"Tôi nghiêm túc đấy, Albus. Công việc nhẹ nhàng!" Madam Pomfrey kêu lên. "Nếu tôi quay lại và thấy ông chìm đắm trong đống giấy tờ và bất tỉnh, tôi có thể sẽ để ông như vậy đấy!"

"Poppy, tôi đảm bảo với cô, hôm nay tôi sẽ không làm bất kỳ giấy tờ nào cả. Minerva đã tự mình lấy đi mọi tờ giấy có thể cần chữ ký của tôi khỏi văn phòng này. Tôi sẽ chỉ có một cuộc gặp gỡ nhỏ với Cornelius và Amelia Bones để họ có thể thành thật nói với công chúng rằng họ đã gặp tôi và tôi không sắp chết."

Pomfrey càu nhàu về điều đó, ước gì Dumbledore nghiêm túc hơn một chút và nằm trên giường thêm một tuần nữa thay vì quay trở lại nhiệm vụ của mình. Nhưng ông ấy là Hiệu trưởng, Trưởng Pháp sư của Wizengamot và hàng tấn thứ khác. Công việc cần phải được thực hiện. Bà vẫn nghi ngờ liệu có phải là một ý kiến ​​hay khi để Albus giữ tất cả các chức vụ của mình hay không, nhưng hiện tại, việc tìm người thay thế sẽ gây hại nhiều hơn lợi. Chỉ có Merlin mới biết loại người nào sẽ thay thế ông ấy nếu ông ấy quyết định từ chức. Với Fudge, bà sẽ không ngạc nhiên nếu có người như Yaxley tham gia.

"Chà, nếu ông bắt đầu mệt mỏi, tốt nhất là ông nên quay lại giường, Albus," Pomfrey nói.

"Tôi sẽ làm vậy, Poppy, tôi sẽ làm vậy," ông hứa, đi ra sau bàn làm việc khi lò sưởi bùng cháy màu xanh lá cây.

Madam Bones bước ra, ngay sau đó là Bộ trưởng Fudge.

"Chào buổi sáng, Madam Pomfrey," Madam Bones chào trước khi nhìn sang Albus. "Ông khỏe không, Albus?"

"Khỏe hơn nhiều so với tuần trước," Dumbledore trả lời một cách vui vẻ.

"Vâng, chúng tôi được biết ông đang được các chuyên gia bên ngoài Bộ chăm sóc," Fudge nói. "Họ đã đối xử tốt với ông chứ?"

Dumbledore nhướn mày, như thể tự hỏi tại sao Cornelius lại nghĩ khác, nhưng thực tế ông ngạc nhiên vì họ không biết rằng ông đã được Muggle chăm sóc tận tình.

"Vâng, rất tốt. Tôi nợ họ rất nhiều," ông trả lời một cách thành thật.

"Chà, Albus, hẹn gặp ông sau," Pomfrey nói, đi về phía cửa khi ông gật đầu chào tạm biệt Fudge và Bones.

"Tất nhiên, Poppy," Dumbledore trả lời trước khi ra hiệu cho Fudge và Madam Bones đến những chiếc ghế đối diện bàn làm việc của mình.

O o O o O

Severus rời khỏi phòng làm việc của Lucius và đi đến thư viện. Họ vừa thảo luận xong về những sự kiện gần đây và các biện pháp phòng ngừa của họ cho những gì có thể xảy ra.

Bước vào thư viện tối om, ông sử dụng một câu thần chú Lumos nhẹ nhàng và bắt đầu quét các kệ sách. Có rất nhiều kiến ​​thức hữu ích ở đây và Severus muốn làm quen lại với một số câu thần chú phản lại.

Ông nhắm mắt lại, những bìa sách tối màu gợi ông nhớ đến cuốn nhật ký của Riddle mà ông đã tiêu hủy gần đây. Nó khá dẻo dai và cứng rắn, nhưng cuối cùng nó không thể chống lại Fiendfyre của ông. Ông đã vứt bỏ thứ tà ác đó trong Căn phòng Yêu cầu, và đó là một cuộc phiêu lưu sảng khoái.

