thử.

"Đây, Neville, cháu đeo cái này vào cẳng tay trong của cánh tay cầm đũa phép, như thế này," cậu nói, kéo tay áo của chính mình lên để cho cậu bé xem chiếc bao da đựng cây đũa phép chính của mình. "Và cái này," cậu bắt đầu, quỳ xuống và nhanh chóng kéo ống quần bên trái của Neville lên để cài chiếc bao da thứ hai, phớt lờ sự thật là bà Longbottom đang nhìn mình. "Cháu đeo vào bắp chân. Các phù thủy thường đánh giá thấp đối thủ mà họ tin rằng mình đã tước vũ khí."

"Harry, cậu không cần phải mua cho tớ những thứ này đâu," Neville bắt đầu, bối rối khi Harry đứng dậy sau khi cài xong chiếc bao da vào chân cậu bé. "Ý tớ là, tớ rất vui vì cậu đã làm vậy, nhưng..."

Harry xua tay. "Coi như đó là quà Giáng sinh sớm đi, Neville. Cậu là bạn tớ mà, không vấn đề gì đâu."

Bà Longbottom chớp mắt khi Neville gật đầu một cách ngây dại.

"Được rồi!" Ollivander nói, bước ra với thêm một vài hộp đũa phép. "Hãy thử những cái này nào."

Neville thử thêm một vài cái nữa, mỗi cái đều không phù hợp, cho đến khi... cuối cùng cậu bé cũng đến với một cây đũa phép màu tối.

Những tia lửa vàng bắn ra từ đầu cây đũa phép, phản ứng mạnh mẽ nhất mà Neville từng nhận được từ bất kỳ cây đũa phép nào, và tất cả bọn họ đều biết ngay lập tức rằng cậu bé đã tìm thấy cây đũa phép dành cho mình.

"Wow," Neville thở hổn hển.

"Gỗ cây nhựa ruồi, dài mười một inch, lõi lông đuôi kỳ lân," Ollivander thông báo, trìu mến nhìn cây đũa phép trước khi liếc nhìn Harry. "Khá là phù hợp."

"Cây đũa phép của tớ cũng làm từ gỗ cây nhựa ruồi, dài mười một inch, Neville," Harry nói.

"Còn hơn cả sự tương đồng đơn thuần đấy, cậu bé Potter," Ollivander nói thêm. "Cậu thấy đấy, cây đũa phép này và cây đũa phép của cậu được làm từ cùng một cây và được cắt theo cùng một chiều dài. Ta dám nói rằng hai đứa sẽ rất thân thiết trong suốt quãng đời còn lại của mình."

"Vậy, cây đũa phép của chúng ta là anh em sao?" Harry hỏi, hơi lo lắng, vì cây đũa phép của cậu đã là anh em với cây của Voldemort rồi.

"Ồ, ta sẽ đi xa hơn và nói rằng chúng là anh em sinh đôi. Không giống như những cây đũa phép anh em khác có lõi đến từ cùng một loài động vật, gỗ cây nhựa ruồi được thu thập và sử dụng cho cây đũa phép của các cháu không chỉ đến từ cùng một cây, mà còn từ cùng một nhánh cây. Điều đó khá hiếm, vì thông thường chỉ có thể làm một cây đũa phép từ một nhánh cây, chứ không phải là hai. Sẽ rất thú vị để xem cả hai đứa sẽ ở đâu sau hai mươi năm nữa."

Harry và Neville nhìn nhau, không biết phải nghĩ gì. Sau đó, bà Longbottom trả tiền cho cây đũa phép của Neville, không nói gì nhiều trước khi bà ấy độn thổ cùng tất cả bọn họ trở về trang viên.

"Dẫn bạn đi tham quan trang viên đi, Neville, và sau đó đảm bảo rằng không thiếu thứ gì trong phòng của bạn ấy. Gọi một trong những gia tinh nếu cần gì nhé," bà Longbottom nói, đã bước ra khỏi phòng.

"Vâng, thưa Bà," Neville ngoan ngoãn nói trước khi nhìn sang Harry. "Lối này."

