Albus ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc, hơi ngạc nhiên khi biết ai đang đứng ở cửa, nhưng ông giữ vẻ mặt không ngạc nhiên và vui vẻ gọi họ vào. Có lẽ hôm nay, một trong những nhân viên của ông sẽ nhận một viên kẹo chanh!

"Ồ, chào Harry, Pomona," ông chào. "Kẹo chanh nhé?"

"Không, cảm ơn Hiệu trưởng," Pomona nhanh chóng trả lời, đã ra hiệu cho Harry đến trước mặt bà ấy.

Harry ngẩng đầu nhìn bà ấy, hơi không chắc chắn về cách bắt đầu.

"Có chuyện gì vậy?" Dumbledore hơi nghiêng người về phía trước, nhanh chóng trở nên nghiêm túc và muốn biết chuyện gì đang xảy ra, tạm thời quên đi kẹo chanh.

"Harry và tôi đã ở trong văn phòng của tôi cách đây một lúc, và trong khi chúng tôi đang nói chuyện, nó đã bị một cơn đau ngắn nhưng dữ dội ở vết sẹo. Vì lần trước chuyện này xảy ra, Kẻ-mà... Voldemort đã ở gần, nên tôi quyết định rằng tốt nhất là nên đến gặp ông ngay lập tức," bà ấy nói.

Albus đứng dậy, đi vòng quanh bàn làm việc và dừng lại trước mặt Harry.

Điều này chắc chắn là đáng lo ngại, nhưng chắc chắn Voldemort vẫn chưa ở đâu đó trong lâu đài... Dumbledore cau mày, cố gắng tìm hiểu tại sao vết sẹo của Harry lại hành động như vậy khi, theo như ông biết, Voldemort đã biến mất. Sau cuộc đối đầu ngắn ngủi đó trong rừng trước Giáng sinh, Albus khá chắc chắn rằng ông đã đuổi hắn ta đi, vì ông đã không thể phát hiện ra sự hiện diện của Tom nữa. Tuy nhiên, việc Riddle có khả năng sử dụng phép thuật chống lại ông như vậy thật đáng báo động và ông sẽ không hạ thấp cảnh giác của mình. Ông không chắc Voldemort đã có thể làm nổ tung khoảng trống đó bằng cách nào, nhưng không thể không lo sợ rằng Tom đã tìm được một vật chủ khác sẵn sàng hoặc đã lấy đủ phép thuật từ Quirrell để tạm thời 'biểu hiện' bản thân thành một thực thể vật chất. Khả năng nào cũng đáng lo ngại, nhưng ông hy vọng, dù là trường hợp nào, Tom sẽ không làm phiền Harry nữa trong thời gian sắp tới.

"Em đã cảm thấy chính xác điều gì khi nó xảy ra?" Dumbledore hỏi, ra hiệu cho Harry ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của mình.

"Chà, cơn đau đột ngột và... em không biết, sự phấn khích, có lẽ vậy?" Harry nói một cách không chắc chắn khi cậu ngồi xuống.

"Sự phấn khích ư?" Sprout hỏi, sự bối rối hiện rõ trong giọng nói của bà ấy.

"Nó thật kỳ lạ. Giống như em đã biết được rằng có điều gì đó tốt đẹp sắp xảy ra, và em không thể chờ đợi để nó xảy ra. Nó chỉ ở đó trong một giây, nhưng..." Harry lắc đầu. "Em không biết, có lẽ em đã tưởng tượng ra nó. Vết sẹo của em rất nóng, và nó khiến em giật mình. Em không hiểu cảm giác đó đến từ đâu hoặc tại sao em lại cảm thấy nó. Bây giờ em không chắc chắn lắm về những gì em đã cảm thấy, nhưng em đã cảm thấy... một điều gì đó."

Albus cau mày, một lý thuyết đáng lo ngại nảy ra trong đầu ông.

Chưa bao giờ có một vết sẹo nào giống như vết sẹo của Harry trước đây. Điều đó hợp lý khi sẽ có những hậu quả bất ngờ và không lường trước được với nó.

"Hiệu trưởng?" Pomona hỏi, nhìn ông ta và thấy đôi mắt ông ta chứa đựng một ánh sáng ảm đạm và lo lắng.

"Harry, từ lúc ta nhìn thấy vết sẹo của em, ta đã biết nó sẽ không giống bất kỳ vết sẹo nào tồn tại," Dumbledore nhẹ nhàng nói, quỳ xuống bên cạnh ghế của Harry. Ông thực sự không muốn nói với Harry lý thuyết của mình, nhưng nhớ lại những gì chiếc mũ phân loại đã nói với ông và biết rằng giờ ông không thể không nói với cậu, ông lấy lại bình tĩnh và tiếp tục. "Ta có một lý thuyết, không hơn không kém. Ta tin rằng vết sẹo của em đau cả khi Chúa tể Voldemort ở gần em, và khi hắn ta đang cảm thấy một cảm xúc đặc biệt mạnh mẽ."

Harry nuốt nước bọt. "Giáo sư Snape đã nói với em rằng vết sẹo của em nhạy cảm với phép thuật của Voldemort bởi vì nó được tạo ra bởi hắn ta, và đó là lý do tại sao nó đau khi hắn ta ở gần - nhưng thực sự nó còn hơn thế nữa sao?"

"Em và hắn ta được kết nối bởi một lời nguyền đã thất bại. Những điều như vậy đã xảy ra trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ với một lời nguyền đen tối như vậy. Chưa bao giờ với một lời nguyền được tạo ra để giết chết ngay lập tức. Nếu ta không nhầm, Harry, đêm hôm đó hắn ta đã vô tình tạo ra một mối liên kết sâu sắc giữa bản thân hắn ta và em. Để niệm Lời nguyền Giết chóc, người ta phải bão hòa tâm trí và trái tim của họ bằng lòng căm thù và ý định giết chóc mạnh mẽ đến mức đó là điều duy nhất mà họ nhận thức được trong khoảnh khắc đó."