Ông biết Lucius không hài lòng khi ông tiêu hủy cuốn nhật ký, nhưng ngay cả Lucius cũng phải thừa nhận rằng thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu không có nó. Ông chỉ hy vọng rằng Chúa tể Hắc ám sẽ không yêu cầu nó sớm.

"Cha đỡ đầu?"

Severus quay lại, không ngạc nhiên khi thấy Draco đang đứng sau lưng mình.

"Gì vậy, Draco?" ông hỏi, quay người lại khi ông lấy một cuốn sách ra khỏi kệ.

Severus quan sát vẻ ngoài của Draco. Không thể phủ nhận rằng cậu bé là một hoàng tử thuần huyết, nhưng có điều gì đó... sự căng thẳng trên vai cậu, vẻ cảnh giác hằn sâu trên khuôn mặt non nớt của cậu mà lẽ ra không nên có ở đó.

"Cháu không biết bác ở đây," Draco nói sau một lúc. "Mẹ không nói rằng bác sẽ đến hoặc bác đã đến."

"Đó là vì cô ấy không biết. Ta đến đây để nói chuyện với cha cháu và để làm một số nghiên cứu," ông nói, quyết định rằng không có gì cần phải giấu giếm vào lúc này.

Draco gật đầu, mắt cậu liếc nhìn bìa cuốn sách.

Cậu không bình luận về tài liệu đọc của Severus - 'Ma thuật của Bóng tối' - thay vào đó, cậu xoa xoa chân và trông có vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì làm cháu phiền lòng sao, Draco?"

Draco chậm rãi gật đầu trước khi Severus ra hiệu cho cậu ngồi vào một chiếc ghế gần đó khi ông đi vòng qua và đứng trước mặt cậu.

"Khoảng một tuần trước, cháu, ừm, nghe lén bố mẹ cháu nói chuyện," Draco bắt đầu.

Severus lắng nghe khi Draco tóm tắt mọi thứ mà cậu đã nghe được, bao gồm cả những biện pháp phòng ngừa đã được thiết lập, cách bố mẹ cậu không còn ủng hộ Chúa tể Hắc ám nữa và về việc Harry là người phải giết Voldemort.

"Ta hiểu. Tại sao cháu không nói với bố mẹ rằng cháu đã nghe lén?" Severus hỏi.

"Họ đã có đủ thứ để lo lắng rồi, và việc cháu nói với họ sẽ không thay đổi được gì," Draco lập luận. "Bên cạnh đó, bố ghét khi mọi người nghe lén."

"Vậy thì tại sao cháu lại nói với ta?"

Draco nhún vai. "Cháu không biết. Cháu chỉ... không chắc chắn về một số điều. Nếu mẹ và cháu rời khỏi Châu Âu, còn bố và những người khác thì sao? Còn bác thì sao? Bác có nghĩ mọi thứ thực sự sẽ trở nên tồi tệ như vậy không? Bác có nghĩ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sẽ trở nên mạnh mẽ như vậy không?"

Severus nín nhịn một tiếng thở dài.

"Draco, ta luôn thành thật với cháu, vì vậy hãy nghe ta nói bây giờ. Mọi thứ có thể sẽ không tồi tệ như vậy, nhưng nếu có, ta và một số người khác đã có một số kế hoạch dự phòng để giúp bảo vệ càng nhiều người càng tốt. Cũng hãy biết rằng cha cháu và ta sẽ không vứt bỏ mạng sống của mình trong một nỗ lực vô ích, cũng như chúng ta sẽ không chấp nhận những rủi ro không cần thiết. Điều tương tự cũng xảy ra với bất kỳ ai khác chọn ở lại và chiến đấu nếu tương lai trở nên cực kỳ tồi tệ. Và về những gì ta nghĩ về Chúa tể Hắc ám... nó không còn là vấn đề liệu hắn ta có trở nên mạnh mẽ như vậy hay không. Hắn ta đã như vậy rồi. Tuy nhiên, quyền lực không phải là tất cả. Có một số điều mà Chúa tể Hắc ám sẽ không bao giờ hiểu hoặc có được. Hắn ta không phải là bất khả chiến bại."