Harry vui vẻ đi theo.

Trang viên toát lên vẻ cứng nhắc, và Harry tự hỏi liệu tất cả các trang viên đều phải lạnh lẽo như vậy. Nó không lạnh về mặt nhiệt độ, mà là lạnh về mặt cảm xúc. Toàn bộ nơi này toát lên vẻ rùng rợn, và việc có những bức chân dung biết chuyển động không liên quan gì đến điều đó. Đó là bầu không khí. Mọi thứ đều hoàn hảo và sạch sẽ, đến mức Harry phải tự hỏi liệu có ai thực sự sống ở đó hay không. Nó hơi đáng lo ngại.

Neville cho cậu xem phòng khách và phòng ăn, tiếp theo là nhà bếp và thư viện, và cuối cùng là phòng ngủ và phòng tắm. Neville chỉ cho cậu xem hai tầng đầu tiên, nói với Harry rằng tầng trên cùng chỉ là thêm phòng ngủ và phòng học.

"Và đây là phòng của tớ," Neville nói, giọng nói của cậu bé lần đầu tiên mà Harry từng biết đến lại tràn đầy tự hào.

Đó là một căn phòng nhỏ, đơn giản, nhưng gọn gàng và thoải mái. Có những chiếc tủ ngăn kéo dựa vào tường với một tủ quần áo ở góc tường và một cửa sổ cách đó vài bước chân về bên phải. Có hai bức chân dung bất động bên cửa ra vào, hơi bị che khuất bởi một trong những chiếc tủ ngăn kéo cao, vì vậy người ta phải bước thẳng hàng với nó mới có thể nhìn thấy chúng. Đồ đạc của Neville từ trường học được đặt trên giường.

"Nó thật tuyệt vời," Harry nói, chú ý đến những cuốn sách về thực vật được chất đống trên chiếc tủ ngăn kéo thấp và một vài món đồ nằm rải rác trên đó.

Neville mỉm cười, vui mừng vì căn phòng của mình đã được bạn mình tán thành.

"Cậu sẽ ngủ ở phòng bên cạnh, tớ sẽ dẫn cậu đi xem ngay bây giờ. Phòng tắm ở bên kia hành lang," cậu bé tiếp tục, bắt đầu đi ra khỏi phòng.

Harry bắt đầu đi theo Neville, nhưng dừng lại trước những bức chân dung bất động, nhanh chóng nhận ra nét giống nhau của họ với Neville.

"Ồ," Neville nói, lùi lại. "Đó là bố mẹ tớ. Họ đã cho vẽ chân dung vài tuần trước khi chuyện đó xảy ra."

Harry gật đầu chậm rãi, đột nhiên tự hỏi bố mẹ mình trông như thế nào. Cậu thậm chí còn chưa từng nhìn thấy một bức ảnh nào.

"Tớ không có ảnh của bố mẹ tớ," Harry lặng lẽ thừa nhận. "Nhà Dursley không có, hoặc ít nhất là họ không cho tớ xem. Hừm, có lẽ họ đã đốt bất kỳ bức ảnh nào mà họ có rồi."

Neville đứng thẳng dậy, và Harry tự hỏi liệu Neville có đang tức giận thay cho mình không. Sau một lúc, Neville lên tiếng. "Ừm, tớ không nghĩ là tớ có ảnh nào của bố cậu, nhưng tớ nghĩ tớ có một số ảnh của mẹ cậu. Ờ, mẹ của chúng ta là bạn bè, hoặc ít nhất đó là những gì bà đã từng nói với tớ."

Mắt Harry mở to. "Cậu có một số bức ảnh ư? Tớ rất muốn được xem chúng."

"Để tớ hỏi bà xem ảnh chụp trường học cũ của mẹ tớ ở đâu; chắc chắn phải có một vài bức ảnh của mẹ cậu trong đó," Neville hứa.

Harry không biết nói gì để cảm ơn Neville khi cậu bé có thể lấy được những bức ảnh đó từ trên gác xép vào cuối ngày hôm đó. Đúng như dự đoán, mẹ của họ đã từng là bạn bè, và, nếu số lượng ảnh chụp chung của họ là bất kỳ điều gì có thể xảy ra, thì họ là bạn thân nhất của nhau.