"Đó hẳn là rất nhiều hận thù," Harry thì thầm, ý thức được giáo sư Sprout đang bước sang phía bên kia ghế của cậu.

Dumbledore gật đầu. "Ừ, và đó là lý do tại sao ta nghĩ mối liên kết này được hình thành. Lòng căm thù của hắn ta đối với em đã chạm vào em trong khi nó vẫn được kết nối với hắn ta, trong khi sự tập trung của hắn ta vẫn hoàn toàn vào ý định của mình, và khi lời nguyền thất bại và quay trở lại với hắn ta, ta tin rằng mối liên kết đó đã không bao giờ bị cắt đứt."

O o O o O

Neville chậm rãi ngồi xuống bên cạnh Harry. Họ đang ở bên bờ hồ, và đó là Chủ nhật. Tuyết đã tan từ lâu và mùa xuân cuối cùng đã bắt đầu.

"Này, Neville," Harry nhẹ nhàng nói.

"Này."

Harry đã kể cho cậu bé nghe những gì cậu đã biết được từ Dumbledore. Neville quay mắt về phía hồ, tự hỏi làm thế nào mà Harry có thể tỏ ra bình tĩnh như vậy về điều đó. Nếu là cậu bé, cậu bé sẽ nhốt mình trong một căn phòng trống và khóc.

"Tớ ổn," Harry thì thầm sau một hồi im lặng dài.

Neville nhìn lại Harry, ngạc nhiên khi thấy đôi mắt kiên định của người bạn đang nhìn thẳng vào mình, nhưng cậu bé biết Harry không ổn, bất chấp vẻ ngoài dũng cảm của cậu.

"Không, cậu không ổn," Neville nói, một phần trong cậu bé kinh hoàng vì mình vừa buột miệng nói ra điều đó, nhưng cậu bé biết mình đã đúng khi Harry quay mặt đi và nhắm mắt lại. "Nhưng tớ biết cậu sẽ ổn thôi," cậu bé nhẹ nhàng nói thêm.

Sau một lúc, Harry chậm rãi gật đầu, vai cậu không còn thõng xuống khi cậu tập trung ánh mắt ra phía xa hồ.

"Tớ ghét hắn ta, Neville," Harry nói, giọng cậu nghẹn ngào đến nỗi nghe như sắp vỡ ra. "Tớ ghét hắn ta, và ý nghĩ rằng tớ có thể cảm nhận..." Cậu nuốt nước bọt. "Mối liên kết này sẽ không tồn tại mãi mãi. Tớ sẽ đảm bảo điều đó. Một ngày nào đó, tớ sẽ hoàn thành công việc mà lời nguyền phản đòn đã bắt đầu." Harry nhìn lại Neville. "Hắn ta sẽ không bao giờ giết bất kỳ ai nữa, không phải nếu tớ có thể ngăn chặn nó."

Neville không rời mắt khi cậu bé cứng nhắc gật đầu. "Và tớ sẽ giúp cậu."

Harry nhìn lại mặt nước và mỉm cười nhẹ. "Tớ biết."

O o O o O

Còn chưa đầy ba tháng nữa là kết thúc các lớp học, các giáo sư thực sự bắt đầu chất đống bài tập, điều này khiến Harry và Neville phải chiếm giữ chiếc bàn ở góc xa trong thư viện. Trời đã chiều muộn và thư viện bắt đầu vắng vẻ, khi bữa tối sắp đến.

"Tớ phải quay lại phòng sinh hoạt chung trước bữa tối. Tớ đã hứa với Hannah rồi. Hẹn gặp lại," Susan nói.

"Được rồi, tạm biệt, Susan," Harry nói khi cô ấy thu dọn đồ đạc và đi ra ngoài.

Harry đặt cuốn sách xuống và lấy bài tập Biến hình của mình ra để kiểm tra thứ gì đó. Cậu xoa vết sẹo bằng tay còn lại.

Vết sẹo của cậu đã dai dẳng đau nhức từ tuần trước. Nó đã đến mức nó chỉ là một sự khó chịu hơn bất cứ điều gì khác. Giáo sư Sprout nói rằng hãy đến gặp bà ấy nếu nó đột ngột thay đổi hoặc trở nên tồi tệ hơn, nhưng thật không may, lúc này không ai có thể làm gì để ngăn chặn cơn đau.

"Này, Harry," Neville nói, liếc nhìn xung quanh và nhận thấy họ chỉ còn lại một mình.

"Ừ?"

"Cậu có nghĩ là cậu có thể cho tớ xem lại những gì giáo sư Sprout đã dạy cậu vào thứ Sáu không?" cậu bé hỏi với hy vọng.

"Ừ, được thôi," Harry nói, nhanh chóng cất đồ đạc đi. Dù sao thì cậu cũng đã gần xong và muốn nghỉ ngơi một chút. "Được rồi, vậy những gì cậu muốn làm là làm cho bùa chú Ánh sáng im lặng của cậu hoạt động, và sau đó giữ nó. Khi cậu đã thành thạo điều đó, cậu hãy điều chỉnh phép thuật mà cậu đưa vào đũa phép của mình, để ánh sáng ở đầu nhấp nháy."

Neville gật đầu, rút ​​đũa phép ra khi Harry làm theo.

Harry nhắm mắt lại trong vài giây rồi mở ra. Một giây sau, nheo mắt tập trung, đầu đũa phép của cậu sáng lên. Coral hơi nhấc đầu lên khỏi tay áo cậu khi ánh sáng bắt đầu nhấp nháy, chớp tắt liên tục, nhưng Harry không thể duy trì sự tập trung và đầu đũa phép tắt ngúm và vẫn tối om.