Draco gật đầu, mặc dù rõ ràng là cậu không thực sự được an ủi bởi những lời nói của Snape, chỉ hơi nhẹ nhõm một chút.

"Có phải Harry... ý cháu là, có đúng là như vậy không? Liệu Harry có phải đối mặt với hắn ta không?"

"Ta tin rằng Harry đã trực tiếp đối mặt với hắn ta hai lần trong năm qua, nhưng nếu ta hiểu câu hỏi của cháu, thì đúng vậy, một ngày nào đó cậu ấy sẽ phải đối mặt với hắn ta một lần nữa và đánh bại hắn ta vĩnh viễn."

"Có phải vì những gì đã xảy ra trước đây? Khi cậu ấy còn là một đứa trẻ, ý cháu là vậy?" Draco hỏi.

"Phải." Severus chọn không giải thích thêm. Chỉ riêng câu trả lời đã đủ phiền phức rồi.

"Bác có nghĩ cậu ấy sẽ thành công không, Cha đỡ đầu?" Draco hỏi.

Severus không trả lời ngay lập tức, tâm trí ông hướng đến những trận chiến và đấu tranh trong tương lai của Harry, những thất bại và những lần suýt chết cho đến khi, trong tâm trí ông, ông nhìn thấy một đôi mắt xanh lá cây dữ dội - thứ cuối cùng ông đã nhìn thấy trước khi xuất hiện trong phòng của mình, chín năm trong quá khứ.

"Cậu ấy sẽ làm được," Severus nói chắc nịch, chưa bao giờ chắc chắn về điều gì trong đời như vậy.

O o O o O

Dumbledore rất vui khi thấy Fudge rời khỏi văn phòng của mình, và mặc dù ông không phiền Madam Bones, nhưng ông muốn được ở một mình nên đã lịch sự chào tạm biệt bà khi bà biến mất vào lò sưởi.

Thật là một cuộc họp nhàm chán và gần như hoàn toàn vô nghĩa. Chà, ông cho rằng mình không có tâm trạng để chịu đựng giọng nói đều đều đầy tự phụ của Fudge - không phải là ông từng có tâm trạng như vậy, nhưng đó không phải là vấn đề.

Theo như ông có thể biết, Madam Bones đang làm rất tốt công việc của mình. Ông cảm thấy nhẹ nhõm vì một người như bà đã trở thành Trưởng Cục Thi hành Luật Pháp thuật. Ông nghi ngờ rằng có rất ít người khác sẽ phản ứng tốt như bà trong vài tuần qua.

Còn Fudge, người đàn ông này thật vô vọng. Nếu có thể, ông ta đã trở nên ngu ngốc hơn bao giờ hết. Cứ như thể ông ta đang ở một thế giới khác, không nhận thức được những nguy hiểm hiện tại đang đe dọa Bộ và dân số nói chung của nước Anh - cả Muggle và phù thủy. Nó gần như thể...

Albus cau mày khi có điều gì đó dường như đang tấn công tâm trí ông.

Có gì đó không ổn. Có gì đó không đúng. Có gì đó không ổn với Fudge.

Dumbledore mở ngăn kéo bên cạnh, với lấy chiếc bát mà ông đã rất nhớ trong tuần qua. Ông đặt chiếc bát kẹo chanh lên bàn và cho một viên vào miệng. Thất vọng vì gần như không có mùi vị, ông nhét thêm năm viên nữa vào, không quan tâm đến cái nhìn kỳ lạ mà Fawkes giờ đang dành cho ông.

Có phải ông đã sai? Có phải ông đang nhìn thấy những vấn đề không có ở đó (không phải là bản thân Fudge đã có thể được coi là một vấn đề)?