"Ừm, Neville, tớ chỉ tò mò thôi, cậu có cây đũa phép của mẹ cậu không?" Harry hỏi khi họ gặp nhau trong phòng của Harry sau khi dỡ đồ đạc.

Neville lắc đầu buồn bã. "Không, một trong những Tử thần Thực tử đã bẻ gãy nó vào ngày hôm đó."

"Ồ. Cây đũa phép của bố tớ cũng bị phá hủy. Giáo sư Snape nói với tớ rằng nó không thể phục hồi được từ thung lũng Godric."

"Cậu có cây đũa phép của mẹ cậu không?" Neville hỏi, đột nhiên tò mò.

Harry mỉm cười. "Có, đó là cây đũa phép phụ của tớ, nhưng đừng nói với ai nhé. Tớ đeo nó trên bắp chân."

"Đừng lo, tớ sẽ không nói đâu. Nhớ đấy, tớ cũng có một cây đũa phép phụ," Neville mỉm cười nói. "Tớ nghĩ thật tuyệt khi chúng ta có những cây đũa phép sinh đôi."

Harry gật đầu. "Ừ, và tớ nghĩ bà cậu đã ngạc nhiên như chúng ta vậy."

Neville cười phá lên. "Ừ, tớ đã nhìn thấy mặt bà ấy. Cậu biết đấy, khi tớ lần đầu tiên viết thư cho bà ấy về việc mời cậu đến dự Giáng sinh, tớ không nghĩ bà ấy tin rằng chúng ta là bạn bè."

"Bà ấy đánh giá thấp cậu đấy, cậu biết điều đó chứ?"

Neville nhún vai. "Đã có lúc bà ấy sợ tớ là một Squib. Ông chú Algie cứ cố gắng bắt tớ thực hiện phép thuật vô tình. Tớ suýt chết đuối một lần."

Harry cau mày. "Madam Pomfrey nói với tớ rằng trẻ em phép thuật bộc lộ dấu hiệu của phép thuật theo những cách khác nhau, và không phải lúc nào cũng rõ ràng. Cậu bị ốm bao lâu một lần?"

"Hừm, cũng không nhiều lắm. Có thể một năm một lần, nếu có."

Harry gật đầu thoughtfully. "Và khi cậu bị thương, cậu mất bao lâu để hồi phục?"

Neville nheo mắt, cố gắng nhớ lại. "Cậu biết đấy, cũng không lâu lắm. Tớ đã từng bị gãy cổ tay một lần, và nó đã ổn trong vài ngày."

Harry mỉm cười. "Madam Pomfrey gọi phép thuật của cậu là 'hướng nội'. Bà ấy đã nói với tớ những điều này khi tớ đọc cuốn 'Kiểm soát Phép thuật Nội tại'. Cậu có thể đọc nó nếu cậu muốn. Tớ đọc xong rồi."

"Được rồi, cảm ơn cậu."

"Đối với một số người, phép thuật của họ bộc lộ một cách lẻ tẻ trong lúc căng thẳng; đối với những người khác, như cậu, nó chuyển hóa vào bên trong." Harry ngừng lại trước khi khẽ cười khúc khích. "Cậu biết đấy, đó có thể là lý do tại sao cậu lại giỏi về thực vật đến vậy. Những thứ mà cậu làm việc bằng tay có thể bị ảnh hưởng bởi phép thuật đang cuộn xoáy ngay dưới da cậu."

"Thật là hay," Neville nói, trước khi nghiêng đầu nhìn Harry. "Vậy cậu có loại phép thuật nào?"

Harry chớp mắt. "Hừm, tớ không biết. Trước đây tớ chưa từng thực sự bị ốm. Chỉ sổ mũi và những thứ tương tự, nhưng không có gì nghiêm trọng, điều đó thực sự rất may mắn. Tớ không thấy dì Petunia bao giờ phải nấu súp mì gà cho tớ cả. Và khi tớ bị thương, tớ lành khá nhanh. Vì vậy, về điểm đó, tớ giống như cậu, nhưng tớ đã có một số... sự cố phép thuật vô tình khá mạnh mẽ."