"Nó hơi khó hơn âm thanh của nó, nhưng giáo sư Sprout nói rằng nó giúp dạy phép thuật của chúng ta duy trì bùa chú trong một khoảng thời gian dài hơn và trong khi chúng ta đang bị phân tâm. Cứ thử đi, Neville," Harry nói với một cái nhún vai.

Neville gật đầu, cau mày và tập trung. Chớp mắt vài lần, mắt cậu bé dán vào đầu đũa phép của mình, trước khi nó từ từ bắt đầu phát sáng. Rạng rỡ chiến thắng, thật không may, Neville đã mất tập trung và nó mờ đi trước khi tắt hẳn.

Cậu bé thở dài.

"Cậu sẽ làm được thôi, Neville," Harry động viên. "Vài tuần trước, cậu thậm chí còn không thể thắp sáng nó."

"Ừ, đúng vậy," cậu bé nói, trước khi tập trung lại.

Harry mỉm cười, trước khi tự mình thử lại.

"Này, nhìn kìa!" Neville nói, quên mất mình đang ở trong thư viện, nhưng, kỳ lạ thay, Madam Pince đã không đến và yêu cầu họ im lặng.

"Rất tốt, Neville," Harry nói, nhìn khi Neville đã có thể lặng lẽ làm cho ánh sáng từ đũa phép của cậu bé nhấp nháy trong năm giây. "Này, chúng ta hãy thử khớp với nhịp nhấp nháy của nhau."

"Được rồi," Neville hào hứng nói.

Harry mỉm cười, thích thú trước sự nhiệt tình của Neville.

:Này, Harry, hai cậu có định đi ăn tối trong thời gian sắp tới không?: Coral chen vào.

:Hả?:

:Tớ nghĩ bữa tối đã bắt đầu rồi: nó nói. Nếu rắn có thể cười khẩy, nó sẽ làm như vậy.

"Neville, tớ nghĩ chúng ta muộn bữa tối rồi," Harry nói, vội vàng đứng dậy. "Không có gì lạ khi giờ đây ở đây lại yên tĩnh như vậy."

"Cái gì? Làm sao—ồ, ôi. Tớ đoán là chúng ta đã bị phân tâm," Neville nói, nhét đũa phép vào bao da trong tay áo và nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

"May là chúng ta đã định mang theo đồ đạc đến Đại sảnh đường. Chúng ta sẽ bỏ lỡ một nửa bữa tiệc nếu chúng ta phải quay lại phòng sinh hoạt chung," Harry nói, vung chiếc túi qua vai.

"Ừ," Neville đồng ý, trước khi lao ra khỏi thư viện bên cạnh Harry, vui mừng vì Madam Pince không có mặt ở đó để bảo họ chậm lại.

Chạy bộ xuống hành lang, Harry không khỏi cảm thấy hơi bối rối vì lâu đài yên tĩnh như thế nào. Thật kỳ lạ khi biết rằng mọi người đều đang ăn tối và chỉ có cậu và Neville ở ngoài hành lang.

"Cậu có nghĩ là chúng ta sẽ gặp rắc rối với giáo sư Sprout không?" Neville lo lắng hỏi.

"Không, chúng ta đã vô tình quên mất thời gian. Bên cạnh đó, nó không giống như chúng ta đang bỏ lỡ toàn bộ bữa ăn," Harry nói, đi vòng qua một góc cua - chỉ để dừng lại đột ngột.

"Ặc!" Neville không khỏi thở hổn hển khi cậu bé đâm sầm vào cánh tay dang rộng của Harry, cánh tay đã bắn ra ngay khi cậu đi vòng qua khúc cua.

"Đừng cử động..." Harry thở hổn hển.

Và Neville ngay lập tức vâng lời, vì có một thứ gì đó khổng lồ, đầy vảy đang chặn toàn bộ hành lang trước mặt họ.

Một con rồng.

Trong một khoảnh khắc dài, nó dường như không nhận thấy họ. Nó quá bận tâm đến việc gỡ cánh của mình ra khỏi góc trần nhà, nơi nó bị kẹt. Nó quằn quại, những chiếc vảy cứng của nó cọ xát vào những bức tường đá và khiến những viên đá nứt ra và vỡ vụn. Quay đầu, cố gắng thoát ra, nó đột nhiên nhận thấy Harry và Neville. Nó bất động.

:Aww, nó chỉ là một con non...: Coral buồn bã rít lên, như thể nó đang nhìn thấy một chú cún con đáng yêu thay vì một loài bò sát khổng lồ, thở ra lửa.

:Một con non?: Harry hỏi, kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào sinh vật có cơ thể đang chạm vào tất cả các mặt của hành lang và có khả năng bao phủ toàn bộ chiều dài của nó vượt ra ngoài nơi họ có thể nhìn thấy.

Làm sao đây có thể là một con non?

Mặc dù, bây giờ Coral đã đề cập đến nó, nó, con rồng, trông hơi mất cân đối như một con non. Đôi cánh của nó dường như quá nhỏ so với cơ thể của nó (mặc dù chúng vẫn rất lớn), và đôi mắt to của nó mang lại cho nó một cái nhìn đáng yêu (nếu người ta bỏ qua những móng vuốt, răng và gai nguy hiểm).

"Harry?" Neville thì thầm, sợ hãi. "Chúng ta nên làm gì?"

"Chưa chắc," Harry thừa nhận rất nhỏ, giữ ánh mắt dán vào con rồng. "Coral nói nó là một con rồng non."

"Rồng non không to như vậy," cậu bé trả lời, giọng của họ nhỏ đến mức nghe giống như tiếng cào vào tường hơn.