Dumbledore ngả người ra sau ghế và bắt đầu Bế tắc. Có lẽ việc thanh lọc tâm trí sẽ giúp ông đi đến tận cùng của việc này.

Khi ông làm vậy, những suy nghĩ ngẫu nhiên hiện lên, những suy nghĩ và ký ức mà ông hài lòng khi suy ngẫm trong giây lát trước khi gạt chúng sang một bên và tiếp tục suy nghĩ tiếp theo.

Albus mỉm cười, nhớ lại những gì Severus đã nói với ông vài ngày trước về những gì ông ta đã làm với Voldemort.

Chỉ có Severus mới có gan để niêm phong các chất gây ô nhiễm từ bên ngoài vào trong cơ thể của Chúa tể Hắc ám trong khi bị theo dõi, không chỉ bởi chính con quái vật mà còn bởi Bellatrix và Nagini. Người đàn ông này thật táo bạo, và mặc dù không phải là không sợ hãi, nhưng ông ta dũng cảm hơn hầu hết mọi người nghĩ. Và mặc dù Albus biết rằng hậu quả cuối cùng sẽ đến, nhưng ông thực sự hy vọng rằng hành động của Severus sẽ không bao giờ bị Voldemort và những kẻ theo hắn ta phát hiện ra. Nó sẽ không kết thúc tốt đẹp.

Khi ông gạt ký ức đó sang một bên, ông tiếp tục suy nghĩ tiếp theo, chắc chắn rằng mình gần như đã xong việc, nhưng sau đó có điều gì đó giật mạnh. Ông mở mắt ra, không thích cảm giác khó chịu mà ông vừa trải qua và biết rằng ông cần phải cẩn thận và tìm kiếm sự giúp đỡ. Ông không thể mạo hiểm để bất cứ điều gì vừa xảy ra trở nên tồi tệ hơn. Ông có quá nhiều ký ức mà ông cần phải sắp xếp theo thứ tự và thành thật mà nói là chôn vùi.

Ông quay đầu về phía Fawkes, con chim đang nhìn ông với vẻ lo lắng.

"Làm ơn hãy gọi Severus đến. Ta có linh cảm rằng việc này nên được xử lý càng sớm càng tốt," ông nói.

Fawkes rời đi với một cái gật đầu, biến mất trong một quả cầu lửa.

O o O o O

Severus ném chiếc áo choàng ngoài của mình qua ghế, sẵn sàng nghỉ ngơi cho một đêm, thì Fawkes bùng cháy ngay trên vai ông.

Ông không thể không thốt ra một câu chửi thề ngạc nhiên khi Fawkes nắm lấy vai ông và nhanh chóng đưa ông đi.

Ông nhanh chóng nhận ra văn phòng của Hiệu trưởng và không thể không lập tức lo sợ điều tồi tệ nhất khi ông quay lại đối mặt với bàn làm việc của người cố vấn của mình. Nhưng nỗi sợ hãi của ông dường như không có cơ sở khi ông thấy Dumbledore đang ngồi sau bàn làm việc, trông bình tĩnh và hoàn toàn ổn. Severus cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch của mình, tự hỏi tại sao ông lại bị triệu tập đột ngột như vậy khi người đàn ông này có vẻ ngoài điềm tĩnh.

"Hiệu trưởng, tôi tin rằng việc này là khẩn cấp?" Severus cố gắng nói.

"Ta e là vậy, Severus. Cậu thấy đấy, ta vừa Bế tắc cách đây một lúc và phải dừng lại. Ta tin rằng có điều gì đó không ổn. Cậu có thể...?" Ông ra hiệu nhẹ về phía thái dương của mình.

Severus cau mày, nhưng dù sao cũng rút đũa phép ra và tiến lại gần bàn làm việc.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Ta không chắc, nhưng trong khi ta đang Bế tắc, ta cảm thấy một sự thay đổi đột ngột. Thật khó để diễn tả, nhưng nó rất khó chịu."

"Tôi sẽ cố gắng xem có gì không ổn," Severus nói sau khi sử dụng một câu thần chú chẩn đoán và không nhận được gì đáng chú ý. "Sẵn sàng chưa?" Albus gật đầu. "Legilimens!"