"Ồ?" Neville hỏi, vẻ thích thú.

Harry nhún vai. "Tớ đã xuất hiện trên mái nhà sau khi bị anh họ và bạn bè của hắn ta đuổi bắt; tớ đã khiến tóc mình mọc lại và biến tóc của giáo viên thành màu xanh lam. Những thứ tương tự như vậy."

"Còn có lần đó với Smith trong phòng ký túc xá của chúng ta nữa," Neville nhắc cậu.

"Ồ phải, và cả chuyện đó nữa."

"Có lẽ cậu là cả hai loại," Neville gợi ý.

"Tớ cho là điều đó có thể xảy ra. Với màu đen và trắng, thì cũng có màu xám."

"Chà, bữa tối sẽ sớm sẵn sàng thôi. Chúng ta nên đi tắm rửa đi," Neville nói, đứng dậy.

O o O o O

Severus đậy nút chai vào bình thuốc đầu tiên cho Harry trước khi niệm bùa bảo quản lên đó. Cẩn thận đặt nó vào trong hộp để gửi thư sau đó vài giờ, Severus mỉm cười nhẹ khi ông quay sang bắt đầu đổ lọ thuốc tiếp theo vào bình thuốc thứ hai.

Đây là liều thuốc cuối cùng trong chế độ điều trị tích cực mà ông đã đặt ra cho Harry. Cuối cùng, sau năm tháng sử dụng thuốc, Severus tự tin rằng Harry đã hồi phục hoàn toàn sau quá trình điều trị tại nhà Dursley và sẽ không phải chịu bất kỳ di chứng lâu dài nào về thể chất hoặc phép thuật.

Severus đã nhìn thấy sự cải thiện, và nếu các giáo sư khác quan sát kỹ cậu bé, họ cũng sẽ thấy điều đó. Harry đã đầy đặn hơn một chút. Nơi mà cánh tay của cậu bé từng trông rất gầy yếu, giờ đây cậu đã có cơ bắp săn chắc, trẻ trung, nam tính. Cậu bé vẫn gầy, nhưng đó là kiểu gầy tự nhiên. Kiểu gầy mà bố cậu bé đã từng có ở tuổi của cậu, săn chắc và khỏe mạnh. Severus cảm thấy một chút tự hào kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực. Ông đã làm được điều này.

Đột nhiên, ông nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Vào đi," ông gọi, đã biết ai đang ở ngoài đó.

"Chào Severus," Remus nói, cẩn thận bước vào phòng thí nghiệm của ông.

"Lupin," ông đáp lại, trước khi quay người đi lấy lọ thuốc Wolfsbane của Remus.

Severus biết Remus đang gặp khó khăn trong việc đọc vị ông, và đó là điều ông muốn. Ông đã cư xử tử tế kể từ khi Remus đến, nhưng cũng không hề nồng nhiệt hay niềm nở. Ông biết rằng việc quá thân thiện sẽ đáng ngờ, mặc dù một phần trong ông không ngại trở thành bạn bè với người sói một lần nữa, như ông đã từng với ông ta nhiều năm trong tương lai.

"Cảm ơn cậu, Severus," Remus nói, cầm lấy lọ thuốc mà Severus đang cầm cho ông ta.

Severus gật đầu trước khi tập trung trở lại chiếc hộp mà ông sẽ sớm gửi cho Harry. Ông đặt bình thuốc thứ hai vào sau khi vung đũa phép lên trên nó.

Remus hắng giọng, rõ ràng là muốn nói điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy, Lupin?" Severus hỏi, giọng ông không lạnh lùng cũng không tử tế. Nó chỉ là vậy.