:An ủi nó đi, Harry: Coral thúc giục, rõ ràng là đau lòng khi nhìn thấy sự khó chịu của con rồng non.

:Làm thế nào?: Harry hỏi khá to.

Cậu không biết cách an ủi rồng non!

Nhưng Coral không trả lời khi con rồng đột nhiên di chuyển đầu lại gần họ, chiếc cổ dài của nó cong xuống khi câu hỏi rít lên của Harry vang vọng xung quanh họ.

Harry nín thở, tự hỏi lửa có thể giết chết nhanh như thế nào. Có lẽ nếu cậu kéo Neville và bản thân quay trở lại góc cua, họ sẽ được an toàn khỏi bất kỳ ngọn lửa nào?

Nhưng nó không thở ra bất kỳ ngọn lửa nào; thay vào đó, nó tò mò nhìn họ, đặc biệt là Harry.

"Chào cậu," Harry nói một cách bất an, nhưng điều đó khiến nó đột nhiên lùi lại và phòng thủ.

:Không, không, Harry, hãy nói tiếng Xà ngữ: Coral khẽ khuyên trong tay áo cậu.

Harry giữ hai tay xuống và bàn tay có thể nhìn thấy được, giữ ánh mắt dán vào mắt con rồng. Lẽ ra cậu và Neville nên bỏ chạy chứ?

:Chào cậu, làm ơn đừng làm hại chúng tôi: Harry nói, hơi không chắc chắn nên nói gì.

Liệu nó có thể hiểu được không?

Chà, có vẻ như nó không hiểu, nhưng nó đã phản ứng với giọng nói của Harry bằng cách hạ đầu xuống, lại trở nên tò mò. Harry bắt đầu tin rằng Coral đã đúng. Chỉ có một sinh vật rất nhỏ mới hành động như thế này.

Harry ra hiệu cho Neville bằng tay để cậu bé ở yên tại chỗ.

:Chà, tớ cho rằng tớ sẽ cứ tiếp tục nói chuyện: Harry nói, để giọng mình to hơn và vang vọng quanh góc cua và xuống hành lang phía sau họ. Con rồng dường như thích điều đó và trở nên bình tĩnh hơn.

Harry liếc nhìn những bức tường với cơ thể đầy vảy của nó áp sát vào chúng. Điều đó không thể thoải mái được, và điều đó cũng đặt ra một câu hỏi thú vị. Làm thế nào trên đời mà nó đến được đây? Các cánh cửa không đủ lớn và một số hành lang quá hẹp và thấp để nó có thể đi qua. Kỳ lạ.

:Cậu bị kẹt khá là chặt, phải không?: Harry hỏi, trước khi thử tiến lên một bước nhỏ. :Chúng tôi sẽ không làm hại cậu đâu: cậu trấn an, khiến nó gầm gừ khe khẽ khi cậu đến gần, nhưng nó không hẳn là một lời đe dọa, và nó thậm chí còn không phải là một tiếng gầm gừ thực sự. Nó giống như một tiếng rên rỉ của rồng hơn. Một tiếng thút thít.

:Nó đã tự làm mình bị thương: Coral nói.

Harry gật đầu đồng ý. :Chúng ta có nên đi tìm người giúp đỡ không?:

:Chúng ta không thể để nó một mình, nó có thể tự làm mình bị thương nặng hơn: Coral trả lời.

Kìm nén một tiếng thở dài, Harry tập trung trở lại. :Tôi sẽ đến gần hơn, được chứ? Tôi sẽ xem liệu tôi có thể giúp cậu được không. Vì vậy, làm ơn đừng phun lửa, và đừng cắn: cậu nói.

Câu trả lời duy nhất của nó là nghiêng đầu, như thể nó đang tự hỏi phải làm gì với cậu. Harry hy vọng nó không nghĩ về thức ăn.

"Harry?" Neville lo lắng hỏi, vẫn đứng ở góc cua.

Harry liếc nhìn lại. "Ổn rồi. Tớ không nghĩ là nó hung dữ."

:Cẩn thận, Harry: Coral nói, khi nhìn thấy con rồng hơi căng thẳng khi nó nghe thấy tiếng Anh.

:Ổn rồi, tớ chỉ đang nói chuyện với bạn của tớ, Neville thôi: cậu nói, ra hiệu cho Neville và cố gắng nói rõ rằng Neville là bạn.

Điều đó dường như đã xoa dịu nó, nhưng sau đó nó lại chuyển động để cố gắng thoải mái hơn, chỉ để làm gãy một mảng phào chỉ trang trí trên trần nhà bằng chiếc cánh bị kẹt của mình. Khối đá rơi xuống, vỡ tan trên sàn nhà và suýt chút nữa đã trúng cổ con rồng.

Con rồng lắc đầu dữ dội và suýt chút nữa đã đánh trúng Harry bằng cặp sừng ngắn ngủn trên đầu nó.

"Coi chừng, Harry!" Neville hét lên, loạng choạng tiến lên phía trước khi đá vỡ vụn bắn khắp hành lang.

Harry lao người về phía sau, cảm thấy một số viên đá nhỏ bắn vào cánh tay, cổ và vai cậu khi cậu xoay người. Con rồng phát ra một tiếng gầm gừ nghẹn ngào và sợ hãi khi âm thanh của những mảnh đá granit vang vọng xung quanh họ.

Sau đó, nó đã kết thúc.

Harry ngồi dậy khi Neville quỳ xuống bên cạnh cậu. Cả hai thở hổn hển, họ nhìn con rồng, giờ đang nằm gục đầu xuống sàn. Harry di chuyển về phía trước và bò khoảng năm feet đến chỗ nó.

Nó nhìn cậu, quá đau đớn và mệt mỏi để thực sự di chuyển thêm nữa, mặc dù nó vẫn cố gắng.