Chà, tâm trí của Dumbledore chắc chắn là nhiều lớp, phức tạp và kỳ quặc.

Lá chắn tinh thần bên ngoài là một thác nước kẹo chanh nhẹ nhàng. Khi các biện pháp phòng thủ tinh thần của Albus được nâng lên hoàn toàn, nó là một trận tuyết lở dữ dội của những viên kẹo màu vàng không thể xuyên thủng. Cảm ơn vì Hiệu trưởng đã giảm bớt Bế tắc của mình một chút, Severus tiếp tục, cố gắng cảm nhận xem điều gì rõ ràng là sai.

Ông gần như bắt đầu nghĩ rằng đó là do trí tưởng tượng của người cố vấn của mình khi nó xảy ra. Nó hầu như không đáng chú ý, nhưng nó đã ở đó.

"Nó lại xảy ra," ông nghe thấy giọng Dumbledore nói.

Severus đi sâu hơn, cố gắng tìm xem cú giật mạnh bắt nguồn từ đâu khi nó xảy ra lần nữa, hướng ông đến một vị trí cụ thể.

Ông dành một chút thời gian để kiểm tra những gì mình đang cảm nhận, trước khi lùi lại và kết thúc câu thần chú.

"Tôi tin rằng tôi hiểu vấn đề rồi, Hiệu trưởng. Một số biện pháp phòng thủ của ông đang bị trượt, và khi ma thuật của ông phát hiện ra điều này, nó cố gắng sửa chữa nó - do đó mới có những cú giật mạnh. Tôi nghi ngờ rằng đây là vĩnh viễn hoặc là nguyên nhân gây ra báo động lớn, vì tôi có thể cảm nhận được khả năng của ông đối với môn nghệ thuật ma thuật này vẫn còn hiện hữu và mạnh mẽ."

"Nguyên nhân gây ra điều này là gì và nó nghiêm trọng như thế nào?" Albus hỏi.

Severus không ngạc nhiên trước câu hỏi đó. Thật khó để bất kỳ ai, bất kể chuyên môn của họ, có thể nhìn thấy và chẩn đoán vấn đề trong lá chắn tinh thần của chính họ. Đó là lý do tại sao người ta khuyên bạn nên nhờ một Bế tắc gia và Xuyên tâm gia đáng tin cậy giúp đỡ khi nghi ngờ có vấn đề. Đôi khi ai đó ở 'bên ngoài' cần phải xem xét.

"Tôi chỉ có thể cho rằng đây là kết quả của chấn thương đầu gần đây của ông. Như ông biết đấy, chúng ta không hoàn toàn hiểu về bộ não, nhưng rõ ràng là những chấn thương như vậy có thể gây ra hậu quả trong mọi khía cạnh của tâm trí. Tôi tin rằng ông sẽ chỉ cần củng cố lại và có lẽ xây dựng lại một số phần của biện pháp phòng thủ của mình. Tôi cũng sẽ không ngạc nhiên nếu việc sửa chữa điều này sẽ giúp giảm bớt một số vấn đề khác của ông, chủ yếu là vấn đề tập trung."

Dumbledore mỉm cười. "Ta tin rằng cậu đã đúng, Severus. Cảm ơn cậu."

"Còn về vị trí của các vết nứt, tôi sẽ tập trung vào những ký ức gần đây và sau đó tiếp tục từ đó. Thiệt hại dường như không lan quá xa, về mặt trí nhớ."

"Điều đó không nên quá khó," Albus nói, thầm nhẹ nhõm vì mọi chuyện không nghiêm trọng như ông ban đầu lo sợ.

"Không, nó không nên như vậy, nhưng nếu ông cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ ở trong phòng của mình," Severus nói với một cái gật đầu nhẹ nhàng.

Nói xong, Severus rời đi qua lò sưởi, để lại vị Hiệu trưởng tài năng tự mình sửa chữa tinh thần.