"Thực ra thì không phải việc của tôi, nhưng tôi tò mò... Mỗi lần tôi xuống đây, tôi đều thấy cậu pha chế những lọ thuốc này như bây giờ, mặc dù tôi chưa bao giờ thấy cậu đổ chúng vào bình trước đây. Có phải cậu đang nhận đơn đặt hàng từ những người bên ngoài lâu đài?" ông ta hỏi. Rõ ràng, thái độ trung lập của Severus đối với ông ta trong vài tháng qua đã khiến ông ta hơi tò mò.

"Đó là một ý tưởng thú vị, nhưng không, đây không phải là một đơn đặt hàng mà tôi đã nhận cho một số công việc bí mật nào đó mà tôi đang thực hiện thay vì làm giáo sư," Snape trả lời, trước khi ngừng lại, tự hỏi mình nên tiết lộ điều gì, nếu có.

"Ồ, tôi hiểu rồi,"

"Ồ, tôi hiểu rồi," Remus nói, hơi thất vọng vì không được biết thêm.

"Nếu anh phải biết, thì nó dành cho một học sinh, và không, tôi không tính phí cậu bé."

Remus chớp mắt. "Một học sinh ư? Và chúng dành cho cậu bé uống hàng tuần sao? Chẳng phải điều đó hơi... Ý tôi là, những lọ thuốc đó có vẻ khá nghiêm trọng."

"Chúng để khắc phục và ngăn ngừa những vấn đề nghiêm trọng," Severus chỉ nói vậy, quay lại với bình thuốc cuối cùng.

"Hiệu trưởng có biết về chuyện này không?" Remus đột ngột hỏi, mặc dù rõ ràng là ông ta hối hận về những lời nói nhanh chóng của mình ngay khi chúng vừa thốt ra.

Severus nhìn chằm chằm vào ông ta, nhướn mày. "Có. Tôi đã thông báo cho ông ấy rằng tôi sẽ cung cấp chế độ điều trị này cho học sinh đó và lý do tại sao. Ông ấy tin tưởng vào đánh giá của tôi và đã để tôi chăm sóc cậu bé theo cách mà tôi thấy phù hợp. Trên thực tế, đây là lô thuốc cuối cùng mà cậu bé cần uống, ít nhất là theo như tôi có thể biết vào lúc này."

"Chà, vậy thì tốt," Remus nói, hơi lo lắng, sợ rằng mình đã xúc phạm bậc thầy độc dược và phá hỏng bất kỳ hy vọng nào trở thành một người quen thân thiện thay vì một đồng nghiệp được ông ta chấp nhận.

"Tôi hơi ngạc nhiên khi anh không hỏi tôi về việc này sớm hơn," Severus nói sau một lúc, đóng hộp lại sau khi đặt bình thuốc cuối cùng vào, cùng với một lá thư niêm phong.

Remus có vẻ sửng sốt trước câu nói đó. "Chà, tôi đã tự hỏi một thời gian rồi, nhưng vì đó không phải là việc của tôi nên..."

"Nhưng hôm nay anh đã hỏi."

"Ờ... vâng. Tôi cho là sự tò mò của tôi đã chiến thắng."

"Đó... không phải là một câu hỏi vô lý," Severus nói, hơi do dự.

Remus mỉm cười nhẹ. "Tôi rất vui vì tôi đã không xúc phạm cậu."

"Tôi không dễ bị xúc phạm như trước nữa đâu, Lupin."

Remus nhìn chằm chằm vào ông một lúc, ánh mắt ông ta lộ ra một vẻ kỳ lạ mà Severus không thể xác định được.

"Ừ, tôi đã nhận thấy," ông ta chậm rãi nói, trước khi lắc đầu. "Cậu thực sự đã trở thành một người đàn ông tốt hơn. Tôi nghi ngờ rằng tôi, James hay..." Ông ta thở dài, không thể nhắc đến Sirius. "Chà, tôi nghi ngờ rằng chúng tôi sẽ không... tử tế với cậu như cậu đã đối xử với tôi nếu tình huống đảo ngược."

Severus quay lưng lại với Remus, buộc gói hàng vào con cú đại bàng của mình. "Có lẽ," ông thì thầm.

"Cảm ơn cậu một lần nữa vì lọ thuốc, Severus," Remus nói, trước khi cáo lui.