:Suỵt, đừng cử động: Harry nói, tiến đến cái đầu to lớn của nó, có lẽ có thể nuốt chửng cậu một cách dễ dàng nếu nó có đủ năng lượng.

Nó lại phát ra âm thanh thút thít đáng thương trước khi Harry đặt tay lên một bên mũi nó. Khi cậu chạm vào, nó im lặng và bất động.

Harry không biết tại sao, có lẽ là vì cậu không biết phải làm gì khác hoặc vì hành lang đã trở nên quá yên tĩnh, nhưng cậu bắt đầu ngân nga. Cậu không thực sự biết lời bài hát, nhưng đó là một giai điệu mà cậu đã học ở trường. Nó là một loại bài hát ru, và đôi khi cậu đã ngân nga nó cho chính mình khi cậu bị nhốt trong tủ quần áo. Đó là một giai điệu chậm rãi, êm dịu, và cậu có thể ngân nga nó đủ nhỏ để không làm phiền nhà Dursley.

Neville nhanh chóng bắt kịp và cùng ngân nga với cậu khi Harry trượt về phía trước, di chuyển ngang cổ nó để đảm bảo rằng hòn đá thực sự đã trượt. Cậu liếc nhìn Neville và gật đầu với cậu bé để cậu bé tiếp tục ngân nga khi con rồng nhắm mắt lại.

Harry cho phép phép thuật của mình di chuyển xuống tay trái, và cùng với Coral, cậu đánh giá vết thương của con rồng. Giờ chỉ còn Neville đang ngân nga, nhưng con rồng dường như không bận tâm. Harry không khỏi cau mày khi cậu cảm thấy một loại phép thuật kỳ lạ bao phủ nó. Nó khiến cậu nhớ một chút đến những bùa chú mà học sinh đôi khi bị dính phải, chỉ là, đây không phải là bùa chú, nó là... một bùa mê? Còn về vết thương của nó, chúng không nghiêm trọng, vì vậy cậu tập trung vào việc tìm ra cách xử lý bùa mê.

:Hủy bỏ nó đi: Coral nói. :Có lẽ nó là thứ đã khiến nó to lớn như vậy:

Tất nhiên, Harry đã chứng kiến ​​Madam Pomfrey hủy bỏ bùa chú và các bùa chú khác trên học sinh, nhưng dù có chết cậu cũng không thể nhớ được câu thần chú. Tuy nhiên, cậu quyết định rằng đó không phải là vấn đề. Cậu đã hóa giải lời nguyền, tại sao không thể hóa giải bùa mê hoặc các bùa chú khác?

Chà, thử xem sao, Harry nghĩ, chuẩn bị phép thuật của mình.

:Bùa chú, hãy bị hủy bỏ:

O o O o O

Bữa tiệc, như mọi khi, rất ngon, nhưng Pomona đang bị phân tâm.

Harry và Neville đâu rồi? Họ thường ngồi gần Susan, Justin và Ernie, nhưng họ không có ở đó, trên thực tế, trừ khi bà bị mù, họ thậm chí còn không có mặt trong Đại sảnh đường.

Chà, đây sẽ không phải là lần đầu tiên một hoặc hai học sinh bỏ bữa tối, và biết Harry và Neville, họ có khả năng đã tận dụng phòng sinh hoạt chung trống rỗng và đang luyện tập bùa chú Ánh sáng im lặng.

Bà rời mắt khỏi bàn Hufflepuff và nhìn Filius, người đang nói gì đó với Minerva. Tuy nhiên, bà không thể nghe thấy câu trả lời của Minerva vì Ngài Nicholas, con ma Gryffindor, lao qua cánh cửa Đại sảnh đường.

"Thưa Hiệu trưởng, có một con rồng khổng lồ gần thư viện, tầng bốn!" ông ta hét lên.

Và Đại sảnh đường ngay lập tức rơi vào hỗn loạn.

Chỉ để nó bị Dumbledore dập tắt hoàn toàn khi ông ta đứng dậy và gầm lên, "IM LẶNG!"

Ông ta thậm chí còn không sử dụng đũa phép của mình.

Sau đó, ông ta quay người lại và liếc nhìn Severus, Hagrid, Remus và Filius, nói rõ rằng ông ta đã chọn họ để đi cùng mình. Sau đó, ông ta nói nhỏ với Minerva.

"Hãy niêm phong Đại sảnh đường lại sau lưng chúng ta. Ta sẽ gửi một Thần hộ mệnh khi nó an toàn," ông ta nói, Pomona chỉ nghe loáng thoáng.

Khi Filius di chuyển để theo sau Albus và những người khác, Pomona nghiêng người về phía ông ta.

"Harry và Neville không có mặt trong Đại sảnh đường. Hãy tìm họ," bà nhanh chóng nói.

Filius nhìn lại bà, giật mình trước tin tức đó. "Chúng tôi sẽ tìm họ, Pomona," ông ta hứa.

Sau đó, năm giáo sư vội vã đi ra ngoài, để lại các giáo sư khác với những học sinh còn lại. McGonagall niêm phong Đại sảnh đường ngay khi họ đi ra ngoài.

O o O o O

Severus và những người khác vội vã đi về phía thư viện, nhưng trên tầng hai, Hiệu trưởng nắm lấy cánh tay Severus.

"Kết giới trên tầng ba đã bị phá vỡ," Dumbledore nói.

"Hãy tìm con rồng đó, tôi sẽ điều tra vụ đột nhập," Severus nói, đã quay người lại để đi theo con đường nhanh nhất đến hành lang cấm, tầng ba.

Với một cái gật đầu, Dumbledore và những người khác tiếp tục đi.

Đũa phép trên tay, Severus chạy. Mặc dù hòn đá thật không gặp nguy hiểm, nhưng việc khiến nó có vẻ như vậy sẽ không tốt. Và ai biết được, có lẽ đây không phải là Voldemort, mà là một tên trộm khác, người bằng cách nào đó đã biết được về việc hòn đá đang ở trong Hogwarts. Họ chắc chắn đã nghĩ ra một sự phân tâm thú vị.

Đến trước cửa, ông ta có thể nhận ra Fluffy đang bị kích động. Chà, điều đó có khả năng có nghĩa là tên trộm đã vượt qua được. Vung đũa phép, ông ta tạo ra một cây sáo thần, chơi một giai điệu nhẹ nhàng, lười biếng. Hé cửa ra, ông ta để âm nhạc phát huy tác dụng, cho phép ông ta đi xuống qua cửa sập mà không gặp sự cố.

Mặc dù nó khiến Severus tự hỏi làm thế nào mà tên trộm lại có thể vượt qua nhanh chóng như vậy mà không để lại bất kỳ dấu vết máu nào, vì rõ ràng là Fluffy đã không bị họ ru ngủ.

Vượt qua những lớp phòng thủ khác thật dễ dàng, mặc dù của Remus đã không như ông ta mong đợi.

Bước vào phòng, ông ta có thể nhanh chóng nhận ra người trước mặt mình đã đơn giản là đánh bom xuyên qua, vì mảnh vỡ của vũ khí ở khắp mọi nơi. Có lẽ chúng đã bị yểm bùa để tấn công những kẻ xâm nhập?

Tiến sâu hơn vào phòng và hướng về phía cánh cửa dẫn đến sự bảo vệ 'cuối cùng' của Dumbledore, ông ta nghe thấy một âm thanh kỳ lạ bên trái mình.

Quay người lại, và hơi giơ đũa phép lên, tim ông ta không khỏi thắt lại trước cảnh tượng trước mắt.

Trên sàn nhà là mạng lưới rune mà Harry đã tạo ra để đưa ông ta trở lại, và đang quỳ gối ở mép, hoàn thành nó, là... Harry.

Không phải chàng trai trẻ mà cậu đã trưởng thành, mà là cậu bây giờ. Một học sinh năm nhất, ngây thơ và không bị gánh nặng bởi sự hỗn loạn của chiến tranh. Severus thậm chí có thể nhìn thấy Coral quấn quanh cổ tay nhỏ bé của cậu khi cậu khắc phần còn lại của mạng lưới lên sàn nhà.

Severus nín thở, nhận ra rằng bằng cách nào đó đây là một phần của sự bảo vệ mà Remus đã đặt ra, nhưng lúc này quá bàng hoàng để quan tâm.

Đột nhiên, 'bóng ma' Harry dừng lại và nhìn ông.

Cậu mỉm cười. "Liệu em có phải chết và đưa thầy trở lại một lần nữa không?"

"Riddikulus!"

Con Bù nhìn bỏ chạy, và Severus nhanh chóng tạo ra một chiếc tủ và nhốt nó vào trong đó.

Làm dịu trái tim đang giận dữ của mình, vì sự xuất hiện của con Bù nhìn đã khiến ông bất ngờ, Severus ép buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

Nó chỉ là một con Bù nhìn, lợi dụng những nghi ngờ và nỗi sợ hãi của cậu, ông tự nhủ một cách giận dữ. Nó không phải là điềm báo của thất bại sắp tới. Harry sẽ không đưa cậu trở lại vì điều đó!

Severus tập trung trở lại, kìm nén cơn ớn lạnh đang dâng lên trong ông. Xét cho cùng, có một kẻ xâm nhập, và ông phải bắt được họ, cho dù họ là ai. Ông không thể để mình bị phân tâm.

Bây giờ đã bình tĩnh lại, Severus di chuyển về phía cánh cửa dẫn đến căn phòng cuối cùng nơi đặt Tấm gương Ảo ảnh. Bước qua ngưỡng cửa, Severus cảm nhận được dấu vết mờ nhạt của một kết giới phát hiện. Nó đã không được đặt bởi Dumbledore. Ông ta tiếp tục tiến lên.

Dừng lại ở đầu cầu thang, ông ta thấy một bóng người mặc áo choàng đang đứng trước gương. Người đàn ông to béo đang đứng thẳng người và cứng đờ, như thể ông ta rất quan trọng.

"A, Severus. Thật may mắn là ông già đã cử cậu đến," người đàn ông nói.

Giọng ông ta hơi méo mó, như thể được chồng lên một giọng nói khác.

Severus cảm thấy vết sẹo của mình hơi ấm lên và mắt ông ta mở to.

Suy nghĩ nhanh, Severus đã chọn một hướng hành động.

"Chúa tể của tôi," ông ta trả lời, cúi đầu phục tùng.

"Ừ, Severus, là ta," Voldemort trả lời, quay người lại.

Severus liều lĩnh liếc nhìn bằng mắt, nhưng vẫn cúi đầu và hạ đũa phép xuống, bất chấp việc ông muốn nguyền rủa thực thể trước mặt mình đến đâu. Với cái liếc mắt, ông ta không thể nhìn thấy khuôn mặt của Voldemort. Chiếc mũ trùm đầu của hắn ta che khuất nó, như thể nó đã bị yểm bùa; tuy nhiên, ông ta có thể nhìn thấy hai con mắt đỏ rực đang phát sáng qua bóng tối bên trong chiếc mũ trùm đầu.

"Đến đây, Severus, hãy giúp đỡ chủ nhân của ngươi," hắn ta nói.

Severus đi xuống cầu thang, cố gắng nhận dạng giọng nói mà Voldemort đang chồng lên. Nghe quen quen. Rất quen thuộc. Và sau đó nó lóe lên trong đầu ông.

Pettigrew.

Với tâm trí bị che khuất, ông ta giữ ánh mắt tránh xa bề mặt của tấm gương và hy vọng rằng ông ta sẽ có thể giữ cho mọi cảm xúc khỏi giọng nói của mình.

"Lấy hòn đá cho ta, Severus."

Severus nuốt nước bọt. "Thưa chủ nhân, hòn đá không có ở đây."

Nhiệt độ trong phòng giảm mạnh, và tay Severus siết chặt quanh cây đũa phép.

"Vậy thì ngươi có biết nó được giấu ở đâu không?" Voldemort hỏi một cách nguy hiểm.

"Dumbledore đã không nói với ai về nơi ông ta giấu nó," Severus nói dối. "Nhưng ông ta đã nói với tôi rằng ông ta đã đặt nó dưới một bùa chú Trung thành."

"Và ai là Người giữ Bí mật?"

"Dumbledore, thưa Chúa tể của tôi."

Severus có thể cảm thấy cơn thịnh nộ của Voldemort đang ngày càng tăng, phép thuật của hắn ta đang làm ngột ngạt căn phòng. Một cách giận dữ, Voldemort đã bắn một bùa chú nổ vào tấm gương, khiến nó vỡ tan một cách ngoạn mục khi nó bị đập vào bức tường phía sau.

"Vậy thì con đường này đã bị đóng lại đối với ta. Ta sẽ đi một con đường khác," hắn ta nói.

"Thưa Chúa tể của tôi, ngài có cần hỗ trợ để rời khỏi lâu đài không? Tôi có thể đánh lạc hướng Dumbledore và những người khác," Severus gợi ý, giọng ông ta nghe có vẻ hữu ích và sẵn lòng nhất có thể trong khi ông ta cố gắng xác định những gì mình nên làm bây giờ.

"Điều đó sẽ không cần thiết, gián điệp trung thành của ta. Ngươi phải tiếp tục hành động như ngươi đã làm để đánh lừa ông già." Đũa phép của Voldemort rơi ra khỏi tay áo hắn ta và vào tay phải hắn ta.

"Chúa tể của tôi?"

"Đấu tay đôi với ta, Severus, hay mười năm dạy dỗ lũ nhóc ranh đã làm ngươi mềm yếu rồi?" hắn ta hỏi, trước khi nhảy lùi lại và bắn một bùa chú Cắt vào ông ta.

Severus theo bản năng chặn nó lại.

"Tốt, tốt, Severus. Ta thấy ngươi vẫn giữ được phản xạ của mình. Nhưng ngươi có còn giữ được sức mạnh của mình không? Tra tấn! Bốc cháy! Cắt sâu!"

Severus né tránh và chặn tất cả chúng.

"Thôi nào, Severus, chắc chắn ngươi có thể phản công lại chứ? Sẽ rất đáng ngờ nếu chỉ có bùa chú của ta đánh dấu lên tường. Hãy cho ta thấy gián điệp của ta vẫn là người hầu giỏi nhất của ta!"

Lúc đó, Severus đã đáp trả.

Nhận thức được khả năng nâng cao của mình, ông đã hạ thấp chúng. Tuy nhiên, ông thấy khó khăn khi làm như vậy. Vài lần, ông phải cố ý ném trượt Voldemort, biết rằng nếu ông đánh trúng, Chúa tể Bóng tối sẽ nổi giận, và có thể coi ông là mối đe dọa hơn là một người hầu xứng đáng.

Nếu Voldemort không sở hữu Pettigrew và có cơ thể của riêng mình, Severus có thể đã gạt bỏ lời nói dối của mình về việc là gián điệp của Chúa tể Bóng tối, nhưng trong tình hình hiện tại, ngay cả khi ông hạ gục Voldemort, linh hồn của hắn ta vẫn sẽ sống. Voldemort không thực sự gắn bó với bất cứ thứ gì mà hắn ta sở hữu, bất kể hắn ta đã bám rễ sâu vào chúng đến đâu.

"Đủ rồi, Severus," Voldemort nói, đột ngột dừng lại. "Ta hài lòng."

"Cảm ơn ngài, Chúa tể của tôi. Tôi ở đây để phục vụ ngài," Severus nói, cúi đầu một lần nữa.

"Bây giờ, để niêm phong trò lừa bịp này," hắn ta nói, một lần nữa giơ đũa phép lên.

Severus không cử động, biết rằng điều này sẽ gây đau đớn và ông sẽ không thể làm gì để ngăn chặn nó, trừ khi ông muốn từ bỏ tiến độ mà mình vừa đạt được trong việc củng cố vị trí của mình như một gián điệp hắc ám trung thành.

"Cắt sâu! Tra tấn!"

Severus cảm thấy bùa chú đầu tiên cứa vào ông, và ông không khỏi lo lắng khi cảm thấy nó cọ xát vào xương sườn, nhưng sau đó những lo lắng đó bị gạt sang một bên khi cơn đau khắp người tấn công ông.

Có lẽ ông đã không hạ thấp khả năng của mình đủ tốt...

Voldemort giữ bùa chú Tra tấn lâu hơn Severus dự đoán, nhưng ông chịu đựng và không hét lên. Ông sẽ không cho con quái vật đó niềm vui đó và sẽ để hắn ta nghĩ rằng đó là một màn thể hiện 'sự xứng đáng' khác, thay vì sự thách thức thực sự.

Cuối cùng, nó đã kết thúc.

Severus không bận tâm ngẩng đầu lên.

"Choáng váng!"

O o O o O

Dumbledore dẫn các giáo sư đi lên phía thư viện, tự tin rằng Severus sẽ có thể xử lý bất cứ ai là kẻ xâm nhập.

Chậm lại một chút khi họ đến gần hành lang dẫn đến thư viện, họ đột nhiên nghe thấy... tiếng cười khúc khích?

Dumbledore đi vòng qua góc cua, thấy điều cuối cùng mà ông ta mong đợi.

Hành lang hoàn toàn là một mớ hỗn độn. Có những khối đá ở khắp mọi nơi và một số phần của sàn nhà đã bị nứt do, những gì ông ta có thể kết luận, đá rơi xuống. Phào chỉ trên trần nhà đã bị đánh đập và các bức tường dường như đã bị thứ gì đó rất cứng cào xước.

Tuy nhiên, đây không phải là điều khiến ông ta ngạc nhiên nhất.

Đứng giữa hành lang là Harry và Neville, và trong vòng tay Harry, được quấn trong áo choàng, là một con rồng rất nhỏ. Con rồng húc đầu vào Harry, khiến cả hai cậu bé cười trước sự tinh nghịch của nó.

Đột nhiên, Neville ngẩng đầu lên.

"Thưa Hiệu trưởng!" Neville thở hổn hển.

Mắt Dumbledore lấp lánh sáng ngời. Lông mày Remus đã biến mất vào chân tóc và Filius kêu lên một tiếng ngạc nhiên. Hagrid vội vàng tiến lên phía trước.

"Aww, nó thật dễ thương!" Hagrid thốt lên.

"Thực ra, Hagrid, nó là con cái," Harry nhẹ nhàng sửa chữa khi các giáo sư đến gần hơn.

"Nó rất to lớn khi chúng em tìm thấy nó, nhưng Harry đã hủy bỏ bùa chú và nó ngay lập tức thu nhỏ lại," Neville giải thích khi con rồng rúc vào Harry, điều này chỉ khiến Hagrid trở nên nuông chiều hơn.

"Ta có thể bế nó không, Harry?" Hagrid hỏi, mắt ông ta tràn đầy hy vọng. Harry không thể từ chối.

Hơi lo lắng trước người đàn ông to lớn mà nó sắp được giao cho, con rồng phát ra một vài tiếng càu nhàu hoảng hốt.

:Ổn rồi, bé gái. Hagrid sẽ không làm hại cậu đâu, ông ấy rất dịu dàng: Harry an ủi khi cậu vuốt ve nhẹ lên đầu nó.

Nhìn thấy sự bất an của nó, Hagrid nhanh chóng lục túi và lôi ra... một miếng thịt. Ông ta bẻ ra một miếng.

Harry chớp mắt nhưng quyết định không hỏi về nó.

"'Nào, hãy xem nó có thích món này không," Hagrid nói, đưa nó ra cho nó.

Nó không cần nhiều lời động viên để đi vào bàn tay trống của Hagrid sau đó, ngoạm lấy miếng bít tết đỏ với sức sống khi Hagrid bế nó.

"Hãy nhìn đứa con cưng nhỏ bé này," ông ta nói khi nó suýt chút nữa đã cắn đứt một mẩu ngón tay ông ta cùng với miếng thịt.

Harry chỉ có thể lắc đầu kinh ngạc trước khi nhìn Dumbledore, Lupin và Flitwick.

"Ta rất vui khi thấy hai em an toàn và ta phải nói, ta khá ấn tượng với cách hai em xử lý chuyện này. Thông thường, rồng rất khó tiếp cận, bất kể tuổi tác của chúng," Dumbledore khen ngợi.

"Chà, chúng em không thể bỏ mặc nó. Nó đang tự làm mình bị thương và cánh của nó bị kẹt vào trần nhà. Bên cạnh đó, nó thực sự khá bình tĩnh. Em nghĩ nó rất nhẹ nhõm khi được tìm thấy," Harry nói.

"Ừ," Neville đồng ý. "Khi Harry chạm vào mũi nó và bắt đầu ngân nga, mọi chuyện trở nên dễ dàng sau đó."

Flitwick phấn chấn khi nghe điều đó. "Ngân nga ư?"

Harry đỏ mặt. "Chà, Coral nói nó là một con non, và em biết giai điệu bài hát ru này... nghĩ rằng nó có thể hữu ích, và nó đã hiệu quả."

Dumbledore mỉm cười, mắt ông ta ánh lên vẻ thích thú và tự hào trước khi liếc nhìn Hagrid. "Ta tin rằng cậu sẽ có thể chăm sóc nó cho đến khi ta có thể sắp xếp một ngôi nhà mới cho nó, Hagrid? Ta tin rằng ta có một nơi phù hợp trong tâm trí."

"Tất nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng," Hagrid ngay lập tức trả lời, cực kỳ vui mừng. "Mặc dù nó cần một cái tên. Norberta thì sao?" ông ta đề nghị một cách hữu ích.

"Ờ - được rồi," Harry trả lời, hơi không chắc chắn về cái tên, nhưng nó có vẻ phù hợp - theo một cách kỳ lạ nào đó.

"Tuyệt vời!" Dumbledore nói, định ra hiệu cho họ đi theo mình, nhưng ông ta dừng lại khi Harry thở hổn hển.

Tay áp chặt vào vết sẹo, Harry nghiến răng và nhắm mắt lại trong cơn đau dữ dội.

"Harry?" Dumbledore hỏi, đặt tay lên vai cậu để giữ thăng bằng cho cậu. Remus trông có vẻ lo lắng.

"Hắn ta đang tức giận. Tức giận vì đã bị lừa," Harry cố gắng nói, trước khi phải nuốt ngược mật vào trong.

"Filius, Remus, hãy hộ tống Harry và Neville đến bệnh xá. Hãy niêm phong nó lại khi các ông vào trong đó. Hagrid, ta sẽ để con rồng cho cậu. Ta cần phải tìm Severus," Dumbledore nói, trước khi quay người và chạy hết tốc lực lên tầng ba nhanh nhất có thể.